Les guerres des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants

« Les guerres des périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants » ne désignent pas une seule guerre. C’est une façon de décrire plus de cinq siècles de combats entre les États de la Chine ancienne, depuis le moment où les rois Zhou perdirent leur pouvoir en 771/770 av. J.-C. jusqu’au moment où l’État de Qin conquit son dernier rival en 221 av. J.-C.

Les historiens chinois divisent cette longue époque en deux parties. La période des Printemps et Automnes tire son nom des Annales des Printemps et Automnes, une chronique tenue dans l’État de Lu qui couvre les années 722 à 481 av. J.-C. La période des Royaumes combattants tire son nom d’un recueil plus tardif de discours et de récits, le Zhanguo ce, ou « Stratégies des Royaumes combattants ». Les deux noms furent fixés longtemps après les événements, sous la dynastie Han.

Au cours de ces siècles, la carte politique changea complètement. Au début, il existait bien plus d’une centaine d’États, des grandes puissances aux minuscules cités-États. Vers 400 av. J.-C., il ne restait que sept grands États, et en 221 av. J.-C., un seul. La guerre fut la machine qui opéra ce tri, transformant au passage les armées, les gouvernements et les idées.

Cette page suit la ligne principale de cette histoire : l’époque des hégémons, les guerres de Wu et de Yue dans le sud-est, l’éclatement du grand État de Jin, les réformes qui préparèrent les États à la guerre totale, les grandes batailles du IIIe siècle av. J.-C., et les guerres d’unification finales de Qin.

Vers 1046 av. J.-C., la dynastie Zhou avait renversé les Shang et donné des terres à des parents et des alliés, qui les gouvernaient comme seigneurs sous l’autorité du roi Zhou. Pendant environ deux siècles, ce système fonctionna. Puis, en 771 av. J.-C., une attaque des Quanrong, alliés à des seigneurs rebelles, détruisit la capitale occidentale des Zhou, près de l’actuelle Xi’an, et tua le roi You. Son fils fut établi comme roi à Luoyi, près de l’actuelle Luoyang, à l’est. Ce fut le début des Zhou orientaux.

Le roi Zhou conserva son titre de « Fils du Ciel » et son prestige rituel. Il gardait le calendrier et accomplissait les sacrifices, et personne n’osa le remplacer pendant des siècles. Mais il n’avait plus les terres ni les armées pour commander aux seigneurs. Le pouvoir réel passa aux souverains des grands États.

Ces États formaient un vague anneau autour de l’ancien centre. Jin se trouvait au nord, dans l’actuel Shanxi. Qi tenait la riche côte de l’actuel Shandong. Qin gardait la vallée occidentale de la rivière Wei, l’ancienne terre natale des Zhou. Chu s’étendait sur le moyen Yangzi et n’était considéré par les États du nord que comme à moitié intégré à leur monde ; ses souverains se proclamèrent rois dès 704 av. J.-C. Plus tard, Wu et Yue s’élevèrent sur le cours inférieur du Yangzi, et Yan tenait l’extrême nord, autour de l’actuelle Pékin.

Entre les grandes puissances se trouvaient de nombreux États plus petits, comme Zheng, Song, Lu, Chen et Cai. Une grande partie des combats de la période des Printemps et Automnes portait en réalité sur qui les contrôlerait.

Au début de la période des Printemps et Automnes, la bataille était une affaire de nobles. Les aristocrates combattaient sur des chars tirés par des chevaux, entourés de fantassins, et les campagnes étaient souvent courtes et encadrées par des règles d’honneur.

À l’époque des Royaumes combattants, tout cela avait changé. Les États recensaient leurs paysans et les enrôlaient comme fantassins. Le fer se répandit pour les armes et les outils, les arbalètes et les épées se généralisèrent, et les États construisirent de longues murailles défensives le long de leurs frontières. En 307 av. J.-C., le roi Wuling de Zhao ordonna à ses hommes d’adopter « le costume nomade et le tir à l’arc à cheval », créant la première cavalerie chinoise officielle.

Les campagnes duraient désormais des mois, voire des années. Des armées de dizaines de milliers, et selon certains rapports de centaines de milliers d’hommes, devaient être nourries et ravitaillées, ce qui exigeait les nouvelles bureaucraties que les États construisaient. La World History Encyclopedia le résume ainsi : des armées de plus de 200 000 fantassins devinrent courantes, contre environ 10 000 à des époques antérieures.

Les commandants changèrent également. La naissance seule ne suffisait plus ; on attendait des généraux qu’ils connaissent la stratégie, et des traités militaires firent leur apparition. L’Art de la guerre attribué à Sun Tzu, le Wuzi, le Wei Liaozi et les Méthodes du Sima appartiennent tous à cette époque.

Peu après le déplacement vers l’est, un nouveau système apparut. Le souverain le plus puissant était reconnu comme hégémon (ba). Il présidait les réunions des seigneurs, dirigeait des campagnes communes contre des ennemis extérieurs, et protégeait en théorie le roi Zhou. Le premier fut le duc Huan de Qi (r. 685-643 av. J.-C.), qui, avec son ministre Guan Zhong, réorganisa son État et rallia les autres sous le slogan d’honorer le roi et de repousser les « barbares ». La tradition compte cinq hégémons, bien que les listes varient.

Une fois Qi affaibli, la question centrale devint de savoir si Jin ou Chu dominerait les petits États situés entre le fleuve Jaune et le Yangzi. Le duc Wen de Jin, arrivé au pouvoir en 636 av. J.-C. après de longues années d’exil, s’appuya sur les réformes de son père, qui avaient centralisé Jin et absorbé de nombreux petits États et peuples voisins. En 632 av. J.-C., il défit Chu et ses alliés à Chengpu, avec des contingents de Qi et de Qin combattant à ses côtés, et le roi Zhou le reconnut comme premier parmi les seigneurs.

Chu riposta. Le roi Zhuang de Chu poussa ses frontières loin au nord du Yangzi ; à un moment, son armée se tenait aux portes de la capitale royale, et il s’enquit du poids des Neuf Trépieds, les symboles de l’autorité royale, comme s’il envisageait de les emporter. En 597 av. J.-C., il vainquit une armée de Jin divisée à Bi, près du fleuve Jaune, et devint la puissance dominante. En 575 av. J.-C., Jin l’emporta de nouveau à Yanling, et ces batailles freinèrent l’avancée de Chu vers le nord.

Épuisées, les grandes puissances tentèrent la diplomatie : une conférence de désarmement en 579 av. J.-C. et une trêve entre Jin et Chu en 546 av. J.-C. Les trêves ne durèrent pas, mais l’ancienne idée d’un hégémon unique protégeant le roi Zhou s’estompait. Pendant ce temps, à l’intérieur de Jin, de Lu et d’autres États, de puissantes familles nobles s’emparaient du pouvoir de leurs propres souverains.

En 584 av. J.-C., Jin envoya des émissaires à Wu, un État du cours inférieur du Yangzi situé hors de l’ancien monde culturel zhou, et lui fournit des chars et un entraînement militaire afin qu’il attaque Chu par l’est. Le plan réussit au-delà de toute attente. En 506 av. J.-C., le roi Helü de Wu, avec l’exilé de Chu Wu Zixu et son frère Fugai, remonta la rivière Huai, marcha par voie terrestre et écrasa l’armée de Chu à Boju. Wu remporta cinq batailles d’affilée et captura la capitale de Chu, Ying. Ce n’est que lorsque Qin envoya une armée au secours de Chu en 505 av. J.-C. que Wu se retira.

Wu se tourna alors vers son voisin méridional, Yue. À Zuili, en 496 av. J.-C., Yue vainquit Wu et Helü mourut de ses blessures. Son fils Fuchai se vengea à Fujiao en 494 av. J.-C., piégea le roi Goujian de Yue sur le mont Kuaiji, et accepta sa reddition contre l’avis de Wu Zixu, qui avertissait qu’il fallait détruire Yue.

Fuchai regarda plutôt vers le nord. Il vainquit Qi à Ailing en 484 av. J.-C. et, en 482 av. J.-C., mena ses meilleures troupes à une réunion de seigneurs à Huangchi pour revendiquer le leadership. Pendant son absence, Goujian attaqua Wu, tua le prince héritier et prit la capitale. Yue l’emporta de nouveau à Lize en 478 av. J.-C., assiégea la capitale de Wu pendant environ trois ans, et détruisit Wu en 473 av. J.-C. ; Fuchai se donna la mort. Goujian fut reconnu comme le dernier hégémon.

L’histoire de Goujian, qui, selon la légende, dormait sur des broussailles et goûtait du fiel amer pour ne jamais oublier son humiliation, est devenue l’un des récits de patience et de vengeance les plus célèbres d’Asie de l’Est.

Jin, la plus grande puissance du nord, avait une faiblesse particulière : ses ducs avaient écarté leurs propres parents et s’étaient appuyés sur des familles ministérielles, qui prirent peu à peu le contrôle de l’État. À la fin du VIe siècle, six familles dominaient Jin ; une guerre civile à partir de 497 av. J.-C. en élimina deux, laissant les maisons Zhi, Zhao, Han et Wei.

Le chef de la maison Zhi exigea des terres des autres. Han et Wei cédèrent, mais Zhao Xiangzi refusa et se replia sur la ville de Jin de Jinyang, près de l’actuelle Taiyuan. À partir de 455 av. J.-C., les armées de Zhi, Han et Wei assiégèrent Jinyang pendant environ deux ans et détournèrent son eau. L’émissaire de Zhao finit par persuader Han et Wei qu’ils seraient les prochains sur la liste. Ils changèrent de camp, retournèrent un grand torrent d’eau contre le camp de Zhi, et en 453 av. J.-C., la maison Zhi fut anéantie.

Han, Zhao et Wei se partagèrent alors Jin. En 403 av. J.-C., le roi Weilie des Zhou reconnut leurs souverains comme marquis, et les « Trois Jin » devinrent des États à part entière. À peu près à la même époque, à Qi, la famille Tian remplaça l’ancienne maison régnante. Ces événements marquent habituellement le début de la période des Royaumes combattants.

Dès lors, sept grands États dominèrent : Qin à l’ouest, Qi à l’est, Chu au sud, Yan au nord, et Han, Zhao et Wei au centre. De plus petits États survécurent un temps entre eux, mais furent absorbés les uns après les autres.

Au IVe siècle av. J.-C., les États rivalisaient pour se reconstruire. Les souverains engageaient des experts itinérants, qui proposaient des plans de gouvernement, de diplomatie et de guerre, et qui pouvaient être récompensés par de hautes fonctions ou punis atrocement si leurs conseils échouaient.

Wei, au centre, fut la première grande puissance de cette nouvelle époque, mais sa position centrale lui valait des ennemis de tous côtés. En 354 av. J.-C., Wei assiégea Handan, la capitale de Zhao. Les commandants de Qi, Tian Ji et Sun Bin, ne marchèrent pas sur Handan ; ils menacèrent plutôt la capitale de Wei, Daliang, et lorsque le général de Wei Pang Juan se précipita pour rentrer, ils lui tendirent une embuscade à Guiling. Cette ruse devint le proverbe « assiéger Wei pour secourir Zhao ». En 342 av. J.-C., quand Wei attaqua Han, Sun Bin marcha de nouveau sur Daliang, puis se retira en allumant chaque jour moins de feux de cuisine, pour faire croire à Pang Juan que son armée désertait. Pang Juan le poursuivit dans une embuscade à Maling, où il mourut. Wei ne retrouva jamais sa position dominante.

À l’ouest, Qin était considéré comme un État arriéré. À partir de 359 av. J.-C., le ministre Shang Yang mena deux vagues de réformes, en 356 et 350 av. J.-C. Il imposa un code juridique sévère et uniforme, rendant les familles responsables les unes des autres pour leurs crimes ; créa des rangs que les hommes du commun pouvaient obtenir par leurs succès à la guerre ; divisa le territoire en préfectures gouvernées par des fonctionnaires nommés ; réforma la répartition des terres et la fiscalité ; et déplaça la capitale à Xianyang. Il fut mis à mort en 338 av. J.-C. après la mort de son protecteur, mais son système survécut.

Le résultat fut un État organisé pour « l’agriculture et la guerre ». Qin gagna une frontière solide derrière le col de Hangu et de la marge pour s’étendre, s’emparant des riches terres de Shu, dans le bassin du Sichuan, en 316 av. J.-C. Ses souverains prirent le titre de roi en 325 av. J.-C., et les autres souverains firent bientôt de même.

À mesure que Qin gagnait en puissance, les autres États tentèrent de s’unir contre lui en « alliances verticales » (hezong), s’étirant du nord au sud sur la carte. Qin répliquait par des « alliances horizontales » (lianheng), ralliant des États un par un à sa cause. Des persuadeurs comme Su Qin et Zhang Yi sont restés dans les mémoires comme les architectes de ces deux politiques, et leurs discours, réels ou imaginés, remplissent le Zhanguo ce.

La première grande coalition attaqua Qin en 318 av. J.-C. mais se dissout après son échec au col de Hangu. Les coalitions ultérieures ne réussirent guère mieux, car chaque membre craignait ses voisins autant que Qin. En 293 av. J.-C., le général de Qin Bai Qi exploita exactement cette méfiance à Yique, battant les armées de Han et de Wei l’une après l’autre.

La guerre de coalition la plus spectaculaire ne visait pas Qin mais Qi. En 284 av. J.-C., Yue Yi de Yan mena les armées de Yan, Qin, Zhao, Han et Wei contre Qi, remporta une grande bataille à l’ouest de la rivière Ji et prit la capitale de Qi, Linzi. En quelques mois, Yan tenait plus de soixante-dix villes de Qi ; seules Ju et Jimo résistaient encore. À Jimo, le commandant Tian Dan résista pendant cinq ans et, en 279 av. J.-C., brisa les assiégeants et restaura Qi, mais celui-ci sortit gravement affaibli.

En 278 av. J.-C., les forces de Qin sous Bai Qi capturèrent Ying, la capitale de Chu, forçant Chu à céder ses territoires à l’ouest de la rivière Han. Dans les années 260, le principal conseiller de Qin, Fan Ju, préconisait une politique consistant à « se lier d’amitié avec les États lointains et à attaquer les États voisins ».

Au milieu du IIIe siècle av. J.-C., seul Zhao semblait capable de tenir tête à Qin. L’affrontement naquit à propos de Shangdang, un territoire de Han dans les monts Taihang que Qin avait coupé du reste. Plutôt que de se rendre à Qin, son gouverneur Feng Ting l’offrit à Zhao, qui l’accepta. À partir de 262 av. J.-C., les armées de Qin et de Zhao se firent face près de Changping, au nord-ouest de l’actuelle Gaoping.

Le général de Zhao Lian Po construisit des lignes fortifiées et refusa la bataille rangée, espérant épuiser les longues lignes de ravitaillement de Qin. Qin fit courir la rumeur qu’il était vieux et timoré, et le roi de Zhao le remplaça par Zhao Kuo, un jeune homme célèbre pour réciter les textes militaires mais sans expérience. Qin envoya secrètement Bai Qi prendre le commandement. Quand Zhao Kuo attaqua en 260 av. J.-C., les forces de Bai Qi reculèrent, coupèrent les lignes de ravitaillement de l’armée de Zhao et l’encerclèrent. Après des semaines de famine, Zhao Kuo fut tué en tentant une sortie et son armée se rendit.

Selon le Shiji, écrit environ 150 ans plus tard, Bai Qi fit exécuter presque tous les prisonniers, prétendument enterrés vivants, ne relâchant que 240 jeunes soldats ; il donne environ 450 000 morts du côté de Zhao pour toute la campagne et environ 250 000 du côté de Qin. Ce sont des chiffres traditionnels, que les historiens débattent (voir plus bas). Des ossements épars et des fosses communes ont été retrouvés sur le site.

Qin poursuivit en assiégeant la capitale de Zhao, Handan, à partir de 259 av. J.-C., mais Zhao avait reconstruit ses alliances. Le seigneur Pingyuan obtint l’aide de Chu, et le seigneur Xinling de Wei, usant d’une tablette de commandement volée pour s’emparer du commandement de l’armée de Wei, marcha au secours de la ville. En 257 av. J.-C., les armées de secours et une sortie depuis Handan brisèrent le siège, la pire défaite de Qin depuis les réformes de Shang Yang. Malgré cela, en 256 av. J.-C., Qin s’empara de Zhou occidental et des Neuf Trépieds rituels, mettant fin à la lignée royale des Zhou.

En 238 av. J.-C., le jeune roi Zheng de Qin prit pleinement le pouvoir. Avec des conseillers comme Li Si, il poursuivit un plan visant à prendre les États restants l’un après l’autre. En 230 av. J.-C., une armée de Qin traversa le fleuve Jaune et prit Zheng, la capitale de Han, l’État le plus faible ; Han devint une commanderie de Qin.

Zhao, dirigé par l’habile général Li Mu, résista jusqu’à ce que Qin achète un ministre de Zhao pour accuser Li Mu de trahison. Li Mu fut destitué puis mis à mort, et en 228 av. J.-C., Qin prit Handan. Une tentative de Jing Ke, envoyé par le prince héritier de Yan, pour assassiner le roi de Qin échoua et donna à Qin son prétexte pour attaquer Yan : en 226 av. J.-C., Qin l’emporta sur la rivière Yi et prit la capitale de Yan, Ji, et en 222 av. J.-C., il captura le dernier roi de Yan dans le Liaodong. En 225 av. J.-C., Wang Ben inonda Daliang, la capitale de Wei, avec l’eau du fleuve Jaune et d’un canal, et Wei se rendit.

Chu, le plus grand État, fut le plus difficile. L’invasion de Li Xin, avec 200 000 hommes, fut détruite par le général de Chu Xiang Yan. Le roi confia alors au vétéran Wang Jian les 600 000 hommes qu’il avait demandés. Wang Jian attendit dans des camps fortifiés jusqu’à ce que l’armée de Chu se retire, la mit en déroute à Qinan en 224 av. J.-C., et prit la capitale Shouchun en 223 av. J.-C. Qi, dont le premier ministre avait été soudoyé pour le tenir à l’écart de toute alliance, se rendit sans combattre lorsqu’une armée de Qin atteignit Linzi en 221 av. J.-C.

Le roi Zheng prit le titre de Shi Huangdi, « Premier Empereur ». Il abolit les anciens fiefs, divisa l’empire en commanderies gouvernées par des fonctionnaires nommés, et déplaça les familles nobles à Xianyang. La dynastie Qin elle-même ne dura que jusqu’en 206 av. J.-C., mais la dynastie Han qui lui succéda conserva son cadre unifié et bureaucratique.

Ces guerres ont laissé une trace profonde dans la langue. « Assiéger Wei pour secourir Zhao » (issu de Guiling) devint l’un des Trente-Six Stratagèmes. L’échec de Zhao Kuo à Changping donna l’expression « parler de guerre sur le papier », pour désigner quelqu’un doué en théorie mais mauvais en pratique. « Dormir sur des broussailles et goûter le fiel », attribué à Goujian, s’utilise encore pour désigner une détermination patiente.

Ces guerres façonnèrent aussi la pensée chinoise. Les Cent écoles de pensée, dont les confucéens comme Mencius et Xunzi, les mohistes, les taoïstes et les légistes, répondaient toutes à un monde de conflits sans fin. Mozi condamnait la guerre offensive et aidait les petits États à se défendre ; Mencius soutenait qu’un souverain gouvernant avec bienveillance gagnerait le peuple sans combattre ; des légistes comme Shang Yang et Han Fei défendaient des lois strictes et un État tourné vers l’agriculture et la guerre.

Les époques suivantes ont lu cette histoire de différentes façons. Les historiens Han, écrivant sous la dynastie qui succéda à Qin, dépeignirent souvent Qin comme cruel, tout en présentant l’unification comme l’aboutissement naturel d’une époque sanglante. Beaucoup d’auteurs ont relié la misère de ces siècles à la préférence durable, dans la culture politique chinoise, pour un État unique et unifié. Hors de Chine, le nom voyagea aussi : les historiens japonais appelèrent leur propre époque de guerres civiles la période Sengoku, « des Royaumes combattants », en référence à celle-ci.

Les textes anciens donnent des chiffres énormes : Qin et Chu avec chacun un million de fantassins ; 240 000 tués à Yique ; 100 000 à Maling ; environ 450 000 morts du côté de Zhao à Changping ; 890 000 morts ennemis attribués à Bai Qi au cours de sa carrière. Ces chiffres sont répétés dans les ouvrages de vulgarisation modernes, et même des synthèses sérieuses les citent souvent.

Des chercheurs comme Michael Loewe et Edward L. Shaughnessy, comme le résume l’article de Wikipédia en anglais sur la période, considèrent ces chiffres exagérés. Leurs raisons incluent le mauvais état des archives, le fait que ces nombres sont bien plus élevés que ceux de sociétés comparables, la pratique de Qin consistant à récompenser les soldats selon le nombre de têtes rapportées, ce qui encourageait des comptages gonflés, et l’intérêt des auteurs de la dynastie Han à souligner la sanglante violence de l’époque précédant l’unification. En même temps, les preuves montrent clairement que la guerre a considérablement grandi en échelle et en coût.

Changping constitue un bon cas d’étude. Le chiffre du Shiji fut écrit environ un siècle et demi après la bataille, et le récit de l’enterrement massif des prisonniers est raconté sous une forme très dramatisée. Pourtant, les vestiges matériels sont réels : un empereur Tang fit construire un temple au-dessus d’un ensemble d’ossements, et des fosses communes continuent d’être découvertes sur le site. L’archéologie peut confirmer un massacre de grande ampleur sans en confirmer le nombre exact.

Politologues et sociologues ont aussi utilisé ces guerres pour tester des théories générales. Victoria Tin-bor Hui a comparé le système des Royaumes combattants avec l’Europe du début de l’époque moderne pour se demander pourquoi la Chine a fini par former un empire unique tandis que l’Europe demeurait divisée ; Edgar Kiser et Yong Cai ont soutenu que la guerre permanente avait poussé Qin vers une bureaucratisation précoce, une thèse critiquée par Zhao Dingxin. Ces débats dépendent largement de la confiance que l’on peut accorder aux chiffres et récits traditionnels.

Pour la période des Printemps et Automnes, la principale source narrative est le Zuo zhuan, un commentaire détaillé rattaché aux Annales des Printemps et Automnes de Lu, très laconiques ; il fut compilé au IVe siècle av. J.-C. et son récit s’arrête au partage de Jin. Le Guoyu couvre un terrain semblable, État par État. Pour les Royaumes combattants, le Zhanguo ce conserve des discours et des anecdotes de persuadeurs, dont beaucoup relèvent davantage de la littérature que du document historique. Le Shiji de Sima Qian, achevé vers 100 av. J.-C., tisse ces éléments et d’autres en une histoire continue, et une grande partie de ce que nous savons du IIIe siècle av. J.-C. en provient.

Ces sources se contredisent. Sun Tzu est cité comme commandant à Boju dans le Shiji, mais le Zuo zhuan, la source la plus ancienne, ne le mentionne pas du tout. Les synthèses modernes divergent aussi sur des détails comme l’année de la défaite de Li Xin face à Chu (224 ou 225 av. J.-C.) et le commandant qui prit Qi en 221 av. J.-C. (Li Xin selon l’article de Wikipédia en anglais, Wang Ben selon la version chinoise). Même le partage de Jin a été daté de 481, 475, 468, 453 ou 403 av. J.-C., selon l’étape qu’un historien juge décisive ; Sima Qian faisait débuter les Royaumes combattants en 475 av. J.-C., tandis que le Zizhi tongjian de Sima Guang commence avec la reconnaissance des Trois Jin en 403 av. J.-C.

Les dates exactes sont rares. Les chroniques donnent les années par les règnes des souverains, et parfois des mois et des jours dans des calendriers locaux qui différaient d’un État à l’autre. Convertir ces dates en mois du calendrier occidental exige des hypothèses sur le calendrier de chaque État, si bien que les ouvrages modernes donnant des dates comme « le 8 mai 453 av. J.-C. » doivent être considérés avec prudence. C’est pourquoi la carte de ces guerres sur Terra Scripta ne montre que les années.

Enfin, cette histoire est racontée surtout du point de vue des cours. Les paysans enrôlés dans les armées de masse, les civils de villes inondées comme Jinyang et Daliang, et les peuples des frontières méridionales et septentrionales n’apparaissent qu’en passant. Les historiens modernes recourent de plus en plus à l’archéologie, aux textes exhumés et à l’étude comparative pour retrouver leur expérience.