과거제

과거제(科舉, 중국어 커쥐)는 중국 국가가 관리를 뽑으려고 치른 경쟁 필기시험 제도다. '과목별로 뽑아 올린다'는 뜻에 가깝다. 완성된 형태에서는 여러 단계가 있었다. 지방 시험, 성(省) 단위 시험, 도읍에서 치르는 회시, 그리고 적어도 형식상 황제가 주관하는 마지막 전시(殿試)다. 마지막 단계를 통과한 사람은 진사가 되어 높은 관직에 오를 자격을 얻었다.

기본 생각은 나라를 관직을 물려받는 귀족이나 궁정의 총애를 받는 사람이 아니라, 능력과 학식으로 뽑힌 교육받은 사람들이 다스려야 한다는 것이었다. 이 생각은 임금이 어진 이를 써야 한다는 유교의 가르침으로 거슬러 올라간다. 과거제는 이 이상을 관료제의 일상적인 절차로 만들었고, 중간에 끊긴 때도 있었지만 약 13세기 동안 이어졌다.

과거가 완전히 열려 있던 적은 없다. 여성은 처음부터 끝까지 배제되었고, 시대에 따라 일부 천민·죄인 집안 같은 집단은 응시가 막혔으며, 시험 준비에는 여러 해의 값비싼 공부가 필요했다. 그럼에도 정치 권력을 교육과 잇고자 한, 놀랄 만큼 오래 버틴 시도였다.

한나라(기원전 206년~기원후 220년) 때 관리는 대체로 추천으로 뽑혔다. 지방관이 효성스럽고 청렴하다고 알려진 사람을 천거했고, 일부 후보는 조정에서 시험을 보았다. 한 무제는 기원전 124년 무렵 태학을 세워 유교 경전을 가르쳤고, 이곳 출신도 관직에 나갈 수 있었다.

한이 무너진 뒤 위나라는 220년 구품중정제를 도입해, 관리가 지방 인물을 아홉 등급으로 평가하게 했다. 시간이 지나면서 등급은 능력보다 집안을 반영하게 되었고, 소수의 큰 가문이 높은 등급을 독차지했다. 당시 사람들은 가난한 집안은 높은 등급에 오르지 못하고 힘센 가문은 낮은 등급에 놓이지 않는다고 불평했다.

589년 수나라가 중국을 다시 통일할 무렵, 통치자들에게는 이런 귀족의 장악력을 약하게 만들 이유가 충분했다. 시험으로 관리를 뽑으면 자기 가문이 아니라 황제에게 충성하는 관료층을 기대할 수 있었다.

수 문제(재위 581~604)는 구품중정제를 없애고, 각 주에서 후보를 도읍으로 보내 여러 과목으로 시험을 보게 했다. 605년 낙양을 동도로 다시 짓고 대운하를 넓힌 아들 양제(재위 604~618)가 전통적으로 진사과를 만든 인물로 꼽힌다. 수나라는 고구려와의 값비싼 전쟁 끝에 618년 무너졌지만, 새로 선 당나라는 과거를 이어받아 넓혔다.

당(618~907)에는 여러 과목이 있었다. 유교 경전을 시험하는 명경과, 문학 작문과 정책 문제를 시험하는 진사과가 대표적이었고, 법률·산학·서예를 다루는 전문 시험도 있었다. 진사는 가장 영예로운 학위가 되었고 급제는 큰 경사였다. 당나라 시인들은 급제의 기쁨과 낙방의 쓰라림을 자주 시로 남겼다.

합격자 수는 여전히 적었다. 당나라 전체를 통틀어 진사는 약 6,500명으로, 한 해 평균 스무 명 남짓이었고, 높은 관직은 여전히 귀족 가문이 차지했다. 690년부터 705년까지 스스로 황제가 되어 다스린 무측천은 새 급제자들을 우대하고 궁정에서 시험을 치렀으며 무과를 만들었다. 이런 조치는 제도의 위상을 높이고 새로운 인물들이 정치에 들어오는 데 도움이 되었다.

송(960~1279)은 과거를 관직에 나가는 주된 길로 만들었다. 장군이 황제를 몰아내는 일을 지켜본 송의 건국자들은 일부러 문신 학자를 통해 나라를 다스리려 했다. 전시가 정규 마지막 단계가 되었고, 선발 인원이 크게 늘었으며, 인쇄술 덕분에 경전과 수험서가 널리 퍼졌다.

송은 공정성을 높이는 장치도 도입했다. 수험생 이름을 번호로 바꾸고, 서리가 답안을 다시 베껴 써서 시험관이 글씨를 알아보지 못하게 했다. 컬럼비아 대학교의 '아시아 포 에듀케이터스'에 따르면 응시자는 왕조 초 3만 명이 안 되던 것이 말기에는 약 40만 명으로 늘었고, 어떤 지역에서는 몇백 명 가운데 한 명만 합격했다. 여러 해를 준비한 사람 대부분은 끝내 관리가 되지 못했다.

몽골의 원나라는 수십 년 동안 과거를 멈췄다가 1315년 다시 열었는데, 이때 주희의 성리학 주석이 기준이 되었고 선발 인원은 몽골인과 색목인에게 유리하게 배정되었다. 명(1368~1644)과 청(1644~1912) 때 과거는 가장 큰 규모에 이르렀다. 생원, 거인, 진사의 세 단계 학위가 있었고, 답안은 팔고문이라는 엄격한 형식을 따라야 했다. 성도(省都)마다 수천 개의 독방을 갖춘 거대한 시험장이 세워졌다.

19세기에 과거는 암기와 형식만을 보상한다는 비판을 점점 더 받았다. 외국 세력에게 잇따라 지고 의화단 사건을 겪은 뒤 청 정부는 1905년 조칙으로 과거를 폐지했고, 서양과 일본을 본뜬 새 학교 제도가 그 자리를 이어받았다.

한국: 통일신라는 788년 국학 학생을 경전 독해 수준에 따라 등급을 매기는 독서삼품과를 두었지만, 출세는 여전히 골품이라는 신분이 좌우했다. 본격적인 과거는 고려 958년에 시작되었다. 광종이 후주에서 건너와 고려 조정에서 벼슬한 쌍기(雙冀)의 건의를 받아 과거를 도입했고, 쌍기가 첫 지공거(시험관)를 맡았다. 광종은 과거를 다른 개혁과 함께 써서 호족 세력을 누르고 왕에게 충성하는 관료층을 키웠다.

고려에는 문학 작문(제술업), 경전(명경업), 기술 과목(잡업)의 시험과 승려를 뽑는 승과가 있었다. 그러나 음서 덕분에 높은 관리의 아들은 시험 없이도 관직에 나갈 수 있었다. 조선(1392~1910)에서는 문과가 높은 관직에 이르는 중심 통로가 되었고, 무과와 잡과가 함께 있었다. 3년마다 정기 시험(식년시)을 치르고 여러 특별 시험을 더했다. 조선의 기록에는 최고 단계인 문과 급제자가 1만 4천 명을 넘게 올라 있으며, 과거는 1894년 갑오개혁으로 폐지되었다.

베트남: 리 왕조가 1075년 첫 조정 시험을 치렀다. 뒤의 왕조들이 제도를 넓혔고, 15세기부터는 진사 급제자의 이름을 하노이 문묘(반미에우)의 비석에 새겼다. 베트남은 응우옌 왕조 때인 1919년 마지막 시험을 치러, 유교식 과거를 가장 늦게까지 쓴 나라가 되었다.

일본: 701년 다이호 율령은 당을 본떠 국가 교육기관과 시험을 만들었지만, 실제로 조정의 관위는 고위 귀족 자제에게 주는 특권을 통해 대개 물려받았고, 헤이안 시대에 들어 시험의 중요성은 줄었다. 일본의 귀족 중심 궁정 사회는 중국의 법과 행정을 많이 받아들였으나, 시험으로 관리를 뽑는 방식은 크게 뿌리내리지 않았다.

수나라의 시험 제도는 600년 무렵 유라시아 곳곳의 통치자들이 성문법과 훈련된 관리로 나라를 다시 세우던 넓은 흐름 속에 있다. 일본에서는 쇼토쿠 태자의 조정이 603년 관위 12계를 도입해 원칙적으로 씨족이 아닌 개인에게 관위를 주었고, 전통적으로 604년으로 전하는 17조 헌법은 관리들에게 화합과 성실로 임금을 섬기라고 했다. 일본 사신은 600년과 607년에 수나라 조정에 가서 배웠다. 40여 년 뒤 645년 다이카 개신은 더 본격적인 중국식 중앙집권을 시도했다.

한반도에서는 612~614년 수나라의 대규모 고구려 원정이 참패로 끝나며 왕조를 무너뜨리는 데 한몫했다. 과거와 이 갈등을 함께 물려받은 당나라는 장안에서 다스렸고, 634년 짓기 시작한 대명궁은 뒷날 정치의 중심이 되었다.

더 서쪽에서는 동로마(비잔티움) 황제 유스티니아누스가 이미 530년대에 『로마법 대전』으로 로마법을 집대성했고, 콘스탄티노폴리스와 베이루트의 법학교에서 훈련받은 사람들이 행정을 맡았다. 페르시아에서는 호스로 1세(재위 531~579)가 전문 서기 계층의 도움으로 세제를 개혁했다. 아라비아에서는 610년 무렵 예언자 무함마드가 메카에서 가르침을 펴기 시작했고, 한 세기 안에 칼리파국은 서기와 장부로 이루어진 자체 관료제를 세웠다.

이런 비슷함이 곧 제도들이 서로 이어져 있었다는 뜻은 아니다. 이 시기 여러 큰 나라가 세습 귀족이 아닌 훈련되고 충성스러운 관리로 넓은 땅을 다스리는 같은 문제를 풀려 했고, 그 가운데 중국의 답인 필기시험이 가장 체계적이고 오래갔음을 보여 준다.

수험생에게 과거는 한평생을 좌우했다. 여유 있는 집안의 사내아이는 어릴 때부터 경전을 외우기 시작했는데, 그 분량이 수십만 자에 이르기도 했다. 집안과 문중, 마을 전체가 유망한 학생에게 투자했다. 한 사람의 급제가 그와 이어진 모두의 지위를 올려 주리라 기대했기 때문이다.

명·청의 향시에서 수험생은 숨긴 쪽지가 없는지 몸수색을 받은 뒤 거대한 시험장의 작은 독방에 갇혀 며칠 동안 답안을 썼다. 부정행위는 엄하게 처벌되었지만, 커닝 쪽지·뇌물·대리 시험은 끊이지 않았다. 결과는 공개적으로 게시되었고, 급제자는 깃발과 의식으로 축하받았다.

합격보다 낙방이 훨씬 흔했다. 낮은 단계 학위를 얻고도 관직에 오르지 못한 많은 사람은 훈장, 지역 유지, 문인이 되어 후기 제국 사회의 넓은 신사층을 이루었다. 제도에 등을 돌린 낙방생도 있었다. 가장 유명한 예가 향시에 여러 번 떨어진 뒤 19세기에 태평천국 운동을 이끈 홍수전이다.

연구자들은 정사와 행정 법전류, 급제자 명단, 지방지와 족보, 그리고 남아 있는 답안·모범 답안집·수험서로 과거제를 복원한다. 조상의 학위와 관직을 적은 명·청의 급제자 명부는 사회 이동 연구에 특히 중요했다.

시작 연도부터가 논쟁거리다. 수나라 역사서가 문제와 양제 두 황제 때의 여러 조치를 적고 있어서, 연구자들은 587년부터 607년 사이의 여러 시점을 제시해 왔다. 참고서는 흔히 605년을 쓰지만, 첫 정기 시험, 첫 진사과, 구품중정제 폐지 가운데 무엇을 기준으로 삼느냐에 따라 답이 달라진다.

대표적인 연구로는 명·청 급제자 기록을 분석해 상당한 상향 이동이 있었다고 본 허빙디(何炳棣)의 『The Ladder of Success in Imperial China』(1962), 후기 과거의 실제 모습을 생생하게 그린 미야자키 이치사다의 『과거(科挙)』(영어판 『China's Examination Hell』), 과거가 공통의 엘리트 문화를 만들고 사회 위계를 재생산한 역할을 강조한 벤저민 엘먼의 『A Cultural History of Civil Examinations in Late Imperial China』(2000)가 있다.

사다리인가, 거름망인가: 오래된 논쟁 하나는 사회 이동이다. 허빙디는 명·청 진사 가운데 상당수가 가까운 조상 중에 학위 소지자가 없는 집안 출신이었다며 실질적인 개방성을 주장했다. 반면 송나라 장시성 푸저우(무주)를 연구한 로버트 하임스 등은 그런 집안도 명부에 적히지 않은 혼인·친족 관계로 엘리트 가문과 이어져 있는 경우가 많았고, 지방 엘리트는 과거 말고도 여러 전략으로 지위를 지켰다고 지적했다. 엘먼은 경쟁에 필요한 오랜 경전 공부가 인구 대부분을 배제했으므로, 과거는 교육받은 소수 안에서 사람을 골랐다고 강조했다. 오늘날 대부분의 연구자는 과거가 제한적이지만 의미 있는 이동을 제공하면서 동시에 기존 엘리트를 정당화했다고 본다.

안정의 엔진인가, 정체의 원인인가: 청 말 개혁가들과 20세기의 많은 중국 지식인은 과거, 특히 팔고문이 실용 학문과 과학을 가로막아 중국이 근대 세계에 대비하지 못하게 했다고 비판했다. 이후 역사가들은 더 복합적인 평가를 내놓았다. 과거가 넓은 제국에 공통의 문자 문화를 만들고, 국가에 충성스럽고 글을 아는 엘리트를 주었으며, 정책과 실무 문제를 넣도록 여러 번 개혁되었다는 점을 짚는다.

나라별 서술: 한국에서 과거는 공통의 유교 문명에 참여했다는 표지이자 한국 사회에 맞게 바뀐 독자적 제도로 함께 이야기되며, 양반층이 응시 기회를 제한한 점을 강조하는 연구자도 있다. 베트남에서는 과거와 문묘의 진사 비석이 민족 학문 전통의 일부로 기려진다. 일본에서는 시험으로 관리를 뽑는 방식이 왜 뿌리내리지 못했는지를 논의하며, 흔히 세습 궁정 귀족의 힘을 이유로 든다. 이런 차이는 서로 모순이라기보다 강조점의 차이다.

동양에서 서양으로?: 유럽 선교사와 여행자들은 16세기부터 중국의 과거를 소개했고, 볼테르 같은 계몽사상가는 학자가 다스리는 정부라는 생각을 높이 샀다. 덩쓰위(鄧嗣禹)는 1943년 연구에서 중국의 선례가 영국 동인도회사의 경쟁 시험 도입과, 1854년 노스코트-트리벨리언 보고서를 둘러싼 논의를 거쳐 영국 본국 공무원 제도에 상당한 영향을 주었다고 주장했다. 다른 역사가들은 대학 시험이나 프로이센 행정 개혁 같은 유럽 내부의 뿌리에 더 무게를 둔다. 영향이 있었다는 점은 널리 인정되지만, 그 크기는 여전히 논의 중이다.

과거제는 세계사에서 가장 오래 이어진 제도 가운데 하나다. 과거는 사대부라는 이상, 동아시아 사회에서 교육이 지니는 위상, 국가와 학문의 관계를 빚었다. 과거가 시험한 경전, 특히 1315년 이후 주희 주석의 사서(四書)는 베이징에서 서울과 하노이까지 교육받은 사람들의 공통 지적 유산이 되었다.

오늘날 삶에 끼친 영향은 여전히 논쟁거리지만 쉽게 눈에 띈다. 중국·한국·베트남 등지의 대학 입학시험과 공무원 시험은 옛 과거와 자주 비교되며, 칭찬과 비판을 함께 받는다. 공직은 검증된 능력에 따라 공개 경쟁으로 채워야 한다는 원칙은 이제 많은 나라의 기준이다.

과거의 역사는 지금도 유효한 질문을 던진다. 시험은 능력을 재는가, 특권을 재는가. 국가는 어떤 지식에 보상해야 하는가. 공정함과 창의적·실용적 능력의 필요 사이에서 어떻게 균형을 잡을 것인가.