Culture Lapita

« Lapita » est un nom archéologique. Nous ignorons comment ces gens s’appelaient eux-mêmes, car ils n’ont laissé aucune écriture. Les archéologues emploient ce mot pour désigner un ensemble d’objets et de modes de vie — avant tout une poterie décorée caractéristique — qui apparaissent soudainement dans les îles à l’est de la Nouvelle-Guinée il y a environ 3 300 ans, puis se répandent rapidement dans le sud-ouest du Pacifique.

Le peuple Lapita est important parce qu’il fut le premier à atteindre et à peupler les îles que les chercheurs appellent l’Océanie lointaine : le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie, les Fidji, Tonga et les Samoa. Des populations vivaient en Nouvelle-Guinée, dans l’archipel Bismarck et dans les principales îles Salomon depuis des dizaines de milliers d’années, mais les îles plus lointaines, séparées par de plus vastes étendues de mer, n’avaient jamais été habitées. Les traverser exigeait de nouveaux bateaux, de nouvelles compétences de navigation et un nouveau mode de vie transporté par pirogue.

Aujourd’hui, les Lapita sont considérés comme les ancêtres de nombreux peuples de la Mélanésie insulaire et de tous les Polynésiens. Leurs descendants peuplèrent plus tard le vaste triangle polynésien, d’Hawaï à Rapa Nui et à Aotearoa Nouvelle-Zélande. Pour de nombreux insulaires du Pacifique, l’histoire des Lapita n’est pas une préhistoire lointaine, mais le début de leur propre histoire familiale.

La poterie Lapita est généralement une terre cuite peu cuite, dégraissée avec du coquillage ou du sable. Les pots les plus remarquables étaient décorés avant la cuisson en pressant un petit outil denté — un « tampon dentelé », un peu comme un peigne — dans l’argile encore molle, à répétition, pour créer des bandes de motifs complexes. Les potiers utilisaient aussi des lignes incisées, des tampons circulaires et de petites marques poinçonnées, et remplissaient parfois les motifs de chaux blanche pour qu’ils ressortent sur un engobe rouge.

Les motifs sont géométriques : zigzags, courbes entrelacées, rangées de cercles, et un motif de croix inscrite dans un cercle. Sur certains pots, les motifs forment des visages stylisés avec des yeux et un nez, représentant peut-être des ancêtres ou des esprits. Des chercheurs ont suggéré que des motifs semblables ont pu aussi orner des tatouages ainsi que des tissus d’écorce (tapa) ou des nattes, qui n’ont pas survécu.

Aux côtés des pots décorés, les Lapita fabriquaient des récipients unis pour cuisiner et conserver, tels que bols, jarres et plats à fond plat. Avec le temps, en particulier aux Fidji, à Tonga et aux Samoa, la décoration s’est simplifiée puis a fini par disparaître, ne laissant que de la poterie unie. En Polynésie occidentale, la fabrication de poterie a cessé entièrement — aux Samoa, aux alentours du début de l’ère chrétienne — et les Polynésiens ultérieurs qui peuplèrent le Pacifique oriental ne firent plus de poterie du tout.

La plupart des villages Lapita des îles nouvellement peuplées étaient bâtis sur des plages, des terrasses côtières ou de petits îlots au large, et non loin à l’intérieur des terres. Certaines maisons se dressaient sur pilotis au-dessus de lagons peu profonds, comme à Talepakemalai sur l’île de Mussau. Vivre près de la mer donnait un accès facile au poisson, aux tortues et aux coquillages, ainsi qu’aux pirogues pour voyager. Certains chercheurs suggèrent aussi que la vie côtière aidait les colons à éviter les moustiques porteurs du paludisme ou des zones déjà occupées par d’autres peuples.

Les Lapita étaient à la fois agriculteurs et pêcheurs. Ils apportèrent des cochons, des chiens et des poules, et cultivèrent des racines et des arbres fruitiers comme le taro, l’igname, la banane, la noix de coco et l’arbre à pain. En arrivant sur des îles sans habitants, ils chassèrent aussi des oiseaux, des roussettes et des tortues qui n’avaient jamais rencontré d’humains, et de nombreuses espèces insulaires déclinèrent ou s’éteignirent peu après leur arrivée.

Leur outillage comprenait des herminettes de pierre polie et de coquillage pour travailler le bois et construire des pirogues, des hameçons, des parures de coquillage comme des anneaux et des perles, ainsi que des éclats tranchants d’obsidienne (verre volcanique) et de silex. De l’obsidienne provenant de sources précises, comme Talasea en Nouvelle-Bretagne, a été retrouvée loin de son lieu d’extraction, montrant que les communautés Lapita restaient reliées sur des centaines, voire des milliers de kilomètres.

La rapidité de l’expansion Lapita est remarquable. Après leur apparition dans l’archipel Bismarck, les colons Lapita atteignirent les îles Salomon, le Vanuatu et la Nouvelle-Calédonie vers 1200–1000 av. J.-C., puis les Fidji, Tonga et les Samoa vers 900–800 av. J.-C. Certaines traversées, comme l’espace de pleine mer de plusieurs centaines de kilomètres entre le Vanuatu et les Fidji, étaient bien plus longues que tout voyage maritime humain antérieur dans cette partie du monde.

Les pirogues elles-mêmes n’ont pas survécu, mais la reconstruction linguistique et les traditions du Pacifique plus tardives suggèrent des pirogues à voile avec balanciers ou double coque, des voiles tissées en feuilles de pandanus, et la capacité de transporter des personnes, des animaux, des plantes et de l’eau. La navigation reposait sans doute sur le type de savoir qui rendit célèbres les navigateurs polynésiens plus tardifs : lire les étoiles, le soleil, les vents, la houle, les nuages et le vol des oiseaux.

Pourquoi continuaient-ils à avancer ? Les chercheurs ont proposé plusieurs raisons : l’attrait d’îles vides regorgeant de nourriture sauvage ; un système social dans lequel les cadets fondaient de nouvelles colonies pour gagner en statut ; la recherche de biens d’échange ; et une culture qui valorisait l’exploration. La plupart des spécialistes pensent que les voyages étaient délibérés et planifiés, et que les colons restèrent en contact avec leurs îles d’origine pendant un certain temps, plutôt que de dériver par accident.

Les Lapita faisaient partie de la grande expansion austronésienne, une série de migrations de locuteurs de langues austronésiennes qui débuta à Taïwan il y a plusieurs milliers d’années et finit par atteindre Madagascar à l’ouest et Rapa Nui à l’est. Les locuteurs austronésiens atteignirent le nord des Philippines vers 2200 av. J.-C., et certains se déplacèrent plus tard vers les îles Mariannes et vers les îles situées au nord de la Nouvelle-Guinée.

Plusieurs types de preuves indiquent cette origine. La poterie Lapita, avec ses tampons dentelés, ses cercles et son motif de croix inscrite dans un cercle, ressemble à la poterie du nord des Philippines — en particulier au site de Nagsabaran, sur Luzon — et à celle des Mariannes, où une poterie semblable apparaît vers 1500–1300 av. J.-C. Les animaux domestiques, les cultures, les maisons sur pilotis, les ciseaux à tatouer et la technologie du balancier des Lapita ont eux aussi des racines dans l’Asie du Sud-Est insulaire. Le soutien le plus fort vient de la langue : le proto-océanien, l’ancêtre reconstitué des langues océaniennes, partage un vocabulaire considérable avec le proto-malayo-polynésien, parlé plus à l’ouest.

Dans le même temps, les Lapita arrivèrent dans une région où des peuples de langue papoue vivaient depuis au moins 30 000 à 40 000 ans. Les nouveaux venus échangèrent avec eux cultures, outils et idées, et se marièrent entre eux, à des degrés divers selon les lieux. La plupart des spécialistes retiennent le modèle « Triple-I » de Roger Green — intrusion des colons austronésiens, innovation après l’arrivée, et intégration avec les populations existantes — pour décrire la formation de la culture Lapita dans l’archipel Bismarck.

La première poterie Lapita enregistrée fut découverte en 1909 par Otto Meyer, un missionnaire catholique de l’île de Watom, au large de la Nouvelle-Bretagne, après qu’une tempête eut exposé des tessons sur la plage. En 1920, l’anthropologue américain William McKern fouilla plus de 1 500 tessons tamponnés à Tongatapu, sans connaître les découvertes de Meyer. Le lien entre ces découvertes ne fut reconnu que progressivement.

En 1952, Edward W. Gifford et Richard Shutler Jr. fouillèrent le Site 13 sur la péninsule de Foué, en Nouvelle-Calédonie. Le nom « Lapita » venait d’un mot local, apparemment mal entendu par les archéologues, tiré de la langue haveke — xapeta’a, signifiant « creuser un trou » ou « l’endroit où l’on creuse ». Gifford utilisa la méthode alors nouvelle de la datation au radiocarbone et montra que la poterie avait presque 3 000 ans, et il la relia aux tessons de Watom et de Tonga. Dans les années 1960 et après, des fouilles menées par Jack Golson, Roger Green, Patrick Kirch et bien d’autres établirent les Lapita comme les tout premiers colons d’une grande partie du sud-ouest du Pacifique.

Parmi les sites importants figurent Talepakemalai à Mussau (l’un des plus anciens, avec des maisons sur pilotis), Nenumbo dans les îles Reef des Salomon, Teouma sur l’île d’Éfaté au Vanuatu, des sites aux Fidji et à Tongatapu, et Mulifanua aux Samoa, où de la poterie Lapita fut draguée sur un site aujourd’hui submergé. Plus de 200 sites Lapita sont désormais connus.

En 2003, des travaux de terrassement près de la baie de Teouma, sur l’île d’Éfaté au Vanuatu, mirent au jour de la poterie décorée, conduisant à la découverte du plus ancien cimetière connu des îles du Pacifique, daté d’environ 3 000 ans. Les fouilles révélèrent les sépultures de dizaines d’individus, certaines accompagnées de vases Lapita complets.

Les pratiques funéraires étaient complexes. De nombreux squelettes n’avaient pas de crâne : une fois les corps décomposés, les proches retiraient les têtes, les remplaçant parfois par des anneaux en coquille de cône, et les traitaient à part. Une tombe contenait un homme âgé avec trois crânes posés sur sa poitrine. Une jarre funéraire est décorée de quatre oiseaux regardant à l’intérieur du récipient. De telles pratiques suggèrent de fortes croyances sur les ancêtres et sur l’importance de la tête, des thèmes que l’on retrouve aussi dans des cultures du Pacifique plus tardives.

Teouma a également joué un rôle crucial pour la science. L’analyse isotopique des dents et des ossements a suggéré que certaines personnes enterrées là avaient grandi ailleurs, tandis que d’autres étaient nées sur place. En 2016, des chercheurs sont parvenus à extraire de l’ADN ancien de l’os de l’oreille interne d’individus de Teouma — parmi les premières extractions réussies d’ADN ancien sous les tropiques — ce qui a transformé les débats sur les origines des Lapita.

Aux Fidji, à Tonga et aux Samoa — la limite orientale du monde Lapita —, les colons restèrent longtemps après environ 800 av. J.-C. Au cours des siècles suivants, leurs descendants développèrent dans cette région une culture distincte, souvent appelée la patrie polynésienne ou « Hawaiki » dans les traditions ultérieures, ainsi que la langue polynésienne ancestrale. La décoration de la poterie s’estompa jusqu’à la poterie unie, puis disparut.

Après une longue pause de bien plus de mille ans, des navigateurs polynésiens repartirent vers l’est, peuplant les îles Cook, de la Société et Marquises, puis, vers 1000–1250 apr. J.-C. environ, Hawaï, Rapa Nui et Aotearoa Nouvelle-Zélande. Leurs pirogues, leurs cultures, leurs animaux et bon nombre de leurs mots et coutumes peuvent être retracés, à travers la Polynésie occidentale, jusqu’aux ancêtres Lapita.

Des chercheurs comme Matthew Spriggs ont soutenu que les Lapita furent à l’origine non seulement des langues océaniennes, mais aussi de nombreux concepts culturels et religieux répandus dans tout le Pacifique, tout en soulignant qu’il y eut une continuité culturelle considérable entre les communautés Lapita et les sociétés mélanésiennes ultérieures. Les Lapita sont donc considérés comme une strate fondatrice, non comme une culture disparue.

La chronologie des Lapita a été révisée à plusieurs reprises. D’anciennes synthèses situaient le début des Lapita « classiques » dans l’archipel Bismarck vers 1600–1500 av. J.-C. Des travaux plus récents, s’appuyant sur une sélection plus rigoureuse d’échantillons à courte durée de vie et sur une modélisation statistique bayésienne des dates au radiocarbone, plaident pour un début plus tardif, vers 1350–1300 av. J.-C. Cela compte, car cela comprime l’expansion : si les Lapita ont commencé plus tard tout en atteignant Tonga et les Samoa vers 850–800 av. J.-C., leur diffusion à travers l’Océanie lointaine ne prit que quelques siècles, l’une des dispersions les plus rapides de la préhistoire humaine.

La datation est compliquée par les matériaux eux-mêmes. Les dates issues de coquillages doivent être corrigées de l’effet de réservoir marin, qui varie selon les lieux ; le charbon peut provenir d’arbres à longue durée de vie plus anciens que l’installation elle-même ; et de nombreux sites côtiers ont été perturbés par les changements du niveau de la mer, le soulèvement tectonique ou des occupations postérieures. Les dates les plus anciennes à Tonga, provenant de sites de Nukuleka sur Tongatapu, et aux Fidji, provenant de Bourewa, ont fait l’objet d’un débat détaillé sur l’île peuplée en premier.

La fin des Lapita est tout aussi difficile à fixer. Elle est définie par la disparition de la décoration au tampon dentelé, survenue à des moments différents selon les lieux. Au Vanuatu et en Nouvelle-Calédonie, des traditions de poterie locales se développèrent à partir des Lapita ; en Polynésie occidentale, la poterie unie se poursuivit pendant plusieurs siècles avant de disparaître. Des dates comme « 500 av. J.-C. » pour la fin des Lapita sont donc des conventions plutôt qu’un événement unique.

Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu de deux modèles. Le modèle du « train express », associé à Jared Diamond et aux travaux de Peter Bellwood sur la dispersion austronésienne, voyait dans les Lapita le produit d’une migration rapide depuis l’Asie du Sud-Est insulaire, avec peu de mélange local. D’autres, dont Jim Allen et J. Peter White dans les années 1980 et 1990, soutenaient que la culture Lapita s’était largement développée au sein même de l’archipel Bismarck, à partir de racines locales. Le modèle « Triple-I » de Roger Green offrait une position intermédiaire.

L’ADN ancien a redessiné ce débat. En 2016, Pontus Skoglund et ses collègues ont publié des données génomiques complètes de trois individus de Teouma (environ 3 100–2 700 ans avant le présent) et d’un individu de Talasiu, à Tonga (environ 2 700–2 300 ans avant le présent). Ces premiers individus avaient peu ou pas d’ascendance papoue ; ils étaient les plus proches des peuples autochtones actuels de Taïwan, comme les Ami et les Atayal, ainsi que des Kankanaey du nord des Philippines. Cela suggérait que les premiers colons de l’Océanie lointaine venaient avec peu de mélange préalable avec les populations de Nouvelle-Guinée. Une étude de 2020 les a étroitement rattachés aux premiers colons des îles Mariannes.

Pourtant, les insulaires actuels du Pacifique portent tous une ascendance papoue substantielle — au moins un quart environ chez les Polynésiens, et bien davantage au Vanuatu. Une étude de 2018 dirigée par Cosimo Posth a montré que des personnes portant une ascendance liée aux Papous commencèrent à arriver au Vanuatu il y a environ 2 500 ans et que, avec le temps, leur ascendance y remplaça presque entièrement l’ascendance Lapita d’origine. Fait remarquable, les langues austronésiennes ne furent pas remplacées. Ce cas de remplacement de population avec continuité linguistique, que les auteurs ont qualifié d’extrêmement rare, montre pourquoi poterie, gènes et langues doivent être étudiés séparément et ne peuvent être supposés voyager ensemble.

Les linguistes historiques reconstituent le proto-océanien, l’ancêtre commun d’environ 450 langues océaniennes, comme parlé dans l’archipel Bismarck à la fin du deuxième millénaire av. J.-C. Comme sa patrie et sa datation coïncident avec les débuts des Lapita, la plupart des archéologues et des linguistes s’accordent à dire que les communautés Lapita parlaient le proto-océanien ou des dialectes étroitement apparentés — bien que, comme le rappellent les chercheurs, les pots ne parlent pas, et certains groupes Lapita ont peut-être aussi utilisé d’autres langues. Les mots reconstitués du proto-océanien pour les pirogues à balancier, les voiles, les techniques de pêche, les cultures et la parenté offrent un aperçu rare de la vie des Lapita, au-delà des seules données archéologiques.

L’interprétation des Lapita porte aussi une signification contemporaine. Les auteurs européens du début du XXe siècle classaient souvent les peuples du Pacifique par race et imaginaient des vagues de « Mélanésiens » et de « Polynésiens » comme des groupes distincts. La recherche moderne souligne au contraire de longues histoires d’interaction et de mélange. Des chercheurs et des communautés insulaires du Pacifique se sont appuyés sur les recherches sur les Lapita pour célébrer un héritage ancestral commun de navigation, tout comme les mouvements de renouveau de la navigation traditionnelle.

Les sites Lapita sont de plus en plus menacés par l’érosion côtière, l’aménagement du territoire et la montée des mers, et de nombreuses collections importantes furent emportées à l’étranger à l’époque coloniale. Les archéologues travaillent aujourd’hui plus étroitement avec les communautés locales et les centres culturels nationaux du Vanuatu, de Nouvelle-Calédonie, des Fidji, de Tonga et des Samoa, et les motifs Lapita sont devenus des symboles d’identité nationale et régionale, apparaissant dans l’art contemporain, les tatouages et le design.