Pyramides de Méroé

Les pyramides de Méroé sont les cimetières royaux du royaume de Koush, l'un des grands États de l'Afrique ancienne. Elles se dressent sur de basses crêtes de grès près du village de Begrawiya, dans le Soudan actuel, à quelques kilomètres à l'est du Nil et des ruines de la ville de Méroé, qui fut pendant de nombreux siècles le principal centre royal du royaume.

Il existe trois cimetières principaux. Le cimetière Nord abrite les pyramides de la plupart des rois et reines régnantes du IIIe siècle av. J.-C. au IVe siècle apr. J.-C. Le cimetière Sud contient les tombes des premiers souverains enterrés à Méroé et de membres antérieurs de l'élite. Le cimetière Ouest, le plus grand par le nombre de tombes, fut utilisé par des membres de la famille royale et de hauts fonctionnaires. Ensemble, ils comptent bien plus d'une centaine de pyramides parmi plus d'un millier de tombes.

Le Soudan compte dans son ensemble plus de pyramides que l'Égypte, car les souverains koushites en construisirent aussi sur plusieurs sites plus anciens, comme El-Kurru et Nuri. Les pyramides de Méroé forment le groupe le plus tardif et le plus nombreux, et elles sont aujourd'hui le symbole le plus connu du Soudan ancien.

Une pyramide méroïtique n'est pas une montagne de pierre pleine comme la Grande Pyramide. C'est généralement une coque de blocs de grès soigneusement taillés autour d'un noyau de gravats. Les flancs sont abrupts, environ 70 degrés, contre environ 52 degrés à Gizeh, et de nombreuses pyramides ont une bande lisse ou un rebord surélevé aux angles. Certaines pyramides plus tardives furent en partie construites en briques et recouvertes de plâtre.

La différence la plus importante avec l'Égypte concerne l'emplacement du corps. En Égypte, les chambres funéraires se trouvaient souvent à l'intérieur ou directement sous la masse de la pyramide. À Méroé, les défunts étaient placés dans des salles creusées dans le substrat rocheux, accessibles par un long escalier descendant depuis l'est. Après la sépulture, l'escalier était comblé et la pyramide se dressait au-dessus de la tombe comme un marqueur.

Sur le côté est de la plupart des pyramides se trouve une petite chapelle d'offrandes avec une porte en forme de portail de temple égyptien (pylône). À l'intérieur, les murs étaient sculptés de scènes : le souverain défunt assis sur un trône, recevant des offrandes ; des dieux comme Isis, Osiris et Anubis ; et des processions de serviteurs. Des tables d'offrandes inscrites en écriture méroïtique invoquaient Isis et Osiris pour le défunt. Des statues du ba, l'âme représentée comme un oiseau à tête humaine, étaient aussi placées auprès de certaines tombes.

Ainsi, quand on regarde une pyramide de Méroé, on peut imaginer trois éléments agissant ensemble : une tombe cachée sous terre, une pyramide qui la marque et l'élève vers le ciel, et une chapelle où les vivants pouvaient continuer à nourrir et à honorer les morts.

Koush était le nom que les anciens Égyptiens donnaient aux terres du Nil moyen, au sud, dans le Soudan actuel. Là, des États africains s'élevèrent et déclinèrent pendant des milliers d'années. Le premier grand royaume était centré sur Kerma, qui prospéra au IIe millénaire av. J.-C. avant que l'Égypte ne conquière la région pendant son Nouvel Empire.

Au VIIIe siècle av. J.-C., un nouveau royaume koushite centré autour de Napata, près de la montagne sacrée de Jebel Barkal, devint si puissant que ses rois conquirent l'Égypte elle-même. Des souverains comme Piânkhi et Taharqa gouvernèrent l'Égypte en tant que XXVe dynastie pendant près d'un siècle, jusqu'à ce qu'ils soient chassés par les Assyriens. Ces rois firent revivre la coutume égyptienne de la sépulture pyramidale, construisant des pyramides à El-Kurru et à Nuri.

Plus tard, le centre du royaume se déplaça vers le sud, à Méroé, où la terre était mieux arrosée par les pluies d'été et riche en minerai de fer et en bois. À partir d'environ le IIIe siècle av. J.-C., les souverains furent enterrés à Méroé plutôt qu'à Nuri, et les historiens appellent cette dernière et plus longue phase de Koush la période méroïtique. Elle dura jusqu'au IVe siècle apr. J.-C.

Les pyramides ne constituaient qu'une partie d'un paysage royal plus vaste. La ville de Méroé elle-même, au bord du Nil à quelques kilomètres à l'ouest, possédait une enceinte royale fortifiée avec des palais, un grand temple d'Amon, et un bâtiment doté de canaux d'eau et de statues que les fouilleurs ont appelé les « Bains royaux ». Plus loin se trouvaient d'autres temples et de vastes monticules de scories de fer. Les souverains étaient couronnés et rendaient un culte aux dieux dans cette ville, et après leur mort ils étaient portés vers les cimetières des crêtes à l'est, où les pyramides étaient visibles de loin à travers la plaine.

Méroé se trouvait à un carrefour. Le Nil la reliait à l'Égypte et à la Méditerranée ; des routes caravanières menaient à l'est vers la mer Rouge et au sud et à l'ouest vers l'intérieur de l'Afrique. Koush exportait de l'or, de l'ivoire, de l'ébène, des peaux d'animaux et des animaux exotiques, et importait des biens raffinés de l'Égypte ptolémaïque puis romaine. De grands tas de scories de fer autour de la ville montrent que le fer y était fondu à grande échelle, bien que les archéologues mesurent encore l'ampleur réelle de cette industrie.

La culture de Méroé combinait les traditions égyptiennes avec les siennes propres. Les dieux Amon et Isis étaient vénérés aux côtés du dieu-guerrier koushite à tête de lion Apédémak, dont les temples se dressent à Naqa et Musawwarat es-Sufra, les deux autres composantes du site du patrimoine mondial. À partir d'environ le IIIe ou le IIe siècle av. J.-C., les Koushites écrivirent leur propre langue dans une nouvelle écriture méroïtique, plutôt qu'uniquement en égyptien.

Les femmes détenaient un pouvoir inhabituel. Le titre de kandake (Candace en grec et en latin) désignait une femme royale, souvent la mère ou la sœur du roi, et plusieurs femmes régnèrent en leur nom propre. Des souverains comme Shanakdakhete, Amanirenas, Amanishakheto et Amanitore furent représentées en reliefs comme des figures puissantes et robustes, parfois en train de terrasser des ennemis, et certaines des plus grandes pyramides du cimetière Nord appartiennent à des reines. Le livre des Actes des Apôtres du Nouveau Testament mentionne un fonctionnaire de « Candace, reine des Éthiopiens », reflétant la renommée de ces reines dans le monde romain.

Vers 25 av. J.-C., après que Rome eut annexé l'Égypte, des forces koushites attaquèrent la frontière romaine à Assouan, et les Romains, sous le préfet Gaius Petronius, ripostèrent profondément en territoire koushite. Des négociations s'ensuivirent, et un traité conclu avec Auguste vers 21–20 av. J.-C. fut favorable à Koush. Une tête en bronze d'Auguste, apparemment prise sur une statue romaine lors du raid, fut découverte enfouie sous les marches d'un temple à Méroé en 1910 et se trouve aujourd'hui au British Museum.

Les bâtisseurs extrayaient le grès des crêtes voisines et le taillaient en blocs, disposés en assises étagées puis dressés pour obtenir une face lisse ou finement étagée. Comme les pyramides étaient petites, elles ne nécessitaient pas les immenses mains-d'œuvre de l'Égypte de l'Ancien Empire ; elles pouvaient être élevées en un temps relativement court après la mort d'un souverain ou de son vivant.

L'architecte allemand Friedrich Hinkel, qui étudia et restaura les pyramides de Méroé pendant des décennies, a proposé que les bâtisseurs utilisaient un levier semblable à un chadouf, une perche sur un pivot avec un contrepoids, installé au centre de la pyramide en construction pour soulever les blocs. Des indices de poteaux centraux dans certaines pyramides ont été cités à l'appui. Cette explication est largement reprise, mais les détails du processus de construction sont encore étudiés.

Les pratiques funéraires évoluèrent avec le temps. Les premières tombes suivaient des modèles égyptiens, avec momification et figurines shabti, tandis que les sépultures plus tardives plaçaient souvent le corps sur un lit, une tradition koushite remontant à Kerma. Les tombes étaient garnies de bijoux, de vases en bronze, de verre importé, de céramique, d'armes et d'objets pour l'au-delà. Presque toutes furent pillées dans l'Antiquité ou plus tard, si bien que la majeure partie de ce qui subsiste provient des rares tombes ayant échappé au pillage.

Les chapelles restaient des lieux de rituel après la sépulture. Des offrandes de nourriture et de boisson étaient déposées sur des tables d'offrandes inscrites, et des prêtres ou des proches entretenaient le culte du souverain défunt. Cet accent mis sur le soin continu des ancêtres royaux était central dans l'idéologie de la royauté koushite.

Aux IIIe et IVe siècles apr. J.-C., le royaume de Koush s'affaiblit. Les routes commerciales se déplacèrent vers le royaume d'Aksoum, sur les hauts plateaux éthiopiens, sur la mer Rouge, des peuples du désert comme les Blemmyes exercèrent une pression sur la frontière nord, et un peuple appelé les Noba s'installa dans la vallée du Nil. Les pyramides des derniers souverains devinrent plus petites et de moins bonne facture.

Vers 350 apr. J.-C., le roi Ezana d'Aksoum laissa une inscription décrivant une campagne le long du Nil contre les Noba et les Kasu (probablement le peuple de Koush). Les historiens débattent de savoir si Aksoum détruisit Méroé ou ne fit que frapper un royaume déjà en train de s'effondrer. Les dernières pyramides royales et les plus récentes sépultures non royales de Méroé sont datées d'environ le milieu du IVe siècle apr. J.-C.

Après Méroé, de nouveaux royaumes nubiens, Nobatie, Makurie et Alodie, émergèrent et adoptèrent le christianisme au VIe siècle. L'écriture méroïtique tomba en désuétude, remplacée par le grec, le copte et le vieux nubien. Les pyramides restèrent abandonnées dans le désert, bien qu'elles n'aient jamais été oubliées des populations locales.

Des voyageurs européens commencèrent à décrire les pyramides au début du XIXe siècle, après la conquête égyptienne du Soudan en 1820–21. L'explorateur français Frédéric Cailliaud, qui accompagnait l'armée égyptienne, publia dans les années 1820 des dessins et des mesures de Méroé, ce qui suscita un grand intérêt en Europe.

En 1834, le médecin et aventurier italien Giuseppe Ferlini, à la recherche d'un trésor, démantela par le sommet la pyramide de la reine Amanishakheto (Beg. N6). Il y trouva un ensemble de bijoux en or et en argent, qu'il vendit ; après des doutes initiaux sur leur authenticité, ils furent achetés en partie par le roi Louis Ier de Bavière (aujourd'hui à Munich) et en partie par le musée égyptien de Berlin. Ferlini et ceux qu'il inspira endommagèrent ou décapitèrent de nombreuses pyramides, ce qui explique pourquoi tant d'entre elles ont aujourd'hui un sommet plat ou brisé. L'érudit prussien Karl Richard Lepsius, qui étudia les cimetières en 1844, se plaignit que la découverte de Ferlini avait « ruiné plus d'une pyramide ».

Les fouilles scientifiques commencèrent au XXe siècle. De 1920 à 1923, l'archéologue américain George A. Reisner, travaillant pour l'université Harvard et le Museum of Fine Arts de Boston, fouilla les cimetières royaux et établit une séquence de souverains. Ses résultats furent publiés par Dows Dunham, et les trouvailles furent réparties entre Khartoum et Boston. À partir des années 1970, Friedrich Hinkel dirigea des travaux de documentation et de restauration, notamment la reconstruction de plusieurs chapelles.

En 2011, Méroé, avec les sites de temples de Naqa et de Musawwarat es-Sufra, fut inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que Sites archéologiques de l'île de Méroé. L'« île » est la région comprise entre le Nil, l'Atbara et le Nil Bleu, qui formait le cœur du royaume méroïtique.

Les pyramides font face à des menaces liées au sable porté par le vent, qui use la pierre et ensevelit les monuments ; à l'érosion naturelle du grès ; et aux dommages passés et aux visites mal contrôlées. La restauration a parfois soulevé des questions sur l'ampleur de la reconstruction : des chapelles reconstruites et des façades de pyramides réparées aident les visiteurs à comprendre le site, mais elles peuvent brouiller la frontière entre travail ancien et travail moderne.

La situation politique du Soudan a aussi affecté le site. Des périodes de conflit et de crise économique ont limité les financements pour la conservation et le tourisme. Depuis la guerre qui a éclaté au Soudan en 2023, les organisations internationales du patrimoine ont exprimé leur inquiétude pour les musées et les sites archéologiques du pays, y compris la perte ou le pillage de collections à Khartoum. La protection à long terme de Méroé dépend de la paix et du soutien aux archéologues et gardiens de site soudanais.

Pour de nombreux Soudanais, les pyramides sont une source de fierté nationale et un rappel que le Soudan fut le foyer de l'une des grandes civilisations d'Afrique. Ces dernières années, elles sont aussi devenues un symbole dans la culture populaire et les réseaux sociaux, attirant l'attention sur une histoire longtemps éclipsée par celle de l'Égypte.

Au début du XXe siècle, les études universitaires traitaient souvent Koush comme une pâle copie de l'Égypte. Reisner, par exemple, interpréta les réalisations culturelles en Nubie en partie à travers des théories raciales qui les attribuaient à une influence extérieure. De telles conceptions ont façonné la manière dont les pyramides étaient décrites : comme des versions plus petites, plus tardives et dérivées des monuments égyptiens.

Depuis le milieu du XXe siècle, des chercheurs comme László Török et Derek Welsby ont plutôt souligné que la culture koushite adoptait et transformait sélectivement les formes égyptiennes à ses propres fins. Les proportions abruptes des pyramides, l'emplacement des tombes en dessous, les sépultures sur lit, la place prééminente des reines, le dieu Apédémak et l'écriture méroïtique montrent tous des choix locaux. Les pyramides peuvent être lues comme une revendication consciente de l'héritage de la XXVe dynastie et de la royauté pharaonique, formulée par un État africain selon ses propres termes.

Ce débat rejoint des questions plus larges sur la manière dont le passé de l'Afrique a été écrit. Reconnaître Koush comme une civilisation majeure, et non seulement comme une frontière de l'Égypte, est devenu important à la fois dans les études nubiennes universitaires et dans la conscience historique propre du Soudan. En même temps, les chercheurs mettent en garde contre le remplacement d'une simplification par une autre ; la culture méroïtique était elle-même diverse, et les relations entre souverains, élites régionales et gens ordinaires demeurent mal comprises.

Chronologie. L'ordre et les dates des souverains méroïtiques sont reconstitués à partir de la position et du style de leurs pyramides, des rares objets importés datables dans leurs tombes, des inscriptions nommant des souverains et de références occasionnelles chez des auteurs grecs et latins. La séquence de Reisner a été révisée à de nombreuses reprises, et les dates de règne de nombreux souverains restent incertaines à des décennies près. Même l'identité d'Ergamène, le roi dont l'historien grec Diodore dit qu'il défia les prêtres qui lui ordonnaient de mourir, est débattue : il pourrait s'agir d'Arkamani Ier ou d'un souverain plus tardif au nom similaire.

Langue. L'écriture méroïtique fut déchiffrée dans ses valeurs sonores par l'égyptologue britannique Francis Llewellyn Griffith en 1909, à partir de noms apparaissant à la fois en égyptien et en méroïtique. Mais la langue elle-même, probablement apparentée à d'autres langues du nord-est de l'Afrique, n'est encore que partiellement comprise. Les chercheurs peuvent lire les noms, les titres et de nombreuses formules dans les textes funéraires, mais les inscriptions royales plus longues restent en grande partie inintelligibles. Des progrès dans la compréhension du méroïtique transformeraient ce que nous savons des souverains enterrés dans les pyramides.

Archéologie. Une grande partie des informations sur Méroé provient de fouilles anciennes à l'enregistrement limité, et les objets sont dispersés dans des musées à Khartoum, Boston, Berlin, Munich, Londres et ailleurs. Les travaux de terrain plus récents utilisent des prospections, des analyses environnementales et l'étude de la production de fer, de l'habitat et des sépultures non élitaires pour reconstituer la société qui soutenait les cimetières royaux. Des questions clés restent ouvertes : comment le royaume était-il gouverné, comment fonctionnait son économie, et pourquoi a-t-il décliné au moment où il l'a fait.