Fondation de Rome

La « fondation de Rome » désigne deux choses différentes. La première est l’histoire que les Romains racontaient sur leurs origines : la ville aurait été fondée en un seul jour par un seul homme, Romulus, qui aurait tracé à la charrue une limite sacrée autour du mont Palatin avant de devenir le premier roi de Rome. La seconde est ce que les historiens et les archéologues peuvent reconstituer : un long processus au cours duquel plusieurs petites communautés installées sur les collines près du Tibre ont grandi, se sont réunies et organisées en une ville.

La date traditionnelle du 21 avril 753 av. J.-C. fut calculée plusieurs siècles plus tard par des érudits romains. Elle devint le point de départ d’une manière romaine de compter les années, ab urbe condita (AUC), « depuis la fondation de la ville ». Les historiens actuels ne considèrent pas l’année 753 av. J.-C. comme la date d’un événement précis, mais l’archéologie situe des changements importants sur le Palatin à peu près à cette époque.

Cette page examine à la fois la légende, qui a façonné l’identité romaine pendant plus de mille ans, et les vestiges, qui montrent comment une ville s’est formée dans l’Italie ancienne.

Le récit romain commence loin de Rome, à Troie. Après la destruction de Troie par les Grecs, le héros troyen Énée s’enfuit avec son père et son fils. Après de longues errances, il arriva en Italie. Son fils fonda Albe la Longue dans les monts Albains, au sud-est de la future Rome, où une lignée de rois régna pendant des générations.

L’un de ces rois, Numitor, fut chassé du trône par son frère cadet Amulius. Pour empêcher Numitor d’avoir des héritiers, Amulius obligea sa fille, Rhéa Silvia, à devenir vestale, une prêtresse qui devait rester célibataire. Mais Rhéa Silvia donna naissance à des jumeaux, Romulus et Rémus, et affirma que leur père était le dieu Mars. Amulius ordonna de noyer les bébés dans le Tibre.

Les serviteurs abandonnèrent les jumeaux au bord du fleuve en crue. Quand l’eau se retira, une louve les trouva et les allaita dans une grotte au pied du Palatin, appelée plus tard le Lupercal. Un pic, oiseau consacré à Mars, les aurait aussi aidés à se nourrir. Le berger Faustulus trouva les garçons et les éleva avec sa femme, Acca Larentia.

Devenus adultes, les jumeaux découvrirent leurs origines, tuèrent Amulius et rendirent le trône d’Albe la Longue à leur grand-père. Ils partirent ensuite fonder une ville à l’endroit où ils avaient été sauvés. Romulus choisit le Palatin, Rémus l’Aventin. Pour laisser les dieux décider, chacun observa les oiseaux dans le ciel. Rémus vit d’abord six vautours ; Romulus en vit ensuite douze. Chacun revendiqua la victoire. Dans la version la plus connue, Rémus sauta par moquerie au-dessus du nouveau mur que construisait Romulus et fut tué, soit par Romulus lui-même, soit par l’un de ses compagnons. Romulus donna son nom à la ville.

Selon la légende, la nouvelle ville comptait peu d’habitants. Romulus ouvrit donc un lieu d’asile où n’importe qui — fugitifs, exilés ou pauvres — pouvait devenir Romain. Comme il y avait peu de femmes, il invita les Sabins voisins à une fête et les hommes romains enlevèrent leurs filles. Les Romains racontaient l’« enlèvement des Sabines » comme un épisode de leur fondation, mais ce récit parle de rapt et de mariage forcé : les femmes y sont victimes de violences.

La légende raconte ensuite que les Sabins entrèrent en guerre pour reprendre leurs filles. Au milieu de la bataille, les femmes elles-mêmes s’interposèrent entre les armées et supplièrent leurs pères et leurs maris de cesser le combat. La paix fut conclue et le roi sabin Titus Tatius régna avec Romulus. Les Romains utilisèrent plus tard cette histoire pour expliquer comment leur ville avait réuni plusieurs peuples.

Romulus aurait créé le premier Sénat, composé de cent anciens, réparti la population en groupes et formé la première armée. Après un long règne, il disparut pendant un violent orage. Les Romains disaient qu’il avait rejoint les dieux et le vénéraient sous le nom de Quirinus. Six autres rois lui succédèrent ; les trois derniers étaient liés aux Étrusques. La monarchie fut ensuite renversée et la République commença, selon la tradition, en 509 av. J.-C.

Le site de Rome présentait de nets avantages. Il se trouvait à environ 25 km de la mer, près d’une île qui facilitait la traversée du Tibre, et comprenait plusieurs collines escarpées — le Palatin, le Capitole, l’Esquilin, le Quirinal et d’autres — faciles à défendre. Le passage sur le fleuve reliait les cités étrusques du nord au Latium et à la Campanie au sud. La route venant des marais salants situés à l’embouchure du fleuve traversait aussi cette région.

Les archéologues situent les premiers établissements permanents dans la culture latiale de l’âge du fer, au début du Ier millénaire av. J.-C. Des tombes découvertes dans la zone occupée plus tard par le Forum remontent aux environs du Xe siècle av. J.-C., et des traces de huttes sur le Palatin datent des IXe et VIIIe siècles av. J.-C. Des trous de poteau creusés dans la roche révèlent des huttes ovales à charpente de bois et à toit de chaume. Elles ressemblent beaucoup à la « cabane de Romulus » que les Romains des siècles suivants conservaient avec soin sur le Palatin comme une relique.

Aux VIIIe et VIIe siècles av. J.-C., ces communautés commencèrent à agir ensemble. La vallée marécageuse entre les collines fut asséchée et remblayée. Vers 600 av. J.-C., le Forum était pavé et servait d’espace public. Des fouilles dirigées par l’archéologue Andrea Carandini sur les pentes basses du Palatin ont mis au jour les vestiges d’un mur qu’il a daté d’environ 730–720 av. J.-C. Il y a vu la limite sacrée (pomerium) d’une ville ancienne. Beaucoup d’autres chercheurs admettent que le mur est ancien, mais contestent qu’il prouve une fondation accomplie en un seul acte.

La plupart des historiens expliquent donc l’origine de Rome par un synœcisme : la réunion progressive de villages distincts en une seule communauté politique. Au VIe siècle av. J.-C., Rome était une ville importante, dotée de temples et de bâtiments publics et fortement marquée par la culture étrusque, ce qui correspond à la tradition selon laquelle ses derniers rois étaient étrusques.

Rome ne s’est pas formée à l’écart du monde. Au VIIIe siècle av. J.-C., l’Italie centrale comptait de nombreuses communautés rivales. Au nord, les Étrusques développaient de puissantes cités riches en métaux. Dans le Latium, des dizaines de communautés latines partageaient une langue, des fêtes et des sanctuaires. Les Sabins et d’autres peuples italiques vivaient dans les collines.

À la même époque, les Grecs et les Phéniciens naviguaient vers l’ouest. La colonie grecque de Pithécusses, sur l’île d’Ischia, fut fondée dans la première moitié du VIIIe siècle av. J.-C., suivie de Cumes sur le continent. Les Phéniciens fondèrent Carthage en Afrique du Nord, selon la tradition en 814 av. J.-C. Les échanges avec ces marchands apportèrent de nouveaux objets, de nouvelles idées et, par la suite, l’alphabet, transmis aux Étrusques et aux Latins à partir de modèles grecs.

Ce contexte aide à comprendre pourquoi la légende romaine relie Rome à Troie. Quand ce récit prit forme, les mythes grecs étaient connus dans toute l’Italie. Rattacher sa ville aux héros de la guerre de Troie permettait de lui donner une place dans le monde méditerranéen. Les Romains réunirent finalement deux récits de fondation — celui d’Énée venu de Troie et celui de Romulus venu d’Albe la Longue — en imaginant une lignée de rois albains pour combler les siècles séparant la chute de Troie de 753 av. J.-C.

Les auteurs antiques ne s’accordaient pas sur la date de fondation de Rome. L’historien grec Timée la situait en 814 av. J.-C., la même année que celle qu’il donnait pour Carthage. Le poète romain Ennius semble l’avoir placée beaucoup plus tôt. Quintus Fabius Pictor, le premier Romain à écrire une histoire de Rome (en grec, à la fin du IIIe siècle av. J.-C.), proposait une date correspondant à 748/747 av. J.-C. ; son contemporain Lucius Cincius Alimentus donnait 729/728 av. J.-C.

La date devenue habituelle, 753 av. J.-C., est associée au grand érudit Marcus Terentius Varro, dit Varron, au Ier siècle av. J.-C. Elle fut obtenue en additionnant les durées de règne traditionnellement attribuées aux sept rois et en les reliant aux dates des débuts de la République. Selon Plutarque, Lucius Tarutius, un ami de Varron, calcula même l’horoscope de Romulus pour déterminer le jour précis.

Le 21 avril était le jour des Parilies, une ancienne fête de bergers en l’honneur de la divinité Palès. Les participants sautaient par-dessus des feux pour se purifier ainsi que leurs troupeaux. Faire coïncider l’anniversaire de Rome avec une fête pastorale convenait au récit des jumeaux élevés parmi les bergers. L’empereur Hadrien consacra plus tard un grand temple à Vénus et à Rome, et le 21 avril continua d’être célébré comme l’anniversaire de la ville.

Pour les Romains, le récit de la fondation n’était pas un simple divertissement. Il expliquait l’existence de lieux sacrés qu’ils pouvaient encore visiter : la grotte du Lupercal, le figuier où le panier des jumeaux se serait arrêté et la cabane de Romulus sur le Palatin. Il était aussi rappelé par des rites comme les Lupercales, une fête de février au cours de laquelle de jeunes hommes couraient autour du Palatin.

Le récit portait également un message moral et politique. Romulus incarnait le courage, la piété envers les dieux et la force nécessaire pour bâtir un État à partir de rien. Son lieu d’asile expliquait l’accueil des nouveaux venus à Rome, tandis que l’histoire des Sabines montrait comment des ennemis pouvaient devenir des concitoyens. Les Romains voyaient dans ces idées une clé de leur réussite.

Mais le récit avait aussi une part sombre : Rome naissait d’un fratricide. Les auteurs romains revinrent sur ce thème pendant les guerres civiles du Ier siècle av. J.-C. Le poète Horace suggéra que les Romains payaient encore pour le sang de Rémus. Quand Octavien prit le pouvoir, il envisagea de prendre le nom de « Romulus » comme titre avant de choisir « Auguste » : le fondateur était à la fois un modèle et un avertissement.

L’image de la louve allaitant les jumeaux est devenue l’un des symboles les plus reconnaissables au monde. Selon Tite-Live, les magistrats Cnaeus et Quintus Ogulnius firent ériger en 296 av. J.-C. une statue de la louve et des jumeaux près du Ficus Ruminalis, le figuier de la légende. L’image apparut sur des monnaies romaines, puis se diffusa dans l’empire.

La représentation la plus célèbre, la Louve capitoline en bronze conservée à Rome, fut longtemps considérée comme une œuvre étrusque ou romaine ancienne du Ve siècle av. J.-C. Les figures des jumeaux furent ajoutées à la Renaissance, probablement à la fin du XVe siècle. Des études scientifiques menées dans les années 2000 ont suggéré que la louve elle-même pourrait avoir été coulée au Moyen Âge ; sa datation reste débattue.

À l’époque moderne, le récit de la fondation a servi à diverses fins. En Italie, le régime fasciste des années 1920 et 1930 fit du Natale di Roma, l’« anniversaire de Rome », célébré le 21 avril, un jour férié et se présenta comme l’héritier de la Rome antique. Après la guerre, Rome continua de marquer cette date par des fêtes et des reconstitutions historiques. L’Italie offrit des copies de la Louve capitoline à des villes du monde entier, et la louve figure sur l’emblème du club de football AS Roma.

Hors d’Italie, cette légende appartient à une tradition plus vaste de mythes de fondation. Des récits d’enfants abandonnés puis sauvés par des animaux ou des bergers figurent aussi dans les histoires de Sargon d’Akkad, de Cyrus de Perse et d’autres personnages. Les comparer aide à comprendre comment les communautés ont partout raconté leurs origines pour expliquer qui elles étaient.

Nos principaux récits sont tardifs. Tite-Live rédigea le premier livre de son histoire de Rome (Ab urbe condita) vers les années 20 av. J.-C. ; Denys d’Halicarnasse, un Grec vivant à Rome, publia peu après ses Antiquités romaines ; Plutarque écrivit sa Vie de Romulus vers 100 apr. J.-C. Tous s’appuyaient sur des historiens antérieurs — Fabius Pictor, Cincius Alimentus, Caton l’Ancien et d’autres — dont les œuvres ne subsistent qu’à l’état de fragments. Aucun de ces historiens n’avait écrit avant environ 200 av. J.-C., soit plus de cinq siècles après la date traditionnelle.

Les premiers historiens romains disposaient eux-mêmes de très peu de documents. On disait qu’une grande partie des archives anciennes de Rome avait été détruite lors du sac de la ville par les Gaulois, vers 390 av. J.-C. (387 av. J.-C. selon certaines chronologies modernes). Ce qui subsistait comprenait des listes sacerdotales, des traditions familiales de l’aristocratie, des noms de lieux, des pratiques religieuses et des récits transmis oralement. Certains auteurs grecs avaient déjà raconté d’autres versions des origines de Rome et nommé, par exemple, une fondatrice troyenne appelée Rhômè. Le récit de Romulus a pu se former en dialogue avec ces récits grecs.

Tite-Live reconnaissait lui-même la difficulté. Dans sa préface, il explique que les traditions concernant l’époque antérieure à la fondation de la ville relèvent davantage de la poésie que d’une histoire fiable. Il estime aussi que l’Antiquité peut mêler l’humain et le divin pour rendre les débuts des villes plus vénérables. Les historiens actuels lisent donc la légende comme un témoignage sur les croyances et les valeurs des Romains des siècles suivants, et non comme un compte rendu des événements.

Quelle part d’histoire la légende conserve-t-elle ? Une minorité de chercheurs, dont le plus connu est Andrea Carandini, estime que les découvertes archéologiques sur le Palatin — surtout le mur daté d’environ 730–720 av. J.-C. — confirment une véritable fondation au VIIIe siècle, que la mémoire collective aurait ensuite attribuée à « Romulus ». À l’opposé, les historiens sceptiques soulignent que le nom Romulus ressemble à un éponyme inventé à partir de Roma (« le Romain »), que le récit contient de nombreux motifs de conte populaire et que l’archéologie montre un développement progressif plutôt qu’un moment fondateur unique.

Beaucoup d’historiens adoptent une position intermédiaire. Tim Cornell, par exemple, estime que le récit traditionnel de la période royale conserve certains souvenirs authentiques des institutions et des grandes évolutions, comme l’importance des rois étrusques au VIe siècle, même si les épisodes particuliers ne sont pas historiques. Dans son livre Remus: A Roman Myth, Timothy Peter Wiseman a étudié la possibilité que le personnage de Rémus soit entré relativement tard dans le récit et ait été remanié au fil du temps.

Le sens du nom Roma lui-même reste incertain. Parmi les hypothèses figurent un lien avec un ancien nom du Tibre (Rumon), avec un nom de famille étrusque ou avec un mot signifiant « mamelle » (ruma), associé au figuier Ficus Ruminalis. Aucune n’est démontrée.

De nouvelles découvertes relancent régulièrement le débat. En 2007, des archéologues annoncèrent la découverte, sous le Palatin, d’une chambre souterraine décorée qui pourrait, selon eux, être le Lupercal. D’autres spécialistes jugèrent plus probable qu’il s’agisse d’un nymphée plus tardif, une salle ornée d’une fontaine. Ce cas montre à quel point la légende influence encore l’interprétation des découvertes faites à Rome.

L’archéologie de la Rome ancienne est difficile, car la cité antique se trouve sous une ville moderne et les constructions romaines ultérieures ont nivelé ou recouvert les couches plus anciennes. Une grande partie de nos connaissances provient des fouilles menées depuis la fin du XIXe siècle au Forum et sur le Palatin, de nécropoles comme celles de l’Esquilin, ainsi que de comparaisons avec des sites latins voisins mieux conservés. La datation repose sur la succession des types de poteries et, quand cela est possible, sur des méthodes scientifiques. Les dates absolues des phases de l’âge du fer dans le Latium ont été révisées au cours des dernières décennies, ce qui modifie la datation des premiers habitats.

L’épigraphie apporte quelques éléments supplémentaires. Dans le Forum, le Lapis Niger (« Pierre noire ») recouvre une inscription du VIe siècle av. J.-C., l’un des plus anciens textes latins connus. Elle mentionne un « rex » (roi), ce qui appuie la tradition selon laquelle Rome fut autrefois gouvernée par des rois. Des pratiques religieuses conservées jusqu’aux périodes historiques, comme le Septimontium (une fête des « sept collines ») et les Lupercales, peuvent également garder des traces de l’organisation des premières communautés.

La principale leçon de méthode consiste à distinguer deux types de témoignages avant de les rapprocher. La légende nous renseigne sur la manière dont les Romains se comprenaient eux-mêmes à partir du IIIe siècle av. J.-C. ; les vestiges matériels nous renseignent sur l’habitat, l’économie et la société de l’âge du fer. Quand les deux semblent concorder, comme pour les huttes du Palatin et la date d’environ 750 av. J.-C., les historiens doivent se demander s’il s’agit d’un souvenir authentique ou si des auteurs plus tardifs ont construit leur récit autour de vestiges anciens encore visibles.