Homère

Pour les Grecs de l’Antiquité, Homère était tout simplement « le poète ». Ils lui attribuaient l’Iliade et l’Odyssée, les deux œuvres les plus anciennes et les plus admirées de la littérature grecque. Ces poèmes formaient la base de l’éducation, transmettaient des récits communs sur les dieux et les héros et servaient de modèles de langue et de morale.

Pourtant, on ne sait presque rien de la vie d’Homère. Les anciennes « Vies d’Homère » ont été écrites des siècles après les poèmes et se contredisent. Plusieurs villes affirmaient être son lieu de naissance, dont Smyrne (l’actuelle İzmir), Chios, Colophon, Cymé, Argos et Athènes. La plupart des récits le disent aveugle et situent sa mort sur la petite île d’Ios. À Chios, une famille ou une confrérie de récitants appelée les Homérides (« fils d’Homère ») prétendait descendre de lui.

Les chercheurs actuels considèrent ces biographies comme des légendes. Certains doutent même qu’un Homère historique ait existé ; d’autres pensent qu’un poète remarquable, ou peut-être deux, a donné aux poèmes que nous connaissons leur forme à partir d’une longue tradition. Le nom « Homère » désigne avant tout la personne à laquelle les Grecs attribuaient leurs plus grandes épopées.

L’Iliade se déroule pendant la dixième année du siège de Troie par les Grecs. Troie est aussi appelée Ilion, d’où vient le titre du poème. Celui-ci ne raconte pas toute la guerre : il se concentre sur quelques semaines et sur un thème annoncé dès son premier mot, mēnis, « colère ». On peut traduire son premier vers ainsi : « Chante, déesse, la colère d’Achille, fils de Pélée. »

L’histoire commence quand Agamemnon, chef de l’armée grecque, enlève à Achille, le plus grand guerrier grec, sa captive Briséis. Profondément offensé, Achille se retire du combat et demande à sa mère, la déesse marine Thétis, de convaincre Zeus de donner la victoire aux Troyens jusqu’à ce que les Grecs comprennent à quel point ils ont besoin de lui. Menés par Hector, fils du roi Priam, les Troyens repoussent les Grecs jusqu’à leurs navires.

Patrocle, l’ami le plus proche d’Achille, revêt son armure et part combattre. Hector le tue. Fou de chagrin, Achille retourne au combat, tue Hector et traîne son corps derrière son char. Dans le dernier chant, le vieux roi Priam se rend secrètement, de nuit, dans la tente d’Achille pour réclamer le corps de son fils. Les deux ennemis pleurent ensemble leurs morts, puis Achille rend le corps. Le poème se termine par les funérailles d’Hector, et non par la chute de Troie.

L’Iliade contient de nombreuses batailles, mais elle ne se contente pas de célébrer la guerre. Elle montre avec une grande compassion les souffrances des deux camps : Hector faisant ses adieux à sa femme Andromaque et à leur bébé, le chagrin des parents et la certitude que Troie tombera et que ses femmes seront réduites en esclavage.

L’Odyssée suit Ulysse, roi de l’île d’Ithaque, célèbre pour sa ruse : c’est lui qui a eu l’idée du cheval de Troie. Elle s’ouvre par une invocation à la Muse pour qu’elle raconte l’histoire d’un homme aux mille détours. Dix ans après la chute de Troie, Ulysse n’est toujours pas rentré. Sa femme Pénélope est entourée de prétendants qui festoient dans son palais et la pressent de se remarier. Leur fils Télémaque part à la recherche de nouvelles de son père.

Le poème est construit avec habileté. Nous rencontrons d’abord Ulysse sur l’île de la nymphe Calypso, qui le retient depuis sept ans. Enfin libéré, il fait naufrage et atteint le pays des Phéaciens. Là, il raconte ses aventures : sa rencontre avec le Cyclope Polyphème et la déesse magicienne Circé, sa descente au séjour des morts, les Sirènes, les monstres Scylla et Charybde, puis la perte de tous ses compagnons après qu’ils ont mangé les bœufs sacrés du Soleil.

Les Phéaciens ramènent Ulysse à Ithaque. Déguisé en mendiant, il éprouve la fidélité des gens de sa maison. Son vieux chien Argos et sa nourrice Euryclée le reconnaissent. Avec Télémaque et des serviteurs fidèles, il tue les prétendants. Pénélope, aussi rusée que son mari, le met à l’épreuve en évoquant le secret de leur lit conjugal avant d’admettre qu’il est vraiment revenu.

Si l’Iliade est un poème de la guerre et du destin, l’Odyssée est un poème de la survie, de l’hospitalité, du déguisement et du retour chez soi. Elle est aussi à l’origine d’innombrables récits d’aventures.

Les deux épopées sont composées en hexamètres dactyliques, des vers de six pieds fondés sur l’alternance de syllabes longues et brèves. Elles regorgent de formules répétées, comme « l’Aurore aux doigts de rose », « Achille aux pieds rapides » ou « la mer couleur de vin ». Ces répétitions ont intrigué les lecteurs pendant des siècles.

Le chercheur américain Milman Parry les a expliquées dans sa thèse soutenue à Paris en 1928. Il a montré que les épithètes et les expressions forment un système précis : pour chaque héros ou objet, et à chaque cas grammatical, il existe généralement une formule adaptée à une partie donnée du vers. Un tel système ne pouvait pas être l’invention d’un seul poète ; il s’était constitué au fil des générations de chanteurs qui composaient en se produisant.

Pour vérifier cette idée, Parry et son assistant Albert Lord ont enregistré des poètes de tradition orale en Yougoslavie dans les années 1930. Ces chanteurs, qui s’accompagnaient d’un instrument à une corde appelé gusle, pouvaient composer de longs chants en public à l’aide de formules et de scènes traditionnelles. L’un d’eux, Avdo Međedović, a produit un chant de plus de 12 000 vers. Lord a ensuite exposé cette théorie dans The Singer of Tales (1960).

La théorie de la composition orale formulaire a transformé l’étude d’Homère. Elle a montré que l’Iliade et l’Odyssée viennent d’une tradition de chanteurs, les aèdes (aoidoi), semblables à Phémios et Démodocos, qui apparaissent dans l’Odyssée elle-même. Elle a aussi soulevé une nouvelle question : si cette tradition était orale, comment et quand ces poèmes précis ont-ils été mis par écrit ?

Les poèmes décrivent un âge héroïque peuplé de rois puissants, de riches palais et de guerriers armés de bronze. Cette image conserve en partie le souvenir de la civilisation mycénienne de l’âge du bronze récent (vers 1600–1100 avant notre ère), dont les palais de Mycènes, de Pylos et d’autres lieux se sont effondrés vers 1200 avant notre ère. Certains détails sont réellement anciens, comme le casque fait de défenses de sanglier décrit dans l’Iliade, dont les archéologues ont trouvé des exemples dans des tombes mycéniennes, ou le Catalogue des vaisseaux, dont la liste de lieux pourrait refléter une géographie ancienne.

Mais de nombreux éléments des poèmes appartiennent à des époques plus tardives. Les héros incinèrent leurs morts, comme on le faisait couramment au début de l’âge du fer. Avec ses chefs, ses assemblées et ses échanges de présents, la société décrite dans les poèmes ressemble au monde grec des Xe–VIIIe siècles avant notre ère. Il vaut mieux voir ces poèmes comme un mélange de souvenirs et de pratiques de plusieurs époques, réunis par des générations de chanteurs.

Le VIIIe siècle avant notre ère, époque à laquelle les poèmes ont probablement commencé à prendre leur forme définitive, était une période de changements rapides en Grèce. La population augmentait, de nouvelles cités se formaient, les Grecs fondaient des établissements autour de la Méditerranée, les grands sanctuaires d’Olympie et de Delphes prospéraient et les Grecs adoptaient l’alphabet phénicien. L’écriture permettait pour la première fois de consigner de longs poèmes.

La guerre de Troie a-t-elle eu lieu ? Le site de Troie est généralement identifié à la colline d’Hisarlik, dans le nord-ouest de la Turquie. Heinrich Schliemann y a mené des fouilles à partir des années 1870, suivi plus tard par Carl Blegen et Manfred Korfmann. C’était une ville importante, détruite plusieurs fois à la fin de l’âge du bronze. Des textes hittites mentionnent un lieu appelé Wilusa, que beaucoup de chercheurs rapprochent de (W)ilios. La question de savoir si une guerre réelle est à l’origine de la légende reste débattue.

L’honneur et la condition mortelle. Les héros homériques recherchent le kleos, la « gloire », cette renommée que l’on chantera après leur mort. Achille sait qu’il doit choisir entre une vie longue et sans éclat et une vie courte et glorieuse. L’Iliade demande ce que vaut la gloire face à l’amitié, à l’amour et à la vie elle-même. Dans l’Odyssée, l’ombre d’Achille affirme qu’elle préférerait être un pauvre ouvrier sur terre plutôt que le roi de tous les morts.

Les dieux et les humains. Les dieux de l’Olympe prennent parti, se querellent et interviennent, parfois de façon comique. Pourtant, le destin et les limites de la vie humaine restent des sujets graves. Les poèmes montrent un monde où les humains demeurent responsables de leurs choix, même lorsque les dieux agissent à travers eux.

L’hospitalité (xenia). L’Odyssée s’organise autour des règles de l’hospitalité : la manière dont les hôtes doivent accueillir les étrangers et dont les invités doivent se comporter. Le Cyclope, qui mange ses invités, et les prétendants, qui abusent de la maison d’Ulysse, enfreignent gravement ces règles et sont tous punis.

L’intelligence et l’identité. Ulysse survit grâce à la ruse, au déguisement et à l’art de raconter. L’Odyssée est pleine de mensonges et d’épreuves ; elle demande comment reconnaître une personne : à une cicatrice, à un arc ou au secret d’un lit. L’intérêt que le poème porte au récit lui-même — Ulysse raconte ses propres aventures pendant quatre chants — lui donne une place centrale dans les réflexions modernes sur la narration.

Selon une tradition ancienne, le dirigeant athénien Pisistrate (mort en 528/527 avant notre ère) fit rassembler et ordonner les poèmes homériques, qui étaient récités intégralement lors de la fête des Panathénées à Athènes. Les chercheurs débattent de la réalité de cette « recension pisistratide », mais Athènes a clairement joué un rôle majeur dans les débuts de l’histoire écrite des poèmes.

À l’époque hellénistique, les savants de la bibliothèque d’Alexandrie — Zénodote d’Éphèse, Aristophane de Byzance et surtout Aristarque de Samothrace — ont comparé des copies, signalé les vers qu’ils jugeaient douteux et établi un texte de référence. On leur attribue généralement la division de chaque poème en 24 chants, désignés par les lettres de l’alphabet grec.

Des centaines de fragments d’Homère sur papyrus, provenant surtout de l’Égypte romaine, montrent que ses poèmes étaient les textes les plus copiés du monde grec. Le plus important manuscrit médiéval de l’Iliade est le Venetus A, écrit au Xe siècle et conservé aujourd’hui à Venise. Ses marges préservent des notes (scolies) héritées des savants d’Alexandrie. Le savant français Jean-Baptiste-Gaspard d’Ansse de Villoison l’a publié en 1788.

La connaissance du grec s’est affaiblie en Europe occidentale au Moyen Âge, même si Homère a toujours été lu à Byzance. Au XIVe siècle, Pétrarque et Boccace ont soutenu la réalisation d’une traduction latine. En 1488, Démétrios Chalcondyle a publié à Florence la première édition imprimée (editio princeps).

Dans la Grèce antique, Homère était au fondement de l’éducation. Les enfants apprenaient à lire avec ses vers, et ses récits constituaient une référence commune pour la tragédie, la peinture sur vase et la philosophie. Hérodote disait qu’Homère et Hésiode avaient donné aux Grecs leur représentation des dieux. Les philosophes débattaient de son œuvre : Xénophane reprochait aux poètes de présenter des dieux qui volent et trompent ; le Socrate de Platon voulait bannir ou censurer la poésie dans sa cité idéale ; Aristote, dans sa Poétique, prenait Homère pour modèle d’une intrigue unifiée.

Les Romains ont adopté Homère comme auteur classique. La première œuvre littéraire latine connue est une traduction de l’Odyssée par Livius Andronicus au IIIe siècle avant notre ère. L’Énéide de Virgile reprend délibérément les deux poèmes : sa première moitié est une Odyssée de l’errance, sa seconde une Iliade de la guerre.

À l’époque moderne, Homère a été traduit dans la plupart des langues du monde. Les écrivains sont souvent revenus à son œuvre : Ulysse (1922), de James Joyce, transpose l’Odyssée en une seule journée à Dublin ; Omeros (1990), du poète caribéen Derek Walcott, transporte les thèmes homériques à Sainte-Lucie ; des traducteurs et romanciers récents ont donné une nouvelle voix aux femmes des poèmes, telles Pénélope et les Troyennes réduites en esclavage.

Hors d’Europe, on compare souvent Homère à d’autres grandes traditions épiques — l’Épopée de Gilgamesh, le Mahabharata, le Ramayana et le Shahnameh — qui partagent des traits comme la composition orale traditionnelle, les codes héroïques et les relations entre dieux et mortels. Ces comparaisons aident à distinguer ce qui est commun aux épopées de ce qui est propre aux poèmes grecs.

La « question homérique » regroupe les problèmes concernant l’identité des auteurs des poèmes, leur mode de composition et leur date. Dès l’Antiquité, certains savants, appelés chorizontes (« séparateurs »), soutenaient que l’Iliade et l’Odyssée avaient été composées par des poètes différents. Le débat moderne a commencé avec les Prolegomena ad Homerum (1795) de Friedrich August Wolf, selon lesquels les poèmes avaient été assemblés à partir de chants plus courts, d’abord transmis oralement, et mis par écrit tardivement.

Au XIXe siècle, les « analystes » ont tenté de diviser les poèmes en couches attribuées à différents auteurs. Ils relevaient des incohérences, comme la réapparition d’un personnage tué dans un chant précédent. Les « unitariens » répondaient que de tels oublis sont naturels dans une longue œuvre et que les poèmes témoignent d’une conception d’ensemble. Le débat est resté sans réponse définitive.

Parry et Lord ont déplacé les termes du débat : les poèmes sont issus d’une tradition orale. Cela a toutefois soulevé de nouvelles questions. Albert Lord, puis des chercheurs comme Richard Janko, ont proposé qu’un grand chanteur ait dicté les poèmes à un scribe, produisant ainsi un texte fixé vers le VIIIe siècle. Gregory Nagy a proposé un « modèle évolutif », selon lequel les poèmes se seraient fixés peu à peu, au fil de siècles de récitations, sans moment unique de composition. D’autres, comme Martin West, ont insisté sur le rôle d’un poète sachant écrire et travaillant avec l’écriture au VIIe siècle.

La plupart des chercheurs admettent aujourd’hui que les poèmes sont issus d’une longue tradition orale et que chacun présente une remarquable unité de conception. Beaucoup pensent que l’Odyssée est un peu plus tardive que l’Iliade. La question de savoir si « Homère » était une personne, deux personnes ou le nom d’une tradition reste ouverte.

Les dates attribuées à Homère dans l’Antiquité variaient beaucoup. Hérodote le situait environ 400 ans avant sa propre époque, soit vers le milieu du IXe siècle avant notre ère ; d’autres en faisaient un contemporain de la guerre de Troie. Les datations modernes reposent sur des indices internes et externes aux poèmes.

Les indices linguistiques : le grec homérique réunit des formes de différentes époques et de différents dialectes. Des études statistiques portant sur le rythme de remplacement de certaines formes anciennes par des formes nouvelles, comme celles de Richard Janko, suggèrent l’ordre suivant : Iliade, Odyssée, puis Hésiode, avec une datation de l’Iliade au VIIIe siècle. Leurs critiques soulignent qu’une langue poétique artificielle peut conserver délibérément des formes anciennes : ces méthodes donnent donc des dates relatives plutôt que précises.

Les indices archéologiques et historiques : des mentions d’objets et de pratiques, notamment d’armures, de temples et de statues de culte, ont servi à défendre des datations aux VIIIe ou VIIe siècles. Martin West situe l’Iliade vers le milieu du VIIe siècle. Une coupe d’argile portant une inscription, trouvée à Pithécusses en Italie — la « coupe de Nestor », de la fin du VIIIe siècle avant notre ère — plaisante au sujet de la « coupe de Nestor ». Certains chercheurs y voient une allusion à une coupe célèbre dans l’Iliade, mais cette interprétation est débattue. Les scènes de la légende troyenne deviennent fréquentes dans la peinture sur vase au VIIe siècle avant notre ère.

Les indices textuels : les citations d’auteurs des Ve et IVe siècles, les premiers papyrus contenant des vers supplémentaires inhabituels et les scolies alexandrines montrent que le texte était encore assez variable avant l’époque hellénistique. Cela appuie les modèles qui envisagent une fixation progressive. La conclusion la plus prudente est que les poèmes ont probablement atteint une forme proche de celle que nous connaissons entre environ 750 et 650 avant notre ère, puis ont continué à être modifiés.

Les « Vies d’Homère » antiques qui nous sont parvenues, dont l’une est faussement attribuée à Hérodote, ainsi que le Concours d’Homère et d’Hésiode, datent dans leur forme actuelle de l’époque romaine, même si elles utilisent des matériaux plus anciens. Elles racontent la naissance, les voyages, la cécité, l’œuvre poétique et la mort d’Homère, souvent en inventant des épisodes à partir de vers de ses poèmes.

La cécité en fournit un bon exemple. Dans l’Odyssée, l’aède aveugle Démodocos est aimé de la Muse, et l’Hymne homérique à Apollon se termine par l’évocation d’un « aveugle qui habite la rocheuse Chios ». Les lecteurs anciens y voyaient des portraits d’Homère par lui-même. Les chercheurs actuels considèrent l’aède aveugle comme une image traditionnelle du poète inspiré, et non comme un témoignage biographique.

Les revendications concurrentes concernant son lieu de naissance en disent également plus sur les cités grecques postérieures que sur Homère : se dire sa ville natale apportait du prestige. Des auteurs anciens et modernes ont expliqué son nom par le sens d’« otage » ou l’ont rapproché d’un mot signifiant « aveugle », mais ces étymologies sont incertaines.

Du point de vue de la méthode historique, ces récits sont précieux pour comprendre comment les Grecs imaginaient les poètes et accueillaient l’œuvre d’Homère, mais ils ne permettent pas de reconstituer sa vie. On peut seulement affirmer avec assurance qu’au VIe siècle avant notre ère, les Grecs associaient l’Iliade et l’Odyssée à un poète vénéré nommé Homère, qu’ils situaient en Ionie.