Persépolis

Persépolis était l’un des centres royaux de l’Empire perse achéménide, le premier empire à réunir sous une même dynastie la majeure partie du Moyen-Orient, l’Égypte, l’Anatolie et l’Asie centrale. Son nom en vieux-perse était Pārsa, comme celui de la région et de son peuple : la Perse et les Perses. Le nom grec Persépolis signifie simplement « ville des Perses ». Plus tard, les Iraniens, qui ne savaient plus qui l’avait bâtie, l’appelèrent Takht-e Jamshid, « le trône de Djamchid », d’après un roi légendaire de la tradition iranienne.

Le site occupe une vaste terrasse aménagée contre le flanc d’une montagne, dans la plaine de Marvdasht, au Fars, région d’origine des Perses dans le sud-ouest de l’Iran. Un ensemble de bâtiments monumentaux s’y élevait : salles d’audience, palais, trésor, portes et entrepôts. L’empire possédait plusieurs capitales, dont Suse, Babylone et Ecbatane, entre lesquelles les rois se déplaçaient. Persépolis servait aux cérémonies et à la mise en scène du pouvoir royal dans la région d’origine de la dynastie. C’était aussi un important centre administratif.

Aujourd’hui, les ruines comprennent des colonnes encore debout, des portes sculptées, des escaliers couverts de bas-reliefs et des tombeaux royaux creusés dans la roche. Inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, Persépolis est l’un des sites archéologiques les plus importants du monde antique et un symbole fort de l’histoire iranienne.

Aujourd’hui comme autrefois, le visiteur arrive par l’angle nord-ouest et monte un large escalier double aux marches peu hautes, conçu pour permettre une ascension solennelle, peut-être même à cheval. Au sommet se dresse la Porte de toutes les Nations, construite par Xerxès Ier. D’énormes taureaux de pierre gardent son entrée occidentale, et des taureaux ailés à tête humaine, son entrée orientale, selon une tradition assyrienne de figures protectrices placées aux portes. Une inscription en trois langues — vieux-perse, élamite et babylonien — désigne Xerxès comme son bâtisseur.

Au sud s’élève l’Apadana, la grande salle d’audience commencée par Darius Ier et achevée par Xerxès. Sa salle centrale carrée, d’environ 60 mètres de côté, comptait 36 colonnes. Trois portiques en ajoutaient d’autres, pour un total de 72. Hautes d’environ 20 mètres, elles étaient surmontées de chapiteaux sculptés en forme d’avant-trains de deux taureaux, lions ou griffons adossés, qui soutenaient les poutres du toit en cèdre. Aujourd’hui, seules quelques-unes de ces colonnes sont encore debout.

Plus au sud et à l’est se trouvent le palais de Darius (le Tachara), celui de Xerxès (le Hadish), un bâtiment central souvent appelé Tripylon ou Salle du Conseil, ainsi que la Salle des Cent Colonnes. Cette dernière, commencée par Xerxès et achevée par Artaxerxès Ier, était le plus grand espace couvert de la terrasse. À l’angle sud-est se trouvait le Trésor, où étaient entreposées les richesses de l’empire. Au-dessus de la terrasse, des tombeaux creusés dans la montagne sont généralement attribués à Artaxerxès II et à Artaxerxès III.

Les colonnes, les encadrements des portes et des fenêtres ainsi que les escaliers étaient faits de calcaire gris local. Les murs, épais, étaient en briques crues et ont presque entièrement disparu. À l’origine, les sculptures étaient peintes de couleurs vives et certaines étaient ornées d’éléments et d’incrustations métalliques ; des chercheurs ont retrouvé des traces de pigments sur les bas-reliefs.

Les sculptures les plus célèbres de Persépolis ornent les escaliers nord et est de l’Apadana. D’un côté, des rangées de nobles et de gardes perses et mèdes, reconnaissables à leurs coiffes et à leurs vêtements, marchent et discutent ; certains tiennent des fleurs. De l’autre, 23 délégations venues de différentes régions de l’empire s’avancent, chacune guidée par un officier qui tient l’un de ses membres par la main.

Chaque délégation porte ses vêtements propres et apporte des présents caractéristiques : chevaux, chameaux, bœufs à bosse, béliers, étoffes, vases d’or et d’argent, armes, bijoux, animal ressemblant à un okapi, antilope ou lionceau. Les chercheurs tentent d’identifier les peuples représentés — notamment les Mèdes, les Élamites, les Arméniens, les Lydiens, les Grecs d’Ionie, les Babyloniens, les Égyptiens, les Bactriens, les Indiens, les Arabes et les Nubiens — en s’appuyant sur les listes royales de pays en vieux-perse. Certaines identifications restent toutefois incertaines.

Entre ces scènes, un lion attaquant un taureau est sculpté à maintes reprises. Ce motif pourrait symboliser le changement des saisons, le pouvoir royal ou l’ordre cosmique ; sa signification exacte reste débattue. L’absence de certaines images est frappante : contrairement aux scènes de guerre des palais assyriens plus anciens, on ne voit ni batailles, ni prisonniers mis à mort, ni ennemis ensanglantés. Persépolis présente l’empire comme un monde paisible et ordonné, rassemblé autour du roi.

Cyrus le Grand fonda l’Empire achéménide vers 550 av. J.-C. et établit sa capitale à Pasargades, à environ 40 km au nord. Certains chercheurs pensent que Cyrus ou son fils Cambyse avaient peut-être déjà choisi le site de Persépolis, mais l’essentiel des travaux commença sous Darius Ier (règne : 522–486 av. J.-C.). Celui-ci accéda au pouvoir après une violente crise de succession, racontée dans son inscription de Behistun. La construction se poursuivit sous Xerxès Ier (486–465) et Artaxerxès Ier (465–424). Les rois suivants ajoutèrent des bâtiments plus modestes, et certaines parties étaient encore inachevées à l’arrivée d’Alexandre.

Dans ses inscriptions de fondation, Darius souligne que les peuples de l’empire ont travaillé ensemble à ses bâtiments. Une inscription provenant de son palais de Suse énumère des matériaux apportés de tout l’empire et des travailleurs venus d’Ionie, de Sardes, d’Égypte, de Babylone et d’ailleurs. À Persépolis, des tablettes de fondation en or et en argent découvertes en 1933 aux angles de l’Apadana décrivent l’étendue du royaume de Darius, des Scythes au-delà de la Sogdiane jusqu’au Koush, et de l’Inde à Sardes.

Les tablettes des Fortifications de Persépolis offrent une image exceptionnellement détaillée de la main-d’œuvre. Elles consignent les rations de céréales, de vin, de bière, de moutons et d’autres biens distribuées à des travailleurs appelés kurtaš, venus de nombreux peuples, dont des Égyptiens, des Ioniens, des Lydiens, des Babyloniens et des Thraces. Hommes et femmes recevaient des rations ; certaines femmes touchaient autant que les hommes occupant le même emploi. Après un accouchement, les mères recevaient des rations supplémentaires, plus importantes pour un garçon que pour une fille. Le statut de ces travailleurs — libres, déportés ou dépendants — fait débat, mais les tablettes montrent un système de rémunération organisé par l’État plutôt qu’une simple main-d’œuvre d’esclaves enchaînés.

À son apogée sous Darius Ier, l’Empire achéménide s’étendait de la Libye et de la mer Égée jusqu’à la vallée de l’Indus et à l’Asie centrale. Il était divisé en provinces appelées satrapies, reliées par un réseau de routes royales doté de relais, et percevait des impôts et des présents en argent et en nature. Les tablettes des Fortifications montrent des voyageurs munis de documents scellés recevant des rations aux étapes de leurs trajets vers des lieux aussi éloignés que l’Inde, l’Égypte ou Sardes, ou au retour de ces lieux.

Les Achéménides employaient plusieurs langues dans leur administration. L’écriture cunéiforme du vieux-perse, probablement créée à l’époque de Darius, servait surtout aux inscriptions royales. À Persépolis, les documents courants étaient rédigés principalement en élamite, une langue ancienne du sud-ouest de l’Iran, et beaucoup l’étaient en araméen, langue commune de l’empire. Le babylonien (akkadien) était utilisé dans les inscriptions royales et en Mésopotamie.

Selon l’idéologie royale exprimée dans les inscriptions, le dieu Ahura Mazda avait choisi le roi pour défendre la vérité et l’ordre contre « le Mensonge ». Les bas-reliefs de l’Apadana, où les peuples de l’empire apportent des présents en harmonie, donnent une forme visible à cette idée. De nombreux historiens soulignent que l’empire laissait perdurer les coutumes, les langues et les religions locales sous la domination perse, même s’il réprimait durement les révoltes.

Après avoir vaincu Darius III à Gaugamèles en 331 av. J.-C., Alexandre de Macédoine marcha sur la Perse. Il atteignit Persépolis au début de 330 av. J.-C. Ses troupes furent autorisées à piller la ville, et son immense trésor fut emporté. Quelques mois plus tard, au printemps 330 av. J.-C., les palais de la terrasse furent incendiés.

Les sources antiques ne s’accordent pas sur les raisons de cet incendie. Arrien, qui s’appuie sur des récits antérieurs, le présente comme une vengeance délibérée pour l’incendie des temples d’Athènes par les Perses en 480 av. J.-C., tout en jugeant lui-même cette décision peu sage. Diodore, Plutarque et Quinte-Curce racontent une histoire plus dramatique : lors d’un banquet arrosé, la courtisane athénienne Thaïs aurait pressé Alexandre de brûler le palais, et celui-ci aurait lancé la première torche. Les historiens modernes débattent encore : l’incendie était-il un message politique calculé destiné aux Grecs, un signal adressé aux Perses que leur empire avait pris fin, un geste impulsif commis dans l’ivresse, ou une combinaison de ces causes ?

Les archéologues ont découvert d’épaisses couches de cendres et des poutres de cèdre carbonisées, ainsi que des indices de la destruction de nombreux objets dans le Trésor. Le feu anéantit les toits et les murs de briques crues, mais les éléments de pierre résistèrent et les tablettes d’argile du Trésor furent conservées. Pour les Iraniens, cet incendie est depuis longtemps associé à une catastrophe culturelle ; dans les écrits grecs et romains, il apparaît souvent comme une histoire de vengeance révélatrice du caractère d’Alexandre.

Persépolis ne fut jamais reconstruite comme centre royal, mais elle ne tomba pas dans l’oubli. À proximité, la ville d’Istakhr prit de l’importance sous des dynasties perses ultérieures. Des souverains d’époques suivantes laissèrent leurs propres traces dans les ruines : des inscriptions en moyen-perse datant de la période sassanide et des inscriptions arabes du souverain bouyide du Xe siècle ‘Adud al-Dawla sont gravées dans le palais de Darius. Dans la tradition persane, les ruines furent associées au roi légendaire Djamchid, connu par le Shâhnâmeh, d’où le nom de Takht-e Jamshid ; elles furent aussi parfois associées au roi Salomon.

Des voyageurs européens visitèrent le site à partir du XVe siècle et décrivirent et dessinèrent les ruines. En 1765, le voyageur germano-danois Carsten Niebuhr réalisa des copies précises des inscriptions. À partir de ces copies, le savant allemand Georg Friedrich Grotefend identifia correctement, en 1802, plusieurs noms royaux dans les inscriptions cunéiformes en vieux-perse : ce fut une première étape décisive du déchiffrement de l’écriture cunéiforme.

Les fouilles scientifiques commencèrent en 1931 sous la direction d’Ernst Herzfeld pour l’Oriental Institute de l’université de Chicago, puis se poursuivirent sous celle d’Erich Schmidt de 1935 à 1939. Les équipes dégagèrent les escaliers de l’Apadana, le Trésor et les archives de tablettes. Elles reconstruisirent une partie du bâtiment appelé « harem de Xerxès » pour en faire une base de travail et un musée. Des archéologues iraniens, puis une équipe italienne chargée de travaux de restauration à partir des années 1960, poursuivirent les recherches. En 1971, Mohammad Reza Chah Pahlavi organisa à Persépolis de somptueuses célébrations des 2 500 ans de la monarchie iranienne, critiquées pour leur coût et leur portée politique.

En 1933, l’équipe de Herzfeld découvrit des dizaines de milliers de tablettes et de fragments d’argile dans le mur de fortification, au nord-est de la terrasse. Ces tablettes des Fortifications datent de 509 à 493 av. J.-C., sous le règne de Darius Ier. La plupart sont en élamite ; environ un millier sont en araméen, et quelques-unes sont dans d’autres langues, dont une en vieux-perse, une en grec et une en phrygien. Elles consignent le transfert de nourriture et d’animaux depuis les entrepôts vers les travailleurs, les fonctionnaires, les voyageurs et la famille royale, ainsi que les biens destinés aux offrandes religieuses. Des archives plus petites, celles des tablettes du Trésor (492–457 av. J.-C.), enregistrent des paiements effectués en partie en argent.

En 1935, l’Iran prêta les tablettes à l’Oriental Institute pour qu’elles soient étudiées. L’édition de 2 087 textes élamites publiée par Richard Hallock en 1969 transforma ce domaine de recherche. Depuis 2006, le projet d’étude des archives des Fortifications de Persépolis, dirigé par Matthew Stolper, s’emploie à documenter et à publier le reste du matériel. Plusieurs centaines de tablettes ont été rendues à l’Iran au fil des décennies. Les archives furent aussi au centre d’un procès, Rubin v. Islamic Republic of Iran : des victimes d’un attentat à la bombe commis en 1997 cherchaient à faire saisir les tablettes pour obtenir le paiement d’une condamnation prononcée contre l’Iran. En 2018, la Cour suprême des États-Unis décida à l’unanimité que cette loi ne permettait pas leur saisie.

Les archives révèlent un monde absent des récits des historiens grecs : les offrandes religieuses financées par l’État, notamment pour des dieux élamites et iraniens ; les déplacements sur les routes royales ; le rôle de femmes de la famille royale, telles qu’Irdabama et Irtašduna (Artystone), qui possédaient des domaines et employaient des travailleurs ; et le fonctionnement quotidien d’un empire antique. Les milliers d’empreintes de sceaux laissées sur les tablettes constituent aussi une source majeure pour l’étude de l’art achéménide.

À quoi servait Persépolis ? Selon une ancienne interprétation influente, c’était une cité cérémonielle utilisée surtout pour la fête du Nouvel An iranien (Norouz), lorsque des délégations venaient présenter des présents ; certains voyaient dans les bas-reliefs de l’Apadana la représentation de cet événement. De nombreux chercheurs soulignent aujourd’hui qu’aucune source antique ne relie directement Persépolis à Norouz et que les tablettes des Fortifications montrent que la région était un centre administratif actif toute l’année. La terrasse réunissait peut-être plusieurs fonctions : résidence royale, lieu de cérémonie, trésor et centre administratif.

Que montrent les bas-reliefs ? Les chercheurs les ont longtemps décrits comme des délégations apportant un « tribut ». D’autres estiment qu’ils offrent une image idéalisée de l’ordre impérial plutôt que le compte rendu d’un événement réel, et que les présents étaient des offrandes symboliques, distinctes des impôts réguliers de l’empire. Les deux bas-reliefs centraux d’audience, qui montrent un roi sur son trône et un prince héritier recevant un dignitaire, furent déplacés dans l’Antiquité des escaliers de l’Apadana vers le Trésor ; l’identité des rois représentés fait débat.

Comment raconter l’histoire de l’empire ? Pendant des siècles, l’image occidentale de la Perse fut façonnée par des auteurs grecs comme Hérodote, qui écrivaient du point de vue des ennemis des Perses, puis par un récit de la « décadence » perse menant à la victoire d’Alexandre. À partir des années 1980, les ateliers de recherche sur l’histoire achéménide organisés par Heleen Sancisi-Weerdenburg et Amélie Kuhrt, ainsi que les travaux d’historiens comme Pierre Briant, amenèrent les chercheurs à accorder une place centrale aux sources perses, élamites, babyloniennes et araméennes. Avec ses inscriptions, ses bas-reliefs et ses archives, Persépolis est essentielle à ce changement de perspective. En Iran, le site porte aussi une forte signification nationale, interprétée différemment par la monarchie Pahlavi et la République islamique.

Une grande partie de nos connaissances sur Persépolis vient des fouilles menées par l’équipe de Chicago dans les années 1930, publiées notamment dans les trois volumes de Persepolis d’Erich Schmidt (1953–1970). Les fouilleurs travaillaient rapidement au regard des méthodes actuelles, et des questions subsistent sur la stratigraphie, l’ordre des étapes de construction et les éléments enlevés ou reconstruits. Certains bas-reliefs et objets ont quitté le site par le commerce des antiquités ou au cours des siècles précédents et se trouvent aujourd’hui dans des musées hors d’Iran.

La conservation se heurte à des difficultés persistantes : l’érosion du calcaire, la croissance de lichens et d’autres organismes sur les bas-reliefs, les effets de la pluie et des changements de température, ainsi que la pression du tourisme. Des spécialistes iraniens de la conservation, parfois avec des partenaires internationaux, surveillent et traitent les pierres. Ils débattent aussi de l’ampleur souhaitable des restaurations et de l’installation de toitures de protection.

Parmi les questions encore étudiées figurent la chronologie précise de chaque bâtiment, les couleurs d’origine des bas-reliefs, l’identité des délégations, les liens entre Persépolis et des sites voisins comme Pasargades et Naqsh-e Rostam (où Darius Ier et trois autres rois reposent dans des tombeaux creusés dans la roche), ainsi que le fonctionnement conjoint de la terrasse et de la ville basse alentour. De nouvelles lectures des tablettes des Fortifications continuent de modifier nos connaissances.