Panthéon de Rome

Le Panthéon est un édifice de la Rome antique situé au centre de la ville. Il comprend trois parties : un porche rectangulaire à colonnes (le portique), un haut bloc de maçonnerie revêtu de briques derrière celui-ci, et une immense salle ronde (la rotonde) couverte d’une coupole. Depuis la place, le portique ressemble à la façade d’un temple grec ou romain traditionnel. Ce n’est qu’en franchissant les portes de bronze que les visiteurs découvrent le vaste espace circulaire baigné de lumière.

L’édifice actuel a été construit au début du IIe siècle de notre ère, sous les règnes des empereurs Trajan et Hadrien. Il a remplacé un premier Panthéon édifié dans les années 20 avant notre ère par Marcus Agrippa, ami, général et gendre d’Auguste, le premier empereur. Ce premier bâtiment a brûlé et a été reconstruit plusieurs fois avant d’être entièrement remplacé.

Le Panthéon est célèbre pour trois raisons. D’abord, sa coupole d’environ 43,3 m de diamètre : elle est restée la plus grande du monde pendant plus de 1 300 ans et demeure la plus grande coupole en béton non armé jamais construite. Ensuite, ses proportions parfaites : la hauteur du sol au sommet de la coupole est égale au diamètre de la rotonde, si bien qu’une sphère imaginaire y entrerait exactement. Enfin, son état de conservation : c’est le grand édifice le mieux préservé de la Rome antique, toujours couvert et toujours utilisé.

Depuis 609 de notre ère, le Panthéon est une église chrétienne, officiellement la basilique Santa Maria ad Martyres (Sainte-Marie-aux-Martyrs). Il fait partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui couvre le centre historique de Rome et compte parmi les monuments les plus visités d’Italie.

Entrer dans le Panthéon, c’est passer du familier à l’étonnant. Le portique présente huit colonnes en façade, puis deux rangées de quatre colonnes, soit seize au total. Au-dessus se trouvent un fronton triangulaire, qui portait autrefois une sculpture en bronze, et la célèbre inscription nommant Agrippa. Pour les Romains, ces éléments désignaient clairement un temple.

Entre le portique et la rotonde se dresse un haut bloc rectangulaire, souvent appelé bloc intermédiaire. Il relie deux formes très différentes : les lignes droites de la façade du temple et le mur courbe de la rotonde. Les architectes ont depuis longtemps remarqué que ce raccord n’est pas tout à fait harmonieux. Par exemple, on distingue sur le bloc, au-dessus du toit du portique, la trace d’un second fronton plus élevé. Cela a conduit à supposer que les bâtisseurs avaient modifié leurs plans pendant les travaux.

À l’intérieur, le sol circulaire de la rotonde est pavé de marbres et de granits colorés disposés en carrés et en cercles. Le mur cylindrique comporte deux niveaux. Le niveau inférieur possède huit grands renfoncements : l’entrée, une grande abside en face et six autres encadrés de colonnes. Le niveau supérieur, ou attique, présentait à l’origine une bande de panneaux de marbre et de petites fenêtres. Une grande partie de ce que l’on voit aujourd’hui a été remaniée en 1747, même si une portion du décor d’origine a été reconstituée au XXe siècle.

Au-dessus s’élève la coupole. Sa surface intérieure présente cinq anneaux de 28 panneaux creux, appelés caissons, qui diminuent de taille vers le sommet. Ils allègent la coupole, réduisent son poids et attirent le regard vers l’oculus, l’ouverture au sommet. De nombreux spécialistes voient dans la coupole une représentation du ciel. L’historien romain Dion Cassius, qui écrivait environ un siècle après la reconstruction, suggérait déjà que le nom de l’édifice pouvait venir de sa voûte semblable au ciel.

La lumière est le principal décor de l’édifice. Comme l’oculus est sa seule fenêtre, un disque de lumière solaire se déplace sur les caissons et les murs au fil de la course du soleil, faisant du Panthéon une sorte de cadran solaire géant.

Le béton romain (opus caementicium) était obtenu en mélangeant de la chaux, de l’eau et une cendre volcanique appelée pouzzolane, présente autour de Rome et de la baie de Naples, avec des fragments de pierre ou de brique appelés granulats. La pouzzolane réagit chimiquement avec la chaux pour former un mortier résistant qui peut durcir même en milieu humide. Ce matériau a permis aux bâtisseurs romains de créer des voûtes et des coupoles d’une ampleur sans précédent.

Les bâtisseurs du Panthéon ont changé de granulats selon la hauteur. Dans les fondations et les murs inférieurs, ils ont employé du travertin lourd ; plus haut, des morceaux de tuile et du tuf ; près du sommet de la coupole, une pierre volcanique très légère, comme la pierre ponce. La coupole s’amincit aussi en montant : son épaisseur passe d’environ 6,4 m à la base à environ 1,2 m autour de l’oculus. Des matériaux plus légers au sommet réduisent le poids qui pousse vers l’extérieur et peut fissurer ou faire s’effondrer une coupole.

À l’extérieur, la base de la coupole présente une série d’anneaux en gradins. Ils ajoutent du poids à l’endroit où il aide à résister à la poussée vers l’extérieur. Les murs du tambour, épais d’environ 6 m, ne sont pas pleins : ils renferment des chambres cachées et des arcs de décharge en brique qui transmettent les charges aux huit piliers principaux et aux fondations, formées d’un anneau de béton large d’environ 7 m.

L’oculus, large d’environ 9 m, est bordé d’un anneau de briques qui travaille en compression. Laisser le sommet ouvert supprimait la partie la plus lourde et la plus difficile à construire d’une coupole. Les ingénieurs étudient encore le Panthéon, car il montre comment le choix des matériaux et des formes peut compenser l’absence d’armatures en acier.

Le premier Panthéon a été construit par Marcus Vipsanius Agrippa dans le cadre d’un programme de travaux au Champ de Mars, zone basse au nord de la vieille ville où il fit aussi édifier des thermes et d’autres bâtiments publics. Dion Cassius situe son achèvement en 25 avant notre ère. Selon lui, Agrippa voulait placer une statue d’Auguste à l’intérieur et donner son nom à l’édifice, mais Auguste refusa. Agrippa installa donc une statue de Jules César divinisé à l’intérieur, et des statues d’Auguste et de lui-même sous le portique. Ce récit montre les liens étroits entre l’édifice et la nouvelle famille impériale.

Des fouilles menées à la fin du XIXe siècle et au XXe siècle ont révélé des vestiges du bâtiment antérieur sous le portique actuel. Elles indiquent que le temple d’Agrippa regardait lui aussi vers le nord, mais sa forme exacte demeure incertaine, tout comme l’existence éventuelle d’une salle ronde. L’édifice fut endommagé par un incendie en 80 de notre ère, puis restauré sous Domitien. Il brûla de nouveau après avoir été frappé par la foudre vers 110, sous le règne de Trajan.

L’inscription de la façade actuelle nomme Agrippa, et non l’empereur qui a fait reconstruire l’édifice. Selon l’Histoire Auguste, recueil de biographies impériales rédigé à la fin de l’Empire romain, Hadrien restaura de nombreux bâtiments, dont le Panthéon, et y inscrivit le nom de leurs premiers bâtisseurs plutôt que le sien. Pendant des siècles, cette inscription amena les savants à croire que l’édifice entier datait de l’époque d’Agrippa.

Une seconde inscription, plus petite, placée au-dessous, mentionne une restauration réalisée en 202 de notre ère par les empereurs Septime Sévère et Caracalla. Les lettres de bronze de l’inscription d’Agrippa sont des remplacements modernes fixés dans les trous d’origine ; ce texte plus tardif rappelle, lui, que le bâtiment a été entretenu et réparé tout au long de l’époque romaine.

Les principales indications permettant de dater l’édifice actuel viennent des estampilles imprimées sur les briques lorsque l’argile était encore humide. Beaucoup de briqueteries romaines marquaient leurs produits d’un nom et, parfois, de l’année du consulat. Dans une étude publiée en 1959, l’historien germano-américain Herbert Bloch a analysé les estampilles des briques du Panthéon et montré que la plupart datent des années 115–125 environ. Il a ainsi établi que l’édifice actuel a été achevé sous Hadrien et ne date pas du règne d’Auguste.

Plus récemment, des chercheurs comme Lise Hetland ont soutenu que les estampilles indiquent un début des travaux vers 114, sous Trajan, et qu’Hadrien, empereur à partir de 117, a terminé un projet dont il avait hérité. Selon cette hypothèse, l’architecte aurait pu être Apollodore de Damas, le grand ingénieur de Trajan qui conçut son forum et ses marchés. Cette attribution est séduisante, mais non démontrée : aucune source antique ne nomme l’architecte du Panthéon. Hadrien lui-même s’intéressait beaucoup à l’architecture, et certains auteurs lui ont attribué le projet, là encore sans preuve directe.

Les colonnes de granit du portique témoignent de réseaux d’approvisionnement couvrant tout l’Empire. Les fûts de granit gris venaient du Mons Claudianus, dans le désert oriental de l’Égypte, et les fûts roses d’Assouan. Chaque fût mesure environ 11,9 m de haut et pèse quelque 60 tonnes. Il fallait le traîner jusqu’au Nil, le transporter par bateau sur le fleuve puis à travers la Méditerranée jusqu’à Ostie, avant de remonter le Tibre vers Rome.

Plusieurs chercheurs ont remarqué que les colonnes du portique semblent trop courtes pour l’édifice. La trace d’un fronton sur le bloc intermédiaire suggère que les concepteurs avaient d’abord prévu des colonnes de 50 pieds romains, mais qu’ils ont utilisé des fûts de 40 pieds. L’historien de l’architecture Mark Wilson Jones estime que les grandes colonnes n’ont pas pu être obtenues à temps, ce qui aurait imposé une modification du projet. Rabun Taylor a proposé que le problème tenait plutôt aux difficultés de dresser des fûts aussi énormes sur le chantier. D’autres explications font intervenir une modification du plan ou l’aménagement de la place devant l’édifice. Ce débat rappelle que même les bâtiments les plus admirés résultent de compromis.

Malgré sa célébrité, on ne sait pas avec certitude à quoi servait le Panthéon dans l’Antiquité. Son nom grec, qui signifie « de tous les dieux », évoque un temple consacré à plusieurs dieux, voire à tous. Dion Cassius lui-même hésitait : selon lui, le nom pouvait venir des statues de nombreuses divinités, dont Mars et Vénus, ou de la coupole qui ressemblait au ciel. Aucun culte de « tous les dieux » doté de ses propres prêtres n’est attesté, et l’édifice ne figure pas dans les listes des temples officiels habituels de Rome.

Dion Cassius rapporte également qu’Hadrien tenait audience au Panthéon, où il examinait des affaires et recevait des fonctionnaires. Beaucoup d’historiens y voient donc davantage qu’un temple : un lieu où l’empereur apparaissait parmi les images des dieux et de ses prédécesseurs divinisés, exprimant l’idée que le pouvoir romain appartenait à un univers ordonné par les dieux. La proximité d’autres monuments de la famille impériale et les liens du bâtiment avec l’époque d’Auguste appuient cette interprétation.

Les jeux de lumière ont suscité des interprétations astronomiques. Certains chercheurs, dont Robert Hannah et Giulio Magli, estiment que l’édifice a été conçu pour que la lumière entrant par l’oculus éclaire l’entrée à midi à certaines dates, comme le 21 avril, date traditionnelle de la fondation de Rome. Un empereur entrant dans l’édifice aurait alors été baigné de lumière. D’autres jugent ces alignements fortuits ou impossibles à démontrer. Il est clair, en revanche, que la coupole devait évoquer le ciel et que la lumière faisait partie du projet.

Pour les Romains, le cercle et la sphère étaient fortement associés au cosmos et à la perfection. La géométrie du Panthéon — un cylindre surmonté d’une demi-sphère et renfermant une sphère imaginaire — donnait à ces idées une forme architecturale que les visiteurs pouvaient éprouver physiquement.

Après que le christianisme est devenu la religion officielle de l’Empire à la fin du IVe siècle, de nombreux temples païens de Rome ont été abandonnés, dépouillés de leurs matériaux ou détruits. Le Panthéon a échappé à ce sort. En 609, l’empereur byzantin Phocas a donné l’édifice au pape Boniface IV, qui l’a consacré le 13 mai comme église dédiée à sainte Marie et à tous les martyrs. Selon la tradition, de nombreuses charretées d’ossements de martyrs furent apportées des catacombes et déposées sous l’autel. Le Panthéon devint ainsi l’un des premiers temples de Rome transformés en église.

Sa transformation ne l’a pas protégé de toute perte. En 663, l’empereur byzantin Constant II, de passage à Rome, fit enlever les tuiles de bronze doré du toit pour les expédier vers Constantinople. Le pape Grégoire III fit ensuite couvrir la coupole de plomb dans les années 730. Au Moyen Âge, l’édifice fut fortifié, entouré de maisons et de boutiques, et doté d’un clocher.

Dans les années 1620, le pape Urbain VIII, de la famille Barberini, fit retirer les poutres de bronze du toit du portique. La majeure partie du métal fut fondue pour fabriquer des canons destinés au château Saint-Ange. Selon un récit populaire, il aurait servi au baldaquin de bronze du Bernin dans la basilique Saint-Pierre, mais cette version n’est, au mieux, que partiellement exacte. Les Romains se moquèrent de cette décision par une célèbre formule latine : « Quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini » — « Ce que les barbares n’ont pas fait, les Barberini l’ont fait. » Deux petits clochers ajoutés au portique à la même époque, surnommés « les oreilles d’âne » et longtemps attribués au Bernin, furent supprimés en 1883.

À partir de la Renaissance, le Panthéon est aussi devenu un lieu de sépulture. Le peintre Raphaël y fut enterré en 1520 à sa demande, puis d’autres artistes et musiciens. Après l’unification de l’Italie, le premier roi, Victor-Emmanuel II, y fut inhumé en 1878, suivi de son fils Humbert Ier et de la reine Marguerite. L’édifice demeure une église où la messe est célébrée. Depuis 2023, les visiteurs paient un petit droit d’entrée qui contribue à son entretien.

Parce qu’il est resté intact, le Panthéon est devenu le modèle d’architecture romaine le plus directement accessible aux bâtisseurs des époques suivantes. Les architectes de la Renaissance l’ont mesuré et dessiné avec passion. Filippo Brunelleschi a étudié les édifices romains avant de construire la coupole de la cathédrale de Florence, achevée en 1436. Son diamètre est comparable, même si sa structure est très différente. Andrea Palladio a publié des dessins détaillés du Panthéon dans ses Quatre Livres de l’architecture (1570), diffusant ainsi son image dans toute l’Europe.

L’association d’un portique de temple et d’une rotonde à coupole est devenue une formule courante pour les églises, les bibliothèques, les musées et les parlements. On en trouve des exemples dans l’église du Bernin à Ariccia, la cathédrale Sainte-Edwige de Berlin, la Rotonde de Thomas Jefferson à l’université de Virginie, la Rotonde de Mosta à Malte, ainsi que dans d’innombrables bâtiments universitaires et officiels. Le Panthéon de Paris a repris son nom et l’idée d’un lieu de sépulture pour les héros de la nation.

Le Panthéon a aussi influencé la manière de représenter le pouvoir national et impérial. Au XXe siècle, Albert Speer s’en est inspiré pour concevoir une immense salle à coupole destinée au Berlin de Hitler, mais jamais construite. Cet exemple montre qu’un même édifice peut servir à exprimer des valeurs très différentes selon les époques.

Pour les ingénieurs, le Panthéon reste un cas d’étude de la durabilité des matériaux. Les recherches actuelles sur le béton romain, notamment sur sa résistance aux fissures et aux intempéries, partent souvent de cette question : comment cette coupole tient-elle depuis près de dix-neuf siècles sans armature d’acier ?

Chronologie. L’étude des estampilles de briques réalisée par Bloch en 1959 a établi que l’édifice a été achevé sous Hadrien. Toutefois, ces estampilles datent la fabrication des briques, et non leur utilisation : des briques entreposées pouvaient servir des années plus tard. La présence d’estampilles des années 110 nourrit l’hypothèse d’un début des travaux sous Trajan, vers 114. La dédicace est souvent située entre 125 et 128 environ. Les historiens tentent aussi de relier le chantier aux voyages d’Hadrien, qui ne séjournait à Rome qu’à certaines périodes, sans parvenir à une conclusion ferme.

Auteur du projet. L’attribution à Apollodore de Damas repose sur des ressemblances stylistiques et techniques avec les bâtiments de Trajan, en particulier ses marchés, ainsi que sur l’hypothèse d’un début des travaux sous cet empereur. Dion Cassius raconte qu’Hadrien se serait querellé avec Apollodore à propos d’architecture avant de le faire exiler et tuer, mais la fiabilité de cette anecdote est douteuse. Il est peut-être plus juste de voir dans le Panthéon l’œuvre d’une équipe de l’administration impériale des constructions plutôt que celle d’un seul génie.

Le problème du portique. Des relevés détaillés ont permis d’analyser le décalage entre le portique et le bloc intermédiaire. L’hypothèse de Mark Wilson Jones, selon laquelle des fûts de 50 pieds avaient été prévus mais des fûts de 40 pieds ont été utilisés, est souvent citée. Certains chercheurs se demandent toutefois si l’édifice présente réellement un « défaut » ou si cette disposition était voulue. Le débat illustre une difficulté de méthode : pour déduire les intentions des concepteurs à partir du bâtiment achevé, il faut examiner avec soin les étapes de la construction, les raccords de maçonnerie et les contraintes d’approvisionnement.

Fonction et signification. Les interprétations vont du temple traditionnel consacré à plusieurs dieux au sanctuaire dynastique lié à Auguste et aux empereurs divinisés, en passant par la salle d’audience impériale et le monument représentant le cosmos. Ces fonctions ne s’excluent pas nécessairement. L’ouvrage dirigé par Tod Marder et Mark Wilson Jones en 2015 rassemble des travaux récents sur ces questions et sur l’histoire ultérieure de l’édifice.

Les sources écrites sur le Panthéon sont peu nombreuses. Dion Cassius, au début du IIIe siècle, fournit le principal récit concernant l’édifice d’Agrippa et l’usage que faisait Hadrien du nouveau bâtiment. L’Histoire Auguste mentionne la restauration par Hadrien. Des sources chrétiennes plus tardives, comme le Liber Pontificalis, rapportent sa transformation en église sous Boniface IV et l’enlèvement des tuiles de bronze par Constant II. Tout le reste doit être déduit de l’édifice lui-même.

Le Panthéon a donc été étudié avec les méthodes de l’archéologie du bâti : relevés de mesures, analyse des raccords entre les parties construites, estampilles de briques, étude des roches composant les granits et les marbres, et fouilles autour et au-dessous du portique. Depuis la fin du XXe siècle, le balayage laser et la modélisation informatique permettent aux chercheurs de vérifier des hypothèses sur la structure, par exemple la répartition des charges dans la coupole ou l’effet des fissures apparues dès l’Antiquité sur sa stabilité.

La coupole présente des fissures, probablement dues aux premiers tassements du bâtiment et aux séismes, mais elle reste stable. Les ingénieurs l’expliquent en partie par le fait qu’une fois fissurée, elle se comporte comme une série d’arcs maintenus par le lourd anneau du tambour et par les anneaux en gradins de sa base. Les travaux de conservation modernes ont notamment compris le retrait de revêtements tardifs dans les années 1930, des réparations de la toiture et la consolidation des enduits intérieurs au début des années 2000. Les mouvements de la structure font l’objet d’une surveillance continue.

Les recherches sur le béton romain, notamment sur les inclusions de chaux et les réactions chimiques des cendres volcaniques, suscitent de l’intérêt pour la mise au point de matériaux modernes plus durables et dont la production émettrait moins de carbone. Il faut toutefois rester prudent : la survie du Panthéon tient aussi à son usage et à son entretien continus, à l’absence d’acier susceptible de rouiller et aux circonstances de l’histoire, pas seulement à la composition chimique de son béton.