이차돈

이차돈은 법흥왕을 가까이에서 모신 사인(舍人)으로, 신라 귀족 출신이었다. 『삼국유사』가 인용한 9세기 승려 일념의 글은 그의 성을 박씨라 하고, 할아버지를 지증왕의 아버지인 습보갈문왕의 아들 아진종이라고 적는다. 반면 김용행이 지은 「아도비」는 아버지 길승, 할아버지 공한을 거쳐 흘해왕에 이르는 계보를 전한다. 그는 젊어서 죽었는데, 앞의 기록은 22세, 뒤의 기록은 26세라고 한다.

그가 기억되는 까닭은 단 하나의 행동 때문이다. 불교를 일으키려는 왕의 뜻이 귀족들의 거센 반대에 부딪히자, 이차돈은 그 막힌 상황을 풀려고 스스로 처형되기를 자청했다. 전승에 따르면 그가 죽을 때 일어난 기적이 반대파를 압도했고, 그 결과 신라가 불교를 공인했다. 그래서 그는 흔히 한국 최초의 불교 순교자로 불린다.

이름은 여러 가지로 전한다. 이차돈(異次頓)과 염촉(厭髑)은 같은 신라말 이름을 한자로 적은 두 방식, 곧 소리를 빌린 표기와 뜻을 빌린 표기로 여겨진다. 『삼국유사』를 엮은 일연은 ‘이차’ 또는 ‘이처’라는 우리말을 한자 염(厭, ‘싫어하다’)으로 옮긴 것이고, 끝 글자는 뜻 없는 조사일 뿐이라고 설명했다. 한글이 만들어지기 전 옛 이름을 이렇게 두 가지로 적는 일은 흔했다.

불교는 4세기에 중국에서 한반도로 들어왔다. 372년 전진의 부견이 승려 순도를 불상과 경전과 함께 고구려 소수림왕에게 보냈고, 384년에는 승려 마라난타가 동진을 거쳐 백제에 왔다. 두 나라 모두 왕실이 일찍 새 신앙을 받아들였고, 불교는 공통의 의례와 글을 아는 승려 집단을 통해 중앙집권 국가를 세우는 데 도움을 주었다.

한반도 동남쪽의 신라는 더 고립되어 있었고 더 보수적이었다. 5세기에 고구려에서 온 묵호자와 아도 같은 승려들이 몰래 가르치거나 제한된 성과만 거두었다는 이야기가 전한다. 신라 정치는 여전히 여섯 부의 유력 가문들이 모이는 회의에 크게 좌우되었고, 이 귀족들은 신성한 숲과 산, 조상을 섬기는 토착 신앙에 깊이 매여 있었다.

‘법을 일으킨다’는 뜻의 시호를 지닌 법흥왕은 왕권을 강화하려 했다. 520년 율령을 반포하고 관리의 위계에 따른 공복을 정했으며, 532년 금관가야를 병합했고 536년에는 신라 최초의 연호를 썼다. 아시아 곳곳에서 강한 왕들과 연결된 종교인 불교의 수용은 이 계획과 잘 맞았지만, 귀족들의 동의가 필요했다.

남아 있는 기록들은 이야기를 서로 다르게 전한다. 『삼국사기』에서는 왕이 불교를 일으키려 하지만 신하들이 반대한다. 이차돈은 신하들의 반대를 가라앉히기 위해 자신을 처형해 달라고 청한다. 왕이 신하들에게 묻자 그들은 승려들의 깎은 머리와 이상한 옷, 낯선 가르침에 반대하고, 이차돈은 비상한 사람이 있어야 비상한 일도 있을 수 있다고 맞선다. 부처에게 신통력이 있다면 자신이 죽은 뒤 이상한 일이 일어날 것이라는 말은 처형 직전에 한다. 목을 베자 피가 젖처럼 희게 솟았고, 신하들은 더는 불교를 헐뜯지 않았다고 기록되어 있다.

13세기 후반 승려 일연이 엮은 『삼국유사』는 여러 옛 이야기를 인용한다. 9세기 승려 일념의 글에서는 왕과 이차돈이 미리 계획을 세우고, 왕이 신하들을 불러 모아 자신이 명한 절 공사를 누가 늦추었느냐고 추궁한 뒤 이차돈을 처형하게 한다. 일연이 인용한 「향전(鄕傳)」과 『해동고승전』에서는 이차돈이 신성한 숲인 천경림에 절을 지으라는 왕명을 거짓으로 전한 죄로 처형된다. 처형 때 목에서는 흰 젖이 솟고 하늘이 어두워지며 꽃비가 내린다. 「향전」과 『해동고승전』에서는 그의 머리가 날아가 도읍 북쪽의 금강산에 떨어지기도 한다. 귀족들은 두려워하며 불교를 받아들인다.

모든 이야기의 뼈대는 같다. 왕과 귀족의 갈등, 일부러 몸을 바친 젊은 관리, 그리고 흰 피의 기적이다. 연대는 엇갈린다. 『삼국유사』는 신라 본기를 인용해 그의 죽음을 법흥왕 14년인 527년에 두고, 『삼국사기』는 528년 조에 기록하며, 『해동고승전』은 529년이라고 한다.

6세기 초 신라는 아직 완전한 중앙집권 왕국이 아니었다. 중요한 결정은 뒤에 화백이라 불리는 회의에서 유력 귀족들의 동의를 얻어 이루어졌고, 왕은 여러 면에서 절대 군주라기보다 강한 가문들 가운데 첫째였다. 524년의 울진 봉평리 신라비는 신라 6부 지배층이 공론하여 일을 처리한 내용을 전하며, 국정에 여러 지배자가 함께 참여했음을 보여 준다.

종교도 이 균형의 일부였다. 신성한 숲, 산, 하늘, 왕실 조상을 중심으로 한 신라의 토착 신앙은 특정한 장소와 가문에 묶여 있었다. 왕이 들여와 후원하는 보편 종교는 종교적 권위를 왕좌와, 왕의 후원으로 지위를 얻는 새로운 승려 집단 쪽으로 옮길 위험이 있었다. 불교는 또 정의로운 왕이 법을 지키고 법이 그 왕을 지킨다는 나름의 왕권 사상을 가지고 왔다.

『삼국사기』는 신하들의 반대를 종교적인 말로 전한다. 현대의 해석에서는 왕권과 천경림에 세우려던 절의 문제도 함께 살핀다. 그러나 현존 기록만으로 귀족 개개인의 동기나 절의 토지·노동력을 둘러싼 구체적인 분쟁까지 확정할 수는 없다.

이 점에서 이차돈이 사인이었다는 사실이 중요하다. 왕의 가까운 측근이자 귀족 가문의 일원인 그는 왕좌와 귀족 사이에 서 있었다. 그가 책임을 떠안았기에 왕은 회의를 드러내 놓고 꺾지 않고도 뜻을 이룰 수 있었다. 『삼국유사』의 이야기는 이 구도를 뚜렷하게 보여 준다.

새 정책의 첫 열매는 흥륜사였다. 전승에 따르면 앞서 아도가 절을 세우려 했던 천경림에 지어진 이 절은 그가 죽은 뒤 공사가 다시 이어져 544년 2월 진흥왕 때 완공되었다. 진흥왕은 절 이름을 대왕흥륜사라 하고 그해 백성의 출가를 허락했다. 이와 별도로 『삼국유사』는 법흥왕이 승복을 입고 흥륜사에 머물렀다는 전승을 전하면서, 왕실의 법명에 관한 기록에는 혼동이 있다고 지적한다. 법흥왕은 540년에 사망했으므로 이 전승을 544년 완공 이후의 사건으로 곧바로 연결할 수는 없다. 뒷날 이 절의 금당에는 신라 불교의 ‘십성(十聖)’의 상이 있었는데, 이차돈(염촉)도 그 가운데 하나였다.

신성한 숲에 절을 짓는 일은 강한 상징이었다. 새 왕실 종교를 옛 신앙의 땅 위에 세운 것이다. 이후 수십 년 동안 신라는 도읍 한가운데 거대한 황룡사를 짓고, 승려들을 중국에 유학 보냈으며, 신라 땅이 먼 옛날 부처들이 머물던 곳이라는 불국토 사상을 발전시켰다.

법흥왕과 왕비도 말년에 승려와 비구니가 되었다고 전한다. 한 세기가 지나지 않아 불교는 신라의 왕권 사상, 젊은 귀족의 교육, 외교에 깊이 스며들었고, 통일 전쟁 이후에는 경주의 불국사와 석굴암 같은 걸작을 낳았다.

9세기 초 신라 불교도들은 이차돈을 기리는 결사를 만들었고, 승려 일념이 이 결사를 위해 쓴 글의 요지가 『삼국유사』에 남아 있다. 그 글에 따르면 817년 국통 혜륭 등이 이차돈의 무덤을 고쳐 쌓고 큰 비를 세웠다. 그와 관련된 가장 중요한 유물은 경주 북쪽 언덕의 백률사에 서 있던 높이 106cm의 화강암 육면 돌기둥이다. 명문 첫머리에 818년의 날짜가 있어, 지금은 817년에 건립을 결정하고 818년에 완성했다고 보아 818년에 세운 것으로 보는 견해가 우세하다.

돌기둥의 한 면에는 순교 장면이 부조로 새겨져 있다. 목이 베인 인물의 목에서 물줄기가 하늘로 솟고, 하늘에서는 꽃비가 내리며, 땅은 물결무늬로 흔들리는 것처럼 표현되었다. 나머지 다섯 면에는 심하게 마멸된 명문이 있어 확실히 읽을 수 있는 부분은 일부다. 왕이 불교를 일으키려 한 뜻, 염촉(이차돈)과의 비밀 계획, 처형을 차례로 적고, 목에서 흰 젖이 한 길(丈) 솟구치고 하늘에서 꽃비가 내리며 땅이 흔들렸다고 하여 역사서의 기록과 일치한다.

이 돌기둥은 1914년 절터에서 옮겨져 지금은 국립경주박물관에 있다. 신라에서 전하는 역사적 사건의 그림 표현으로는 매우 드문 예이며, 지금 남은 역사서들이 쓰이기 훨씬 전부터 이차돈이 조직적인 추모의 대상이었음을 보여 준다.

중국 남쪽에서는 양 무제(재위 502~549)가 불교를 적극적으로 후원했다. 그는 절을 짓고 경전을 강의했으며, 여러 차례 세속을 버리고 절에 들어갔다. 521년 신라는 양나라에 사신을 보냈는데, 『양서』는 신라 사신이 백제 사신을 따라왔다고 적어, 이 접촉에서 백제가 중개 역할을 했음을 보여 준다.

백제 무령왕은 523년에 세상을 떠났다. 공주의 무령왕릉은 중국 남조 계통의 벽돌무덤으로, 백제와 중국의 긴밀한 문화 교류를 보여 준다. 그의 아들 성왕은 538년 사비로 도읍을 옮겼고, 일본 사서에 따르면 야마토 조정에 불상과 경전을 보냈는데 그 연도는 538년 또는 552년으로 전한다. 이후 일본의 불교도 씨족 간 다툼을 겪었다. 587년 불교를 지지한 소가 씨가 반대파인 모노노베노 모리야를 무너뜨렸고, 588년부터 소가노 우마코가 아스카데라(호코지)를 지었다. 신라와 일본 모두 불교 수용이 궁정의 권력 다툼과 얽혀 있었다.

이차돈 이야기의 더 가까운 역사적 배경은 동아시아에 있다. 신라 조정이 불교를 공식적으로 받아들이기 전에 불교는 이미 중국에서 고구려와 백제로 전해져 있었고, 신라 왕은 이웃 나라들을 왕실 후원의 본보기로 삼을 수 있었다. 이차돈의 죽음을 전하는 사료들은 새 종교를 지지한 법흥왕에게 신라 귀족들이 맞섰다고 전한다. 비슷한 시기 먼 제국들에서 일어난 사건이 아니라 신라 조정 안의 이 갈등이 한국 전통에서 그의 순교가 차지하는 자리를 설명해 준다.

이차돈에 관한 글은 모두 사건보다 훨씬 뒤에 쓰였다. 『삼국사기』(1145)는 신라 김대문(700년 무렵 활동)의 『계림잡전』에 근거했다고 밝히고, 김용행이 지은 아도 화상의 비문은 이야기를 다르게 전한다고 적어 둔다. 각훈이 1215년에 엮은 고승 전기집 『해동고승전』과 일연의 『삼국유사』(13세기 후반)는 9세기 추모 결사의 글을 포함한 자료를 더한다.

가장 오래된 물적 증거는 818년 무렵의 돌기둥이다. 그 명문과 부조는 흰 젖을 포함한 이야기의 뼈대가 그때 이미 굳어져 있었음을 보여 준다. 520년대에 무슨 일이 어떻게 일어났는지 자세히 되살릴 수는 없다. 기적 요소는 잘 알려진 불교 성인전의 형식에 속하며, 연구자들은 대체로 왕의 불교 후원 결정과 관련된 처형이라는 역사적 핵심과 전설의 층위를 구분한다.

중국의 『부법장인연전(付法藏因緣傳)』에도 비슷한 기적이 나온다. 계빈국의 적대적인 왕이 사자(師子) 비구의 목을 베자 피 대신 젖이 흘렀다고 한다. 이런 사례는 이차돈 설화의 문학적 배경을 살피는 비교 자료가 된다.

종교적 읽기: 한국 불교 안에서 이차돈은 헌신적인 행동으로 신라에 불법의 길을 연 순교자다. 이 읽기는 그의 신앙을 강조하고 기적을 진리의 표지로 본다. 『삼국유사』와 9세기 추모 결사의 관점이며, 오늘날 한국 불교의 추모 행사에도 살아 있다.

정치적 읽기: 특히 한국의 많은 현대 연구자는 이 일을 권력을 모으려는 왕과 특권을 지키려는 귀족 회의의 대결로 읽는다. 이 관점에서 불교는 여러 가문 위에 선 보편 군주의 이념을 제공했고, 귀족의 반대는 믿음만큼이나 권력의 문제였다. 근거로는 520년의 율령, 공복 규정, 가야 병합, 그리고 첫 절이 귀족들의 신성한 땅에 세워졌다는 사실이 거론된다. 종교적 우려와 정치적 이해관계가 함께 작용했을 가능성이 있다.

문헌 비판적 읽기: 순교비, 『삼국사기』, 『해동고승전』, 『삼국유사』에 남은 서로 다른 이야기를 비교한다. 후대에 편찬된 책도 앞선 자료를 인용하므로, 어떤 세부가 늦게 편찬된 책에 나온다는 사실만으로 그 요소가 생겨난 시점을 확정할 수는 없다. 9세기 순교비에도 이미 왕과 이차돈이 미리 계획을 세웠다는 이야기가 있다. 이 접근은 사건을 부정하지 않고, 이야기들을 후대 신라·고려 불교도들이 자신들의 기원을 어떻게 기억했는지를 보여 주는 증거로 다룬다.

연대 기록도 엇갈린다. 『삼국유사』와 김부식이 지은 대각국사비는 527년, 『삼국사기』와 최치원이 지은 지증대사비는 528년, 『해동고승전』은 529년이다. 순교와 공식 공인을 나누어 보는 연구자도 있다. 예컨대 이기백은 흥륜사 공사가 시작된 535년을 실질적인 공인 시점으로 보았고, 법흥왕 대에 불교 교단이 차츰 갖추어진 과정을 강조하는 견해도 있다. 동아시아 비교도 논쟁거리다. 불교를 지지한 소가 씨와 반대한 모노노베 씨가 싸워 587년에 끝난 일본의 갈등이 신라의 경우와 자주 나란히 놓이지만, 둘이 얼마나 닮았는지는 양쪽 사료를 어떻게 읽느냐에 달려 있다.

정확한 연대와 형식이 어떠했든, 신라의 불교 수용은 천 년 넘게 한국 문명을 빚었다. 불교 사원, 조각, 인쇄, 학문은 통일신라와 고려를 거치며 꽃피었고, 경주의 불교 유적은 서로 별개의 유네스코 세계유산인 경주역사유적지구와 석굴암·불국사에 포함되어 있다.

이차돈은 지금도 경주에서 기려진다. 현대의 흥륜사 금당에는 이차돈을 포함한 신라 십성의 영정이 봉안되어 있고, 뜰에는 그를 기리는 육면 석당이 세워져 있다.

연구자에게 이차돈의 사례는 종교가 한 사회에 들어가는 방식을 보여 주는 소중한 예다. 종교는 생각이 퍼지는 것만으로 자리 잡지 않고, 왕과 엘리트와 옛 신앙 사이의 타협을 거치며, 세상이 왜 바뀌었는지 설명하려는 후대의 이야기를 통해 뿌리내린다.