Magna Carta

La Magna Carta, du latin « Grande Charte », est une charte royale de droits acceptée par le roi Jean d'Angleterre à Runnymede, près de Windsor, le 15 juin 1215. Elle fut rédigée comme un accord de paix entre le roi impopulaire et un groupe de barons rebelles. Elle promettait de protéger les droits de l'Église, de protéger les barons contre l'emprisonnement illégal, de rendre une justice rapide et équitable, et de limiter les redevances que la Couronne pouvait exiger de ses vassaux féodaux.

Comme traité de paix, elle échoua en quelques semaines. Aucun des deux camps ne faisait confiance à l'autre, le pape déclara la charte nulle, et la guerre civile éclata. Pourtant la charte ne disparut pas. Après la mort de Jean, elle fut réémise sous des formes révisées en 1216, 1217 et 1225, et en 1297 elle fut inscrite dans le droit statutaire anglais. Au fil des siècles, elle devint l'un des documents les plus célèbres de l'histoire du droit et du gouvernement.

Aujourd'hui les historiens soulignent deux récits différents. Le premier est la charte de 1215 elle-même : un règlement pratique, souvent technique, sur les droits des barons et des hommes libres dans un royaume féodal. Le second est le « mythe » ou la légende de la Magna Carta, construit surtout à partir du XVIIe siècle, qui y voyait une garantie ancienne de liberté pour tous. Les deux récits comptent pour comprendre pourquoi on s'en souvient encore.

Le roi Jean était le troisième roi de la dynastie angevine, qui possédait aussi de vastes terres en France. En 1204, il perdit la Normandie et la plupart de ces terres françaises au profit du roi Philippe II de France. Pendant dix ans, il leva de lourdes taxes et redevances auprès de ses barons pour financer une guerre visant à les reconquérir. En 1214, ses alliés furent défaits à la bataille de Bouvines, et la campagne se termina par un échec coûteux.

Les rois angevins gouvernaient souvent selon ce que les historiens appellent vis et voluntas, « la force et la volonté », prenant des décisions arbitraires et se prétendant parfois au-dessus de la loi. Jean usait de ses pouvoirs pour exiger de grosses sommes des barons lorsqu'ils héritaient de terres, se mariaient ou voulaient obtenir justice devant les cours royales, et beaucoup de barons étaient lourdement endettés envers la Couronne. Il était aussi personnellement peu digne de confiance aux yeux de beaucoup.

Les barons rebelles, surtout dans le nord et l'est de l'Angleterre, jurèrent de « défendre fermement la liberté de l'Église et du royaume ». Ils exigèrent que Jean confirme la Charte des libertés émise par le roi Henri Ier environ un siècle plus tôt. En mai 1215, ils renoncèrent à leur fidélité envers le roi et marchèrent sur Londres, qu'ils prirent. Jean accepta de négocier.

Le 10 juin 1215, Jean rencontra les chefs rebelles à Runnymede, une prairie humide sur la rive sud de la Tamise. C'était un lieu traditionnel de rassemblement, situé en terrain neutre entre la forteresse royale du château de Windsor et la base rebelle de Staines. La charte elle-même désigne le lieu comme « Ronimed, entre Windsor et Staines ».

Les rebelles présentèrent leurs exigences dans un document appelé les Articles des barons. Pendant environ dix jours, Stephen Langton, archevêque de Canterbury, aida à transformer ces exigences en une charte complète. Le 15 juin, un texte avait été accepté, et le 19 juin les rebelles renouvelèrent leur serment de fidélité à Jean et des copies de la charte furent officiellement émises.

Contrairement à l'image populaire, Jean ne signa pas la Magna Carta, et les barons n'y apposèrent pas leurs sceaux. Des clercs royaux rédigèrent des copies en latin abrégé sur des feuilles de parchemin, chacune authentifiée par le grand sceau royal dans la cire. Au moins treize copies furent envoyées à des shérifs et des évêques dans tout le royaume.

Le texte original s'écrit d'un seul tenant, sans paragraphes ni numéros ; la numérotation des clauses utilisée aujourd'hui fut introduite par le juriste William Blackstone en 1759. La majeure partie de la charte traite des droits féodaux de la Couronne sur les barons. Les clauses 2 et 3 fixaient le « relief », la somme qu'un héritier devait payer pour hériter d'un domaine. Les clauses 12 et 14 disaient que le scutage (une somme versée à la place du service militaire) et certaines autres aides ne pouvaient être levés qu'avec le « commun conseil du royaume », réuni en un conseil d'évêques, d'abbés, de comtes et de grands barons.

La clause 1 promettait que l'Église d'Angleterre serait libre. D'autres clauses protégeaient les veuves contre un remariage forcé, confirmaient les libertés de la Cité de Londres et d'autres villes, ordonnaient le retrait des barrages à poissons des rivières, fixaient des mesures standard pour le vin, la bière et le drap, et promettaient d'annuler les extensions récentes des forêts royales, dont les lois spéciales étaient largement détestées. Les clauses 10 et 11 traitaient des dettes envers les prêteurs juifs, placés sous la protection spéciale du roi ; les clauses 56 et 57 concernaient les terres et otages gallois.

Les clauses les plus célèbres sont les clauses 39 et 40. La clause 39 dit, en paraphrase, qu'aucun homme libre ne sera arrêté, emprisonné, dépossédé de ses biens, mis hors la loi, exilé ou ruiné de quelque manière que ce soit, et que le roi n'agira pas contre lui, sauf par le jugement légal de ses pairs ou par la loi du pays. La clause 40 dit : « À personne nous ne vendrons, à personne nous ne refuserons ni ne retarderons le droit ou la justice. » En 1215, il s'agissait d'exigences visant les abus de Jean dans la justice royale ; les générations suivantes y virent des principes généraux de procédure équitable.

La clause 61, la « clause de sécurité », instaurait un conseil de vingt-cinq barons. Si le roi rompait la charte et ne corrigeait pas la situation dans les quarante jours, le conseil pouvait saisir ses châteaux et ses terres jusqu'à ce que réparation soit faite. Ce moyen formel de contraindre collectivement un roi était nouveau, et il contribua à rendre le règlement de 1215 impossible à accepter pour Jean.

Ni l'un ni l'autre camp ne mit la paix en pratique. Les vingt-cinq barons choisis pour le conseil étaient tous des rebelles, et beaucoup de rebelles gardaient leurs troupes armées. Jean, qui s'était fait vassal du pape en 1213, en appela au pape Innocent III en juillet, arguant que la charte lésait les droits du pape en tant que son seigneur féodal. Dans une lettre datée du 24 août 1215, le pape déclara la charte « honteuse et avilissante, illégale et injuste », et « nulle et sans aucune validité pour toujours ».

À ce moment-là, les combats avaient déjà commencé. Les barons rebelles offrirent la couronne d'Angleterre à Louis, fils du roi Philippe II de France, qui débarqua en Angleterre en 1216, fut proclamé roi par les barons à Londres (bien que jamais couronné) et contrôla bientôt plus de la moitié du royaume. La guerre s'enlisa dans l'impasse. Jean tomba malade et mourut en octobre 1216, laissant pour héritier son fils de neuf ans, Henri III.

Le gouvernement de régence du jeune roi, dirigé par le célèbre chevalier William Marshal et le légat papal Guala Bicchieri, adopta habilement la charte comme la sienne. Il en réémit une version raccourcie en novembre 1216, supprimant la clause 61 et d'autres dispositions, pour regagner les rebelles. Après les victoires royalistes à Lincoln et lors d'une bataille navale au large de Sandwich en 1217, Louis accepta le traité de Lambeth et quitta l'Angleterre.

En 1217, le gouvernement réémit la charte, accompagnée d'une charte distincte, la Charte de la forêt, traitant des forêts royales. Pour les distinguer, les scribes appelèrent le document le plus long magna carta libertatum, « la grande charte des libertés », et avec le temps on l'appela simplement Magna Carta. Le nom signifiait à l'origine « grande charte » par opposition à la plus petite charte de la forêt.

En 1225, ayant besoin d'argent pour défendre ses terres de Gascogne, Henri III réémit les deux chartes en échange d'un impôt important. Cette fois, le roi déclara qu'il les accordait de sa propre « volonté spontanée et libre », ce qui donna à la version de 1225 beaucoup plus d'autorité. Elle devint le texte de référence, et c'est cette version que les juristes ultérieurs connaissaient généralement. Les Archives nationales (The National Archives) conservent un original de cette émission.

Les rois confirmèrent les chartes à de nombreuses reprises, souvent en échange d'impôts. En 1297, Édouard Ier réémit le texte de 1225, qui fut inscrit dans les statuts comme faisant partie du droit anglais. La Confirmatio Cartarum de la même année ordonna d'envoyer des copies aux cathédrales et de les lire au peuple deux fois par an. Selon Sir Edward Coke, la charte fut reconfirmée 32 fois entre le XIIIe et le XVe siècle.

Sur les treize copies ou plus de la charte de 1215, quatre subsistent, toutes en Angleterre. La British Library en détient deux. L'une fut donnée à l'antiquaire Sir Robert Cotton en 1629 par un avocat qui l'aurait peut-être trouvée dans une boutique de tailleur ; l'autre fut retrouvée au château de Douvres en 1630 et fut gravement endommagée lors de l'incendie de la bibliothèque Cotton en 1731 et par une tentative de restauration ratée dans les années 1830. C'est le seul exemplaire de 1215 dont le grand sceau est encore attaché, quoique fondu.

L'exemplaire de la cathédrale de Lincoln se trouve à Lincoln depuis 1215. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut mis en sécurité à Fort Knox, aux États-Unis. Il est aujourd'hui exposé au château de Lincoln aux côtés d'une Charte de la forêt originale de 1217. L'exemplaire de la cathédrale de Salisbury, livré à l'origine à l'ancienne cathédrale d'Old Sarum, est souvent décrit comme le mieux conservé ; son écriture diffère des autres, ce qui suggère qu'il fut rédigé par le personnel de la cathédrale puis authentifié par la cour royale.

Des émissions ultérieures subsistent aussi en plusieurs endroits, dont un unique exemplaire de 1216 à Durham, des copies de 1217 à la bibliothèque Bodléienne et à Hereford, et des copies de 1297 aux Archives nationales de Londres, à la Guildhall, au Parlement de Canberra et aux Archives nationales de Washington, où un exemplaire de 1297 est prêté par son propriétaire. En 2009, l'UNESCO a inscrit les quatre exemplaires de 1215 au registre de la Mémoire du monde.

Vers le milieu du XVe siècle, la Magna Carta avait perdu une grande partie de son rôle politique central, bien que les juristes continuassent à l'utiliser, notamment pour protéger les droits de propriété, et les éditions imprimées à partir de 1508 en diffusèrent le texte. Les premiers imprimeurs travaillaient à partir de la version de 1225 et attribuaient souvent la charte à Henri III plutôt qu'à Jean.

À partir de la fin du XVIe siècle, les antiquaires développèrent l'idée d'une « constitution ancienne » : un ensemble de libertés anglo-saxonnes renversées par la conquête normande et restaurées en 1215. Au début du XVIIe siècle, le juge et parlementaire Sir Edward Coke invoqua à plusieurs reprises la Magna Carta contre les prétentions des rois Stuart à gouverner de droit divin. Lui et ses alliés soutenaient qu'elle garantissait le jugement par jury, l'habeas corpus et les pouvoirs du Parlement. La Pétition des droits de 1628 la cita dans son préambule. Des historiens modernes comme Ralph Turner et Claire Breay ont critiqué la lecture de Coke comme anachronique, tandis que J. C. Holt a noté que l'histoire de la charte avait déjà été déformée à l'époque de Coke.

La vision whig de l'histoire après la Glorieuse Révolution de 1688 fit de la Magna Carta un document fondateur de la liberté anglaise. La Constitutional History of England de William Stubbs, dans les années 1870, marqua le sommet de cette interprétation. À partir des années 1890, des historiens tels que F. W. Maitland et Edward Jenks, dont l'article de 1904 s'intitulait « The Myth of Magna Carta » (Le mythe de la Magna Carta), replacèrent la charte dans son contexte du XIIIe siècle, comme un document sur les droits des barons plutôt que sur les libertés du peuple en général.

Les colons anglais emportèrent l'idée de la Magna Carta de l'autre côté de l'Atlantique. La charte de Virginie de 1606, en grande partie rédigée par Coke, promettait aux colons les mêmes libertés que celles des personnes nées en Angleterre, et le Massachusetts Body of Liberties reprenait l'écho de la clause de procédure équitable de la charte. En 1687, William Penn publia la première copie de la Magna Carta imprimée en Amérique. Pendant la Révolution américaine, les colons soutenaient qu'ils défendaient des droits qu'ils croyaient garantis par la Magna Carta.

Le cinquième amendement de la Constitution des États-Unis, qui dit que nul ne peut être « privé de sa vie, de sa liberté ou de ses biens sans une procédure légale régulière », utilise une formule qui descend de la charte par l'intermédiaire d'un statut de 1354 qui reformula « le jugement légal de ses pairs ou la loi du pays » en « due process of law ». Les Archives nationales des États-Unis présentent ce lien aux visiteurs à côté de leur exemplaire de 1297. En 1957, l'American Bar Association érigea un mémorial à Runnymede.

L'influence de la charte se répandit aussi à travers l'Empire britannique. Le chapitre 29 du statut de 1297 reste en vigueur en Nouvelle-Zélande et dans plusieurs États et territoires australiens. Des militants et des tribunaux du monde entier ont invoqué la Magna Carta, souvent davantage comme un symbole que comme un droit effectivement applicable. Son héritage est ainsi lié à la diffusion du droit commun anglais, y compris dans des sociétés colonisées dont les propres traditions juridiques furent supplantées.

La recherche moderne considère la Magna Carta comme l'une des nombreuses chartes de son époque, en Angleterre et ailleurs en Europe, qui énonçaient des droits et limitaient le pouvoir royal. Son langage s'inspirait de la Charte des libertés d'Henri Ier, des chartes accordées aux villes, ainsi que des pratiques de l'Église et des barons. Les historiens débattent de la mesure dans laquelle elle fut un document étroitement baronnial ou dans laquelle elle allait au-delà des barons : elle parlait d'« hommes libres », une catégorie restreinte, mais certaines clauses concernaient aussi les veuves, les marchands, les villes et même les vilains (serfs), dans les clauses 16, 20 et 28.

Magna Carta (publié pour la première fois en 1965) de J. C. Holt replaça la charte dans la pensée politique et la pratique administrative de son temps. David Carpenter, qui a fait remarquer que la charte « ne perdait pas de temps sur la théorie politique », a travaillé sur sa rédaction et ses copies ; en 2015, il avança que l'exemplaire endommagé de la British Library, trouvé à Douvres, était probablement celui envoyé à la cathédrale de Canterbury. La découverte en 2013 d'un texte provisoire dans un registre de l'abbaye de Peterborough, et l'identification en 2025 d'un exemplaire de Harvard de la confirmation de 1300 comme un original, montrent que la recherche sur ces documents se poursuit.

Les historiens étudient aussi le traitement par la charte des groupes marginaux : ses clauses sur les créanciers juifs reflètent la position précaire de la communauté juive d'Angleterre, qui serait expulsée en 1290, et ses promesses s'adressaient aux « hommes libres » dans une société où beaucoup de gens n'étaient pas libres. Dans le même temps, comme l'a observé W. L. Warren, beaucoup de ceux qui connaissaient mal son contenu invoquaient son nom, car elle en vint à signifier bien plus que ce qu'elle disait réellement.