Tikal

Tikal est la ruine d’une grande cité maya dans la région du Petén, au nord du Guatemala, une zone basse et plate couverte de forêt tropicale. Ce fut l’une des cités les plus puissantes de la période classique maya, environ de 250 à 900 apr. J.-C., quand des dizaines de royaumes mayas se disputaient le territoire couvrant aujourd’hui le sud du Mexique, le Guatemala, le Belize et le Honduras.

Le nom « Tikal » est moderne et s’explique généralement comme une expression maya yucatèque signifiant « au trou d’eau ». Dans leurs propres inscriptions, les souverains de la cité appelaient leur royaume Mutal ou Yax Mutal. On le sait grâce au « glyphe emblème », un signe spécial utilisé dans les titres royaux qui identifiait chaque royaume, un peu comme un blason.

Ce que les visiteurs voient aujourd’hui est le cœur cérémoniel de la cité : des pyramides-temples abruptes, des palais aux nombreuses pièces, de vastes places, des terrains de jeu de balle et des rangées de monuments de pierre gravés. Mais Tikal était bien plus qu’un centre religieux. Les archéologues ont cartographié des milliers de maisons, de réservoirs, de chaussées et de champs s’étendant loin dans la forêt, montrant qu’il s’agissait d’une véritable cité.

Tikal est protégé en tant que parc national, créé en 1955, et fut inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, reconnu à la fois pour son archéologie et pour la forêt tropicale qui l’entoure.

Au centre se trouve la Grande Place. Sur son côté est se dresse le Temple I, aussi appelé Temple du Grand Jaguar, haut d’environ 47 mètres ; en face, à l’ouest, le Temple II. Le Temple I fut le monument funéraire de l’un des plus grands rois de Tikal, Jasaw Chan K’awiil Iᵉʳ, dont la tombe repose profondément dessous. Les temples se font face de part et d’autre de la place, si bien que les cérémonies s’y déroulaient entre les monuments d’un roi et, pense-t-on souvent, de sa reine.

Au nord de la place se trouve l’Acropole nord, une plateforme bâtie sur de nombreux siècles où furent enterrées des générations de rois, chaque nouveau bâtiment recouvrant les plus anciens comme les couches d’un gâteau. Au sud de la place se trouve l’Acropole centrale, un labyrinthe de pièces de palais et de cours où vivaient et travaillaient la famille royale et les nobles.

Plus à l’ouest s’élève le Temple IV, le bâtiment le plus haut de Tikal, environ 70 mètres. De son sommet, on contemple un océan de forêt d’où émergent les crêtes faîtières d’autres temples. Au sud-ouest se trouve le complexe Mundo Perdido (« Monde perdu »), le plus grand ensemble cérémoniel de la période préclassique à Tikal, montrant que la cité était déjà importante bien avant ses célèbres temples classiques.

De larges routes surélevées appelées chaussées reliaient les principaux ensembles. Tikal est aussi connu pour ses « complexes à pyramides jumelles », des paires de pyramides à sommet plat construites pour célébrer la fin d’un k’atun, une période d’environ vingt ans dans le calendrier maya. Une stèle et un autel gravés dans chaque complexe enregistraient le roi qui avait accompli la cérémonie.

Vivre dans le Petén n’était pas facile. Il n’y a pas de grandes rivières près de Tikal, et pendant une partie de l’année il ne pleut presque pas. Les habitants de Tikal résolurent ce problème en construisant des réservoirs : des places et des pentes pavées canalisaient l’eau de pluie vers de grands bassins revêtus de pierre. Les archéologues ont identifié une dizaine de grands réservoirs, essentiels à la survie de la cité pendant la saison sèche.

La plupart des gens étaient des paysans qui cultivaient le maïs, les haricots et les courges, et utilisaient aussi la forêt pour les fruits, le gibier et le bois. Les récentes prospections au laser de la région montrent des terrasses, des canaux et des champs surélevés, preuve que les Mayas transformèrent leur paysage à grande échelle pour nourrir de grandes populations.

Les Mayas possédaient un système d’écriture de plusieurs centaines de signes, certains représentant des mots entiers, d’autres des syllabes. Des scribes peignaient des livres sur de l’écorce de papier, et des sculpteurs gravaient des inscriptions sur des stèles, des autels et des linteaux. Ils utilisaient un calendrier précis, le compte long, pour dater les événements au jour près. Grâce à des décennies de déchiffrement, les historiens peuvent aujourd’hui lire l’histoire de la dynastie de Tikal à partir des propres monuments de la cité.

Les premiers agriculteurs s’installèrent autour de Tikal vers 1000 av. J.-C. Les constructions à grande échelle commencèrent vers 400-300 av. J.-C., et les fouilles de l’université de Pennsylvanie ont conclu que Tikal était « une affaire qui marchait » dès environ 600 av. J.-C. Dans la période préclassique récente, le complexe Mundo Perdido et les débuts de l’Acropole nord étaient déjà monumentaux.

Des souverains ultérieurs firent remonter leur dynastie à un fondateur nommé Yax Ehb Xook, qui vécut probablement au Iᵉʳ ou au IIᵉ siècle apr. J.-C. La dynastie tint un compte précis de ses souverains, et les rois postérieurs indiquaient fièrement leur place dans cette lignée de succession. Durant la période classique ancienne (environ 250-550 apr. J.-C.), Tikal devint l’une des principales cités des basses terres, rivalisant avec des voisines comme Uaxactun, à seulement environ 20 km au nord.

Les premiers rois construisirent des tombes dans l’Acropole nord et élevèrent des stèles les montrant en costume riche, tenant des symboles de pouvoir divin. Les rois mayas revendiquaient une relation particulière avec les dieux et les ancêtres, et une grande partie de la vie rituelle de la cité tournait autour des cérémonies royales, des offrandes de sang et de la commémoration des périodes calendaires.

En janvier 378, les inscriptions de Tikal et des cités voisines enregistrent l’« arrivée » d’un homme appelé Siyaj K’ak’ (« le Feu est né »), venu de l’ouest. Le même jour, le roi de Tikal, Chak Tok Ich’aak Iᵉʳ, mourut. En moins d’un an, un nouveau roi, Yax Nuun Ahiin Iᵉʳ, fut installé à Tikal, et les inscriptions le décrivent comme le fils d’un personnage surnommé « le Hibou lanceur de javelot », dont le nom est écrit avec des symboles associés à la grande cité de Teotihuacan, dans le centre du Mexique actuel, à plus de 1 000 km de là.

Après cet événement, des styles de Teotihuacan apparaissent à Tikal et dans d’autres cités mayas : des guerriers avec des armes et des coiffes du centre du Mexique, des formes de céramique et le style architectural talud-tablero. Siyaj K’ak’ apparaît comme suzerain dans plusieurs autres sites, dont Uaxactun, ce qui suggère une vaste réorganisation du pouvoir dans les basses terres.

Environ soixante-dix ans plus tard, le fils de Yax Nuun Ahiin, Siyaj Chan K’awiil II, érigea la Stèle 31, qui le montre en habit royal maya, flanqué de son père vêtu en guerrier de Teotihuacan. Le long texte au dos est l’une des sources historiques clés pour cette période. Le monument montre comment les souverains de Tikal présentèrent plus tard leur lien étranger comme une source de prestige et de légitimité.

L’histoire de la période classique est dominée par la rivalité entre Tikal et la dynastie Kaanul (« du Serpent »), qui à partir du VIIᵉ siècle régna depuis Calakmul, dans le sud du Mexique actuel. Aucune des deux cités ne conquit l’ensemble du monde maya. Chacune bâtit plutôt des réseaux de royaumes alliés et subordonnés, et leur lutte a été comparée à un affrontement entre deux superpuissances.

En 562, Tikal subit une défaite dévastatrice. Son roi Wak Chan K’awiil fut peut-être capturé et tué, mais son sort exact reste incertain. Des inscriptions à Caracol enregistrent la guerre, et de nombreux chercheurs pensent aujourd’hui que le vainqueur fut le roi Kaanul connu sous le nom de Témoin céleste, avec Caracol comme allié. Suivit une période de plus d’un siècle, appelée le « hiatus de Tikal », durant laquelle aucun monument daté ne fut érigé à Tikal et les constructions de grande ampleur diminuèrent fortement.

Au VIIᵉ siècle, le roi de Calakmul Yuknoom Ch’een II (règne 636-686) bâtit une puissante alliance. Dos Pilas, fondée par un prince de la propre dynastie de Tikal, passa du côté de Calakmul et combattit contre Tikal, de sorte que deux branches d’une même famille royale devinrent ennemies.

L’équilibre changea en 695, quand le roi de Tikal Jasaw Chan K’awiil Iᵉʳ (règne 682-734) vainquit le souverain de Calakmul Yuknoom Yich’aak K’ak’. Tikal retrouva sa puissance, et Jasaw et son fils Yik’in Chan K’awiil lancèrent un grand programme de construction. Le Temple I, temple funéraire de Jasaw, et le Temple IV, généralement associé à Yik’in Chan K’awiil et daté du milieu du VIIIᵉ siècle, appartiennent à ce renouveau.

Tikal n’avait aucun contact avec l’Eurasie ; son histoire doit donc être lue pour elle-même, à partir de ses inscriptions et de l’archéologie : le bouleversement de 378, lorsque Siyaj K’ak’ arriva, lié à la lointaine Teotihuacan, et la longue rivalité avec la dynastie Kaanul. Mettre ces dates en regard d’autres régions du monde reste pourtant utile pour une autre raison : cela rappelle que les Mayas ont développé l’écriture, l’astronomie et des cités monumentales de manière entièrement indépendante, à la même époque que les empires de Rome, de Perse et de Chine.

En 562, l’année de la défaite de Tikal, Silla absorba le dernier royaume de Gaya sur la péninsule coréenne, et à Constantinople la coupole reconstruite de Sainte-Sophie fut consacrée. À la même époque, l’empereur byzantin Justinien et le roi perse Khosrow Ier conclurent un long traité de paix. Tout comme Tikal tomba sous l’ombre de Calakmul, la Méditerranée et le Proche-Orient s’organisaient autour de deux grandes puissances, Byzance et la Perse.

Le long hiatus de Tikal se superposa à la sépulture d’un roi à Sutton Hoo en Angleterre (v. 625), à l’essor de l’islam après le départ de Mahomet pour Médine (622) et à la fondation de la dynastie Tang en Chine (618). Quand Jasaw Chan K’awiil vainquit Calakmul en 695, Silla venait d’unifier l’essentiel de la péninsule coréenne après ses guerres contre les Tang, et la capitale des Tang, Chang’an, avec son vaste palais Daming, était l’une des plus grandes villes du monde.

Le dernier monument daté de Tikal fut gravé en 869. Au même siècle, la dynastie Tang s’affaiblissait et l’empire de Charlemagne, en Europe, s’était déjà divisé entre ses héritiers. La grande époque des rois mayas des basses terres touchait à sa fin, tandis que dans le nord du Yucatán des cités comme Chichen Itza étaient en plein essor.

Au VIIIᵉ siècle, Tikal était à son apogée, mais dans l’ensemble des basses terres mayas du sud, les difficultés s’accumulaient. Le nombre de monuments datés chuta fortement, passant de dizaines chaque année vers 750 à aucun vers 900. Le dernier monument daté de Tikal fut gravé en 869, et vers 950 le centre de la cité était largement abandonné. De petits groupes continuèrent à vivre parmi les ruines pendant quelque temps encore.

Les historiens parlaient autrefois d’un « effondrement » soudain et mystérieux. Aujourd’hui, beaucoup préfèrent des mots comme transformation ou rupture, car la civilisation maya n’a pas disparu. Des cités du nord comme Chichen Itza et, plus tard, Mayapan prospérèrent, et des millions de Mayas vivent encore aujourd’hui au Mexique, au Guatemala et au Belize, parlant une trentaine de langues mayas.

Parmi les explications avancées pour la fin des cités du sud figurent une sécheresse prolongée, des guerres incessantes entre royaumes, la surpopulation et la déforestation, des changements dans les routes commerciales et la perte de confiance envers des rois qui ne pouvaient plus garantir la pluie et la prospérité. À Tikal, des études sur les réservoirs ont trouvé des signes de pollution, dont du mercure provenant du cinabre utilisé pour les pigments rouges et des proliférations d’algues, qui pourraient avoir rendu certaines eaux dangereuses en période sèche.

Les habitants locaux et les récolteurs de chicle connaissaient des ruines dans la forêt, mais Tikal entra dans les registres officiels en 1848, quand une expédition menée par le fonctionnaire guatémaltèque Modesto Méndez et Ambrosio Tut atteignit le site. Dans les décennies suivantes, des explorateurs photographièrent les temples et transportèrent certains linteaux de bois sculptés vers des musées européens.

De 1956 à 1969, le musée de l’université de Pennsylvanie mena à Tikal l’un des plus vastes projets archéologiques jamais entrepris dans les Amériques, dirigé sur le terrain par William Coe. Il cartographia la zone centrale de la cité, fouilla l’Acropole nord et restaura les principaux temples, avant de transmettre la responsabilité au Guatemala. Des archéologues guatémaltèques poursuivirent alors leurs propres projets, dont l’étude du Mundo Perdido.

En 2018, une équipe utilisant un balayage laser aéroporté (LiDAR) publia dans la revue Science une étude portant sur plus de 2 100 kilomètres carrés du Petén. Les lasers « virent » à travers la canopée forestière et révélèrent des dizaines de milliers de structures jusque-là non cartographiées, ainsi que des chaussées, des champs et des fortifications autour de Tikal. Les résultats suggèrent que les basses terres étaient bien plus densément peuplées et cultivées de façon plus intensive que ne l’avaient imaginé les chercheurs précédents.

Tikal a aussi sa place dans la culture populaire : la vue depuis ses temples apparut comme base rebelle dans le film Star Wars de 1977. Le tourisme apporte des revenus au Guatemala, mais soulève aussi des questions sur la conservation et sur la façon dont les communautés mayas bénéficient de leur patrimoine.

Conquête ou alliance en 378 ? En lisant les inscriptions, l’épigraphiste David Stuart et d’autres ont soutenu que l’« arrivée » de Siyaj K’ak’ fut une intervention militaire qui renversa l’ancienne dynastie et installa un souverain lié à Teotihuacan. D’autres soulignent que l’influence de Teotihuacan était déjà présente avant 378, que les élites mayas adoptaient des symboles étrangers pour leur propre prestige, et que les preuves pourraient tout aussi bien correspondre à une alliance politique, un lien matrimonial ou des relations commerciales. Des études scientifiques sur les squelettes de l’élite de Tikal ont été utilisées des deux côtés du débat. La question reste activement débattue.

Qui vainquit Tikal en 562 ? Des lectures antérieures de l’Autel 21 de Caracol, défendues par les archéologues travaillant sur ce site, présentaient la guerre surtout comme un triomphe de Caracol. Des lectures plus récentes, par des épigraphistes comme Simon Martin, identifient le roi Kaanul Témoin céleste comme le principal vainqueur, Caracol agissant comme son allié. La différence importe car elle transforme le tableau, d’une guerre locale à un affrontement entre deux superpuissances régionales.

Pourquoi les cités du sud ont-elles décliné ? Des climatologues pointent des sédiments de lacs et des formations de grottes enregistrant de sévères sécheresses au IXᵉ siècle, et une étude de 2018 a estimé des réductions de précipitations d’environ 40 à 50 %. De nombreux archéologues admettent la sécheresse comme un facteur majeur, tout en soulignant qu’elle a frappé des sociétés déjà affaiblies par la guerre, les inégalités sociales et le stress environnemental, et que différentes cités déclinèrent à des moments différents. Plus de 80 explications ont été proposées ; la plupart des chercheurs pensent aujourd’hui que plusieurs causes se sont combinées.

L’histoire de qui ? Les récits qui parlent d’une « cité perdue » découverte par des étrangers en 1848, ou d’une civilisation « disparue », ont été critiqués pour avoir ignoré le peuple maya resté dans la région et les savoirs locaux sur les ruines. Des organisations mayas au Guatemala revendiquent de plus en plus une voix dans la manière dont des sites comme Tikal sont interprétés et utilisés, y compris pour des cérémonies. Présenter Tikal comme faisant partie d’un patrimoine maya vivant, plutôt que seulement comme un monument archéologique, est aujourd’hui un objectif important pour de nombreux chercheurs.

L’histoire de Tikal repose sur deux types de preuves qu’il faut combiner avec soin. Les inscriptions donnent des noms, des dates et des événements, mais elles furent commandées par des rois et racontent l’histoire du point de vue royal : elles enregistrent des victoires et des captures, rarement des défaites. L’archéologie, en revanche, montre les maisons, la nourriture, les sépultures et les phases de construction, la vie des gens ordinaires autant que celle des souverains. Le « hiatus » après 562, par exemple, se lit à la fois dans l’absence de monuments datés et dans la pause des grandes constructions.

Le déchiffrement a transformé le domaine depuis les années 1970 et 1980. Auparavant, de nombreux chercheurs pensaient que les inscriptions mayas traitaient surtout du calendrier et de l’astronomie. Une fois qu’il devint clair que l’écriture consignait la langue maya parlée et l’histoire royale, des cités comme Tikal acquirent une histoire politique avec des rois nommés, des alliances et des guerres. Des synthèses comme celle de Simon Martin et Nikolai Grube sur les dynasties mayas rassemblent ces lectures, même si l’interprétation de passages individuels continue d’évoluer.

Estimer la population est particulièrement difficile. Les chiffres pour Tikal vont d’environ 10 000 à environ 90 000 personnes, selon la façon dont on trace les limites de la cité, le nombre de maisons occupées en même temps et le nombre de personnes par foyer. Le LiDAR a considérablement augmenté le nombre de structures connues, mais les archéologues ont toujours besoin de fouilles pour les dater. L’équipe du LiDAR a estimé que les basses terres du Classique récent auraient pu abriter entre 7 et 11 millions de personnes, un chiffre que d’autres chercheurs continuent de vérifier.

Enfin, les dates des bâtiments dépendent souvent des inscriptions associées, des styles de céramique et de la datation au radiocarbone. C’est pourquoi les sources donnent des dates et des hauteurs légèrement différentes pour le Temple I et d’autres structures. Là où les preuves sont incertaines, un exposé prudent doit donner des fourchettes plutôt que des chiffres exacts.