Guerres des Trois Royaumes

Les guerres des Trois Royaumes désignent près de cent ans de combats en Chine, depuis la rébellion des Turbans jaunes de 184 jusqu'à la réunification du pays en 280. Durant cette période, la dynastie Han, qui avait gouverné la Chine pendant environ quatre cents ans, perdit le contrôle, et le pays se fragmenta en territoires dirigés par des généraux et des potentats locaux.

Parmi ces nombreux seigneurs de guerre, trois États survécurent. Wei tenait le nord, avec l'ancienne capitale Luoyang. Shu (aussi appelé Shu Han) tenait le Sichuan à l'ouest, avec sa capitale à Chengdu. Wu tenait les terres le long du cours moyen et inférieur du Yangtsé, avec sa capitale à Jianye, l'actuelle Nankin. Pendant environ soixante ans, il y eut trois empereurs à la fois, chacun se proclamant le souverain légitime de toute la Chine.

Les historiens font commencer la « période des Trois Royaumes » proprement dite en 220, lorsque le dernier empereur Han abdiqua, jusqu'en 280. Mais l'histoire que tout le monde connaît commence plus tôt, avec l'effondrement des Han, l'ascension de Cao Cao, Liu Bei et Sun Quan, et les grandes batailles de Guandu et des Falaises rouges. Cette page suit l'ensemble de ce récit.

Dans les années 180, la cour des Han était affaiblie. Les empereurs montaient sur le trône enfants, et le pouvoir réel passait entre les mains des familles des impératrices et des eunuques du palais, ces serviteurs qui vivaient à l'intérieur du palais. Les fonctionnaires qui protestaient étaient épurés. Pendant ce temps, les inondations, les épidémies et les impôts trop lourds poussaient de nombreux paysans dans la pauvreté ou au service de riches propriétaires terriens.

En 184, un mouvement religieux appelé la Voie de la Grande Paix, dirigé par Zhang Jue, se souleva dans tout l'est de la Chine. Les rebelles promettaient qu'un nouveau « ciel jaune » remplacerait l'ancien. La cour leva des armées et défit les principales forces rebelles en moins d'un an, mais pour y parvenir, elle laissa les gouverneurs de province et les généraux constituer leurs propres troupes.

Lorsque l'empereur Ling mourut en 189, le régent He Jin tenta d'éliminer les eunuques et fut assassiné par eux. Dans le chaos qui suivit, le général de frontière Dong Zhuo marcha sur Luoyang, déposa le jeune empereur et plaça sur le trône l'enfant Liu Xie (l'empereur Xian). Les gouverneurs de l'est formèrent une coalition contre Dong Zhuo, qui incendia Luoyang et transféra la cour à Chang'an. Dès lors, l'empereur devint un trophée à capturer, et l'empire appartenait à quiconque disposait de l'armée la plus forte.

Cao Cao (155-220) était un général dur et pragmatique, ainsi qu'un poète de talent. En 196, il prit l'empereur sous sa protection à Xu, ce qui lui permit de donner des ordres au nom de l'empereur. Il vainquit son grand rival Yuan Shao, unifia le nord de la Chine, et devint roi de Wei, mais ne prit jamais lui-même le titre d'empereur. Il écrivit aussi le plus ancien commentaire conservé de l'Art de la guerre de Sunzi.

Liu Bei (161-223) passa la majeure partie de sa vie à perdre : il servit un seigneur de guerre après l'autre et fut chassé de chaque base qu'il tint. Mais il était célèbre pour sa loyauté et pour attirer de vaillants compagnons tels que Guan Yu, Zhang Fei et Zhao Yun, ainsi que le brillant conseiller Zhuge Liang. Dans les années 210, il conquit enfin le Sichuan et le Hanzhong et, en 221, se proclama empereur, affirmant continuer les Han.

Sun Quan (182-252) hérita des terres au sud du Yangtsé de son père Sun Jian et de son frère Sun Ce. Souverain prudent et flexible, il s'allia avec Liu Bei contre Cao Cao, puis avec Cao Cao contre Liu Bei, selon ce qui préservait la sécurité de son État. Il se proclama empereur de Wu en 229.

Zhuge Liang (181-234) devint chancelier de Shu après la mort de Liu Bei et dirigea l'État pour le compte de son fils Liu Shan. C'était un administrateur compétent et un commandant prudent. Dans la légende ultérieure, il devint un génie presque magique, mais le Zhuge Liang historique est admiré avant tout pour son honnêteté et son labeur.

Les années 190 furent l'âge des seigneurs de guerre. Yuan Shao, chef de l'une des familles les plus distinguées de l'empire, prit le contrôle du nord-est après avoir vaincu Gongsun Zan à Jieqiao puis définitivement à Yijing (199). Yuan Shu tenait la région de la Huai et se proclama même empereur en 197, ce qui l'isola. Sun Jian fut tué en 191 en combattant Liu Biao, gouverneur de la province de Jing, et son fils Sun Ce conquit le cours inférieur du Yangtsé. Dong Zhuo fut assassiné à Chang'an en 192, et ses officiers se disputèrent la capitale jusqu'à ce que l'empereur s'échappe vers l'est.

Cao Cao bâtit sa puissance dans la province de Yan. Ses invasions de la province de Xu en 193-194, pour venger le meurtre de son père, incluaient des massacres de civils que les sources rapportent sans détour. Pendant qu'il était absent, ses officiers invitèrent Lü Bu à entrer dans le Yan, et Cao Cao faillit tout perdre. Il se redressa, amena l'empereur Xian à Xu en 196, établit des colonies militaires agricoles (tuntian) pour nourrir ses armées, et anéantit Lü Bu à Xiapi en 198-199.

L'affrontement décisif eut lieu en 200 à Guandu, sur la plaine du fleuve Jaune. L'armée de Yuan Shao était bien plus nombreuse, et pendant des mois Cao Cao tint une ligne fortifiée tout en manquant de vivres. Lorsque le conseiller de Yuan, Xu You, fit défection, Cao Cao mena un raid nocturne qui incendia le dépôt de ravitaillement de Yuan Shao à Wuchao, et l'armée de Yuan s'effondra. Yuan Shao mourut en 202 ; Cao Cao exploita les querelles de ses fils, prit leur capitale Ye en 204, et en 207 franchit les montagnes pour vaincre leurs alliés Wuhuan au mont Loup blanc. En 208, tout le nord de la Chine était sien.

À l'automne 208, Cao Cao marcha vers le sud, sur la province de Jing. Liu Biao mourut, son fils se rendit sans combattre, et la cavalerie de Cao Cao rattrapa la colonne en fuite de Liu Bei à Changban. Liu Bei s'échappa vers Xiakou et envoya Zhuge Liang auprès de Sun Quan. Cao Cao écrivit à Sun Quan en prétendant disposer d'une armée de 800 000 hommes ; le commandant de Sun Quan, Zhou Yu, en estimait la taille réelle à environ 230 000, dont beaucoup de troupes peu fiables venues de Jing, et plaida pour la résistance. Sun Quan accepta, et environ 50 000 soldats alliés affrontèrent Cao Cao sur le Yangtsé cet hiver-là.

Selon les récits historiques, après une première escarmouche, Cao Cao se replia sur Wulin, sur la rive nord, où ses navires étaient attachés les uns aux autres. L'officier de Zhou Yu, Huang Gai, envoya une fausse lettre de reddition, puis fit voguer un escadron de bateaux chargés de roseaux secs et d'huile vers la flotte de Cao Cao et y mit le feu. L'incendie se propagea aux camps sur le rivage. Cao Cao se retira à travers les marais par la route de Huarong, perdant de nombreux hommes dans la boue, la faim et la maladie — les sources suggèrent qu'une épidémie avait déjà affaibli son armée.

Le Roman des Trois Royaumes transforme cela en un concours de génie. Dans le roman, Zhuge Liang « emprunte » 100 000 flèches en envoyant des bateaux couverts de paille dans le brouillard, invoque le vent du sud-est par un rituel sur un autel, et Guan Yu laisse Cao Cao s'échapper à Huarong par gratitude. Aucun de ces épisodes n'apparaît dans les Mémoires des Trois Royaumes ; le roman attribue aussi à Zhuge Liang un mérite que les histoires attribuent à Zhou Yu, Huang Gai et Lu Su. La bataille historique fut une victoire de l'armée de Sun, avec les forces de Liu Bei comme partenaires.

Même le lieu est incertain. Plusieurs sites le long du Yangtsé revendiquent le titre des véritables Falaises rouges. La plupart des chercheurs privilégient un tronçon du fleuve au sud-ouest de l'actuelle Wuhan, et la ville de Puqi y fut rebaptisée Chibi (« Falaises rouges ») en 1998. Les « Falaises rouges » de Huangzhou, rendues célèbres par le poète Su Shi des Song, sont généralement considérées comme le mauvais site.

Après les Falaises rouges, les alliés se partagèrent la province de Jing, la riche région du moyen Yangtsé. Liu Bei accepta ensuite une invitation de Liu Zhang, gouverneur de la province de Yi (Sichuan), à l'aider contre Zhang Lu au Hanzhong, et se retourna à la place contre son hôte. Après un siège d'un an de Luo, au cours duquel son conseiller Pang Tong fut tué, Liu Bei prit Chengdu en 214. Pendant ce temps, Cao Cao écrasa Ma Chao et les seigneurs de guerre du nord-ouest au col de Tong (211) et prit le Hanzhong à Zhang Lu (215). Entre 217 et 219, Liu Bei le combattit pour le Hanzhong ; son général Huang Zhong tua le commandant de Cao Cao, Xiahou Yuan, au mont Dingjun, et Cao Cao se retira.

En 219, Guan Yu, qui tenait Jing pour Liu Bei, attaqua Cao Ren à Fancheng. Des inondations automnales sur la rivière Han noyèrent l'armée de secours et Yu Jin se rendit ; un moment, Cao Cao envisagea de déplacer la capitale. Mais Sun Quan, alarmé par la puissance de Guan Yu et irrité au sujet de Jing, s'allia secrètement avec Cao Cao. Son général Lü Meng cacha des soldats dans des bateaux déguisés en navires marchands, s'empara des postes fluviaux et reçut la reddition de Jiangling. Guan Yu fut pris au piège, capturé et exécuté à la fin de 219. La province de Jing appartenait désormais à Wu.

Cao Cao mourut au début de 220. Son fils Cao Pi contraignit l'empereur Xian à abdiquer plus tard cette année-là, mettant fin aux Han et fondant Wei. Liu Bei se proclama empereur en 221 et descendit le Yangtsé pour se venger de Wu. En 222, le jeune commandant de Wu, Lu Xun, attendit que l'été passe, puis incendia la longue ligne de camps de Liu Bei à Xiaoting (Yiling). Liu Bei mourut à Baidi en 223, et Zhuge Liang, gouvernant pour Liu Shan, restaura l'alliance avec Wu. Sun Quan prit le titre d'empereur en 229. La carte des trois États était désormais fixée pour une génération.

Shu était le plus petit des trois États. Zhuge Liang sécurisa d'abord sa frontière méridionale en 225, en menant campagne parmi les peuples du Nanzhong (les actuels Yunnan et Guizhou). Puis, de 228 à 234, il conduisit cinq expéditions vers le nord à travers les montagnes du Qinling. La première fut la plus proche du succès : trois commanderies de Wei se rallièrent à lui, mais son général Ma Su fut vaincu à Jieting et l'armée dut se retirer. Les campagnes suivantes assiégèrent Chencang, vainquirent des forces de Wei près du mont Qi, et utilisèrent de nouveaux moyens de transport, les « bœufs de bois » et les « chevaux flottants », pour acheminer le grain sur les routes de montagne.

La réponse de Wei fut la patience. Sima Yi, qui commandait contre Zhuge Liang à partir de 231, refusa le combat et laissa les problèmes de ravitaillement faire le travail. Lors de la dernière expédition en 234, les deux armées se firent face pendant des mois dans les plaines de Wuzhang, au bord de la rivière Wei, jusqu'à ce que Zhuge Liang tombe malade et meure dans son camp. Son successeur sur le terrain, Jiang Wei, lança de nombreuses autres campagnes sans grand gain, et les offensives de Wu contre Hefei à l'est échouèrent tout aussi souvent.

Le véritable changement se produisit à l'intérieur de Wei. Sima Yi anéantit Gongsun Yuan au Liaodong en 238 et, en 249, s'empara du pouvoir par un coup d'État pendant que le régent Cao Shuang visitait les tombeaux impériaux de Gaoping. Les rébellions contre les Sima à Shouchun dans les années 250 furent écrasées, et un empereur de Wei qui tenta de résister, Cao Mao, fut tué en 260. Dans les années 260, Wei était devenu un État sima en tout sauf le nom.

En 263, Sima Zhao envoya trois armées contre Shu. La force principale de Zhong Hui prit le Hanzhong mais fut arrêtée par Jiang Wei au col montagneux de Jiange. Deng Ai mena alors une petite force le long d'un chemin de montagne depuis Yinping, à travers un pays dépourvu de routes, et déboucha à l'arrière des défenses de Shu. Le fils et le petit-fils de Zhuge Liang moururent à Mianzhu, et l'empereur Liu Shan rendit Chengdu. Une tentative de révolte de Zhong Hui avec Jiang Wei au début de 264 se termina par la mort des deux hommes.

En 266, le fils de Sima Zhao, Sima Yan, contraignit le dernier empereur de Wei à abdiquer et fonda la dynastie Jin. Wu, sous son dernier souverain, le cruel Sun Hao, tint bon pendant quatorze années supplémentaires derrière le Yangtsé. Durant l'hiver 279, Jin lança six armées sur toute la frontière, tandis qu'une grande flotte construite au Sichuan sous les ordres de Wang Jun descendait le Yangtsé, brisant en chemin les chaînes de fer que Wu avait tendues à travers les gorges. Au printemps 280, Wang Jun atteignit Jianye et Sun Hao se rendit.

Le coût fut énorme. Le dernier recensement Han, dans les années 150, enregistrait environ 56,5 millions de personnes ; le recensement Jin de 280 en comptait environ 16,2 millions. Les historiens s'accordent à dire que la chute réelle fut moindre que ne le suggèrent ces chiffres, car beaucoup de gens avaient échappé aux registres en travaillant pour de grands propriétaires terriens ou en migrant vers le sud, mais la guerre, la famine et les épidémies tuèrent manifestement un très grand nombre de personnes. Les sources décrivent des villes détruites, des districts entiers vidés de leurs habitants, et des massacres tels que celui de Cao Cao dans la province de Xu en 193-194.

La géographie façonna chaque campagne. Le nord était un pays de cavalerie, de grandes villes et de la majorité de la population. La force de Wu était le Yangtsé : sa marine faisait du grand fleuve un fossé, et les forteresses de Ruxu, Dongxing et Jiangling gardaient les points de passage. Shu se tenait derrière des montagnes ; les rares routes traversant la chaîne du Qinling et les gorges du Yangtsé étaient faciles à défendre mais difficiles à emprunter pour attaquer. C'est pourquoi il fallut soixante ans à Wei pour conquérir le sud, et pourquoi les invasions de Zhuge Liang comme celles de Wei se terminaient si souvent par une retraite.

Le ravitaillement fut généralement le facteur décisif. Des armées de dizaines de milliers d'hommes devaient être nourries sur de longues distances. Les colonies militaires agricoles de Cao Cao, où soldats et colons cultivaient des terres d'État, devinrent un modèle repris par les trois États. Nombre de batailles — Guandu, Chencang, mont Qi, Wuzhang — se décidèrent sur des dépôts de grain, des lignes de ravitaillement, ou le simple fait que les vivres manquaient.

Le statut de soldat devint de plus en plus héréditaire. Des familles enregistrées comme foyers militaires fournissaient des troupes de génération en génération, et les généraux menaient souvent des suites privées qui leur étaient fidèles personnellement. Les trois États recrutaient aussi des peuples non chinois : la cavalerie Wuhuan et Xianbei dans le nord, les peuples des collines Shanyue à Wu, et les peuples du Nanzhong à Shu. Les chiffres des sources, comme la prétention de Cao Cao d'avoir 800 000 hommes en 208, doivent être lus comme de la propagande ou des estimations grossières plutôt que comme des décomptes exacts.

Des histoires sur les Trois Royaumes furent racontées par des conteurs et sur scène pendant des siècles. Une version populaire imprimée, le Sanguozhi Pinghua, parut dans les années 1320. Le grand roman Roman des Trois Royaumes, attribué à Luo Guanzhong, fut imprimé pour la première fois en 1522, et dans les années 1660 Mao Lun et Mao Zonggang produisirent la version en 120 chapitres que la plupart des gens lisent aujourd'hui. Le roman favorise Liu Bei et Zhuge Liang comme héros et peint Cao Cao comme un rusé traître.

Guan Yu devint un dieu. Vénéré comme un symbole de loyauté et de droiture, il fut honoré par les marchands, les soldats et les sociétés secrètes à travers toute la Chine. En Corée, le sanctuaire de Guan Yu, Dongmyo, à Séoul, fut construit en 1599-1601 à la demande de la Chine des Ming, dont les troupes avaient apporté ce culte lors de la guerre contre les invasions japonaises ; les fonctionnaires coréens y virent d'abord un fardeau importun, et il ne fut intégré au rituel d'État qu'au XVIIIe siècle.

En Corée, où le roman est connu sous le nom de Samgukji, et au Japon, où il fut réécrit par Yoshikawa Eiji et d'autres, l'histoire a été adaptée maintes et maintes fois en romans, bandes dessinées, séries télévisées et jeux vidéo. Pour l'histoire de la Corée et du Japon, cette période importe pour une autre raison encore : les Mémoires des Trois Royaumes contiennent les plus anciennes descriptions chinoises détaillées de Goguryeo, Buyeo, les Samhan et le Wa, y compris la reine Himiko, qui envoya des émissaires à Wei en 238 ou 239.

La source centrale est les Mémoires des Trois Royaumes (Sanguozhi) de Chen Shou (233-297), un ancien fonctionnaire de Shu qui écrivit sous les Jin. C'est un texte court, composé pour l'essentiel de biographies, réparties en livres distincts pour Wei, Shu et Wu ; seuls les souverains de Wei reçoivent des annales impériales. Chen Shou s'appuya sur des histoires antérieures de Wei et de Wu, tandis que pour Shu, qui n'avait pas conservé d'histoire officielle comparable, il rassembla lui-même la documentation. En 429, Pei Songzhi ajouta un commentaire citant des dizaines d'autres ouvrages, dont beaucoup sont aujourd'hui perdus, ce qui fait environ tripler la longueur du texte combiné. Une grande partie des détails colorés dont on se souvient — et de nombreuses contradictions — provient des citations de Pei plutôt que de Chen Shou.

Des historiens ultérieurs réorganisèrent cette documentation. Le Livre des Han postérieurs (Ve siècle) couvre le côté han de l'histoire, et le Zizhi Tongjian de Sima Guang (achevé en 1084) tissa toutes les sources en un récit unique, année par année, en tranchant entre des versions contradictoires et en expliquant certains choix dans une étude critique séparée. Les récits modernes en chinois, coréen, japonais et langues occidentales suivent généralement la chronologie du Zizhi Tongjian ; en anglais, les traductions annotées de Rafe de Crespigny et sa biographie de Cao Cao font autorité.

La datation pose un vrai problème. Les sources donnent des dates par ère de règne, mois lunaire et parfois un nom de jour sexagésimal. Les convertir en dates occidentales nécessite des tables du calendrier chinois historique, et les trois États n'utilisaient pas toujours le même calendrier : Wu adopta le sien à partir de 223, et Wei renuméra brièvement ses mois en 237-239. Les sources se contredisent également entre elles. Les Falaises rouges, par exemple, sont placées au 10e mois par le Zizhi Tongjian mais au 12e mois dans les annales de Cao Cao, ce qui explique que la bataille ne soit généralement datée que de « l'hiver 208 ».

Le plus ancien débat porte sur la légitimité. Chen Shou, écrivant pour les Jin, qui avaient hérité leur trône de Wei, traitait Wei comme le successeur légitime des Han. Xi Zuochi, au IVe siècle, plaida au contraire pour Shu, parce que Liu Bei appartenait au clan impérial des Han. Sima Guang utilisa les noms d'ère de Wei par commodité tout en affirmant qu'aucun des trois n'avait véritablement détenu le Mandat du Ciel ; le néo-confucéen Zhu Xi rejeta cette position et fit de Shu la lignée légitime. Le point de vue de Zhu Xi, séduisant pour une dynastie des Song du Sud qui avait elle-même perdu le nord, façonna la tradition orale populaire et le roman.

Un deuxième débat concerne l'échelle des faits. Les chiffres de recensement et les effectifs des armées donnés par les sources ne peuvent être pris au pied de la lettre. La population enregistrée mesurait qui payait l'impôt, non qui était vivant, et les armées rapportaient des chiffres ronds et souvent gonflés. Les historiens débattent donc à la fois de l'ampleur véritable de l'effondrement démographique et de la taille réelle des armées à Guandu ou aux Falaises rouges ; la plupart des estimations modernes sont bien inférieures aux chiffres du roman.

Enfin, il y a la relation entre histoire et fiction. L'historien Qing Zhang Xuecheng qualifia célèbrement le roman de « sept parts de vérité pour trois parts de fiction ». La recherche moderne étudie le roman comme une œuvre littéraire façonnée par les valeurs des Ming, et son image de Cao Cao en traître a été remise en question depuis le XXe siècle par des écrivains et des historiens qui soulignent ses réalisations en tant qu'unificateur, administrateur et poète. Dans le même temps, la popularité du roman fait que, pour la plupart des lecteurs d'Asie de l'Est, les « Trois Royaumes » sont autant une histoire qu'une période historique, et les historiens doivent souvent expliquer ce que les sources disent réellement.