Cylindre de Cyrus

Le cylindre de Cyrus est un objet en forme de tonnelet en argile cuite, d'environ 22,5 centimètres de long, couvert de lignes d'écriture cunéiforme. Il fut réalisé à Babylone après que le roi perse Cyrus II, connu sous le nom de Cyrus le Grand, eut conquis la ville en 539 av. J.-C. et mis fin à l'empire néo-babylonien. Le texte est écrit en akkadien, la langue de Babylonie, et non en perse.

Le cylindre était un dépôt de fondation. Les rois mésopotamiens enfouissaient des objets inscrits dans les fondations des temples, des palais et des remparts pour consigner leurs travaux de construction, honorer les dieux, et s'adresser aux futurs rois qui pourraient un jour réparer le bâtiment et retrouver l'inscription. Le cylindre de Cyrus fut probablement enfoui en lien avec les réparations que Cyrus fit apporter au mur de la ville de Babylone, décrites dans ses dernières lignes.

Aujourd'hui, le cylindre est l'un des objets les plus célèbres du British Museum. Il est admiré comme un document clé sur la fondation de l'empire perse, utilisé comme symbole d'identité nationale en Iran, et évoqué dans les débats sur la tolérance religieuse et les droits humains, bien que son texte réel soit une inscription royale babylonienne traditionnelle.

Le début du texte est brisé, mais ce qui subsiste accuse Nabonide, le dernier roi de Babylone, de méfaits : négliger le culte de Mardouk, dieu principal de Babylone, perturber les rituels des temples et accabler le peuple de travaux forcés. Selon le texte, les dieux abandonnèrent la ville, et Mardouk chercha dans tous les pays un roi juste.

Mardouk choisit Cyrus, « roi de la ville d'Anshan », et lui ordonna de marcher sur Babylone. Le texte affirme que l'armée de Cyrus entra dans la ville sans combat et que les habitants de Babylone l'accueillirent avec joie. À mi-parcours, le texte passe à un discours de Cyrus à la première personne : « Je suis Cyrus, roi de l'univers, le grand roi, le roi puissant, roi de Babylone, roi de Sumer et d'Akkad, roi des quatre régions du monde. »

Cyrus énumère ensuite ses bonnes actions. Il dit avoir apporté la paix à Babylone, allégé le fardeau de ses habitants, et rendu à leurs villes d'origine, en Mésopotamie et dans les pays situés à l'est, les statues des dieux que Nabonide avait fait venir à Babylone, ainsi que les populations qui y avaient vécu. Il demande aux dieux de prier pour lui et pour son fils Cambyse. Les dernières lignes décrivent ses réparations du mur de la ville de Babylone, où il retrouva une inscription de l'ancien roi assyrien Assurbanipal.

Les chercheurs divisent généralement le texte en six parties : une introduction condamnant Nabonide et décrivant la recherche par Mardouk d'un nouveau roi (lignes 1-19) ; les titres, l'ascendance et l'entrée pacifique de Cyrus dans Babylone (20-22) ; sa restauration de Babylone (22-34) ; une prière à Mardouk pour Cyrus et Cambyse (34-35) ; une déclaration selon laquelle le peuple vit en paix et les offrandes aux dieux ont augmenté (36-37) ; et le récit des travaux effectués sur le mur de la ville (38-45). Les premières et dernières lignes sont très endommagées, si bien que certaines parties du texte sont reconstituées.

Le cylindre fut réalisé en plusieurs étapes, autour d'un noyau en forme de cône fait d'argile contenant de grosses pierres grises. Des couches supplémentaires d'argile lui donnèrent sa forme de tonnelet, et une surface d'argile fine fut ajoutée pour recevoir l'écriture. L'inscription conservée compte 45 lignes d'une écriture cunéiforme petite et nette, courant autour de la surface courbe.

Il fut brisé dans l'Antiquité et subsiste en deux fragments principaux. Le grand fragment, appelé A, fut mis au jour en 1879. Un fragment plus petit, appelé B, mesurant environ 8,6 sur 5,6 centimètres, fut acheté à un marchand et publié par J. B. Nies de l'université Yale en 1920, mais il ne fut identifié comme faisant partie du cylindre de Cyrus qu'en 1970. Yale prêta le fragment au British Museum, et les deux parties furent assemblées en 1972. Le fragment principal avait déjà été restauré en 1961.

Les cylindres de fondation comme celui-ci n'étaient pas destinés à être vus après leur enfouissement. Pourtant, le texte fut probablement aussi copié et diffusé. En 2010, le British Museum a identifié deux fragments d'une tablette d'argile, provenant d'un site proche de Babylone, portant le même texte, ce qui suggère que des copies circulaient au-delà de l'original enfoui.

Cyrus II était issu de la maison royale d'Anshan, dans le sud-ouest de l'Iran, dans la région de Perside (l'actuel Fars). Dans les années 550 et 540 av. J.-C., il vainquit le roi mède Astyage, conquit le royaume de Lydie en Anatolie occidentale, avec sa capitale Sardes, et étendit son pouvoir sur une grande partie de l'Iran et de l'Asie centrale. Cela créa l'empire perse achéménide, le plus vaste État que le monde eût connu jusqu'alors.

Babylone était la capitale de l'empire néo-babylonien, qui s'était élevé sous Nabuchodonosor II. Son dernier roi, Nabonide (règne de 556 à 539 av. J.-C.), fut un souverain singulier : il promut le culte du dieu lunaire Sin, passa environ dix ans dans l'oasis de Tayma en Arabie tandis que son fils Balthazar gouvernait à Babylone, et de ce fait, l'importante fête du Nouvel An de Mardouk ne put être célébrée de façon normale. Ces choix mécontentèrent une partie de l'élite sacerdotale de Babylone.

En 539 av. J.-C., Cyrus envahit la Babylonie. Selon la Chronique de Nabonide, un texte babylonien rédigé en cunéiforme, son armée vainquit les Babyloniens à la bataille d'Opis sur le Tigre, puis prit Sippar. Babylone elle-même fut prise en octobre 539 av. J.-C., apparemment sans combat majeur, et Cyrus entra dans la ville environ deux semaines et demie plus tard. Nabonide fut capturé.

Cyrus laissa largement en place les institutions de Babylone et se présenta comme un roi babylonien légitime. Son fils Cambyse participa aux cérémonies du Nouvel An. Le cylindre s'inscrit dans cet effort pour montrer une continuité avec la tradition babylonienne.

Les spécialistes s'accordent à dire que le cylindre de Cyrus appartient à une longue tradition mésopotamienne d'inscriptions royales. Depuis le troisième millénaire av. J.-C., les rois commençaient leur règne en prétendant restaurer l'ordre, protéger les faibles et reconstruire les temples. Les conquérants de Babylone en particulier, comme le roi assyrien Sargon II et le Chaldéen Mardouk-apla-iddina II, avaient utilisé les mêmes thèmes : le souverain précédent avait offensé les dieux ; les dieux avaient choisi le nouveau roi ; celui-ci restaurait les temples, les cultes et la ville.

Le cylindre suit fidèlement ce schéma, et son langage fait écho à la littérature babylonienne. Les chercheurs pensent qu'il fut composé par des scribes babyloniens et des prêtres de Mardouk au service du nouveau roi. Il loue Cyrus en termes mésopotamiens, avec des titres royaux mésopotamiens, et ne mentionne jamais de dieux perses comme Ahura Mazda.

Le texte est aussi de la propagande. Il passe sous silence la bataille d'Opis, où l'armée de Cyrus vainquit et, selon la Chronique de Nabonide, tua de nombreux Babyloniens. Il dépeint Nabonide sous les couleurs les plus sombres, bien que d'autres sources montrent que son long règne fut en grande partie stable et qu'il soutint de nombreux temples. Comme l'a soutenu l'assyriologue Amélie Kuhrt, le cylindre reflète à la fois le besoin de légitimité du nouveau souverain et l'influence des élites babyloniennes qui façonnèrent la manière dont il fut présenté.

Un détail révèle le choix minutieux des modèles. Lorsque Cyrus décrit l'ancienne inscription qu'il trouva dans le mur, il nomme le roi assyrien Assurbanipal, qui avait gouverné Babylone au septième siècle av. J.-C., plutôt qu'un quelconque roi babylonien autochtone. Ayant condamné le dernier souverain babylonien, le texte semble se tourner par-delà lui vers un prédécesseur impérial plus ancien. Certains historiens y voient un signe précoce que les rois achéménides s'inspiraient de modèles impériaux assyriens, tout en se présentant à Babylone comme les protecteurs des dieux babyloniens.

Le cylindre est également singulier parmi les textes royaux perses. Les rois achéménides ultérieurs, à commencer par Darius Ier, firent élever des inscriptions en trois langues — vieux perse, élamite et babylonien —, invoquant souvent Ahura Mazda. Le cylindre de Cyrus, en revanche, est monolingue et purement babylonien dans son langage religieux. Il montre l'empire à ses tout débuts, s'adaptant aux propres traditions royales de chaque terre conquise.

La Bible hébraïque garde de Cyrus un souvenir très favorable. Le Livre d'Esdras dit que Cyrus publia un décret autorisant les Juifs exilés à Babylone par Nabuchodonosor à rentrer à Jérusalem et à reconstruire leur Temple, et le Livre d'Isaïe appelle Cyrus « l'oint » du Seigneur. Pour cette raison, lorsque le cylindre fut découvert, beaucoup de lecteurs y virent une confirmation du récit biblique.

Le cylindre dit que Cyrus rendit dieux et populations à leurs foyers. Cependant, les lieux qu'il nomme se trouvent tous en Mésopotamie et dans les pays situés à l'est du Tigre, comme Assur, Suse, Akkad et Der. Il ne mentionne ni les Juifs, ni Juda, ni Jérusalem, ni le Dieu d'Israël. La plupart des historiens pensent donc que le texte ne se réfère pas directement au retour des Juifs.

Le cylindre montre néanmoins le genre de politique dont Cyrus voulait être connu : soutenir les cultes locaux et permettre aux communautés déplacées de revenir, afin de gagner leur loyauté. De nombreux chercheurs pensent que les décrets bibliques reflètent quelque chose de cette politique perse, même si leur formulation exacte, conservée dans des versions hébraïque et araméenne dans le Livre d'Esdras, fait débat.

Le cylindre fut découvert en mars 1879 par Hormuzd Rassam, un archéologue né à Mossoul, d'origine assyrienne, qui travaillait pour le British Museum. À cette époque, la Mésopotamie faisait partie de l'Empire ottoman, et Rassam menait ses fouilles sous un firman du sultan ottoman qui lui permettait d'envoyer ses découvertes à Londres. Il trouva le cylindre dans les ruines de Babylone, mais ses propres récits du lieu exact de la découverte sont contradictoires.

La découverte fut annoncée par Sir Henry Rawlinson, l'un des déchiffreurs du cunéiforme, devant la Royal Asiatic Society en novembre 1879, et il publia la première traduction partielle en 1880. Depuis lors, le texte a été révisé à plusieurs reprises, en particulier après l'identification du fragment B. Le conservateur du British Museum Irving Finkel a publié une traduction moderne et dirigé l'étude des fragments associés.

Le cylindre est exposé au British Museum depuis le début du vingtième siècle et a été prêté à l'étranger à plusieurs reprises : à l'Iran en 1971 puis à nouveau en 2010-2011, à l'Espagne en 2006, lors d'une tournée aux États-Unis en 2013, à l'Inde en 2013-2014, et à Yale en 2024.

Au vingtième siècle, le cylindre devint un symbole politique. Le chah Mohammad Reza Pahlavi, dernier monarque d'Iran, présenta Cyrus comme le fondateur de la royauté iranienne et qualifia le cylindre de première déclaration des droits humains. En 1968, il ouvrit à Téhéran la première Conférence internationale des Nations unies sur les droits de l'homme avec cette affirmation.

En octobre 1971, l'Iran organisa de somptueuses célébrations des 2 500 ans de la monarchie perse, avec le cylindre de Cyrus pour emblème. Le British Museum prêta l'original pour une exposition à Téhéran, et la sœur du chah, la princesse Ashraf Pahlavi, offrit une réplique au secrétaire général de l'ONU, U Thant. La réplique est toujours exposée au siège de l'ONU à New York.

Après la révolution de 1979, la République islamique prit d'abord ses distances avec les symboles de la monarchie, mais le cylindre demeura populaire parmi les Iraniens. Lorsqu'il fut prêté au Musée national d'Iran en 2010, des centaines de milliers de personnes vinrent le voir. Pour de nombreux Iraniens, à l'intérieur comme à l'extérieur du pays, il reste un signe cher d'un héritage ancien de justice et de tolérance.

De fausses « traductions » circulent largement sur internet, prétendant que le cylindre abolissait l'esclavage, garantissait la liberté religieuse ou fixait un salaire minimum, allant parfois jusqu'à nommer le dieu zoroastrien Ahura Mazda. Rien de tout cela ne figure sur le véritable cylindre.

Cyrus fut-il exceptionnellement tolérant ? Une ancienne conception, façonnée par la Bible et par des auteurs grecs comme Hérodote et Xénophon, voyait en Cyrus un conquérant d'une humanité unique, à l'opposé des Assyriens et des Babyloniens. De nombreux historiens soutiennent aujourd'hui que sa politique était avant tout pragmatique. L'empire perse était vaste et divers ; soutenir les élites, les dieux et les coutumes locales coûtait moins cher et était plus efficace que gouverner par la seule force. Des chercheurs comme Pierre Briant et Amélie Kuhrt ont souligné que les rois assyriens, eux aussi, rendaient parfois des statues divines et déportaient des populations, et que l'idée d'un Cyrus unique en son genre repose largement sur un petit nombre de sources.

D'autres insistent sur de réelles différences de ton. Comparé aux inscriptions assyriennes qui se vantent de massacres et de destructions, comme le récit que fit Sennachérib du rasage de Babylone en 689 av. J.-C., le langage du cylindre, fait d'entrée pacifique et de restauration, est frappant. Le débat porte donc non seulement sur ce que fit réellement Cyrus, mais sur la manière de comparer la rhétorique royale d'une période et d'un genre à l'autre.

La lecture en termes de droits humains est largement rejetée par les spécialistes comme anachronique. Le cylindre ne contient aucun concept de droits individuels ; il parle de la faveur des dieux, du bon ordre des cultes et du souci du roi pour ses sujets en termes traditionnels. Dans le même temps, certains chercheurs et conservateurs de musée soutiennent qu'il est légitime pour les gens d'aujourd'hui de puiser inspiration dans les idéaux de restauration et de coexistence du cylindre, à condition de distinguer ces usages modernes de son sens ancien.

La paternité du texte et son public sont eux aussi débattus. Les parallèles étroits du cylindre avec le Récit en vers de Nabonide, un autre texte babylonien hostile, suggèrent que les deux provinrent de cercles de prêtres babyloniens soutenant le nouveau régime. Le fait qu'ils se soient appuyés sur une propagande perse diffusée avant la conquête, comme le suggère l'historien Morton Smith, ou qu'ils aient été composés après coup à partir de thèmes traditionnels, comme d'autres le soutiennent, reste une question ouverte.

Notre compréhension du cylindre repose sur son croisement avec d'autres sources. La Chronique de Nabonide fournit un récit babylonien concis, année par année, de la conquête, y compris la bataille d'Opis et l'intervalle de deux semaines entre la chute de Babylone et la reddition du quartier du temple d'Esagila. Le Récit en vers de Nabonide offre un portrait tout aussi hostile de l'ancien roi. Les propres inscriptions de Nabonide, comme celles de Harran, montrent comment il se présentait lui-même. L'archéologie a jusqu'ici trouvé peu de preuves directes de reconstructions de temples par Cyrus en Mésopotamie.

L'identification en 2010 de fragments de tablette portant le même texte, issus d'une collection acquise dans les années 1880 à Dailem, près de Babylone, a changé la donne. Elle a montré que le texte du cylindre existait aussi sous forme de tablette et fut probablement copié pour des archives ou pour être diffusé. Les chercheurs voient désormais le cylindre enfoui comme une version d'une proclamation plus largement répandue.

Le cylindre a également suscité des faux. Deux os de cheval inscrits, apparus en Chine au vingtième siècle, portent des signes cunéiformes copiés du texte du cylindre. Après un long débat, Irving Finkel et d'autres ont conclu qu'il s'agissait de faux modernes, copiés à partir d'une publication du texte parue en 1884, conclusion que la plupart des chercheurs acceptent.

Enfin, le cylindre soulève des questions de propriété et de patrimoine. Des commentateurs iraniens ont parfois réclamé son retour en Iran, bien qu'il ait été mis au jour dans l'Irak actuel sous autorité ottomane et acquis légalement selon les règles de l'époque. Le British Museum le présente comme appartenant à l'histoire partagée du Proche-Orient, de la royauté mésopotamienne et de la diaspora juive, autant qu'à celle de l'Iran.