Les guerres d’unification des Qin

Les guerres d’unification des Qin furent une série de campagnes au cours desquelles l’État de Qin conquit les six autres grands États de la période des Royaumes combattants, entre 230 et 221 av. J.-C. Elles mirent fin à une longue époque de guerres entre États et créèrent le premier empire à gouverner la majeure partie des territoires où l’on écrivait le chinois, de la vallée de la rivière Wei, à l’ouest, jusqu’à la mer, à l’est.

Le vainqueur, Ying Zheng, roi de Qin, adopta en 221 av. J.-C. un nouveau titre : huangdi, généralement traduit par « empereur ». Il se fit appeler Shi Huangdi, « Premier Empereur ». La dynastie Qin qu’il fonda s’effondra en 206 av. J.-C., quatre ans seulement après sa mort, mais la dynastie Han reprit son système de gouvernement centralisé, qui façonna les États chinois pendant deux millénaires.

Parler d’« unification » pour désigner ces guerres reflète un point de vue apparu plus tard. Pour les habitants de Chu, de Qi ou de Zhao, il s’agissait de guerres de conquête menées par un État étranger, souvent redouté. Les historiens emploient aujourd’hui les deux termes et cherchent à présenter les deux points de vue.

Au XIe siècle av. J.-C., la dynastie Zhou avait réparti ses terres entre des parents et des alliés. Au fil des siècles, ces États vassaux devinrent indépendants, et le roi Zhou ne conserva qu’un prestige rituel. Au Ve siècle av. J.-C., quelques grands États territoriaux se disputaient la suprématie. Les historiens chinois appellent la période allant environ de 475 à 221 av. J.-C. celle des Royaumes combattants (Zhanguo).

Sept États dominaient. Le Qin occupait la vallée de la rivière Wei, à l’ouest, derrière des cols montagneux. Le Han, le plus petit, et le Wei se trouvaient dans les plaines centrales, le long du fleuve Jaune. Le Zhao s’étendait au nord, à la frontière de la steppe. Le Yan contrôlait l’extrême nord-est, autour de l’actuelle Pékin. Le Qi était un État prospère situé sur la péninsule du Shandong, au bord de la mer. Le Chu, le plus vaste, couvrait une grande partie de la région du cours moyen du Yangzi et possédait une culture qui lui était propre.

Ces États partageaient une langue écrite et de nombreuses traditions, mais leurs parlers, leurs formes d’écriture, leurs lois, leurs monnaies et leurs mesures différaient. Leurs souverains avaient tous pris le titre de roi (wang), signe qu’aucun ne reconnaissait la supériorité des autres.

Le Han tomba le premier. En 230 av. J.-C., une armée Qin commandée par Neishi Teng s’empara de sa capitale et captura son roi ; le Han devint une commanderie Qin. Le Zhao, adversaire le plus redoutable du Qin, fut le suivant. Son général Li Mu vainquit plusieurs fois les armées Qin, mais des agents Qin soudoyèrent un ministre du Zhao pour qu’il l’accuse de trahison. Le roi le fit destituer et exécuter. En 228 av. J.-C., Handan, la capitale du Zhao, tomba. Un prince de Zhao s’enfuit vers le nord et résista comme roi de Dai jusqu’en 222 av. J.-C.

Le Yan tenta un coup désespéré. En 227 av. J.-C., son prince héritier Dan envoya l’assassin Jing Ke à la cour du Qin. Se faisant passer pour un émissaire porteur d’une carte, il avait caché dans le rouleau un poignard empoisonné. L’assassinat échoua, et les armées Qin prirent la capitale du Yan l’année suivante. Le roi de Yan s’enfuit vers la péninsule du Liaodong, où il fut capturé en 222 av. J.-C.

Le Wei tomba en 225 av. J.-C., lorsque le général Qin Wang Ben détourna les eaux d’un cours d’eau pour inonder sa capitale, Daliang, et força le roi à se rendre. Le Chu fut le plus difficile à vaincre. Une première invasion menée par le jeune général Li Xin fut repoussée par le général de Chu Xiang Yan. Le roi confia alors une immense armée au vétéran Wang Jian : selon le Shiji, elle comptait 600 000 hommes. Wang Jian attendit derrière des fortifications que l’armée de Chu se retire, puis l’attaqua. En 223 av. J.-C., le Chu était conquis et Xiang Yan était mort.

Le Qi, qui était resté à l’écart des guerres pendant des décennies, fut le dernier. En 221 av. J.-C., une armée Qin arriva du nord, et le roi de Qi se rendit sans combattre. Pour la première fois, un seul souverain contrôlait l’ensemble des Royaumes combattants.

L’ascension du Qin commença avec les réformes de Shang Yang, un ministre originaire du Wei qui servit le duc Xiao de Qin à partir des années 350 av. J.-C. Il regroupa la population en unités de cinq et de dix foyers responsables les uns des autres, récompensa l’agriculture et le service militaire, créa un système de rangs attribués selon le mérite au combat, notamment d’après le nombre de têtes ennemies prises, et remplaça les seigneurs héréditaires par des districts administrés par des fonctionnaires nommés. Des lois sévères, mais appliquées avec constance, s’imposaient à tous. Les penseurs associés par la suite à cette approche sont appelés légistes (fajia).

Le Qin acquit aussi une puissance économique. En 316 av. J.-C., il conquit le riche bassin du Sichuan (les États de Ba et de Shu), où le système d’irrigation de Dujiangyan fut construit au IIIe siècle av. J.-C. Le canal Zheng Guo, commencé en 246 av. J.-C., irrigua de vastes étendues de la plaine de la rivière Wei. Ces aménagements fournirent au Qin les céréales nécessaires pour nourrir de grandes armées.

Les victoires militaires affaiblirent ses rivaux. À la bataille de Changping, en 260 av. J.-C., le général Qin Bai Qi encercla une immense armée du Zhao. Selon le Shiji, quelque 400 000 soldats qui s’étaient rendus furent ensuite tués. Ce chiffre est probablement exagéré, mais le Zhao ne se releva jamais de cette défaite. En 256 av. J.-C., le Qin mit également fin au dernier domaine royal des Zhou.

La diplomatie compta autant que les batailles. Les dirigeants Qin suivirent une politique consistant à « s’allier aux lointains et attaquer les proches », tandis que les autres États échouaient à plusieurs reprises à maintenir leurs alliances contre le Qin. Des agents Qin recoururent à la corruption pour diviser les cours adverses. Quand Ying Zheng prit pleinement le pouvoir en 238 av. J.-C., après avoir écrasé une rébellion de Lao Ai et écarté le puissant chancelier Lü Buwei, il hérita d’un État déjà bien plus fort que ses voisins. Des conseillers comme Li Si, ancien élève du philosophe Xunzi, aidèrent à préparer les dernières conquêtes.

La période des Royaumes combattants fut l’une des époques les plus violentes de l’histoire ancienne, et les dernières guerres ne firent pas exception. Le système de récompenses du Qin encourageait les soldats à compter les ennemis tués, et le Shiji rapporte pour de nombreuses campagnes des pertes de dizaines, voire de centaines de milliers de personnes. Ces chiffres sont souvent arrondis ou exagérés, mais l’ampleur des massacres ne fait aucun doute.

L’archéologie donne une présence concrète aux victimes. Près de Gaoping, dans le Shanxi, sur le site traditionnel de Changping, des fouilles menées dans les années 1990 ont révélé des fosses contenant les restes de nombreuses personnes, dont certaines portaient des blessures. Ces découvertes sont largement associées au massacre qui suivit la bataille. L’inondation de Daliang en 225 av. J.-C. tua aussi bien des soldats que des civils. Des populations conquises furent déplacées : selon le Shiji, après l’unification, 120 000 familles aisées furent installées à Xianyang, où elles pouvaient être surveillées.

Les soldats ordinaires du Qin ont eux aussi laissé des traces. Dans une autre tombe à Shuihudi, des archéologues ont trouvé deux lettres sur bois envoyées à leur famille par deux frères, Hei Fu et Jing, qui participaient à la campagne contre le Chu vers 223 av. J.-C. Ils demandent qu’on leur envoie de l’argent et des vêtements d’été, saluent leurs proches et s’inquiètent des nouvelles de la maison. Ces lettres comptent parmi les plus anciennes lettres privées connues en Chine. Elles rappellent que les armées de l’unification étaient composées de paysans éloignés de leur famille, dont la vie dépendait elle aussi de l’issue des combats.

La résistance se poursuivit après les défaites. La formule attribuée aux habitants du Chu, « même s’il ne reste que trois familles au Chu, c’est le Chu qui détruira le Qin », exprimait une amertume qui ressurgit dans les rébellions après la mort du Premier Empereur. Celles-ci furent menées notamment par des hommes du Chu, comme Xiang Yu, petit-fils du général Xiang Yan. Pour beaucoup d’habitants des États conquis, l’unification signifia la perte de leurs rois, de leurs lois et parfois de leur foyer.

En 221 av. J.-C., Ying Zheng rejeta les propositions visant à confier des royaumes à ses fils, comme l’avaient fait les Zhou. Sur les conseils de Li Si, l’ensemble du territoire fut divisé en commanderies (jun), trente-six au départ, elles-mêmes subdivisées en districts (xian). Ces circonscriptions étaient administrées par des fonctionnaires rémunérés, nommés et révoqués par le pouvoir central. Ce système de commanderies et de districts devint la structure fondamentale de l’administration chinoise.

L’empire uniformisa de nombreux usages. Le Shiji résume cette politique ainsi : « des chars aux essieux de même largeur, une écriture aux mêmes caractères ». La petite écriture sigillaire Qin devint la forme standard de l’écriture ; les poids et mesures furent unifiés ; et la pièce ronde Qin percée d’un trou carré (banliang) remplaça les nombreuses monnaies locales. Les armes des États conquis furent rassemblées et fondues, certaines pour fabriquer douze statues géantes de bronze, et les fortifications entre les anciens États furent démolies.

L’empereur lança aussi d’immenses travaux et de nouvelles guerres : des routes partant de Xianyang, des canaux, la jonction de murailles du nord face aux Xiongnu sous le commandement du général Meng Tian, des campagnes dans l’extrême sud, un vaste palais et son propre mausolée, avec l’armée de terre cuite. En 213 av. J.-C., sur proposition de Li Si, la détention privée de nombreux livres, notamment des histoires des autres États ainsi que du Classique des vers et du Livre des documents, fut interdite, sauf pour les autorités. Selon le Shiji, plus de 460 lettrés furent tués dans la capitale en 212 av. J.-C.

Le Premier Empereur mourut en 210 av. J.-C. au cours d’un voyage dans l’est. Son principal ministre Li Si et l’eunuque Zhao Gao cachèrent sa mort, falsifièrent des ordres qui contraignirent l’héritier Fusu au suicide et placèrent sur le trône un fils plus jeune, Huhai. En 209 av. J.-C., des travailleurs réquisitionnés menés par Chen Sheng et Wu Guang, qui risquaient l’exécution pour leur retard, se soulevèrent. Les rébellions se répandirent, beaucoup de leurs chefs affirmant vouloir rétablir les anciens États. En 206 av. J.-C., le dernier souverain Qin se rendit à Liu Bang. Après une guerre civile contre Xiang Yu, Liu Bang fonda la dynastie Han en 202 av. J.-C.

Les Han condamnèrent la cruauté des Qin, mais conservèrent la plupart de leurs institutions : les commanderies et les districts, une administration de fonctionnaires rémunérés, des lois écrites et un empereur unique. Pendant une grande partie des deux millénaires suivants, l’unité politique sous un seul souverain fut considérée comme l’état normal et souhaitable de la Chine, et les périodes de division comme des ruptures temporaires. Le nom du Qin est aussi probablement à l’origine du nom de la Chine dans de nombreuses langues étrangères, notamment par l’intermédiaire de formes comme le sanskrit Cīna, bien que cette étymologie soit débattue.

L’unification façonna également les régions voisines. L’expansion des Qin et des Han étendit le système des commanderies jusqu’à l’extrême sud et, sous les Han, jusqu’au nord-est. Elle créa un État puissant avec lequel les peuples voisins, des Xiongnu de la steppe aux royaumes de la péninsule coréenne, durent composer pendant des siècles.

Pendant environ deux mille ans, l’image dominante des Qin vint des auteurs confucéens de l’époque Han et des périodes suivantes. Dans son essai Les fautes des Qin (Guo Qin lun), l’homme d’État Han Jia Yi soutenait que les Qin étaient tombés parce qu’après avoir conquis par la force, ils n’avaient pas gouverné avec humanité. L’incendie des livres et l’exécution des lettrés firent du Premier Empereur un symbole de tyrannie dans la tradition confucéenne, et cette vision se répandit dans toute l’Asie orientale.

Certains penseurs louèrent toutefois les réalisations des Qin. Des auteurs proches du légisme et des réformateurs plus tardifs admirèrent leur efficacité. Au XXe siècle, des nationalistes virent dans l’unification l’acte fondateur de la nation chinoise. En République populaire de Chine, Mao Zedong se compara ouvertement au Premier Empereur ; au début des années 1970, des campagnes officielles célébrèrent les Qin et le légisme contre le confucianisme. Depuis lors, les travaux des chercheurs chinois se sont diversifiés : ils saluent généralement l’unification tout en reconnaissant sa brutalité.

La culture populaire continue de réinterpréter cette histoire. La tentative d’assassinat de Jing Ke a été racontée comme un acte de résistance héroïque et, dans des films comme Hero (2002), de Zhang Yimou, comme une réflexion sur la question de savoir si la paix obtenue par l’unification justifie la tyrannie. Hors de Chine, les historiens comparent souvent les Qin à d’autres empires anciens, comme Rome ou l’Empire maurya d’Ashoka, afin d’étudier comment les États ont établi et justifié leur domination sur de vastes territoires.

Le récit principal provient du Shiji de Sima Qian, achevé vers 90 av. J.-C., en particulier des Annales fondamentales des Qin et du Premier Empereur, ainsi que des biographies de généraux et de ministres comme Wang Jian, Bai Qi, Li Si et Jing Ke. Sima Qian utilisa les archives de la cour des Qin, qui, selon lui, avaient survécu à l’incendie des histoires des autres États. Il écrivait toutefois sous les Han, une dynastie dont la légitimité reposait sur l’échec des Qin. Les dates qu’il donne pour les campagnes sont généralement admises ; ses discours, ses anecdotes et ses grands chiffres doivent être examinés avec esprit critique.

Parmi les autres textes transmis figurent les Stratagèmes des Royaumes combattants (Zhanguo ce), recueil d’argumentations et de récits dont la fiabilité historique varie, ainsi que le Livre du Seigneur Shang et le Han Feizi, qui conservent la pensée légiste. Les inscriptions gravées sur des stèles érigées par le Premier Empereur au cours de ses voyages, citées dans le Shiji, présentent la vision que le régime avait de ses propres réalisations.

Les documents découverts lors de fouilles ont transformé ce domaine de recherche. Les lamelles de bambou de Shuihudi, trouvées en 1975 dans la tombe d’un fonctionnaire local Qin, contiennent des lois Qin, des affaires judiciaires et une chronique année par année qui mentionne des campagnes des guerres d’unification. Les lamelles de Liye, découvertes en 2002 dans le Hunan et au nombre de plus de 37 000, conservent les archives quotidiennes d’un district Qin situé dans le sud conquis. Ces textes révèlent une administration très attachée aux registres, aux quotas et aux procédures juridiques. Ils permettent aussi aux historiens de confronter le Shiji à des témoignages de l’époque.

L’unification était-elle inévitable ? Les récits traditionnels présentent la victoire du Qin comme la conséquence naturelle de la supériorité de ses institutions ou de la volonté du Ciel. De nombreux historiens soulignent aujourd’hui le rôle des circonstances : le Qin subit de graves défaites, notamment à Handan en 257 av. J.-C. et face à Li Mu, et les autres États auraient peut-être survécu avec de meilleures alliances ou d’autres dirigeants. Les historiens qui comparent les sociétés se demandent aussi pourquoi le monde chinois, contrairement à l’Europe après Rome, fut réunifié à plusieurs reprises après des périodes de division.

À quel point le Qin était-il dur ? L’image d’un Qin particulièrement cruel vient en grande partie des sources Han. Les documents de Shuihudi et de Liye montrent des lois sévères, mais aussi détaillées et fondées sur des procédures, avec des règles concernant les preuves et les recours. Certains chercheurs en concluent que le pouvoir Qin était davantage bureaucratique qu’arbitraire. D’autres soulignent que le travail forcé, les châtiments collectifs et les peines mutilantes étaient bien réels et répandus.

L’incendie des livres et l’« enterrement des lettrés » ont-ils eu lieu comme on le raconte ? Des chercheurs comme Michael Nylan et Martin Kern ont remis en question le récit traditionnel. Ils font remarquer que la cour Qin employait des lettrés versés dans les classiques et que les Classiques étaient encore cités dans les écrits Qin et ceux du début de l’époque Han. Selon certains, le mot généralement traduit par « enterrés vivants » pourrait simplement signifier « tués », et les victimes n’étaient pas nécessairement des confucéens. D’autres admettent qu’une interdiction de livres et une purge eurent lieu, mais estiment que les auteurs ultérieurs en amplifièrent le récit.

Unification ou conquête ? Présenter ces guerres comme une « unification » suppose qu’une Chine unique existait déjà en principe. Des chercheurs comme Mark Edward Lewis soulignent que les élites des Royaumes combattants partageaient une culture écrite et l’idéal d’un ordre unique pour le monde entier (« tout sous le Ciel », tianxia), ce qui rendait l’unification concevable. D’autres insistent sur la diversité régionale que les guerres firent disparaître. Les deux perspectives aident à comprendre pourquoi l’empire Qin s’effondra si vite alors que son modèle perdura.