Nan Madol

Nan Madol est un groupe d'îles artificielles construites sur un récif corallien peu profond près de l'île de Temwen, sur la côte est de Pohnpei, l'une des grandes îles volcaniques des îles Carolines, dans le Pacifique occidental. Le noyau du site est enclos par des murs de pierre et mesure environ 1,5 kilomètre de long sur un demi-kilomètre de large. À l'intérieur se trouvent 92 îlots, chacun formé d'une plate-forme de pierres empilées remplie de débris de corail, séparés par des canaux de marée. Les archéologues estiment que le district archéologique plus large, incluant les rivages voisins et des îlots isolés, dépasse 18 kilomètres carrés.

Le nom pohnpeien Nan Madol se traduit généralement par « entre les intervalles » ou « les espaces entre », en référence aux canaux qui sillonnent le complexe. Un nom plus ancien, Soun Nan-leng, « le récif du ciel », a également été relevé. Les visiteurs l'ont surnommé la « Venise du Pacifique », mais cette comparaison peut induire en erreur : Nan Madol n'était pas une cité marchande animée pleine de foyers ordinaires. C'était un centre exclusif réservé aux souverains, aux prêtres et aux morts.

Nan Madol fut le siège des Saudeleur, une lignée de souverains qui, selon la tradition orale pohnpeienne, furent les premiers à unifier toute l'île sous une seule autorité. L'archéologie montre que des gens fréquentaient déjà ce récif dès les premiers siècles de notre ère, que la construction des îlots était en cours vers 900 apr. J.-C., et que les murs caractéristiques en colonnes de basalte commencèrent à s'élever vers 1180-1200 apr. J.-C. La tradition pohnpeienne situe la chute des Saudeleur, et le début du système de chefferies qui existe encore aujourd'hui à Pohnpei, aux mains du héros Isokelekel.

La façon la plus simple de comprendre Nan Madol est de l'imaginer en deux moitiés. La moitié nord-est s'appelle Madol Powe. Elle compte 58 îlots, dont beaucoup abritaient les maisons des prêtres, ainsi que les tombeaux les plus impressionnants. La moitié sud-ouest s'appelle Madol Pah ; c'était la zone des chefs et de ceux qui les servaient, y compris la résidence du souverain sur l'îlot de Pahnkedira. Au début du vingtième siècle, des chercheurs allemands, travaillant avec des informateurs pohnpeiens, divisèrent le site en trois secteurs — le mur des tombeaux, la zone royale et la zone des prêtres — et les travaux archéologiques ultérieurs ont largement confirmé ce plan.

L'îlot le plus célèbre est Nandauwas, l'îlot funéraire royal. Des murs de colonnes de basalte hauts d'environ 5,5 à 7,5 mètres entourent une cour, à l'intérieur de laquelle se trouve une enceinte funéraire centrale. La tradition dit qu'il fut construit pour le premier Saudeleur. En entrant dans Nandauwas, on traverse un mur extérieur, puis un mur intérieur, avant d'atteindre le tombeau : l'architecture elle-même indique qu'on avance du monde ordinaire vers l'espace le plus restreint et le plus sacré.

D'autres îlots avaient des fonctions particulières. La tradition pohnpeienne et l'archéologie associent Dapahu à la construction de pirogues et Peinering à la fabrication d'huile de coco. Sur l'îlot d'Ideht, les prêtres préparaient des tortues sacrées en offrande, et une petite enceinte abritait une anguille sacrée qui servait de messagère entre les hommes et un dieu. La nourriture apportée au souverain était reçue sur un îlot spécial — d'abord Peiniot, puis, plus proche, Usennamw.

En observant de près les murs, on distingue la méthode de construction. De longues colonnes de basalte sont posées en couches alternées : une couche court le long du mur, la suivante s'y enfonce, comme dans une cabane en rondins. Cet appareil en « boutisses et panneresches » verrouille les pierres entre elles. Les espaces derrière sont remplis de corail et de pierres plus petites.

Pohnpei est volcanique. À certains endroits, une lave épaisse a refroidi lentement et s'est fissurée en longs piliers à plusieurs faces appelés basalte colonnaire. Il n'existe aucune source de basalte colonnaire juste à côté de Nan Madol, si bien que chaque colonne a dû être transportée depuis l'île principale. Des analyses géochimiques de la pierre de construction, publiées en 2016, ont identifié du basalte provenant d'un culot volcanique situé du côté opposé de Pohnpei, montrant qu'au moins une partie de la pierre a parcouru une longue distance.

Beaucoup de colonnes pèsent entre une et cinq tonnes, et certains blocs du mur de mer derrière Nandauwas sont estimés à jusqu'à cinquante tonnes. Les bâtisseurs n'avaient ni animaux de trait, ni outils en métal, ni roues. Au début du vingtième siècle, des informateurs pohnpeiens racontèrent à l'ethnographe allemand Paul Hambruch que les pierres lourdes étaient déplacées sur des troncs d'arbres inclinés, en particulier des cocotiers, à l'aide de leviers et de cordes en fibre d'hibiscus. La plupart des archéologues pensent que les pierres étaient acheminées jusqu'au récif sur des radeaux, peut-être à marée haute.

La légende pohnpeienne donne une autre explication. Elle dit que les pierres furent transportées par les airs grâce à la magie. Beaucoup de peuples racontent de telles histoires à propos de leurs plus grands monuments ; pour les Pohnpeiens, la légende exprime le pouvoir sacré des fondateurs. Les archéologues, quant à eux, soulignent l'énorme organisation du travail humain : planification, extraction, transport et construction menés sur plusieurs siècles par des gens venus de toutes les régions de l'île.

La construction ne s'est pas faite d'un seul coup. Les datations au radiocarbone suggèrent que des plates-formes basses étaient construites sur le récif dès environ 900 apr. J.-C., et que la véritable construction mégalithique — les immenses murs de basalte — a commencé vers 1180-1200 apr. J.-C. et s'est poursuivie par phases pendant des siècles. Ce que nous voyons aujourd'hui est le résultat de nombreuses générations de travail, de réparation et d'ajout.

Les Pohnpeiens divisent l'histoire de leur île en périodes : un âge des hommes (ou de la construction), l'âge des Saudeleur, l'âge des Nahnmwarki, et l'âge des étrangers. Le nom Saudeleur est généralement expliqué comme « seigneur de Deleur », Deleur étant un ancien nom de Pohnpei ou d'une partie de celle-ci. La période Saudeleur est retenue comme la première où un souverain unique gouverna l'ensemble de Pohnpei, dont la population a été estimée à environ 25 000 personnes à son apogée.

Selon le récit fondateur, deux frères dotés de pouvoirs sacrés, Olisihpa et Olosohpa, arrivèrent en pirogue d'un lieu appelé Katau occidental, à la recherche d'un site pour bâtir un autel au dieu de l'agriculture. Après plusieurs tentatives infructueuses ailleurs, ils réussirent sur le récif au large de l'île de Temwen. Quand Olisihpa mourut, Olosohpa devint le premier Saudeleur. La tradition dit qu'il épousa une femme du pays et qu'une lignée de souverains lui succéda, bien que les récits divergent sur leur nombre — l'historien David Hanlon a relevé des décomptes allant de huit à dix-sept.

Selon la tradition orale, les Saudeleur possédaient la terre et tout ce qui s'y trouvait. Dans chaque district, des chefs organisaient le tribut, et les gens ordinaires apportaient du fruit de l'arbre à pain à la saison d'abondance, ainsi que des ignames, du taro et du fruit de l'arbre à pain conservé pendant la saison maigre, ainsi que du poisson et d'autres produits de la mer. L'île était divisée en trois districts, appelés wehi, mot qui signifie aussi « tortue » : Madolenihmw à l'est, Kitti à l'ouest et Sokehs au nord. À Nan Madol, des dignitaires détenaient des titres liés à des tâches précises, comme conseiller en chef, préparateur de nourriture et gardien des entrées et des demeures.

La religion était au cœur du pouvoir Saudeleur. Le culte principal à Nan Madol honorait le dieu du tonnerre Nahn Sapwe, une divinité pohnpeienne dont les souverains tiraient leur légitimité. Les prêtres dirigeaient les offrandes, la divination et les funérailles, et un rituel de sacrifice de tortue ainsi qu'une anguille sacrée reliaient le peuple aux dieux. Certaines traditions disent que les Saudeleur tentèrent aussi, sans grand succès, d'imposer le culte de leur propre dieu aux Pohnpeiens.

Nan Madol n'a ni eau douce ni terre cultivable. Chaque panier de nourriture et chaque récipient d'eau devait être apporté en pirogue depuis l'île principale. C'est l'un des indices les plus forts sur la fonction du site : il était délibérément mis à l'écart du monde ordinaire, et ne pouvait fonctionner que si le reste de Pohnpei le soutenait.

Les archéologues estiment qu'il n'y a jamais vécu plus d'environ 1 000 personnes à la fois, et peut-être moins de la moitié. Certaines étaient des chefs et des prêtres, mais beaucoup étaient des gens du commun à leur service. Une interprétation largement discutée soutient qu'en obligeant les chefs rivaux à résider à Nan Madol, plutôt que dans leurs districts d'origine, les Saudeleur pouvaient surveiller de près les prétendants potentiels — un dispositif souvent comparé à la façon dont certains souverains ultérieurs, ailleurs dans le monde, gardaient les nobles à leur cour.

Les archéologues Joyce Bath et J. Stephen Athens ont soutenu en 1990 que des mots comme « ville » ou « cité » peuvent donner une fausse impression. Leurs fouilles n'ont trouvé aucune preuve que Nan Madol ait été un centre de production artisanale ou un lieu où le tribut était stocké et redistribué. Ils l'ont plutôt décrit comme un lieu où l'élite était physiquement séparée du peuple qu'elle gouvernait : un centre politique, religieux et surtout funéraire.

Les données recueillies sur les îlots confirment ce que dit la tradition orale. Des outils utilitaires comme des herminettes et des meules sont concentrés dans le secteur des prêtres, tandis que de grosses pierres servant à piler le sakau (kava) pour les cérémonies se trouvent surtout sur les îlots funéraires et à Pahnkedira. Sur Ideht, un monticule de pierres de cuisson en corail brûlé de plus de deux mètres de haut, contenant des os de tortue, correspond aux traditions sur la cérémonie de la tortue, et une petite enceinte de basalte correspond au bassin de l'anguille sacrée.

La tradition orale pohnpeienne se souvient des derniers Saudeleur comme étant de plus en plus durs. Les récits décrivent des souverains qui taxaient le peuple jusqu'à l'affamer, et d'autres réputés pour leur cupidité et leur cruauté ; on rapporte au moins deux assassinats. Les chercheurs lisent ces récits comme une histoire morale — une façon d'expliquer pourquoi le pouvoir centralisé fut rejeté et pourquoi le système qui suivit fut meilleur — plutôt que comme le compte rendu littéral des actes de chaque souverain.

La chute de la dynastie est racontée à travers l'histoire d'Isokelekel. Dans la plupart des versions, le dernier Saudeleur offensa le dieu du tonnerre Nahn Sapwe, qui s'enfuit vers Katau, souvent identifié à Kosrae, une île à l'est. Là, Nahn Sapwe engendra Isokelekel, qui grandit en connaissant son destin. Il fit voile vers Pohnpei avec 333 compagnons. Plus d'une douzaine de versions publiées racontent différemment l'histoire de la guerre : dans certaines, une querelle entre enfants déclenche les combats ; dans d'autres, Isokelekel gagne le soutien de la population opprimée, ou est aidé par une femme de la famille régnante. À la fin, le Saudeleur se retire à l'intérieur des terres, où, dit la tradition, il se transforma en poisson dans un cours d'eau.

Isokelekel prit le titre de Nahnmwarki et vécut d'abord à Nan Madol. Il divisa l'île en chefferies autonomes, chacune avec son propre Nahnmwarki, et une lignée parallèle de chefs, les Nahnken, fut établie. Ce système à deux lignées de chefs, dans lequel chaque chefferie possède deux lignées hiérarchisées de titres, demeure aujourd'hui une part importante de la société pohnpeienne ; Pohnpei compte désormais cinq chefferies traditionnelles.

Pourquoi Nan Madol fut-il finalement abandonné ? Une explication est pratique : les Nahnmwarki de Nan Madol ne recevaient plus de tribut de toute l'île et devaient chercher eux-mêmes leur eau et cultiver leur propre nourriture, ce qui les poussa à retourner dans leurs districts. Une autre pointe vers un net déclin de la population. Un récit pohnpeien dit qu'un typhon et une famine entraînèrent son abandon à l'époque du cinquième Nahnmwarki de Madolenihmw. Quand les visiteurs occidentaux arrivèrent au dix-neuvième siècle, Nan Madol n'était plus un centre résidentiel, bien que certaines cérémonies s'y soient poursuivies jusque dans les années 1800.

Les Européens décrivirent Pohnpei pour la première fois en détail en 1828, lors du passage des membres de l'expédition russe de Fiodor Litke ; F. H. von Kittlitz écrivit sur les ruines au large. En 1836, un chirurgien de bord nommé Campbell, en visite sur le cotre britannique Lambton, compara l'ancienneté des ruines à celle des pyramides, mais conclut que les Pohnpeiens ne savaient rien de leur origine. Comme le souligne l'historien David Hanlon, ce que Campbell rencontra n'était pas de l'ignorance, mais des barrières linguistiques et un silence culturellement prescrit sur le savoir sacré. Le naturaliste polonais John Stanislaw Kubary fit la première description détaillée de Nan Madol en 1874, l'anthropologue britannique F. W. Christian l'étudia en 1895, et au début du vingtième siècle, l'ethnographe allemand Paul Hambruch cartographia le complexe et consigna ce que lui rapportaient les informateurs pohnpeiens.

Hanlon montre que les visiteurs du dix-neuvième siècle exagéraient sans cesse la taille du site et l'interprétaient à travers les théories raciales de leur époque, et que beaucoup refusaient de croire que des insulaires du Pacifique aient pu construire quelque chose d'aussi vaste. Nan Madol devint le décor du roman d'aventures d'A. Merritt The Moon Pool (1918), puis inspira des récits du mythe de Cthulhu. En 1926, l'écrivain James Churchward le présenta comme un vestige d'un continent imaginaire englouti appelé Mu. Ces affirmations n'ont aucun fondement scientifique.

De telles idées persistent aujourd'hui. Lorsqu'une série télévisée de 2022 présenta de fausses affirmations sur l'âge de Nan Madol, des spécialistes de l'archéologie et de la géographie du Pacifique la critiquèrent comme insultante envers les ancêtres pohnpeiens qui bâtirent le site, et la relièrent aux idées racistes du dix-neuvième siècle. Des prospections sous-marines ont aussi testé des rumeurs de cités englouties au large : des équipes en 1988-89 puis en 2013 découvrirent que de supposés « piliers » submergés étaient en réalité des formations coralliennes naturelles ou des pierres de construction effondrées, et qu'un trou bleu voisin est un gouffre naturel dans le récif.

La leçon est importante. Nan Madol n'est pas un mystère laissé par des étrangers disparus. C'est l'œuvre du peuple pohnpeien, dont les descendants vivent encore sur l'île, détiennent toujours les titres de chef issus de l'histoire de Nan Madol, et continuent d'en raconter les récits.

Nan Madol fut inscrit au Registre national des lieux historiques des États-Unis en 1974 et désigné National Historic Landmark en 1985, à une époque où Pohnpei faisait partie du Territoire sous tutelle des îles du Pacifique administré par les États-Unis. Des objets provenant du site furent exposés au musée Lidorkini jusqu'à sa fermeture en 2012.

En 2016, l'UNESCO inscrivit « Nan Madol : centre cérémoniel de la Micronésie orientale » sur la Liste du patrimoine mondial au titre des critères (i), (iii), (iv) et (vi) — le reconnaissant comme un chef-d'œuvre de la créativité humaine, un témoignage d'une tradition culturelle disparue, un type remarquable d'architecture, et un lieu lié à des traditions et croyances vivantes. La même année, il fut placé sur la Liste du patrimoine mondial en péril.

La menace citée pour cette inscription en péril est l'envasement continu des canaux, qui favorise l'envahissement du site par la végétation et fragilise les structures existantes. Autrement dit, les canaux qui définissaient autrefois Nan Madol se comblent peu à peu, et la végétation s'insinue dans des murs construits sans mortier. La conservation implique donc non seulement de réparer la maçonnerie, mais aussi de gérer l'eau, les sédiments et la végétation sur l'ensemble du complexe.

Établir la chronologie de Nan Madol a été l'une des tâches centrales de l'archéologie pohnpeienne depuis que la Ponape Archaeology Survey de l'Université de l'Oregon, dirigée par William S. Ayres, a commencé ses travaux en 1977. Des échantillons de radiocarbone prélevés dans le remplissage des îlots indiquent une occupation de plages, de bancs de sable ou peut-être d'habitations sur pilotis au-dessus du récif dès environ l'an 1, avec une activité humaine datée d'environ 80 à 200 apr. J.-C. La construction de plates-formes basses a débuté vers 900 apr. J.-C. Les fouilles d'Ayres à Pahnkedira ont identifié deux grandes phases de construction — vers 900-1100 apr. J.-C., peut-être sans véritable construction mégalithique, et vers 1300-1500 apr. J.-C., avec celle-ci.

En 1990, Bath et Athens ont soutenu que si la construction mégalithique et la cérémonie de la tortue sur Ideht définissent l'ère Saudeleur, celle-ci a débuté vers 1200 apr. J.-C. Des fouilles de la Smithsonian en 1965 avaient daté le monticule-four d'Ideht d'environ 1200-1400 apr. J.-C. ; leurs propres datations confirmèrent un début proche de 1200 mais suggérèrent une fin dans la fourchette 1500-1600. Un affinement décisif est venu en 2016, quand Mark McCoy et ses collègues utilisèrent la datation uranium-thorium (230Th/U) de haute précision sur du corail provenant du tombeau du premier chef à l'échelle de l'île à Nandauwas, associée à un traçage géochimique du basalte. Ils situèrent le début de la construction monumentale à Nan Madol entre 1180 et 1200 apr. J.-C., plus tôt que la construction monumentale sur la plupart des autres îles du Pacifique, qui s'échelonna entre 1300 et 1600.

La date de fin habituellement citée, vers 1628, doit être maniée avec précaution. Ce n'est pas un événement directement observé. Athens l'a calculée en 1984 à partir d'une durée moyenne de règne estimée, appliquée à une liste supposée complète de 22 Nahnmwarki de Madolenihmw. Les récits oraux situent généralement la chute des Saudeleur plus tôt, au seizième siècle. Le chiffre de 1628 est donc une estimation informée, et la transition a peut-être été plus progressive qu'une conquête unique.

La datation éclaire aussi la relation entre Nan Madol et Leluh (Lelu) à Kosrae, l'autre grand complexe aux murs de basalte de la Micronésie orientale. La tradition pohnpeienne relie les bâtisseurs de Nan Madol à Kosrae, et l'histoire d'Isokelekel relie Kosrae à la chute des Saudeleur. Les données radiocarbone indiquent que Nan Madol est antérieur à Leluh, ce qui suggère que l'influence a circulé — au moins en partie — de Pohnpei vers Kosrae plutôt que l'inverse.

Nan Madol est un cas classique du débat sur la manière dont les archéologues devraient utiliser la tradition orale. Une grande partie de ce que l'on sait des Saudeleur provient de sources pohnpeiennes, notamment le Livre de Luelen, écrit sur de nombreuses années par le Pohnpeien Luelen Bernart et publié en traduction anglaise en 1977, ainsi qu'un récit non publié de son petit-fils Masao Hadley, en plus des documents établis par des ethnographes comme Hambruch et Saul Riesenberg. Bath et Athens ont noté que la coutume pohnpeienne décourage le partage du savoir ésotérique avec des étrangers, ce qui rend ces récits détaillés particulièrement précieux.

Bath et Athens ont testé neuf implications archéologiques des récits oraux. Plusieurs furent confirmées : l'emplacement du site ; une division entre les secteurs sacerdotal, princier et funéraire ; des vestiges de cuisson de tortue et une enceinte à anguille sur Ideht ; une maison de réunion en forme de U sur Palakapw ; et des centres secondaires construits dans le même style de basalte colonnaire à l'intérieur des terres, à Sapwtakai dans le district de Kitti et à Madolenihmw. Une ne le fut pas : la tradition selon laquelle Nan Madol fut construit du vivant des deux frères fondateurs. L'archéologie montre une longue histoire d'occupation progressive, débutée bien avant l'ère Saudeleur.

L'anthropologue Suzanne Falgout, qui a recueilli des traditions orales dans la région de Wene à Pohnpei, a soutenu que la question n'est pas simplement de savoir si les traditions orales sont « vraies ». Pour les Pohnpeiens, le savoir important est lié à des personnes et à des titres, il est fortement restreint, et il est soigneusement géré et remanié lors de sa transmission ; des versions légèrement différentes sont attendues. Comprendre qui détient le savoir, et pourquoi il est partagé, fait partie de son évaluation. Son travail de terrain, guidé par des Pohnpeiens bien informés, a permis de recenser des dizaines de sites jusque-là inconnus.

L'historien David Hanlon, dans un essai de 1990 sur les premières « visions » euro-américaines de Nan Madol, a montré comment les observateurs du dix-neuvième siècle — chirurgiens de bord, naufrageurs, naturalistes et anthropologues — produisirent des mesures exagérées, des cartes soignées mais inexactes, et des théories de races disparues qui en disaient plus sur leur propre époque que sur Pohnpei. Il a soutenu que les archéologues devraient reconnaître comment les concepts qu'ils apportent façonnent ce qu'ils voient. Ensemble, ces travaux reflètent une évolution plus large de l'archéologie du Pacifique : on ne traite plus Nan Madol comme une énigme, mais on le lit à travers l'histoire, la langue et l'organisation sociale pohnpeiennes, avec les Pohnpeiens comme autorités sur leur propre passé.

L'histoire orale de Pohnpei décrit quelque chose que les théoriciens sociaux trouvent inhabituel : une entité politique centralisée à l'échelle de l'île entière (les Saudeleur), remplacée non par un État plus vaste mais par plusieurs chefferies autonomes plus petites (le système des Nahnmwarki). Bath et Athens ont appelé cela la « transformation des Saudeleur aux Nahnmwarki » et se sont demandé si elle représentait un véritable déclin de la complexité sociale ou une réorganisation. Ils ont examiné les modèles de Jonathan Friedman, qui liait le pouvoir des petites théocraties au contrôle par l'élite des biens de prestige, et de Ross Cordy, qui reliait le nombre de strates sociales à la population et au territoire.

Sur le plan archéologique, une société en voie de décentralisation devrait présenter des centres abandonnés, la fin des monuments funéraires de l'élite et des changements dans l'organisation de l'artisanat. L'abandon final de Nan Madol, la construction de centres d'altitude comme Sapwtakai (occupé environ de 1325 à 1700) et le développement des maisons de réunion (nahs) à l'époque des Nahnmwarki éclairent tous cette question. Bath et Athens ont aussi averti que l'État Saudeleur n'était peut-être pas, dans la pratique, aussi étroitement centralisé que le suggère la tradition ultérieure ; le district occidental de Kitti, par exemple, avait la réputation de défier l'autorité de l'est.

Dans un cadre comparatif plus large, McCoy et ses collègues se sont appuyés sur Nan Madol pour déterminer à quel moment la construction monumentale — généralement considérée comme le signe d'un changement d'autorité — est apparue pour la première fois dans le Pacifique lointain. Sa date précoce fait de Nan Madol un repère essentiel pour l'étude de la montée du pouvoir des chefs à travers l'Océanie.

Les chercheurs sont en désaccord sur de nombreux points : combien de Saudeleur ont régné, à quel point leur pouvoir était réellement centralisé, si la conquête d'Isokelekel a touché toute l'île ou surtout Madolenihmw (comme l'a proposé en 1990 l'anthropologue Petersen), et ce qui a finalement mis fin à l'occupation de Nan Madol. Ces questions ouvertes font partie de ce qui rend le site si important pour comprendre comment les sociétés du Pacifique ont bâti, et rebâti, leurs mondes politiques.