Cahokia

Cahokia était une ville amérindienne construite par des habitants de la culture mississippienne sur la vaste et fertile plaine inondable du fleuve Mississippi connue sous le nom d'American Bottom. Elle se trouvait près du point de rencontre de trois grands fleuves — le Mississippi, le Missouri et l'Illinois — dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de l'Illinois. À son apogée, vers 1100 apr. J.-C., c'était le plus grand établissement d'Amérique du Nord au nord du Mexique.

Le cœur de la ville était une grande place ouverte avec un gigantesque tertre-plateforme, Monks Mound, s'élevant à son extrémité nord. Autour d'eux se dressaient plus d'une centaine d'autres tertres de terre, des rangées de maisons, des ateliers en plein air, des champs, des fosses d'emprunt d'où la terre avait été extraite, et, pendant une partie de l'histoire de la ville, une haute palissade de bois. La zone urbaine s'étendait de l'autre côté du fleuve jusqu'à de plus petits groupes de tertres à l'emplacement des actuelles East St. Louis et du centre-ville de Saint-Louis.

Le nom « Cahokia » n'est pas celui que les bâtisseurs donnaient à leur ville. Il vient des Cahokia, un groupe de la Confédération des Illinois qui vivait dans la région aux XVIIe et XVIIIe siècles, bien après que la ville eut été vidée de ses habitants, et dont le nom fut attaché par les colons français à un établissement voisin. Nous ne connaissons pas le nom d'origine de la ville. La tradition orale ponca, cependant, se souvient de l'époque des ancêtres en un lieu appelé P'ahé'žíde, « colline rouge ».

Aujourd'hui, le cœur du site est préservé sous le nom de Cahokia Mounds State Historic Site. En 1982, l'UNESCO l'a ajouté à la Liste du patrimoine mondial, le reconnaissant comme le centre le plus important et le plus vaste du monde mississippien.

Les tertres de Cahokia se présentaient sous différentes formes, et chaque forme semble avoir eu une fonction. Les tertres-plateformes à sommet plat portaient des bâtiments importants — temples, maisons de conseil ou demeures des chefs. Les tertres coniques et les longs tertres à crête étaient souvent utilisés pour les sépultures. Les visiteurs qui parcourent le site aujourd'hui peuvent encore voir ces trois types.

La Grande Place, au sud de Monks Mound, couvrait environ 20 hectares. Elle paraît naturellement plate, mais des études du sol montrent que le terrain était à l'origine une série de crêtes et de creux peu marqués. Au début de l'histoire de la ville, les habitants la nivelèrent et la remblayèrent délibérément — l'un de leurs premiers grands projets de construction. La place servait de scène pour les cérémonies, les festins, les marchés et le jeu de chunkey.

La ville fut aménagée avec soin. Vers 1050 apr. J.-C., une grille orientée à peu près selon les points cardinaux fut imposée à d'anciens villages. Une chaussée surélevée et une ligne de tertres couraient au sud depuis la Grande Place jusqu'à un grand tertre funéraire à crête aujourd'hui appelé Rattlesnake Mound, créant un axe nord-sud à travers la ville. Maisons et petites places étaient organisées en quartiers autour de ce noyau.

À l'ouest de Monks Mound, les archéologues ont trouvé les trous de poteaux de plusieurs grands cercles de bois, surnommés « woodhenges » en référence aux célèbres monuments d'Angleterre. Ils furent construits et reconstruits entre environ 900 et 1100 apr. J.-C., chaque nouveau cercle étant plus grand que le précédent. Un cercle reconstitué de 48 poteaux autour d'un poteau central se dresse aujourd'hui sur le site, et il est utilisé pour étudier comment les habitants de Cahokia auraient pu suivre le lever du soleil au fil de l'année.

Monks Mound est le plus grand tertre de terre fait par l'homme au nord du Mexique. Il mesure environ 30 mètres de haut, et sa base mesure environ 290 mètres de long sur une largeur d'environ 236 à 255 mètres selon la façon dont on la mesure — une superficie de 5 à 6 hectares, plus grande que la base de la grande pyramide de Gizeh. Il s'élève en plusieurs terrasses, avec une rampe sur son côté sud faisant face à la Grande Place.

Toute cette terre, des centaines de milliers de mètres cubes, fut creusée et transportée dans des paniers. La construction commença probablement au Xe siècle et se poursuivit en pas moins de dix étapes tandis que le tertre était surélevé et élargi. Certaines études récentes suggèrent qu'une grande partie du travail aurait pu être réalisée en quelques décennies intenses plutôt que sur plusieurs siècles. Les bâtisseurs choisissaient et superposaient aussi soigneusement différents sols, argiles et sables, ce qui aidait le tertre à évacuer l'eau et à rester stable.

Au sommet se dressait un très grand bâtiment, long de plus de 30 mètres, visible de toute la ville. Il aurait pu être un temple, la demeure d'un chef suprême, ou les deux à la fois. Des fouilles menées en 1971 ont trouvé à proximité l'emplacement d'un énorme poteau de bois, et une tablette de grès gravée montrant une figure d'« homme-oiseau » fut trouvée sur le côté est du tertre la même année.

Le nom « Monks Mound » (« tertre des moines ») vient de moines trappistes français qui vécurent sur et près du tertre d'environ 1809 à 1813 et cultivaient des légumes sur ses terrasses. Cela n'a rien à voir avec les bâtisseurs d'origine.

Cahokia reposait sur l'agriculture. Les peuples mississippiens cultivaient le maïs à grande échelle, aux côtés de cultures indigènes plus anciennes du complexe agricole de l'Est comme le chénopode, la renouée, l'orge naine et le tournesol, ainsi que la courge. Ils pêchaient aussi, chassaient le cerf et le gibier d'eau dans les zones humides de la plaine inondable, et cueillaient noix et plantes sauvages. Des recherches récentes montrent que les habitants de Cahokia répartissaient leurs champs entre zones basses et zones hautes, de sorte qu'une seule inondation ne pouvait détruire toute la récolte.

Des artisans spécialisés fabriquaient une poterie tempérée au coquillage, dont les élégantes jarres de type Ramey Incised décorées de motifs symboliques, ainsi que des outils de pierre, des perles en coquillage marin et des ornements en cuivre. Des figurines taillées dans l'argile de silex rouge, dont certaines représentent des femmes portant des paniers, des houes ou des plantes, suggèrent une religion préoccupée par la fertilité, la terre et le renouveau.

Les biens circulaient le long des fleuves sur de grandes distances. Le cuivre venait de la région des Grands Lacs, les coquillages busycon et les dents de requin de la côte du golfe, et le précieux silex de Mill Creek du sud de l'Illinois. Les styles de poterie, d'architecture et d'imagerie de Cahokia se répandirent à leur tour vers des communautés lointaines, du Wisconsin à la basse vallée du Mississippi.

Les gens vivaient dans des maisons rectangulaires aux murs faits de poteaux de bois plantés dans des tranchées, couvertes de toits de chaume. Vers 1050, de nombreux foyers passèrent presque en même temps des styles de maisons à poteaux plus anciens à cette nouvelle forme, un signe de la rapidité avec laquelle la ville réorganisa la vie quotidienne.

Des gens avaient vécu dans l'American Bottom pendant des milliers d'années. À la période du Late Woodland, vers 600 apr. J.-C., des villages agricoles occupaient la région de Cahokia, et pendant la phase dite de Lohmann (environ 900-1050 apr. J.-C.), ces villages devinrent plus grands et plus concentrés. La construction de tertres commença ici avec l'émergence de la culture mississippienne aux IXe et Xe siècles.

Puis, dans les années autour de 1050 apr. J.-C., quelque chose de spectaculaire se produisit. En l'espace d'une ou deux générations, l'établissement fut reconstruit selon un nouveau plan, avec la Grande Place, la chaussée et des dizaines de tertres, et la population de la zone centrale passa d'environ 1 400-2 800 à peut-être 10 000-15 000 personnes. Les archéologues, notamment Timothy Pauketat, ont appelé cette transformation soudaine le « Big Bang » de Cahokia.

Une grande partie de cette croissance venait de l'immigration. Des poteries dans des styles venus de la basse vallée de l'Ohio, de la basse vallée du Mississippi, du Haut-Midwest et de la région caddo des plaines du centre-sud apparaissent en plus grande quantité à cette époque, et des études chimiques des dents montrent que de nombreuses personnes enterrées à Cahokia avaient grandi ailleurs. La ville semble avoir attiré des nouveaux venus par la promesse d'un puissant centre religieux et politique.

L'apogée eut lieu pendant la phase de Stirling (environ 1100-1200 apr. J.-C.). Si les estimations de population les plus élevées sont exactes, aucune ville de ce qui deviendrait plus tard les États-Unis ne fut plus grande jusqu'à ce que Philadelphie dépasse 40 000 habitants dans les années 1780. Même avec des estimations plus prudentes, Cahokia était une véritable ville, comparable en taille à de nombreuses villes européennes de son époque.

Cahokia n'était pas seulement un lieu de vie ; c'était un paysage sacré. Son plan reliait la terre, l'eau et le ciel. Les tertres étaient alignés sur les points cardinaux et, à certains endroits, sur les mouvements du soleil et de la lune. Au site en hauteur d'Emerald, à l'est de la ville, des tertres étaient alignés sur le cycle lunaire de 18,6 ans, et les archéologues pensent qu'il s'agissait d'un sanctuaire associé à la lune, à l'eau, à la féminité et à la fertilité.

Une grande partie de l'art religieux mississippien montre un « homme-oiseau » aux allures de faucon, une figure combinant des traits humains et aviaires qui semble liée à la guerre, au monde céleste et au renouveau de la vie. Les chercheurs relient souvent ces images à des récits sioux plus tardifs de héros tels que l'Étoile du matin ou Red Horn, bien que de tels rapprochements séparés par tant de siècles doivent être faits avec prudence.

Le pouvoir à Cahokia était probablement détenu par de puissantes familles dont l'autorité reposait sur la religion autant que sur le contrôle du travail et des biens. Les chercheurs débattent pour savoir s'il s'agissait d'une « chefferie », d'un État précoce, ou de quelque chose qui ne correspond à aucune de ces étiquettes. La taille des tertres montre que les dirigeants pouvaient organiser plusieurs milliers de travailleurs, mais on ignore si les gens travaillaient par dévotion, obligation, fierté ou contrainte — ou par un mélange de tout cela.

Le jeu de chunkey, qui aurait pu être inventé à Cahokia ou s'y être répandu, avait aussi un rôle social et religieux. De grands jeux publics attiraient les foules, et des joueurs de chunkey apparaissent dans l'art mississippien. Sport, festins et rituel contribuaient ensemble à souder en une seule communauté une population diverse.

Le tertre 72 est un petit tertre à crête situé au sud de Monks Mound, fouillé par l'archéologue Melvin Fowler et son équipe entre 1967 et 1972, avec des travaux complémentaires dans les années 1990. Il s'est avéré contenir les restes d'environ 270 personnes, enterrées en plusieurs épisodes sur près d'un siècle. Les datations au radiocarbone du bois trouvé dans le tertre situent la période vers 950-1050 apr. J.-C.

La tombe la plus célèbre est ce que l'on appelle la sépulture aux perles. Deux personnages de l'élite furent déposés l'un au-dessus de l'autre, avec entre eux un lit d'environ 10 000 perles en disque de coquillage marin, disposées en forme d'oiseau. À proximité se trouvaient des dépôts de pointes de flèches finement travaillées dans des styles venus de plusieurs régions différentes, du cuivre roulé, du mica et des pierres de chunkey — la preuve des vastes connexions de Cahokia.

Le tertre 72 contient aussi de sombres preuves de sacrifices humains. Les chercheurs estiment que plus de la moitié des personnes qui y furent enterrées furent sacrifiées. Parmi elles, un groupe de quatre hommes sans tête ni mains, et des fosses communes de dizaines de jeunes femmes, disposées en couches. Dans une fosse, certaines des victimes semblent avoir été enterrées encore vivantes. Certaines études chimiques et squelettiques suggèrent que de nombreuses jeunes femmes venaient de l'extérieur de la ville et avaient une alimentation plus pauvre que l'élite, soulevant des questions difficiles sur le pouvoir et l'inégalité.

Pendant des décennies, la sépulture aux perles fut décrite comme la tombe d'un dirigeant masculin, souvent appelé l'« homme-oiseau ». Un nouvel examen des ossements en 2016, dirigé par Thomas Emerson, a révélé que les sépultures centrales comprenaient aussi bien des femmes que des hommes, transformant cette tombe en un ensemble de sépultures appariées masculines et féminines. Cela a encouragé les chercheurs à lire le tertre 72 comme une mise en scène cosmologique sur la fertilité, le renouveau et l'ordre du monde, plutôt que comme un simple monument à un roi guerrier.

Vers 1175 apr. J.-C., les habitants de Cahokia construisirent une palissade de bois d'environ 3 kilomètres de long autour du quartier central, avec des bastions régulièrement espacés. Elle fut reconstruite plusieurs fois, enfermant à chaque fois une zone plus petite. Le mur a peut-être servi en partie à séparer l'espace sacré et l'élite du reste de la ville, mais des murs à bastions suggèrent presque toujours la crainte d'une attaque, et des villages incendiés du XIIIe siècle dans la vallée de la rivière Illinois indiquent une montée des conflits dans la région.

À partir d'environ 1200, la population commença à diminuer, et vers 1350, la ville avait été largement abandonnée. Les habitants quittèrent non seulement Cahokia mais une vaste région des vallées du centre du Mississippi et du bas Ohio, que les archéologues appellent le « quartier vide » (Vacant Quarter). Des recherches récentes montrent cependant que cette vaste région ne fut jamais complètement vide et que la population de la région remonta après 1400.

De nombreuses explications ont été proposées : inondations, sécheresse, déforestation, épuisement des sols, surchasse, maladie, pénuries alimentaires, guerre, et conflits politiques ou religieux. Les sédiments du lac Horseshoe voisin enregistrent d'importantes inondations vers 1100-1260 et 1340-1460, mais des études plus récentes soutiennent que les habitants de Cahokia protégeaient leur cœur urbain avec des canaux et des digues, et n'ont trouvé aucune preuve qu'ils aient causé une érosion en coupant les forêts. Certains chercheurs pointent des changements dans l'alimentation, comme une possible fin de la nixtamalisation (traitement du maïs à la chaux) vers 1200, qui aurait pu provoquer de la malnutrition.

D'autres insistent sur des causes sociales. Thomas Emerson et Kristin Hedman ont soutenu que la population immigrée importante de Cahokia, aux langues et traditions différentes, rendait difficile le maintien d'une identité commune. La plupart des chercheurs pensent aujourd'hui que le stress environnemental et les tensions sociales se sont combinés, et que les gens ont choisi de partir vers des communautés plus petites et plus indépendantes plutôt que de subir un effondrement soudain.

Cahokia est parfois décrite comme une civilisation « perdue », mais son peuple n'a pas disparu. De nombreux chercheurs pensent que des ancêtres des peuples de langue sioux dhegiha — les Osages, les Omahas, les Poncas, les Quapaws et les Kaws — comptaient parmi les habitants de Cahokia, et la tradition orale ponca parle du temps que leurs ancêtres y passèrent. D'autres nations du Sud-Est, comme les Cherokees, les Choctaws, les Chickasaws et les Muscogees (Creeks), perpétuent des traditions de construction de tertres et des traditions cérémonielles liées au monde mississippien.

La nation osage est aujourd'hui un partenaire de premier plan des archéologues et des gestionnaires du site. Elle a aussi acheté Sugarloaf Mound, à Saint-Louis, l'un des derniers tertres mississippiens survivants du côté du Missouri du fleuve, pour le protéger. Des Amérindiens continuent de venir à Cahokia pour y tenir des cérémonies et des danses.

Ces relations transforment aussi la façon dont le site présente son passé. En vertu des règles actualisées de la loi américaine sur la protection des sépultures amérindiennes et le rapatriement (NAGPRA), le site a fermé une partie de ses galeries de musée afin que les objets sacrés et culturels ne soient exposés qu'avec le consentement des descendants directs ou des tribus affiliées. Pour de nombreuses communautés autochtones, les restes humains et les objets sacrés de lieux comme le tertre 72 sont des ancêtres et des proches, pas de simples spécimens scientifiques.

Écouter les traditions orales aux côtés de l'archéologie ne signifie pas que les deux s'accordent toujours, mais ensemble elles offrent une image plus complète : Cahokia comme la réalisation d'un peuple autochtone dont les descendants sont encore présents aujourd'hui.

Lorsque les Européens et les Américains s'installèrent dans la région, beaucoup ne croyaient pas que des Amérindiens aient pu construire de tels monuments. Certains imaginaient une race disparue de « bâtisseurs de tertres » — un mythe qui aida à justifier la confiscation des terres autochtones. L'archéologie de la fin du XIXe et du XXe siècle a réfuté cette idée et montré que les tertres avaient été construits par des ancêtres des peuples autochtones.

Pendant ce temps, de nombreux tertres furent détruits. Saint-Louis fut autrefois surnommée « Mound City » (la ville aux tertres), mais presque tous les tertres de son centre-ville furent aplanis et utilisés comme remblai au milieu du XIXe siècle. À Cahokia même, l'agriculture, les routes, les habitations et plus tard les autoroutes traversèrent la cité antique. Dans les années 1950, la construction d'autoroutes fédérales menaça le site, mais les fouilles de sauvetage menées le long des nouvelles routes produisirent aussi certaines des découvertes les plus importantes, dont les woodhenges.

L'État de l'Illinois commença à protéger le site dans les années 1920, lorsque l'assemblée législative autorisa l'achat de terrain pour un parc d'État. Il devint un site historique national en 1964 et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. Un centre d'interprétation ouvrit en 1989 et accueille aujourd'hui de nombreux visiteurs chaque année. La zone protégée couvre environ 890 hectares avec 72 des quelque 80 tertres survivants.

La conservation reste difficile. Monks Mound a subi des glissements — de grandes sections de son côté ouest se sont affaissées, un problème apparu dès environ 1200 apr. J.-C. — et des ingénieurs ont mené d'importants travaux de stabilisation jusque dans les années 2000. L'urbanisation, le drainage et l'érosion continuent de menacer des tertres situés hors de la zone protégée.

Le débat le plus persistant concerne la population. Les estimations publiées pour l'apogée vont d'environ 6 000 à plus de 40 000 habitants, et les mêmes données peuvent donner des chiffres différents selon les hypothèses retenues sur le nombre de personnes par maison, le nombre de maisons occupées à la fois, et l'étendue de la « ville ». Les fouilles de sauvetage et de recherche menées depuis les années 1990, qui ont mis au jour de nouvelles zones résidentielles à l'ouest et dans les hauteurs, ont fait remonter certaines estimations ; l'interprétation actuelle du site cite souvent environ 20 000 habitants à l'apogée.

Un débat connexe porte sur le type de société qu'était Cahokia. Certains archéologues, parfois qualifiés de « minimalistes », y ont vu une grande chefferie mais essentiellement décentralisée, semblable dans son genre à d'autres centres mississippiens. D'autres, dont Timothy Pauketat, soutiennent que la reconstruction soudaine et planifiée vers 1050, l'ampleur du travail, les preuves de sacrifice et l'influence de Cahokia sur une vaste région indiquent un ordre politique et religieux plus centralisé, proche d'un État — ou un nouveau type d'urbanisme autochtone qu'il ne faudrait pas forcer dans des modèles empruntés à la Mésopotamie ou à la Mésoamérique.

Un troisième débat concerne les causes du déclin. Les modèles antérieurs de dépassement écologique — la déforestation entraînant des inondations et des champs défaillants — ont été remis en cause par des études sédimentaires qui ne trouvent guère de preuves d'érosion causée par l'homme. Les chercheurs pèsent aujourd'hui le changement climatique (dont la sécheresse du XIIIe siècle), les inondations, l'alimentation, la violence et la fragmentation sociale, et présentent de plus en plus la fin de Cahokia comme un processus d'émigration et de réorganisation délibérées plutôt que comme un « effondrement ».

Enfin, les chercheurs débattent de la manière de relier les preuves archéologiques aux croyances et aux identités des nations vivantes. L'iconographie telle que l'homme-oiseau et les figurines de femmes tenant des plantes invite à des comparaisons avec les traditions orales sioux et du Sud-Est, mais des siècles de changement les séparent. La recherche menée en collaboration avec les communautés descendantes est de plus en plus perçue non seulement comme une obligation éthique mais aussi comme une source de connaissance.

Comme les Mississippiens n'ont laissé aucun document écrit, la connaissance de Cahokia repose sur l'archéologie, les sciences de la terre et la tradition orale. Les fouilles menées depuis le début du XXe siècle — y compris les travaux de sauvetage le long des autoroutes fédérales dans les années 1950 et 1960 — ont permis de cartographier maisons, trous de poteaux, fosses et tertres. La datation au radiocarbone et la typologie des céramiques permettent aux archéologues de diviser l'histoire du site en phases telles que Lohmann, Stirling, Moorehead et Sand Prairie.

Les carottages de sol et la micromorphologie ont révélé comment les tertres furent construits : les bâtisseurs choisissaient des sols contrastés, les disposaient en couches délibérées, et recouvraient parfois les surfaces d'argiles colorées. La découverte que la Grande Place avait été artificiellement nivelée provient de telles études. Les restes botaniques aident à dater la construction et montrent quelles cultures les gens pratiquaient.

La bioarchéologie — l'étude des restes humains — a fourni des informations sur l'alimentation, la santé, la violence et la migration, par exemple grâce à l'analyse des isotopes du strontium dans l'émail dentaire. Ces méthodes soulèvent des questions éthiques, et aujourd'hui cette recherche est encadrée par la loi NAGPRA et par la consultation des nations tribales. La réanalyse du tertre 72 en 2016 montre comment de nouvelles méthodes et de nouvelles questions peuvent bouleverser des interprétations de longue date.

Les archives environnementales tirées des sédiments lacustres fournissent des historiques de climat et d'inondations, et des méthodes comme l'analyse des biomarqueurs fécaux dans les carottes lacustres ont été utilisées pour estimer l'évolution de la population dans le temps. Combiner ces types de preuves très différents — chacun avec ses propres incertitudes — constitue le principal défi méthodologique des études sur Cahokia.