Marc Aurèle

Marc Aurèle fut empereur de Rome de 161 à 180 apr. J.-C., à une époque où l’Empire romain s’étendait de la Bretagne à l’Égypte et de l’Espagne à la Syrie. On se souvient de lui comme d’un souverain consciencieux qui passa l’essentiel de son règne à défendre les frontières de l’empire, mais aussi comme de l’auteur des Pensées, un carnet personnel de réflexions philosophiques devenu l’un des livres les plus lus de l’Antiquité.

Il naquit à Rome le 26 avril 121 dans une famille riche et influente originaire d’Espagne. Son père mourut lorsqu’il avait environ trois ans, et il fut élevé par sa mère, Domitia Lucilla, et par son grand-père. L’empereur Hadrien remarqua cet enfant sérieux et sincère. Il lui aurait donné le surnom de « Verissimus », « le plus sincère », par jeu de mots avec son nom de famille, Verus.

En 138, Hadrien, qui n’avait pas de fils, choisit Antonin le Pieux pour lui succéder, à condition qu’il adopte deux garçons : Marc, âgé de seize ans, et le plus jeune Lucius, connu plus tard sous le nom de Lucius Verus. Dès lors, Marc fut préparé à exercer le pouvoir. En 145, il épousa Faustine la Jeune, fille d’Antonin ; ils eurent au moins treize enfants, dont beaucoup moururent jeunes.

À la mort d’Antonin en 161, Marc devint empereur et fit aussitôt de Lucius son coempereur. C’était la première fois que Rome était gouvernée par deux empereurs portant un titre égal. Lucius mourut en 169. Marc régna seul jusqu’à ce qu’il associe son fils Commode au pouvoir en 177. Il mourut en 180, pendant une campagne militaire sur le Danube.

En tant que futur empereur, Marc reçut la meilleure éducation possible. Son professeur le plus célèbre fut Marcus Cornelius Fronton, le plus grand orateur latin de son temps, qui lui enseigna l’art de parler en public. Marc et Fronton échangèrent pendant des décennies des lettres affectueuses. Beaucoup ont été conservées et offrent un rare aperçu de la vie quotidienne du jeune prince, de ses études, de ses rhumes et de ses vendanges. Il étudia aussi la rhétorique grecque auprès du riche Athénien Hérode Atticus.

Marc était toutefois plus attiré par la philosophie que par la rhétorique. Selon l’Histoire Auguste, vers l’âge de douze ans, il adopta le manteau rude des philosophes grecs et dormit à même le sol jusqu’à ce que sa mère le persuade d’utiliser un lit. Vers vingt-cinq ans, il se tourna plus résolument vers la philosophie, au grand regret de Fronton. Parmi ses maîtres figuraient les stoïciens Junius Rusticus, Apollonios de Chalcédoine et Sextus de Chéronée.

Le premier livre des Pensées est une liste de remerciements : Marc y nomme ses proches, ses maîtres et ses amis, et note ce qu’il a appris de chacun. De son grand-père, il a appris la droiture et l’égalité d’humeur ; de sa mère, la générosité et la simplicité ; de Rusticus, il a appris qu’il devait corriger son caractère et reçu un exemplaire des notes prises aux leçons d’Épictète, prêté par Rusticus dans sa propre bibliothèque. Épictète, ancien esclave devenu l’un des plus grands maîtres stoïciens, fut le penseur qui influença le plus Marc.

Cette liste révèle une conviction importante de Marc : on apprend à bien agir auprès des autres, et la gratitude aide à garder en mémoire les exemples que l’on souhaite suivre.

Le stoïcisme est une école de philosophie fondée à Athènes vers 300 av. J.-C. par Zénon de Kition. Son nom vient de la Stoa Poikilè, le « Portique peint » où enseignait Zénon. À l’époque de Marc, c’était la philosophie la plus influente parmi les Romains instruits. Elle était enseignée par des figures comme Sénèque, Musonius Rufus et Épictète.

Les stoïciens enseignaient que seule la vertu est véritablement bonne : la sagesse, la justice, le courage et la maîtrise de soi. La richesse, la santé, la réputation et même la vie sont des choses « indifférentes » : certaines sont naturellement préférables, mais aucune ne rend une personne vraiment bonne ou mauvaise. Ce qui compte, c’est l’usage que nous en faisons.

Les stoïciens pensaient aussi que l’univers forme un seul tout vivant, organisé par une raison divine, le logos, présente en toute chose. Les êtres humains partagent cette raison, qui fait de tous les hommes les citoyens d’une même cité universelle. Bien vivre, c’est vivre « conformément à la nature » : comprendre sa place dans l’ensemble et agir en être raisonnable et sociable.

Enfin, les stoïciens enseignaient que nos troubles viennent moins des événements eux-mêmes que des jugements que nous portons sur eux. Épictète résumait cette idée par une distinction célèbre : certaines choses dépendent de nous, comme nos jugements, nos désirs et nos actes ; d’autres n’en dépendent pas, comme notre corps, nos biens et notre réputation. Marc revient sans cesse à cette idée.

Marc arriva au pouvoir à la fin d’une longue période de paix relative, mais son règne fut dominé par les crises. En 161, l’Empire parthe envahit l’Arménie et vainquit les forces romaines. Lucius Verus fut envoyé en Orient. Les généraux romains, notamment Avidius Cassius, remportèrent une série de victoires qui s’acheva par le pillage des capitales parthes, Séleucie et Ctésiphon, en 165–166.

On pense que les troupes de retour rapportèrent une épidémie dévastatrice, la peste antonine, qui se répandit dans l’empire à partir d’environ 165. Le médecin Galien, qui servait à la cour de Marc, en décrivit les symptômes. De nombreux chercheurs actuels pensent qu’il s’agissait de la variole, sans que cela soit certain. Les estimations du nombre de morts varient énormément, de quelques pour cent de la population à des chiffres bien plus élevés ; la maladie revint par vagues pendant des années.

À la fin des années 160, des peuples germaniques et sarmates établis au nord du Danube, dont les Marcomans, les Quades et les Iazyges, pénétrèrent en territoire romain. Vers 170, des envahisseurs atteignirent même le nord de l’Italie et assiégèrent Aquilée : c’était la première incursion ennemie en Italie depuis des siècles. Marc passa l’essentiel des années 170 auprès de l’armée sur le Danube, dans des bases comme Carnuntum et Sirmium. Selon l’Histoire Auguste, il vendit aux enchères des trésors impériaux sur le forum de Trajan pour financer la guerre sans augmenter les impôts.

En 175, après une fausse rumeur annonçant la mort de Marc, Avidius Cassius, alors gouverneur en Orient, fut proclamé empereur. La révolte s’effondra en trois mois environ lorsque Cassius fut tué par ses propres officiers. Marc se rendit en Orient pour rétablir l’ordre ; en chemin, sa femme Faustine mourut en Cappadoce. Au retour, il visita Athènes, où il fut initié aux mystères d’Éleusis et finança des chaires de philosophie pour les quatre grandes écoles : platonicienne, aristotélicienne, stoïcienne et épicurienne.

Les Pensées comprennent douze livres de notes rédigées en grec, la langue de la philosophie dans le monde romain. La plupart des chercheurs situent leur rédaction pendant la dernière décennie de la vie de Marc, vers 170–180. Deux indications figurant dans les manuscrits placent certaines parties de l’œuvre « chez les Quades, sur le Granua » — un cours d’eau de l’actuelle Slovaquie — et « à Carnuntum ». Elles montrent qu’au moins une partie fut écrite pendant les campagnes militaires.

Le titre grec sous lequel l’œuvre nous est parvenue, ta eis heauton, signifie « à soi-même » ou « les choses adressées à soi-même » ; ce n’est peut-être pas le titre choisi par Marc. En anglais, le titre Meditations s’est imposé après la traduction de Meric Casaubon publiée en 1634. Le texte n’est pas un traité construit selon un plan : c’est un recueil de courtes notes, longues tantôt d’une phrase, tantôt d’une page, dans lesquelles Marc se rappelle ses principes, se réprimande et s’encourage.

Les répétitions sont volontaires. Des chercheurs comme Pierre Hadot ont soutenu que Marc pratiquait un exercice spirituel : il reformulait dans ses propres mots les principes fondamentaux du stoïcisme pour les garder présents à l’esprit. Parmi les passages célèbres figurent le rappel matinal au début du livre II : Marc rencontrera ce jour-là des personnes indiscrètes, ingrates, arrogantes et trompeuses, mais elles ne peuvent lui faire de mal et il est né pour travailler avec elles, comme les mains ou les rangées de dents. Il se met aussi en garde (VI, 30) contre le risque de devenir « un César », d’être « teint de pourpre » par le pouvoir.

Marc n’avait jamais prévu de publier son œuvre. C’est aussi ce qui fait son intérêt : le lecteur découvre un homme puissant aux prises avec la colère, la fatigue, le chagrin et la peur de mourir, qui s’efforce, sans toujours y parvenir, de vivre selon ses principes.

Le jugement et la liberté intérieure. « L’univers est changement ; la vie est opinion » (IV, 3). Marc se répète que les choses n’atteignent pas l’âme : le trouble naît des jugements que nous portons sur elles. Nous pouvons nous retirer en nous-mêmes, dans ce que Hadot a appelé la « citadelle intérieure », et corriger ces jugements.

L’impermanence et le regard d’en haut. Marc s’imagine souvent contempler la vie humaine depuis une grande hauteur, ou se souvient de la cour disparue d’Auguste et des noms oubliés des anciens empereurs. « Bientôt tu auras tout oublié, et bientôt tous t’auront oublié » (VII, 21). Il ne cherche pas à susciter le désespoir, mais à prendre du recul : la gloire et les possessions passent, aussi faut-il s’appliquer à bien agir maintenant.

Le devoir et la nature sociale. Les êtres humains sont faits les uns pour les autres. Marc s’exhorte à se lever le matin pour accomplir « l’œuvre d’un être humain », à considérer que ceux qui agissent mal le font par ignorance et à se voir comme un citoyen du monde autant que de Rome. « Ce qui n’est pas bon pour l’essaim n’est pas bon pour l’abeille » (VI, 54).

La providence ou les atomes. Marc envisage souvent deux possibilités : soit le monde est ordonné par la providence, comme l’enseignaient les stoïciens, soit il est un mélange chaotique d’atomes, comme le pensaient les épicuriens. Dans les deux cas, affirme-t-il, il faut agir avec justice et accepter ce qui arrive. Les chercheurs débattent pour savoir si cette alternative exprime un véritable doute ou s’il s’agit d’un procédé pédagogique montrant que l’éthique stoïcienne reste valable même dans l’hypothèse la moins favorable.

La mort comme phénomène naturel. Pour Marc, la mort est un changement naturel, comme la naissance ou la vieillesse, et n’a rien d’effrayant. La dernière note de l’œuvre compare la fin de la vie au départ d’un acteur qui quitte la scène lorsque le metteur en scène le congédie : « Pars avec grâce, car celui qui te libère le fait avec grâce. »

Les auteurs anciens et modernes ont généralement loué Marc comme un empereur juste et travailleur, respectueux du Sénat et attentif à ses devoirs judiciaires. Il passait de longues heures à entendre des affaires. Nombre de ses décisions, conservées dans le droit romain postérieur, témoignent d’une attention portée aux esclaves, aux mineurs et à d’autres personnes vulnérables, dans les limites du droit romain.

Son règne ne fut pourtant pas paisible pour tous. Des chrétiens furent persécutés en plusieurs endroits, notamment à Lyon en 177, où des chrétiens subirent le martyre, raconté par l’historien de l’Église Eusèbe. À Rome, le philosophe Justin Martyr fut condamné vers 165 par le préfet de la ville Junius Rusticus, qui avait été le maître stoïcien de Marc. Les persécutions étaient surtout locales et dépendaient des gouverneurs et des foules ; les historiens débattent de la responsabilité personnelle de Marc. Beaucoup de chercheurs pensent que la seule mention des chrétiens dans les Pensées (XI, 3) est un ajout postérieur.

Les guerres sur le Danube furent violentes, comme le montrent les reliefs de la colonne de Marc Aurèle à Rome : des villages incendiés, des prisonniers exécutés, des femmes et des enfants emmenés. La colonne représente aussi le célèbre « miracle de la pluie » : une armée romaine encerclée et mourant de soif aurait été sauvée par un orage soudain. Les auteurs païens attribuèrent ce phénomène à la magie égyptienne ou aux dieux, tandis que les auteurs chrétiens l’attribuèrent aux prières de soldats chrétiens.

Le choix de Commode, fils de Marc, comme successeur est critiqué depuis l’Antiquité. Depuis près d’un siècle, les empereurs avaient adopté des adultes jugés capables. Or Commode, empereur de 180 à 192, se fit connaître par un règne imprévisible et cruel. Ceux qui défendent Marc rappellent qu’écarter un fils vivant aurait risqué de déclencher une guerre civile. Cassius Dion, sénateur qui vécut sous le règne de Commode, écrivit qu’à la mort de Marc, l’histoire passa « d’un royaume d’or à un royaume de fer et de rouille ».

La façon dont les Pensées nous sont parvenues reste en partie mystérieuse. Une possible allusion de l’orateur Thémistios, au IVe siècle, demeure incertaine. La première référence claire vient d’Aréthas, érudit byzantin devenu évêque de Césarée, qui écrivit vers 900 qu’il possédait un exemplaire ancien et usé et l’avait fait recopier. L’œuvre est citée dans une encyclopédie byzantine du Xe siècle appelée la Souda.

En Occident, elle resta inconnue jusqu’à la Renaissance. La première édition imprimée fut publiée à Zurich en 1558–1559 par Wilhelm Xylander, à partir d’un manuscrit de Heidelberg aujourd’hui perdu. En dehors de ce manuscrit disparu, le seul manuscrit complet est le Vaticanus Graecus 1950, conservé à la Bibliothèque du Vatican ; d’autres manuscrits contiennent des extraits.

Une fois imprimée, l’œuvre trouva des admirateurs dans toute l’Europe, des humanistes de la Renaissance aux penseurs des Lumières. La traduction anglaise de Meric Casaubon (1634) fut suivie de nombreuses autres. Frédéric le Grand, roi de Prusse, admirait Marc. Edward Gibbon décrivit l’époque allant de Nerva à Marc comme la période où le genre humain fut « le plus heureux et le plus prospère ». Marc devint le modèle du « philosophe-roi », ce souverain rare qui semblait réaliser l’idéal de Platon.

L’image de Marc subsiste aussi dans l’art. Sa statue équestre en bronze doré échappa à la fonte au Moyen Âge parce qu’on croyait qu’elle représentait l’empereur chrétien Constantin. Elle devint la pièce maîtresse de la place du Capitole aménagée par Michel-Ange à Rome. L’original se trouve aujourd’hui à l’intérieur des musées du Capitole, et une copie est exposée à l’extérieur. Depuis quelques décennies, les Pensées connaissent de nouveau un grand succès. Elles sont lues par des responsables politiques, des soldats, des sportifs, des psychologues et des personnes en quête de conseils pratiques, dans le cadre d’un renouveau plus large des idées stoïciennes.

Genre et intention. Les Pensées sont-elles un journal intime, un carnet philosophique, une série d’exercices spirituels ou le brouillon inachevé d’une œuvre destinée à être publiée ? Dans The Inner Citadel (édition française de 1992, édition anglaise de 1998), Pierre Hadot soutient que ces notes sont des exercices par lesquels Marc reformule l’enseignement d’Épictète. Elles s’organiseraient autour de trois disciplines : l’assentiment, lié au jugement ; le désir ; et l’action. Celles-ci correspondent aux trois domaines stoïciens que sont la logique, la physique et l’éthique. L’interprétation de Hadot a eu une grande influence, même si certains chercheurs estiment qu’elle prête au texte une organisation plus rigoureuse que celle qu’il possède.

L’homme derrière le texte. Les études anciennes voyaient souvent dans les Pensées la confession d’un homme solitaire et mélancolique, voire dépressif. L’étude de R. B. Rutherford (1989) et des travaux ultérieurs ont souligné que les passages sombres suivent des conventions littéraires et philosophiques, comme la réflexion sur la mort et la brièveté de la gloire, et qu’il ne faut pas les lire directement comme des données biographiques. L’idée avancée au XXe siècle selon laquelle la pensée de Marc aurait été façonnée par l’opium prescrit par Galien est généralement considérée comme une hypothèse sans fondement.

Orthodoxie. Dans quelle mesure le stoïcisme de Marc était-il orthodoxe ? Son dilemme récurrent entre « providence ou atomes », l’importance qu’il accorde au repli de l’âme sur elle-même et son intérêt pour la partie directrice de l’âme, l’hēgemonikon, ont été interprétés comme des signes d’éclectisme ou d’influence platonicienne. D’autres chercheurs, y compris dans des analyses récentes de la Stanford Encyclopedia of Philosophy, soutiennent que ces passages s’inscrivent dans la tradition stoïcienne, notamment telle que la transmet Épictète, et que l’hypothèse des atomes est un procédé rhétorique plutôt qu’un doute réel.

Philosophie et politique. Le stoïcisme de Marc a-t-il eu une influence sur sa manière de gouverner ? Certains historiens ne voient guère de traits distinctifs dans sa politique par rapport à celle d’autres empereurs consciencieux. D’autres invoquent ses décisions juridiques, le financement de chaires de philosophie et sa retenue envers les rebelles. Cette question s’inscrit dans un débat plus large : la philosophie antique façonnait-elle la vie publique ou demeurait-elle surtout une discipline personnelle ?

Cassius Dion. L’Histoire romaine du sénateur Cassius Dion, rédigée au début du IIIe siècle, est la principale source narrative. Dion connaissait des personnes qui avaient connu Marc. Cependant, ses livres sur cette période ne subsistent que sous la forme d’un abrégé byzantin réalisé par le moine Xiphilin au XIe siècle et de quelques extraits ; de nombreux détails ont donc disparu.

L’Histoire Auguste. Ce recueil de biographies d’empereurs prétend avoir été écrit par six auteurs à l’époque de Dioclétien et de Constantin. Mais depuis les travaux de Hermann Dessau en 1889, la plupart des chercheurs pensent qu’il est l’œuvre d’un seul auteur de la fin du IVe siècle. Il contient des inventions, surtout dans les vies de personnages secondaires. La vie de Marc passe pour l’une des plus fiables et s’appuierait sur une bonne source antérieure, mais ses anecdotes doivent être comparées à d’autres témoignages.

Lettres, inscriptions et monuments. La correspondance entre Marc et Fronton fut redécouverte en 1815 par Angelo Mai dans des palimpsestes, des manuscrits dont le texte d’origine avait été gratté puis recouvert d’une autre écriture. Elle donne une image intime, quoique fragmentaire, de la jeunesse de Marc. Les monnaies, les inscriptions, les textes juridiques et les reliefs de la colonne de Marc Aurèle renseignent sur sa politique, ses titres et ses guerres. Les écrits médicaux de Galien offrent des aperçus de la cour et de l’épidémie.

Les Pensées elles-mêmes. C’est une source personnelle précieuse, mais délicate à interpréter : elle nous dit ce que Marc voulait devenir, pas nécessairement ce qu’il était. Les historiens doivent confronter ce monde intérieur aux témoignages extérieurs sur un souverain qui mena de longues guerres, sous le règne duquel eurent lieu des persécutions et qui choisit son fils pour héritier.