Gengis Khan

Gengis Khan (en mongol, Chinggis Khaan) fut le fondateur de l’Empire mongol. Né sous le nom de Temüjin au XIIe siècle, il s’éleva d’une famille qui avait presque tout perdu pour devenir le souverain de tous les peuples vivant sous des tentes de feutre dans la steppe mongole. En 1206, une assemblée de ces peuples le proclama Chinggis Khan.

Au cours des vingt et un ans qui suivirent, ses armées envahirent le royaume tangoute du Xia occidental, la dynastie Jin des Jurchens dans le nord de la Chine, et l’Empire khwarezmien, qui dominait les territoires actuels de l’Ouzbékistan, du Turkménistan, de l’Afghanistan et de l’Iran. Lorsqu’il mourut en 1227, son domaine s’étendait de la côte pacifique de la Mandchourie presque jusqu’à la mer Caspienne.

Ses descendants conquirent bien davantage encore : la Corée, la Chine des Song, la Russie, l’Iran et l’Irak. À son apogée, à la fin du XIIIe siècle, l’Empire mongol fut le plus vaste empire terrestre continu que le monde ait jamais connu.

Gengis Khan est l’une des figures les plus controversées de l’histoire. En Mongolie, on l’honore comme le fondateur de la nation, un législateur et un unificateur. En Chine, en Iran, en Asie centrale, en Russie et ailleurs, les invasions qu’il commença et que ses héritiers poursuivirent sont vues comme une catastrophe qui coûta la vie à un nombre immense de personnes. Les deux mémoires font partie de l’histoire.

La steppe est une vaste ceinture d’herbe qui traverse l’Eurasie. En Mongolie, les hivers sont extrêmement froids et les étés courts. La plupart des habitants vivaient en pasteurs nomades : ils élevaient chevaux, moutons, chèvres, bovins et chameaux, et déplaçaient leurs tentes rondes en feutre (ger) plusieurs fois par an pour trouver de l’herbe et de l’eau.

Les enfants apprenaient à monter à cheval presque dès qu’ils savaient marcher. Les hommes, et beaucoup de femmes, savaient tirer avec un puissant arc composite depuis leur monture. La chasse, l’élevage et les déplacements de campement entraînaient les gens à coopérer en grands groupes, à lire le terrain et à se déplacer rapidement — des compétences qui rendaient aussi les armées de la steppe redoutables.

Au XIIe siècle, la steppe était divisée entre de nombreux peuples et clans rivaux : Mongols, Tatars, Kereit, Naïmans, Merkit et autres, certains de langue turque, d’autres de langue mongole, certains bouddhistes, d’autres chamanistes, d’autres encore chrétiens de l’Église d’Orient. Les États sédentaires voisins, en particulier la dynastie Jin du nord de la Chine, encourageaient souvent ces groupes à se combattre entre eux.

Selon l’Histoire secrète des Mongols, Temüjin naquit près de la rivière Onon, fils de Yesügei, chef du clan Borjigin, et de Hö’elün, que Yesügei avait enlevée à un homme merkit. Le récit dit que le bébé naquit en serrant un caillot de sang dans sa main, signe d’un futur conquérant. L’année de naissance est incertaine : 1162 est la date la plus souvent retenue, mais 1155 et 1167 ont aussi été avancées.

Quand Temüjin avait environ huit ans, Yesügei l’emmena se fiancer à une fille nommée Börte, du peuple onggirat. Sur le chemin du retour, Yesügei fut empoisonné par des Tatars. Ses partisans abandonnèrent la veuve Hö’elün et ses enfants, qui survécurent en cueillant des plantes et en pêchant. L’Histoire secrète raconte aussi que le jeune Temüjin tua son demi-frère Begter lors d’une querelle à propos de nourriture, et qu’il fut plus tard capturé par le clan rival des Tayichiud avant de s’échapper.

Après avoir épousé Börte, Temüjin s’allia à Toghrul, khan du puissant peuple kereit et ancien frère juré de son père. Lorsque des Merkit razzièrent son campement et enlevèrent Börte, Toghrul et Jamukha, l’ami d’enfance juré (anda) de Temüjin, l’aidèrent à la libérer. Son premier fils, Jochi, naquit peu après ; la paternité de Temüjin fut plus tard mise en doute par certains membres de sa famille, mais Temüjin reconnut Jochi comme son propre fils.

Au cours des deux décennies suivantes, Temüjin rassembla des partisans en récompensant la loyauté et le talent plutôt que la naissance noble. Il se brouilla avec Jamukha, qui le vainquit au combat vers 1187, puis avec Toghrul. En 1203, il vainquit les Kereit, et en 1204 il détruisit les Naïmans ; Jamukha fut capturé et exécuté. Vers 1205, aucune puissance rivale ne subsistait dans la steppe mongole.

En 1206, une grande assemblée (kurultai) réunie à la source de la rivière Onon proclama Temüjin Chinggis Khan. Le sens du titre est débattu : il a souvent été rapproché d’un mot turc signifiant « océan », suggérant un pouvoir universel, tandis que d’autres y lisent un souverain « ferme » ou « féroce ». À partir de ce moment, les peuples qu’il gouvernait furent collectivement appelés « Mongols ».

Chinggis réorganisa la société. Les anciens clans et tribus furent démantelés et les populations redistribuées en unités décimales de 10, 100, 1 000 et 10 000 foyers, chacune devant fournir des soldats et commandée par des hommes choisis pour leur loyauté et leur talent, dont beaucoup avaient commencé comme simples partisans. Cela affaiblit les anciennes loyautés tribales et lia chacun directement au khan.

Il créa une garde impériale (keshig) d’environ dix mille hommes, recrutée en partie parmi les fils de commandants ; elle protégeait le khan, gérait sa maison et formait les futurs officiers, tout en garantissant la loyauté de leurs pères. Il nomma son frère adoptif Shigi Qutuqu juge en chef, chargé de consigner les décisions par écrit. Les Mongols adoptèrent une écriture empruntée aux Ouïghours, et la tradition rapporte qu’un scribe ouïghour capturé, Tatar-Tonga, l’enseigna aux fils du khan.

Des auteurs postérieurs parlèrent d’un grand code de lois, la Yasa, promulgué par Chinggis. Les historiens modernes débattent de l’existence d’un code écrit unique, ou si « Yasa » désignait un ensemble croissant de ses ordres et décisions. De même, le célèbre système de relais de poste (yam), avec des stations pour des chevaux frais, se développa sous Chinggis mais fut systématisé par son fils Ögedei.

Chinggis se tourna d’abord vers l’État tangoute du Xia occidental, au nord-ouest de la Chine actuelle. Après des raids débutant en 1205 et une invasion complète en 1209, le roi tangoute se soumit en 1210 et accepta de payer tribut. En 1211, les Mongols attaquèrent la dynastie Jin, bien plus vaste, dans le nord de la Chine. Leur cavalerie battit les armées Jin en rase campagne et ravagea les campagnes ; en 1215, ils prirent la capitale Jin, Zhongdu, près de l’actuelle Pékin, et la cour Jin s’enfuit vers le sud, à Kaifeng. La guerre en Chine se poursuivit sous le général de Chinggis, Muqali, et ne fut achevée qu’en 1234 par Ögedei.

À l’ouest, les Mongols absorbèrent les Ouïghours et détruisirent le royaume des Qara Khitaï. Cela les amena à la frontière de l’Empire khwarezmien du chah Muhammad II. En 1218, une caravane de marchands sous protection mongole fut massacrée à la ville frontalière d’Otrar, et un envoyé mongol dépêché pour demander justice fut tué. Chinggis répondit par une invasion en 1219.

La campagne khwarezmienne (1219–1221) fut l’une des plus destructrices de l’histoire médiévale. Boukhara, Samarcande, Ourguentch, Merv, Nishapur et d’autres grandes villes tombèrent. Là où les villes se rendaient, de nombreux habitants étaient épargnés mais les artisans qualifiés étaient déportés en Mongolie ; là où elles résistaient, la population était souvent massacrée, et les captifs étaient poussés devant l’armée pour servir de boucliers humains. Les systèmes d’irrigation dont dépendait l’agriculture furent endommagés. Le chah Muhammad mourut en fuite sur une île de la mer Caspienne ; son fils Djalal ad-Din résista jusqu’à sa défaite sur l’Indus en 1221.

Pendant ce temps, les généraux Jebe et Subötaï menèrent une force de reconnaissance autour de la mer Caspienne, à travers le Caucase, et vainquirent une armée de princes rus’ et de Coumans à la rivière Kalka en 1223. Chinggis retourna en Mongolie et, en 1226, mena une dernière campagne contre le Xia occidental, qui avait refusé d’envoyer des troupes. Il mourut en août 1227 pendant le siège de la capitale tangoute ; la ville tomba peu après et l’État tangoute fut détruit.

Les armées mongoles étaient constituées presque entièrement d’archers montés, chacun disposant de plusieurs chevaux, ce qui leur donnait une rapidité remarquable. Ils utilisaient des éclaireurs, des retraites feintes, des manœuvres d’encerclement et des mouvements coordonnés de colonnes séparées sur de grandes distances. Le renseignement comptait tout autant : ils recueillaient des informations auprès de marchands et de transfuges, et employaient délibérément la terreur, en offrant aux villes le choix entre la reddition et la destruction, afin que d’autres se rendent sans combattre.

Les Mongols n’avaient pas d’engins de siège au départ, mais ils recrutèrent rapidement des ingénieurs chinois, khitans et musulmans, qui construisirent catapultes et autres machines. L’armée devint multiethnique, comprenant des soldats et des fonctionnaires turcs, khitans, jurchens, chinois et iraniens.

Le coût humain fut immense. Des auteurs contemporains comme Ibn al-Athir dans le monde islamique et des chroniqueurs chinois décrivirent des massacres, la famine et la dépopulation de régions entières. Les chiffres donnés dans les sources médiévales, parfois plus d’un million de morts pour une seule ville, sont presque certainement exagérés, et les estimations modernes du nombre total de morts des conquêtes mongoles varient énormément. Mais les historiens s’accordent à dire que ces guerres provoquèrent des massacres de masse, la mise en esclavage et des migrations forcées, et que certaines régions du nord de la Chine et du Khorassan mirent des générations à s’en remettre. Pour les victimes, ce ne fut pas une histoire de construction impériale, mais de catastrophe.

Gengis Khan mourut en août 1227. La cause n’est pas connue avec certitude. L’Histoire secrète mentionne qu’il fut blessé en tombant de cheval lors d’une chasse pendant l’hiver 1226–27 et tomba malade ; d’autres sources parlent de maladie, et des légendes postérieures inventèrent bien d’autres récits plus colorés. Il fut ramené en Mongolie et enterré en secret. L’emplacement de sa tombe est inconnu et n’a jamais été retrouvé, bien qu’on la recherche traditionnellement près de la montagne sacrée du Burkhan Khaldun, dans les monts Khentii.

Avant sa mort, Chinggis avait partagé ses terres et ses peuples entre les membres de sa famille. Ses fils avec Börte étaient Jochi, Chagatai, Ögedei et Tolui. Les querelles entre Jochi et Chagatai amenèrent Chinggis à choisir Ögedei comme successeur, et un kurultai le confirma comme grand khan en 1229.

Sous Ögedei et ses successeurs, l’empire s’étendit à la Corée, à la Russie et à l’Europe de l’Est, à l’Iran et à l’Irak (où Bagdad fut mise à sac en 1258), et enfin à la Chine tout entière, où le petit-fils de Chinggis, Khubilai, fonda la dynastie Yuan. Dans les années 1260, l’empire s’était scindé en quatre grands khanats : les Yuan en Chine, l’Ilkhanat en Iran, le khanat de Djaghataï en Asie centrale et la Horde d’or dans la steppe occidentale.

Certains historiens soulignent qu’après les conquêtes, la domination mongole créa une zone de circulation relativement sûre à travers l’Eurasie, parfois appelée la Pax Mongolica. Marchands, diplomates, missionnaires et artisans se déplaçaient entre la Chine, l’Iran et l’Europe ; des figures comme Marco Polo et Ibn Battuta voyagèrent dans son sillage. Les connaissances en médecine, en astronomie, en cartographie, en imprimerie et en poudre à canon circulèrent sur ces routes. Les Mongols tolérèrent généralement les différentes religions et employèrent des personnes talentueuses de multiples origines.

D’autres historiens insistent sur le fait que cette « paix » fut bâtie sur la conquête, et que ses bénéfices profitèrent surtout à l’élite dirigeante et aux marchands. Les mêmes réseaux qui transportaient des marchandises propagèrent aussi les maladies ; de nombreux chercheurs pensent que la peste noire des années 1340 voyagea vers l’ouest le long de routes façonnées par le monde mongol, bien que les détails soient encore à l’étude.

Sur le plan politique, l’héritage de Chinggis dura longtemps. Pendant des siècles, en Asie centrale et dans la steppe, seuls ses descendants, la « lignée dorée », étaient considérés comme des khans légitimes. Des souverains, des Timourides aux Moghols en passant par les khans de Crimée, revendiquèrent d’une manière ou d’une autre un lien avec lui. Une étude génétique largement citée, publiée en 2003, a identifié une lignée de chromosome Y partagée par environ 8 % des hommes d’une vaste région d’Asie et a suggéré qu’elle pourrait remonter à la famille de Chinggis Khan, bien que ce lien reste une hypothèse et non une preuve.

Mongolie : pendant la période socialiste (1924–1990), la vénération ouverte de Chinggis Khan était découragée ; en 1962, des projets de célébration du 800e anniversaire de sa naissance conduisirent à des purges politiques. Depuis 1990, il est devenu le symbole central de l’identité nationale mongole : son image figure sur les billets de banque, le principal aéroport d’Oulan-Bator porte son nom, et une statue équestre géante se dresse à Tsonjin Boldog. L’historiographie mongole tend à mettre l’accent sur la construction de l’État, le droit et l’unité.

Chine : l’historiographie dynastique chinoise le traite comme Taizu, fondateur posthume de la dynastie Yuan, et la République populaire de Chine le présente comme un héros de la nation chinoise tout entière, entretenant un mausolée à Ordos, en Mongolie-Intérieure, qui abrite des reliques traditionnellement associées à lui. Cette interprétation est contestée par de nombreux Mongols, qui voient en lui un héros spécifiquement mongol.

Iran, Asie centrale, monde arabe et Russie : dans l’historiographie persane et arabe, les invasions mongoles sont considérées comme l’une des plus grandes catastrophes de l’histoire du monde islamique. Dans la mémoire historique russe, la domination mongole-tatare ultérieure sur les principautés russes (le « joug tatar ») a été vue comme une cause de retard, une opinion que certains penseurs eurasistes et historiens ont contestée. En Europe, les anciennes images du conquérant « barbare » ont cédé la place, dans des ouvrages grand public comme Genghis Khan and the Making of the Modern World (2004) de Jack Weatherford, à des portraits d’un homme d’État modernisateur ; de nombreux spécialistes jugent ces portraits excessifs en sens inverse.

Les historiens s’efforcent aujourd’hui généralement de tenir les deux aspects ensemble : un organisateur et chef militaire doué dont l’État a redessiné l’Eurasie, et un conquérant dont les campagnes causèrent des souffrances à une échelle massive. Les jugements portés sur lui en disent souvent autant sur les histoires nationales de ceux qui écrivent que sur l’homme lui-même.

L’Histoire secrète des Mongols est le seul grand récit écrit par les Mongols eux-mêmes. Composée en mongol au XIIIe siècle, elle survit principalement sous une transcription en caractères chinois accompagnée d’une glose chinoise réalisée sous la dynastie Ming. Sa date est débattue : le colophon mentionne une année du Rat, lue tantôt comme 1228 (peu après la mort de Chinggis), tantôt comme 1240, 1252 ou 1264, et de nombreux chercheurs pensent que le texte s’est constitué par étapes. Il est vivant et intime, incluant des épisodes peu flatteurs pour le khan, mais il mêle histoire et récit épique, et sa chronologie est souvent floue. La traduction anglaise annotée d’Igor de Rachewiltz (Brill, 2004) fait figure d’édition savante de référence.

Les histoires persanes constituent le second pilier principal. Ata-Malik Juvayni, qui servit les Mongols, acheva son Histoire du conquérant du monde vers 1260 ; Juzjani, écrivant à Delhi en tant que réfugié, en donne une vision hostile. Le Compendium des chroniques (Jami al-tawarikh) de Rashid al-Din, compilé dans l’Ilkhanat au début du XIVe siècle, s’appuyait sur une chronique mongole officielle aujourd’hui perdue, l’Altan Debter (« Livre d’or »). Parmi les sources chinoises figurent le Shengwu qinzheng lu (Registre des campagnes personnelles de l’empereur saint et martial) et l’Histoire des Yuan (Yuanshi), compilée à la hâte en 1369–70 sous les Ming.

Chaque tradition a son propre agenda : les sources mongoles glorifient la lignée ; les auteurs persans servirent ou fuirent les conquérants ; les histoires officielles chinoises intègrent les Mongols dans un cadre dynastique. Les sources ont été écrites en plus d’une douzaine de langues, si bien qu’une recherche sérieuse sur Chinggis exige une coopération philologique entre les domaines mongol, persan, chinois, arabe, turc et d’autres encore. Parmi les études modernes classiques figure la biographie de Paul Ratchnevsky, Genghis Khan: His Life and Legacy (traduction anglaise, Blackwell, 1991).

De nouvelles données changent aussi le tableau. L’archéologie de Karakorum et d’autres sites mongols, des études environnementales suggérant que des années inhabituellement humides au début du XIIIe siècle auraient pu produire une herbe abondante pour les chevaux, et la recherche en ADN ancien enrichissent ce que les textes permettent d’apprendre. Chacune de ces méthodes, cependant, a ses propres incertitudes, et aucune ne peut encore répondre à des questions comme l’emplacement de la tombe de Chinggis.