Parthénon

Le Parthénon est un temple construit au Ve siècle av. J.-C. sur l’Acropole, la citadelle rocheuse qui domine Athènes. Il était dédié à Athéna, déesse protectrice de la ville, sous son nom de Parthénos, « la Vierge ». C’est de ce nom que vient celui du bâtiment.

Il a été construit à une époque où Athènes avait une grande confiance en sa puissance, quelques décennies après les victoires grecques contre les invasions perses de 490 et de 480–479 av. J.-C. Les Perses avaient incendié l’Acropole en 480 av. J.-C., notamment un ancien temple de marbre encore en construction au même endroit. Le nouveau bâtiment faisait partie d’un vaste programme de reconstruction soutenu par l’homme d’État Périclès.

Le Parthénon est généralement considéré comme l’un des plus grands édifices du monde antique. Pendant des siècles, des architectes d’Europe et d’ailleurs ont repris ses colonnes et ses proportions. Il est devenu un symbole de la Grèce, de la civilisation grecque antique et, pour beaucoup, de la démocratie elle-même. Avec les autres monuments de l’Acropole, il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987.

Vu de l’extérieur, le Parthénon est un rectangle entouré de colonnes sur ses quatre côtés. On compte 8 colonnes à chaque extrémité et 17 sur chaque côté, les colonnes d’angle étant comptées dans les deux ensembles, soit 46 colonnes extérieures d’environ 10,4 m de haut chacune. Elles appartiennent à l’ordre dorique : leurs fûts robustes et cannelés n’ont pas de base et sont surmontés d’un chapiteau simple, en forme de coussin.

À l’intérieur de cette colonnade se trouvait un bâtiment fermé par des murs, le naos. Il comprenait deux salles sans communication entre elles. La plus grande, à l’est, abritait la statue colossale d’Athéna, encadrée sur trois côtés par une colonnade à deux niveaux. La plus petite, à l’ouest, possédait quatre hautes colonnes, probablement de l’ordre ionique, plus élancé, et semble avoir servi à conserver des trésors. Au sens strict, le nom « Parthénon » désignait peut-être à l’origine cette seule salle.

Les sculptures occupaient trois zones. Tout en haut, à l’extérieur, au-dessus des colonnes, se trouvaient 92 panneaux carrés appelés métopes, sculptés en haut-relief. Les deux pignons triangulaires situés aux extrémités, les frontons, accueillaient de grandes statues en ronde-bosse. Enfin, une bande sculptée continue, la frise, longue d’environ 160 m, courait au sommet du mur du naos, derrière les colonnes extérieures. En faisant le tour du temple, un visiteur voyait les métopes et les frontons en hauteur et apercevait la frise entre les colonnes.

Certaines parties du bâtiment étaient peintes de couleurs vives. Des traces de couleur et des trous destinés à fixer des éléments métalliques, comme des rênes et des armes en bronze, montrent que les sculptures n’étaient pas entièrement blanches comme elles le paraissent aujourd’hui.

Le fronton est, au-dessus de l’entrée principale, représentait la naissance d’Athéna qui, selon le mythe, jaillit tout armée de la tête de son père Zeus. Le fronton ouest, visible par les visiteurs qui montaient sur l’Acropole, montrait la rivalité entre Athéna et le dieu de la mer Poséidon pour l’Attique : Poséidon offrit une source d’eau salée, Athéna un olivier, et Athéna l’emporta.

Les métopes représentaient quatre grands combats : les dieux contre les Géants à l’est, les Grecs contre les Amazones à l’ouest, les Lapithes contre les centaures au sud et la chute de Troie au nord. Chacun évoque la victoire de l’ordre et de la civilisation sur le chaos. De nombreux chercheurs y voient aussi un écho de la récente victoire des Grecs sur les Perses.

La frise montre une grande procession de cavaliers, de chars, d’anciens, de musiciens et de jeunes femmes portant des récipients, ainsi que des animaux conduits au sacrifice et, au-dessus de l’entrée est, des dieux assis. Selon l’interprétation la plus courante, elle représente la procession des Panathénées, la plus grande fête de la cité en l’honneur d’Athéna, au cours de laquelle on apportait un nouveau vêtement (le péplos) à son ancienne statue. Si cette interprétation est juste, la présence de simples citoyens sur un temple est remarquable : cet espace était normalement réservé aux dieux et aux héros.

L’œuvre la plus imposante était la statue d’Athéna Parthénos réalisée par Phidias et consacrée en 438 av. J.-C. Haute d’environ 11,5 m, elle avait une structure en bois recouverte d’ivoire pour la peau et d’or pour les vêtements et l’armure. Selon l’historien Thucydide, l’or pesait 40 talents et pouvait être retiré. La statue a disparu dans l’Antiquité tardive. Nous la connaissons grâce à des descriptions, à de petites copies romaines et à des monnaies.

Le temple a été entièrement construit en marbre provenant du mont Pentélique, à environ 16 km au nord-est d’Athènes. Les blocs étaient taillés dans les carrières, descendus de la montagne sur des traîneaux et des chariots, puis mis en place à l’aide de grues en bois et de cordes. Les colonnes étaient formées de tambours empilés, assemblés au centre par des chevilles en bois. Les blocs des murs étaient reliés par des agrafes de fer scellées dans du plomb, sans mortier. Les cannelures définitives des colonnes étaient sculptées après leur assemblage.

Le Parthénon est particulièrement célèbre parmi les architectes pour ses corrections optiques. Presque aucune ligne du bâtiment n’est parfaitement droite. La plateforme (le stylobate) s’élève doucement vers le milieu de chaque côté, d’environ 10 cm sur les longs côtés. Les colonnes présentent une entasis, un léger renflement de leur profil, et penchent un peu vers l’intérieur ; celles des angles sont légèrement plus épaisses que les autres. L’espacement entre les colonnes varie. Ces ajustements exigeaient de tailler chaque bloc individuellement.

Pourquoi ces choix ont-ils été faits ? Des auteurs antiques comme Vitruve pensaient qu’ils corrigeaient des illusions d’optique, par exemple l’impression qu’une longue ligne horizontale droite s’affaisse. Des chercheurs modernes suggèrent aussi qu’ils donnent au bâtiment une impression de tension et de vie, ou qu’ils facilitaient l’écoulement de l’eau. Quelle que soit leur fonction, ils témoignent de l’extraordinaire précision des tailleurs de pierre : certains joints sont ajustés à des fractions de millimètre.

Le bâtiment repose également sur un système de proportions. De nombreux chercheurs ont observé que le rapport de 4 à 9 apparaît dans plusieurs de ses dimensions principales, notamment dans le rapport entre la largeur et la longueur de la plateforme. La question de savoir dans quelle mesure les architectes avaient consciemment prévu un rapport unique, ou si ces correspondances résultent de mesures modernes, fait débat.

Après les guerres médiques, Athènes dirigea une alliance de cités grecques, la ligue de Délos, fondée en 478/477 av. J.-C. pour poursuivre la lutte contre la Perse. Ses membres fournissaient des navires ou de l’argent. Avec le temps, Athènes transforma cette alliance en empire : les membres ne pouvaient plus la quitter et, en 454 av. J.-C., le trésor fut transféré de l’île de Délos à Athènes.

Périclès, le principal dirigeant politique d’Athènes, persuada l’assemblée d’utiliser une partie de cet argent, ainsi que les ressources propres de la cité, pour reconstruire les temples détruits par les Perses. Après le Parthénon vinrent l’entrée monumentale de l’Acropole (les Propylées), le petit temple d’Athéna Nikè et l’Érechthéion. Plutarque, qui écrivit bien plus tard, rapporte que les adversaires de Périclès reprochaient à Athènes de se parer, telle une femme vaniteuse, de bijoux payés par ses alliés.

Des inscriptions sur pierre enregistrant les comptes annuels des responsables des travaux ont survécu à l’état de fragments. Elles montrent que le chantier était organisé par la démocratie, avec des superviseurs élus, et que de nombreux ouvriers étaient payés à la journée, parmi lesquels des citoyens, des étrangers résidents (métèques) et des personnes réduites en esclavage. Le Parthénon était donc à la fois un acte de dévotion religieuse et une affirmation de la puissance, de la richesse et de l’assurance d’Athènes.

Les historiens soulignent souvent ce paradoxe : le bâtiment devenu par la suite un symbole de démocratie et de liberté a été financé en partie par un empire qui privait ses alliés de liberté.

Les temples grecs étaient des demeures pour les dieux, pas des salles destinées à accueillir les fidèles. Le culte, en particulier les sacrifices, se déroulait sur des autels à l’extérieur. Le Parthénon est inhabituel, car il ne semble pas avoir possédé son propre autel. En outre, l’image la plus sacrée d’Athéna sur l’Acropole n’était pas la statue d’or et d’ivoire de Phidias, mais une ancienne statue en bois d’olivier d’Athéna Polias (« protectrice de la cité »), conservée dans l’ancien temple puis dans l’Érechthéion. C’est cette vieille statue qui recevait le nouveau vêtement lors des Panathénées.

Pour cette raison, certains chercheurs ont soutenu que le Parthénon était davantage une offrande monumentale et un trésor public qu’un temple servant au culte. L’or de la statue d’Athéna constituait une réserve financière, et des inventaires d’offrandes précieuses conservées dans le bâtiment étaient gravés sur pierre. D’autres répondent que les Grecs de l’Antiquité ne séparaient pas la religion, la fierté civique et la richesse comme nous le faisons, et que le Parthénon était pleinement un édifice sacré.

Dans tous les cas, le bâtiment exprimait le lien particulier entre Athènes et sa déesse. Les frontons montraient la naissance d’Athéna et sa victoire sur Poséidon pour l’Attique ; selon l’interprétation habituelle, la frise montrait les citoyens lui rendant hommage. Le temple, la cité et la déesse étaient liés.

Le Parthénon resta un temple pendant environ 900 ans. Il fut endommagé par un incendie au cours de l’Antiquité tardive, peut-être lors de l’attaque des Hérules en 267 apr. J.-C. ou plus tard, puis réparé. Après que l’Empire romain fut devenu chrétien et que les sacrifices païens eurent été interdits, le bâtiment fut transformé en église dédiée à la Vierge Marie. Les chercheurs situent cette conversion à la fin du Ve ou au VIe siècle apr. J.-C. Une abside fut construite à l’extrémité est et certaines sculptures, surtout des métopes, furent volontairement mutilées.

Après la quatrième croisade (1204), Athènes passa sous l’autorité de souverains latins (d’Europe occidentale) et le Parthénon devint une cathédrale catholique. Les Ottomans prirent Athènes en 1458 et, plus tard au XVe siècle, le bâtiment fut transformé en mosquée ; une tour construite durant la période latine fut prolongée pour devenir un minaret. Des voyageurs qui le virent au XVIIe siècle le décrivirent comme encore largement intact.

La catastrophe survint en 1687. Lors d’une guerre entre Venise et l’Empire ottoman, le commandant vénitien Francesco Morosini assiégea l’Acropole. La garnison ottomane utilisait le Parthénon pour entreposer de la poudre à canon. Le 26 septembre 1687, un obus de mortier vénitien frappa le bâtiment et la poudre explosa. L’explosion tua environ 300 personnes et détruisit le centre du temple, notamment une grande partie des colonnades latérales, les murs du naos et le toit. Après avoir pris l’Acropole, Morosini tenta d’enlever des sculptures du fronton ouest, mais certaines tombèrent et se brisèrent.

Au XVIIIe siècle, une petite mosquée fut construite à l’intérieur des ruines. Le Parthénon subit de nouveaux dommages pendant la guerre d’indépendance grecque, dans les années 1820, lorsque l’Acropole fut assiégée à plusieurs reprises.

Entre 1801 et 1812, des agents de Thomas Bruce, 7e comte d’Elgin et ambassadeur britannique auprès de l’Empire ottoman, enlevèrent environ la moitié des sculptures du Parthénon encore conservées, dont de grandes parties de la frise, 15 métopes et de nombreuses figures des frontons, puis les expédièrent en Grande-Bretagne. Elgin affirmait avoir obtenu l’autorisation des autorités ottomanes. En 1816, le Parlement britannique acheta la collection, exposée depuis lors au British Museum. Ces œuvres sont souvent appelées les « marbres d’Elgin ».

La Grèce demande leur retour depuis des décennies, notamment depuis la campagne lancée au début des années 1980 par la ministre grecque de la Culture Mélina Mercouri. Les partisans de leur restitution soutiennent que les sculptures ont été enlevées sous une puissance occupante étrangère, que la légalité et la portée de l’autorisation accordée à Elgin sont incertaines, et que la frise et les frontons devraient être réunis en tant que parties d’un même monument. Le British Museum a soutenu que le retrait était légal à l’époque, que les sculptures y sont présentées dans le contexte des cultures du monde et vues gratuitement par des millions de personnes, et que la loi britannique limite sa capacité à céder ses collections.

En 2009, la Grèce a ouvert le nouveau musée de l’Acropole au pied de la colline. Située au dernier étage et donnant directement sur le temple, sa galerie du Parthénon présente les parties de la frise conservées à Athènes dans leur ordre d’origine. Des moulages en plâtre indiquent la place des éléments conservés à Londres et ailleurs. D’autres fragments se trouvent au Louvre et dans plusieurs autres musées.

Ce différend est devenu un cas central des débats plus larges sur le patrimoine culturel, les collections constituées à l’époque coloniale et le rôle des « musées universels ». Les discussions entre les deux parties se sont poursuivies ces dernières années sans aboutir à un accord définitif.

Après l’indépendance de la Grèce, des archéologues retirèrent de l’Acropole la plupart des bâtiments postérieurs à l’Antiquité classique, dont la petite mosquée située dans le Parthénon, afin de dégager les monuments classiques. Cette « purification » reflétait les idées du XIXe siècle sur ce qui comptait dans le patrimoine grec. De nombreux vestiges plus récents, byzantins, francs et ottomans, disparurent avec peu de documentation, une perte que les historiens regrettent aujourd’hui.

Entre 1898 environ et 1933, l’ingénieur Nikolaos Balanos restaura certaines parties du Parthénon, notamment en redressant des colonnes tombées de la colonnade nord. Il utilisa des agrafes et des renforts en fer et plaça souvent des blocs au mauvais endroit. Par la suite, le fer rouilla, se dilata et fissura le marbre, causant de nouveaux dommages importants. La pollution atmosphérique dans l’Athènes du XXe siècle attaqua aussi la surface du marbre.

Depuis 1975, un comité pour la conservation des monuments de l’Acropole, puis un service de restauration spécialisé, mènent un long programme de travaux. Architectes et ingénieurs ont démonté d’anciennes restaurations, remplacé le fer rouillé par du titane, remis des blocs à leur emplacement correct et ajouté du marbre pentélique neuf uniquement lorsque la stabilité l’exigeait. Ce marbre est taillé pour s’ajuster aux blocs et reste reconnaissable par rapport à la pierre antique. Les sculptures originales qui se trouvaient encore sur le bâtiment ont été transférées au musée et remplacées par des moulages.

Le projet a été largement salué pour sa rigueur scientifique et son principe de réversibilité. Il a aussi soulevé des questions : jusqu’où faut-il reconstruire, les visiteurs doivent-ils voir une ruine ou un temple partiellement reconstitué, et comment concilier le tourisme, qui attire des millions de visiteurs chaque année, avec la protection du site ?

Que représente la frise ? L’interprétation des Panathénées domine depuis le XVIIIe siècle, mais certaines difficultés demeurent : il manque à la procession des éléments connus de cette fête, et la scène centrale au-dessus de l’entrée, où des adultes et des enfants manipulent une étoffe pliée, est ambiguë. Dans The Parthenon Enigma (2014), Joan Breton Connelly a proposé que la frise représente le roi mythique Érechthée se préparant à sacrifier sa fille pour sauver Athènes : il s’agirait d’un mythe fondateur plutôt que d’une fête contemporaine. De nombreux spécialistes n’ont pas adopté cette interprétation, mais elle a relancé le débat sur la manière dont le mythe et les rites civiques étaient associés.

Dans quelle mesure le bâtiment avait-il un sens politique ? Les interprétations du Parthénon comme instrument de propagande de Périclès ou comme monument à la démocratie sont influencées par la politique moderne. Certains historiens mettent l’accent sur sa fonction religieuse, d’autres sur son financement impérial et le message qu’il portait. Le mot « démocratie » n’y apparaît nulle part, et les sources antiques disent relativement peu de choses sur la façon dont les Athéniens eux-mêmes comprenaient ses sculptures.

Quel fut le rôle de Phidias ? Plutarque affirme qu’il supervisa tous les projets de construction de Périclès. Mais on débat de la part des sculptures qu’il conçut lui-même et de celle réalisée par des équipes de sculpteurs aux styles différents ; les différences de style entre les métopes suggèrent l’intervention de nombreuses mains. Phidias fut plus tard accusé de détournement de fonds à Athènes, mais les détails et la date de son procès restent incertains.

Comment les raffinements architecturaux fonctionnaient-ils ? Les mesures prises par les équipes de restauration modernes ont fourni des données très précises sur les courbures et les inclinaisons et révélé des marques de tracé ainsi que des techniques de construction. La question de savoir si les architectes suivaient un système théorique unique ou procédaient par essais et ajustements sur le chantier reste toutefois discutée.