Grande pyramide de Gizeh

La grande pyramide est la plus grande des trois pyramides du plateau de Gizeh, près du Caire actuel. Elle a été construite comme tombeau de Khéops, roi de la IVe dynastie égyptienne, pendant la période que les historiens appellent l’Ancien Empire. Les Grecs, qui ont écrit à son sujet quelque deux mille ans plus tard, appelaient ce roi Chéops. Les Égyptiens nommaient la pyramide Akhet Khufu, c’est-à-dire « Horizon de Khéops » : le lieu où le roi s’élèverait dans le ciel comme le soleil à l’aube.

Ses dimensions restent étonnantes. À l’origine, la pyramide mesurait environ 146,6 m de haut ; elle a perdu son sommet et son parement extérieur et mesure aujourd’hui environ 138,5 m. Chaque côté de sa base carrée mesure environ 230 m, et la base couvre plus de cinq hectares. Selon les estimations, elle contient quelque 2,3 millions de blocs de pierre. Pendant des milliers d’années, elle a été la plus haute construction humaine au monde.

Les Grecs l’ont ensuite comptée parmi les Sept Merveilles du monde, une liste de monuments célèbres admirés par les voyageurs. Toutes les autres, comme les jardins suspendus de Babylone et le colosse de Rhodes, ont disparu ou ne subsistent qu’à l’état de ruines. La grande pyramide, la plus ancienne des sept, est la seule encore debout.

À l’extérieur, on voit aujourd’hui un noyau en gradins formé de gros blocs de calcaire grossièrement taillés. À l’origine, toute la surface était recouverte de calcaire blanc finement poli, extrait à Tourah, de l’autre côté du Nil. Les blocs du parement étaient ajustés si étroitement que les joints étaient extrêmement fins. Quelques pierres du parement subsistent à la base. Les côtés de la pyramide font face presque exactement au nord, au sud, à l’est et à l’ouest ; l’écart n’est que de quelques minutes d’arc, une fraction de degré.

À l’intérieur, l’entrée se trouve sur la face nord. Un passage descendant mène dans le socle rocheux jusqu’à une chambre souterraine inachevée. Un passage ascendant conduit à un couloir horizontal et à une salle appelée chambre de la Reine, nom donné par des explorateurs bien plus tardifs ; aucune reine n’y a été enterrée. Plus haut, le passage débouche dans la Grande Galerie, une salle haute et étroite dont le plafond en encorbellement s’élève à environ 8,6 m et qui mesure plus de 46 m de long.

Au sommet de la Grande Galerie se trouve la chambre du Roi, entièrement revêtue de granit rouge apporté d’Assouan, à environ 800 km au sud. Elle contient un sarcophage de granit sans couvercle, qui était vide lorsque les explorateurs l’ont atteint. Au-dessus se trouvent cinq compartiments bas séparés par d’immenses poutres de granit. Ces « chambres de décharge » contribuent à répartir le poids de la maçonnerie supérieure. D’étroits conduits partent des chambres du Roi et de la Reine vers l’extérieur ; leur fonction, qu’il s’agisse de faire passer l’air ou de permettre à l’esprit du roi de rejoindre les étoiles, fait débat.

La pyramide était au centre d’un ensemble plus vaste. Sur son côté est se dressait un temple funéraire, où l’on faisait des offrandes au roi défunt ; une chaussée descendait vers un temple de la vallée, près des terres cultivées. On trouvait aussi trois petites pyramides destinées à des reines, une petite pyramide satellite, plusieurs fosses prévues pour de grands bateaux et des rangées de tombeaux de pierre appelés mastabas, où des membres de la famille royale et des dignitaires étaient enterrés près de leur roi.

Khéops était le fils du roi Snéfrou, le bâtisseur de pyramides le plus ambitieux avant lui. Snéfrou fit construire au moins trois grandes pyramides à Meïdoum et à Dahchour, dont la pyramide rhomboïdale, où les bâtisseurs modifièrent la pente en cours de construction, et la pyramide rouge, la première véritable pyramide à faces lisses. Les bâtisseurs de Khéops tirèrent parti de cette expérience et allèrent encore plus loin.

Environ un siècle auparavant, Imhotep, l’architecte du roi Djéser, avait construit à Saqqarah la première grande pyramide de pierre : la pyramide à degrés, formée de six niveaux superposés. En quelques générations seulement, les bâtisseurs égyptiens passèrent de cette forme à degrés à l’immense géométrie précise de la grande pyramide. Ces progrès rapides montrent à quel point l’État égyptien était devenu puissant et bien organisé.

On sait étonnamment peu de choses sur Khéops lui-même. La seule statue complète qui lui soit attribuée avec certitude est une minuscule figurine en ivoire haute d’environ 7,5 cm, découverte par Flinders Petrie à Abydos en 1903. Des récits égyptiens bien plus tardifs et l’historien grec Hérodote le présentent comme un souverain cruel, mais ces récits ont été rédigés longtemps après sa mort et ne peuvent être considérés comme des témoignages historiques fiables. Les Égyptiens ont continué à lui rendre un culte pendant de nombreux siècles.

La plupart des blocs du noyau ont été extraits d’une carrière située sur le plateau de Gizeh même, juste au sud de la pyramide. Les ouvriers utilisaient des ciseaux et des scies en cuivre, des coins en bois, des percuteurs de pierre et du sable comme abrasif ; le granit, plus dur, était surtout façonné en le frappant avec des pierres de dolérite puis en le polissant. Le calcaire fin du parement arrivait par bateau depuis Tourah, et le granit d’Assouan descendait le Nil.

La manière dont les blocs ont été élevés est l’une des questions les plus débattues en archéologie. Beaucoup d’égyptologues pensent que des rampes de briques crues, de gravats et d’éclats de calcaire ont été utilisées, mais ils ne s’accordent pas sur leur forme : longue rampe droite, rampe tournant autour de la pyramide, rampes en zigzag sur une face ou combinaison de plusieurs systèmes. L’architecte Jean-Pierre Houdin a proposé l’idée d’une rampe intérieure, qui n’a pas été largement acceptée. Des leviers et des traîneaux ont certainement été employés. Une peinture d’un tombeau du Moyen Empire montre une statue colossale tirée sur un traîneau tandis qu’un ouvrier verse un liquide devant celui-ci ; des expériences suggèrent qu’humidifier le sable réduit fortement les frottements.

L’archéologie a récemment apporté de nouveaux indices. En 2018, une équipe travaillant dans la carrière d’albâtre de Hatnoub a signalé la découverte d’une rampe raide datant approximativement de l’époque de Khéops, avec des trous de poteaux et des escaliers de chaque côté, ce qui suggère un système permettant de hisser des blocs sur de fortes pentes. L’étude de sédiments anciens a montré qu’un bras du Nil et des bassins reliés entre eux s’approchaient autrefois beaucoup plus près de Gizeh qu’aujourd’hui, permettant aux bateaux de livrer la pierre à proximité du chantier.

La planification et la précision étaient remarquables. La base est presque parfaitement plane et carrée, et son orientation vers le nord géographique est exacte à quelques minutes d’arc près. La méthode employée par les Égyptiens fait débat : certains proposent l’observation des étoiles tournant autour du pôle céleste, d’autres l’utilisation de l’ombre d’une tige verticale pour suivre le soleil. Selon la tradition, Hémiounou, parent du roi et vizir dont la grande tombe se trouve à l’ouest de la pyramide, supervisait les travaux royaux.

L’image populaire d’esclaves poussés au travail à coups de fouet n’est pas étayée par les preuves. Depuis la fin des années 1980, des archéologues dirigés par Mark Lehner ont fouillé un établissement au sud du plateau de Gizeh, appelé Heit el-Ghurab ou « cité perdue des bâtisseurs des pyramides ». Il comprenait des boulangeries, des brasseries, des entrepôts, des ateliers et des galeries ressemblant à des casernes. Les très nombreux ossements d’animaux trouvés sur place montrent que les ouvriers recevaient du bœuf, du mouton, de la chèvre et du poisson.

À proximité, Zahi Hawass a commencé en 1990 à fouiller des cimetières d’ouvriers et de contremaîtres. Les défunts étaient enterrés dans de petites tombes avec des offrandes, près du monument royal, ce qui suggère que leur travail était considéré comme honorable. Les squelettes portent les traces d’un travail physique pénible, mais aussi de fractures guéries et même de signes d’interventions chirurgicales, indiquant que les ouvriers blessés recevaient des soins.

La plupart des chercheurs pensent que la main-d’œuvre réunissait un groupe permanent d’artisans qualifiés et de responsables, ainsi que des groupes plus importants d’ouvriers qui se relayaient, probablement dans le cadre d’un service obligatoire dû à l’État. Ils étaient organisés en équipes portant des noms ; des graffitis laissés dans les chambres de décharge mentionnent des équipes dont le nom comprend celui de Khéops. Hérodote a écrit que 100 000 hommes travaillaient par périodes de trois mois pendant vingt ans, mais les estimations modernes du nombre d’ouvriers présents à un moment donné sont bien plus basses : généralement quelques dizaines de milliers au maximum, avec de fortes variations selon les estimations.

En 2013, une mission franco-égyptienne dirigée par Pierre Tallet a découvert des papyrus à Ouadi el-Jarf, un ancien port de la mer Rouge. Parmi eux figure le Journal de Merer, le registre d’un inspecteur qui dirigeait une équipe d’environ 40 hommes. Il raconte comment l’équipe transportait des blocs de calcaire des carrières de Tourah à Gizeh en traversant le Nil, avec une étape dans un port appelé She-Khufu, vers la 27e année du règne de Khéops. Il nomme aussi Ânkhkhâf, demi-frère du roi, comme haut fonctionnaire. Ces documents comptent parmi les plus anciens papyrus inscrits connus et nous livrent un témoignage direct du chantier de la pyramide.

Pour les Égyptiens, le roi faisait le lien entre les dieux et les humains. À sa mort, on croyait qu’il rejoignait les dieux, montait au ciel pour voyager avec le dieu solaire Rê et prenait place parmi les étoiles « impérissables » qui entourent le pôle céleste nord. La pyramide devait permettre cette transformation : elle protégeait son corps et soutenait sa vie éternelle grâce aux offrandes et aux rituels.

La forme de la pyramide avait probablement une signification solaire. Elle rappelle le benben, la pierre sacrée associée à la butte surgie des eaux lors de la création, et peut aussi évoquer les rayons du soleil descendant vers la terre. Le nom Akhet Khufu, « Horizon de Khéops », associe le roi au lieu où le soleil se lève et se couche. Les formules appelées Textes des pyramides, qui décrivent l’ascension du roi, n’ont été gravées à l’intérieur des pyramides qu’à partir de la fin de la Ve dynastie, environ deux siècles plus tard ; il faut donc être prudent lorsqu’on s’en sert pour expliquer la pyramide de Khéops.

La pyramide affirmait aussi le pouvoir royal. Sa construction exigeait d’organiser la nourriture, les bateaux, les outils, la main-d’œuvre et les savoirs à l’échelle du pays. Certains historiens estiment que les chantiers des pyramides ont eux-mêmes contribué à développer l’administration de l’État égyptien, en l’obligeant à planifier, compter, consigner et fournir des ressources à une échelle immense.

La pyramide a probablement été pillée dans l’Antiquité ; rien de la sépulture de Khéops n’a été retrouvé à l’intérieur. Des auteurs grecs et romains, comme Hérodote au Ve siècle av. J.-C., l’ont décrite et ont recueilli des récits racontés par des guides égyptiens. Des auteurs arabes du Moyen Âge l’ont également décrite. Selon la tradition, le calife abbasside al-Ma’moun aurait fait percer, vers 820 apr. J.-C., le tunnel par lequel entrent aujourd’hui la plupart des visiteurs, mais ce récit est incertain.

Une forte secousse sismique, en 1303, a détaché une grande partie du parement blanc. Ses pierres ont ensuite été récupérées pour construire des bâtiments au Caire, notamment la mosquée-madrasa du sultan Hassan au XIVe siècle. C’est pourquoi la pyramide paraît aujourd’hui rugueuse et en gradins.

L’étude scientifique a commencé avec les savants de l’expédition de Napoléon en Égypte (1798–1801). En 1837, le colonel Howard Vyse et John Perring ont utilisé de la poudre à canon pour atteindre les chambres de décharge supérieures, où ils ont trouvé des marques peintes et des graffitis nommant les équipes de Khéops. Les relevés minutieux réalisés par Flinders Petrie en 1880–1882 ont permis de mesurer la pyramide avec une précision nouvelle. En 1954, l’archéologue égyptien Kamal el-Mallakh a découvert, dans une fosse au sud de la pyramide, un bateau de cèdre démonté de plus de 40 m de long, aujourd’hui appelé bateau de Khéops. Il a été remonté puis transféré au Grand Musée égyptien.

La pyramide a aussi inspiré de nombreuses théories marginales, de la « pyramidologie » du XIXe siècle aux affirmations modernes sur des civilisations disparues ou des extraterrestres. Les archéologues les rejettent : carrières, outils, cité ouvrière, tombes, graffitis et papyrus montrent ensemble clairement que la pyramide a été construite par des Égyptiens sous le règne de Khéops.

En 1979, les pyramides de Gizeh ont été inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre du site « Memphis et sa nécropole – les zones des pyramides de Gizeh à Dahchour ». Le plateau est géré par les autorités égyptiennes chargées des antiquités et accueille des millions de visiteurs.

Le site subit des pressions actuelles : l’expansion du Caire, la circulation et la pollution, les changements du niveau des eaux souterraines et l’usure due au grand nombre de visiteurs. Il est interdit d’escalader la pyramide. L’ouverture du Grand Musée égyptien près du plateau, qui abrite désormais le bateau de Khéops, s’inscrit dans un effort plus large pour présenter le patrimoine de Gizeh au monde tout en le protégeant.

Datation. Le règne de Khéops est situé au début ou au milieu du XXVIe siècle av. J.-C., mais les différentes chronologies égyptiennes varient de plusieurs décennies. Les datations au radiocarbone de matières organiques présentes dans le mortier de la pyramide donnent généralement des dates un peu plus anciennes que les dates historiques ; les bâtisseurs ont peut-être brûlé du bois déjà ancien ou réutilisé de vieux matériaux, ce qui ferait paraître les échantillons plus anciens. Le Journal de Merer confirme que des travaux liés à la pyramide étaient encore en cours vers la fin du règne de Khéops.

Méthodes de construction. Aucune théorie fondée sur une seule rampe n’explique toutes les données. Une rampe droite aurait nécessité d’énormes volumes de matériaux ; une rampe en spirale aurait masqué les angles nécessaires aux mesures ; les rampes intérieures ne sont pas directement confirmées. Beaucoup de chercheurs pensent aujourd’hui que plusieurs techniques ont été combinées à différentes hauteurs. La question de savoir comment les lourdes poutres de granit de la chambre du Roi ont été hissées reste sans réponse.

L’intérieur. Le plan a-t-il changé pendant la construction ? La chambre souterraine inachevée et la chambre de la Reine ont été interprétées soit comme des chambres funéraires abandonnées lors de modifications du projet, soit comme des éléments d’un plan initial unique ayant différentes fonctions rituelles. Les conduits de la chambre de la Reine, explorés en 1993 par le robot de Rudolf Gantenbrink, se terminent par de petites « portes » de pierre munies de pièces en cuivre dont la fonction est inconnue.

Espaces cachés. En utilisant l’imagerie par muons, le projet ScanPyramids a annoncé en 2017 la découverte d’un grand vide d’au moins 30 m de long au-dessus de la Grande Galerie. En 2023, il a confirmé l’existence d’un couloir d’environ 9 m de long derrière les pierres disposées en chevron au-dessus de l’entrée nord. On ignore si le grand vide est un élément de construction, comme un espace destiné à alléger le poids ou une galerie de chantier, ou s’il a une autre fonction.

Les témoignages écrits datant de l’époque même de Khéops sont rares, mais décisifs : les noms peints des équipes dans les chambres de décharge, les papyrus de Merer et les inscriptions des tombeaux de dignitaires et de membres de la famille royale dans les cimetières voisins. Les textes plus tardifs, comme les récits du Moyen Empire et ceux d’Hérodote, nous apprennent comment les Égyptiens et les Grecs se souvenaient de Khéops, et non comment il était réellement.

L’archéologie des établissements humains a transformé ce domaine d’étude. Les fouilles de la cité et des cimetières des ouvriers, l’analyse des ossements d’animaux, des moules à pain et des poteries, ainsi que l’étude des squelettes ont montré comment le chantier nourrissait, logeait et soignait ses ouvriers. Les relevés et les cartes du plateau, des carrières et des ports révèlent l’organisation du transport des pierres.

Les méthodes scientifiques jouent aujourd’hui un rôle majeur : relevés laser précis, datation au radiocarbone, géologie pour retrouver l’origine des pierres, carottages de sédiments pour reconstituer les anciens bras du Nil et techniques d’imagerie non invasives comme la tomographie muonique. L’archéologie expérimentale met à l’épreuve des méthodes possibles pour tailler et déplacer les blocs. Ensemble, ces approches montrent que la pyramide se comprend non seulement comme un monument, mais aussi comme le produit de toute une société.