Bataille de Marathon

La bataille de Marathon opposa, durant l’été 490 av. J.-C., la cité d’Athènes et sa petite alliée Platées à une armée envoyée par Darius Ier, roi de l’Empire perse achéménide. Elle eut lieu dans la plaine de Marathon, une bande de terre plate sur la côte orientale de l’Attique, la région d’Athènes.

Les forces perses avaient traversé la mer Égée par bateau, attaqué des îles en chemin, détruit la cité d’Érétrie sur l’île d’Eubée, puis débarqué à Marathon. L’armée athénienne, composée de citoyens soldats, marcha à leur rencontre et établit son camp face à elles. Après plusieurs jours d’attente, les Grecs attaquèrent et remportèrent une nette victoire. Les Perses regagnèrent leurs navires et finirent par rentrer chez eux.

C’était la première fois qu’une armée de Grecs du continent battait une armée perse dans une grande bataille rangée. La bataille ne mit pas fin aux guerres entre Grecs et Perses : dix ans plus tard, Xerxès, fils de Darius, envahit la Grèce avec une armée bien plus nombreuse. Mais Marathon montra que les forces perses pouvaient être vaincues et devint l’un des souvenirs dont Athènes était le plus fière.

Au milieu du VIe siècle av. J.-C., le roi perse Cyrus le Grand conquit un vaste territoire, comprenant les cités grecques de la côte d’Asie Mineure, dans l’ouest de la Turquie actuelle. Les Grecs appelaient cette région l’Ionie. Ces cités étaient gouvernées par des tyrans grecs locaux fidèles à la Perse.

Vers 499 av. J.-C., les cités ioniennes se révoltèrent. Athènes et Érétrie envoyèrent des navires pour les aider et, en 498 av. J.-C., les rebelles et leurs alliés incendièrent Sardes, un important centre administratif perse. La révolte fut écrasée en 494 av. J.-C., lorsque les Perses vainquirent la flotte ionienne à Ladé et mirent Milet à sac. Selon Hérodote, Darius n’oublia jamais le rôle joué par Athènes.

Il existait aussi une raison personnelle et politique. Hippias, le dernier tyran d’Athènes, avait été chassé en 510 av. J.-C. et s’était rendu à la cour perse. Il espérait que les Perses le rétabliraient au pouvoir. Selon Hérodote, c’est Hippias, devenu un vieil homme, qui guida les Perses jusqu’à Marathon. Il savait peut-être que sa famille avait des partisans dans cette partie de l’Attique ; son père Pisistrate y avait également débarqué des décennies plus tôt avant de s’emparer du pouvoir.

Avant l’invasion, Darius envoya des messagers dans les cités grecques pour demander « la terre et l’eau », signes traditionnels de soumission. De nombreuses cités acceptèrent. Athènes et Sparte refusèrent ; Hérodote affirme même qu’elles tuèrent les messagers.

L’armée athénienne était composée d’hoplites : des citoyens capables de se procurer un casque de bronze, une cuirasse, des cnémides pour protéger leurs tibias, un grand bouclier rond et une longue lance. Ils combattaient épaule contre épaule dans une formation serrée appelée phalange, où le bouclier de chacun protégeait en partie son voisin. Les hoplites n’étaient pas des soldats de métier : c’étaient des agriculteurs, des artisans et des propriétaires qui servaient lorsque la cité les appelait.

Athènes pouvait réunir environ 9 000 à 10 000 hoplites. Platées, petite cité de Béotie voisine et alliée de longue date d’Athènes, envoya toute son armée, soit environ 1 000 hommes. Sparte, la plus grande puissance militaire de Grèce, promit son aide, mais n’arriva pas à temps.

L’armée perse était plus diverse. Elle comprenait des soldats issus de nombreux peuples de l’empire, souvent moins lourdement protégés que les hoplites grecs et équipés de boucliers d’osier. Elle s’appuyait beaucoup sur les archers et la cavalerie. Hérodote affirme que la flotte comptait 600 trières, des navires de guerre, mais ce nombre est peut-être exagéré ou traditionnel. Il ne donne pas le nombre de soldats. Des auteurs antiques postérieurs ont avancé des centaines de milliers d’hommes, ce qui est impossible ; les historiens actuels estiment généralement les combattants à quelque 20 000 à 25 000 hommes, auxquels s’ajoutait une cavalerie moins nombreuse. Tout chiffre reste toutefois une estimation.

Les Perses étaient commandés par Datis, un Mède, et Artapherne, un neveu de Darius. Du côté athénien, le commandement était partagé entre dix stratèges, un pour chacune des dix tribus d’Athènes, et le polémarque Callimaque. Le plus célèbre des stratèges était Miltiade. Membre d’une puissante famille athénienne, il avait autrefois gouverné la Chersonèse de Thrace, dans la région de Gallipoli, sous la suzeraineté perse et connaissait les méthodes de guerre des Perses.

L’expédition perse de 490 av. J.-C. était la deuxième tentative pour atteindre la Grèce. En 492 av. J.-C., une armée commandée par Mardonios avait avancé à travers la Thrace et la Macédoine, mais sa flotte avait été détruite par une tempête au large du mont Athos. Cette fois, les Perses traversèrent directement la mer Égée. Ils prirent Naxos, qui leur avait résisté dix ans auparavant, et obtinrent la soumission d’autres îles. Ils respectèrent le sanctuaire de Délos, consacré à Apollon, ce qui laisse penser qu’ils cherchaient délibérément à honorer les dieux grecs.

La flotte attaqua ensuite Érétrie, en Eubée. Selon Hérodote, après six jours de siège, deux notables érétriens livrèrent la cité aux Perses. Ceux-ci incendièrent ses temples pour venger Sardes et déportèrent ses habitants. Hérodote rapporte plus loin que Darius installa les captifs érétriens en Cissie, au cœur de l’Empire perse, où ils parlaient encore grec à son époque.

Depuis l’Eubée, les Perses gagnèrent Marathon. Les Athéniens envoyèrent un coureur, Philippidès, appelé Phidippidès dans des sources postérieures, demander de l’aide à Sparte. Selon Hérodote, il y parvint le lendemain de son départ, après avoir parcouru environ 240 km. Les Spartiates répondirent qu’ils ne pouvaient se mettre en marche avant la pleine lune en raison d’une fête religieuse, généralement identifiée aux Carnéennes. Pendant ce temps, l’armée athénienne marcha vers Marathon et campa près d’un sanctuaire d’Héraclès, barrant les routes qui menaient à Athènes. Les Platéens l’y rejoignirent.

Pendant plusieurs jours, aucun camp n’attaqua. Les Grecs occupaient une position solide ; les Perses attendaient peut-être que des Athéniens restés dans la cité se soulèvent en leur faveur, ou une occasion de transporter une partie de leurs forces par mer. Hérodote décrit un débat entre les dix stratèges : la moitié voulait attendre les Spartiates, l’autre moitié voulait combattre. Miltiade persuada Callimaque de voter pour la bataille. Hérodote ajoute que les stratèges dont venait le tour de commander cédèrent leur journée à Miltiade, mais que celui-ci attendit son propre tour pour attaquer.

Pour éviter que la ligne perse, plus longue, ne les déborde, les Athéniens étirèrent leur propre ligne jusqu’à atteindre la même longueur. Ils amincirent ainsi leur centre, réduit à quelques rangs, tout en maintenant des ailes puissantes. Le polémarque Callimaque commandait l’aile droite, place d’honneur ; les Platéens tenaient l’aile gauche. Selon Plutarque, les tribus de Thémistocle et d’Aristide occupaient le centre.

Hérodote affirme que les Athéniens avancèrent sur environ huit stades, soit près de 1,5 km, et chargèrent « en courant ». À sa connaissance, ils furent les premiers Grecs à le faire et les premiers à affronter sans crainte la vue des vêtements mèdes. Les auteurs actuels doutent que des hommes lourdement armés aient pu courir sur toute cette distance. Selon une interprétation courante, ils marchèrent sur la plus grande partie du trajet et ne coururent qu’à la fin, lorsqu’ils arrivèrent à portée des archers perses.

Au cours du long combat qui suivit, les meilleurs soldats de l’armée perse, les Perses et les Saces placés au centre, percèrent le centre grec et le poursuivirent vers l’intérieur des terres. Mais les Grecs remportèrent la victoire sur les deux ailes. Au lieu de poursuivre leurs adversaires vaincus, les deux ailes se rabattirent vers le centre et attaquèrent les Perses des deux côtés. Ceux-ci s’enfuirent vers le rivage et les navires, poursuivis par les Grecs jusque dans la mer. Les combats furent violents près des navires : les Athéniens en capturèrent sept, mais les autres s’échappèrent.

Hérodote dénombre 192 morts athéniens et environ 6 400 morts perses. Parmi les Athéniens tués figuraient le polémarque Callimaque, un stratège nommé Stésilaos et Cynégire, frère du dramaturge Eschyle. Alors qu’il agrippait la poupe d’un navire perse, Cynégire eut la main tranchée d’un coup de hache. Eschyle participa lui aussi à la bataille. Les pertes platéennes ne sont pas connues, pas plus que le nombre d’esclaves qui combattirent et moururent ; Pausanias, qui écrivit des siècles plus tard, mentionne que des esclaves furent enterrés à Marathon.

La victoire ne mit pas fin au danger. La flotte perse contourna le cap Sounion en direction de Phalère, l’ancien port d’Athènes, peut-être dans l’espoir de trouver la cité sans défense. Hérodote rapporte une rumeur selon laquelle quelqu’un aurait envoyé aux Perses un signal avec un bouclier depuis une montagne ; la famille des Alcméonides en fut accusée, mais Hérodote rejette lui-même cette accusation. L’armée athénienne revint rapidement vers la cité et campa près d’un autre sanctuaire d’Héraclès, au Cynosarge. Lorsque les navires perses arrivèrent et virent l’armée qui les attendait, ils ne débarquèrent pas et repartirent bientôt vers l’Asie.

Deux mille Spartiates arrivèrent après la pleine lune, ayant parcouru la distance entre Sparte et l’Attique en trois jours. Ils étaient trop tard pour combattre. Ils demandèrent à voir les morts perses, les examinèrent sur le champ de bataille, félicitèrent les Athéniens et rentrèrent chez eux.

Pour la Perse, Marathon fut un revers, mais pas un désastre. L’expédition avait puni Érétrie et placé plusieurs îles sous domination perse. Darius commença à préparer une invasion plus importante, mais mourut en 486 av. J.-C. Son fils Xerxès la mena en 480 av. J.-C. Cette guerre vit les batailles des Thermopyles, de Salamine et de Platées, et se termina par la victoire grecque à Platées en 479 av. J.-C.

À Athènes, la victoire renforça le prestige des hoplites et de Miltiade, mais celui-ci connut bientôt la disgrâce. En 489 av. J.-C., il dirigea une expédition infructueuse contre l’île de Paros, fut poursuivi en justice et condamné à une amende de 50 talents, puis mourut des suites d’une blessure infectée. Pendant ce temps, Thémistocle convainquit les Athéniens de construire une grande flotte. Ce fut cette marine, plutôt que l’armée d’hoplites de Marathon, qui joua un rôle décisif à Salamine.

Les Athéniens firent quelque chose d’inhabituel : au lieu de ramener leurs morts pour les enterrer chez eux, comme ils en prirent ensuite l’habitude, ils ensevelirent les 192 hommes sur le champ de bataille sous un grand tertre de terre, le Soros. Il se dresse encore dans la plaine, à une hauteur d’environ 9 m. Beaucoup pensent qu’un autre tertre, situé à proximité, est la tombe des Platéens. Les hommes qui avaient combattu, les Marathonomaches (« combattants de Marathon »), furent honorés toute leur vie.

La victoire fut célébrée dans l’art et la religion. Une grande peinture de la bataille, représentant Miltiade, Callimaque, ainsi que des dieux et des héros comme Thésée combattant pour Athènes, ornait le Portique peint, ou Stoa Poikilè, sur l’Agora d’Athènes. Les Athéniens consacrèrent un trésor à Delphes, que les auteurs antiques associaient à Marathon. Ils instaurèrent aussi un culte de Pan dans une grotte sur le flanc de l’Acropole, car Pan aurait rencontré Philippidès pendant sa course et lui aurait promis son aide.

On raconte qu’Eschyle, le grand poète tragique, choisit une épitaphe qui mentionnait seulement son courage à Marathon, sans parler de ses pièces. Pour les générations suivantes d’Athéniens, « les hommes de Marathon » devinrent un symbole des vertus d’autrefois. Les orateurs les évoquèrent sans cesse, surtout lorsque Athènes fit face à de nouvelles menaces venues de Macédoine au IVe siècle av. J.-C.

L’histoire du messager qui courut de Marathon à Athènes et mourut après avoir annoncé la victoire apparaît pour la première fois chez des auteurs de l’époque romaine, comme Plutarque et Lucien, quelque 500 à 600 ans après la bataille. Hérodote ne mentionne que la course vers Sparte. Lorsque l’érudit français Michel Bréal proposa une course de fond pour les premiers Jeux olympiques modernes, organisés à Athènes en 1896, il s’inspira de cette légende tardive. La distance fut ensuite fixée à 42,195 km.

Pendant longtemps, les auteurs européens ont présenté Marathon comme un moment décisif de l’histoire mondiale. Au XIXe siècle, John Stuart Mill fit remarquer que Marathon avait plus d’importance pour l’histoire de l’Angleterre que la bataille d’Hastings, et Edward Creasy l’inclut parmi ses « quinze batailles décisives du monde » (1851). Ces jugements s’inscrivaient dans un récit, hérité des lecteurs grecs d’Hérodote puis repris en Europe, où des Grecs libres défendaient « l’Occident » contre un despotisme « oriental ».

Les chercheurs actuels sont plus prudents. Les historiens de l’Empire achéménide soulignent qu’aucune source perse ne mentionne la bataille. Pour le pouvoir impérial, l’expédition de 490 av. J.-C. était une opération relativement limitée sur une frontière lointaine. Ses principaux objectifs — punir Érétrie et Athènes, et peut-être rétablir Hippias — ne furent atteints qu’en partie, mais l’empire perdit peu. De ce point de vue, Marathon fut une défaite locale, pas une catastrophe. L’image de Perses efféminés et lâches, fréquente dans les écrits grecs postérieurs, est aujourd’hui considérée en partie comme le produit de la manière dont les Grecs se définissaient après les guerres.

La bataille eut néanmoins de réelles conséquences. Elle empêcha le retour de la tyrannie à Athènes sous protection perse, consolida les jeunes institutions démocratiques issues des réformes de Clisthène en 508/507 av. J.-C. et donna aux Athéniens une grande confiance. Selon certains historiens, sans Marathon, il est difficile d’imaginer la flotte athénienne ultérieure, la ligue de Délos et les réalisations culturelles de l’Athènes du Ve siècle av. J.-C., dont le Parthénon. D’autres rappellent que ces hypothèses sur ce qui aurait pu se passer restent spéculatives.

Il faut aussi se souvenir des personnes dont l’histoire est à peine racontée : les Érétriens déportés en Perse, les Platéens dont le rôle tendit à être minimisé dans la mémoire athénienne, les esclaves qui combattirent et les nombreux soldats de l’armée perse venus d’Ionie, d’Égypte, du Levant et d’Asie centrale, qui n’avaient pas choisi cette guerre.

Presque tout ce que nous savons vient d’Hérodote d’Halicarnasse. Ses Histoires furent rédigées entre le milieu et la fin du Ve siècle av. J.-C., environ 40 à 60 ans après la bataille. Hérodote parla à des gens dont les parents et les grands-parents se souvenaient de la guerre, mais son récit de Marathon est bref. Il laisse de côté bien des éléments qu’un historien militaire voudrait connaître : l’emplacement exact des camps, le rôle de la cavalerie perse et la chronologie des événements. Des sources postérieures, comme Cornélius Népos, Plutarque et Pausanias, ajoutent des détails, mais il est difficile de savoir si elles s’appuient sur de bonnes sources plus anciennes ou sur des récits enrichis par la suite.

La question de la cavalerie est la plus célèbre des énigmes. Hérodote ne mentionne jamais de cavaliers perses dans les combats, alors que les Perses avaient amené des chevaux. Un dictionnaire byzantin, la Souda, conserve le proverbe « la cavalerie est partie » (chōris hippeis). Il l’explique par un récit selon lequel des déserteurs ioniens auraient averti les Athéniens du départ de la cavalerie perse, poussant Miltiade à attaquer. Certains historiens pensent que les Perses rembarquaient leurs cavaliers pour partir vers Athènes, ce qui expliquerait le moment choisi par les Athéniens pour attaquer ; d’autres doutent de cette source tardive.

La date fait aussi débat. Elle dépend de la date de la pleine lune et de celle de la fête spartiate en 490 av. J.-C. Le 12 septembre, date traditionnelle, fut calculé par l’érudit du XIXe siècle August Böckh ; si le calendrier spartiate avait un mois d’avance, la bataille aurait eu lieu en août. La taille des armées, la longueur de la ligne grecque et la possibilité que les Grecs aient couru sur l’ensemble des 1,5 km sont discutées à partir des quelques mots d’Hérodote, de la topographie et des limites physiques d’hommes en armure.

L’archéologie apporte quelques indices. Des fouilles du Soros, à la fin du XIXe siècle, ont révélé des restes brûlés, des cendres et des poteries de la période correspondante, ce qui conforte son identification comme tombe des Athéniens morts au combat. Certains identifient un autre tertre, près de Vrana et fouillé en 1970, à la tombe des Platéens, mais cela reste incertain. Une liste gravée des morts de la tribu Érechthéide, découverte en 2000 dans la villa d’Hérode Atticus, dans le Péloponnèse, serait, selon plusieurs chercheurs, une copie ou un original provenant d’un monument de Marathon ; cette identification reste débattue. Le tracé de l’ancien littoral et le marais de la plaine ont changé, ce qui complique la reconstitution du champ de bataille.