Masque de Toutânkhamon

Le masque de Toutânkhamon est un masque funéraire : un objet fabriqué pour couvrir la tête et les épaules d’une momie. Il a été réalisé pour Toutânkhamon, ou du moins utilisé lors de son enterrement. Ce roi d’Égypte, appelé pharaon, a régné d’environ 1332 à 1323 av. J.-C., vers la fin de la XVIIIe dynastie. Mort jeune, il a été embaumé puis enveloppé de lin. Le masque d’or a été posé directement sur sa tête enveloppée, à l’intérieur du plus petit de trois cercueils.

Ces masques avaient un rôle pratique et religieux. Ils donnaient à la momie un visage idéal et durable. Ils devaient aussi rapprocher le roi défunt des dieux et offrir à son esprit une image reconnaissable et indestructible vers laquelle revenir. Les Égyptiens choisissaient l’or parce qu’ils le considéraient comme la « chair des dieux », qui ne se dégrade pas : il ne rouille pas et ne ternit pas.

De nombreuses sépultures royales contenaient sans doute autrefois des masques de ce type, mais presque toutes les tombes royales ont été pillées, et très peu de masques royaux en or nous sont parvenus ; ceux de quelques rois plus tardifs découverts à Tanis font figure de rares exceptions. La tombe de Toutânkhamon a été pillée deux fois peu après son enterrement, mais sa chambre funéraire est restée en grande partie intacte. C’est ainsi que le masque nous est parvenu. Selon l’égyptologue Nicholas Reeves, il est peut-être l’objet le plus connu de l’Égypte ancienne.

Commençons par la coiffe. Le roi porte le némès, une coiffe rayée réservée aux rois. Sur le masque, les rayures d’or alternent avec des bandes de verre bleu imitant le lapis-lazuli. À l’arrière, la coiffe se rassemble en une sorte de queue.

Regardons le front. Deux animaux s’élèvent au-dessus des sourcils : un cobra au capuchon déployé, qui représente la déesse Ouadjet de Basse-Égypte, au nord, et une tête de vautour, qui représente la déesse Nekhbet de Haute-Égypte, au sud. Ensemble, ils indiquent que le roi régnait sur les « Deux Terres ».

Observons maintenant le visage. Le blanc des yeux est en pierre blanche (la fiche d’objet rédigée par Alfred Lucas pour les archives de fouille de Carter parle de calcite ; beaucoup de descriptions ultérieures parlent de quartz), et les pupilles sont en obsidienne, un verre volcanique noir. Les sourcils et les longs traits qui prolongent les yeux sont incrustés de lapis-lazuli, une pierre bleu foncé importée de très loin, probablement de l’actuel Afghanistan. Le visage est lisse, calme et jeune. Ce n’est pas un portrait fidèle comme une photographie, mais une image idéale du roi. On retrouve les mêmes traits sur ses cercueils et ses statues.

Sous le menton pend une barbe étroite et recourbée, faite d’or incrusté de verre bleu selon un motif tressé. Ce type de barbe était associé aux dieux, surtout à Osiris, souverain des morts. En la portant, le roi défunt apparaît comme Osiris lui-même. Un large collier composé de rangées d’incrustations colorées couvre ses épaules, et ses oreilles sont percées pour recevoir des boucles d’oreilles.

Toutânkhamon est né vers 1342 av. J.-C. sous le nom de Toutânkhaton, « image vivante d’Aton ». Selon des études génétiques publiées en 2010, son père était l’homme enterré dans la tombe KV55, très probablement le pharaon Akhénaton. Sa mère était une femme dont le nom est inconnu, appelée la « Jeune Dame » d’après sa momie. Akhénaton avait tenté de transformer la religion égyptienne en plaçant Aton, le disque solaire, au-dessus des autres dieux et en bâtissant une nouvelle capitale à Amarna.

Toutânkhaton est devenu roi vers l’âge de huit ou neuf ans. Quelques années plus tard, son gouvernement est revenu sur les changements d’Akhénaton. Le roi a pris le nom de Toutânkhamon, « image vivante d’Amon », en l’honneur du dieu traditionnel Amon de Thèbes. Un décret aujourd’hui appelé stèle de la Restauration décrit la réparation des temples et le rétablissement des prêtres. La cour a quitté Amarna. Comme le roi était très jeune, de hauts responsables tels qu’Aÿ et le général Horemheb ont probablement orienté sa politique.

Toutânkhamon a épousé Ânkhésenamon, une fille d’Akhénaton. Les momies de deux de leurs filles, mortes avant ou peu après leur naissance, ont été trouvées dans sa tombe. Il est mort vers dix-huit ou dix-neuf ans. L’étude de sa momie a révélé des indices de paludisme et une fracture de la jambe gauche survenue peu avant sa mort, mais la cause exacte de son décès reste débattue. Son successeur, Aÿ, un haut fonctionnaire âgé, est représenté sur un mur de la chambre funéraire accomplissant pour lui le rituel de l’« ouverture de la bouche », une façon d’affirmer son droit à régner.

Les rois suivants ont retiré Toutânkhamon des listes royales officielles à cause de son lien avec la période amarnienne. Paradoxalement, cet oubli a peut-être contribué à préserver sa tombe : lorsque d’autres pillages ont eu lieu, sa petite sépulture était déjà enfouie sous les déblais provenant du creusement d’une tombe voisine.

Haut d’environ 54 cm, large de 39,3 cm et profond de 49 cm, le masque pèse un peu plus de 10 kg. Ce n’est pas une pièce fondue d’un seul tenant, mais un assemblage : Nicholas Reeves compte au moins huit éléments fabriqués séparément, dont les panneaux avant et arrière, le visage, les oreilles, la barbe, le collier et les emblèmes royaux, chacun martelé dans une feuille d’or (généralement épaisse de 1,5 à 3 mm) ou fondu, puis assemblé. Une étude aux rayons X menée en 2007 a indiqué que le métal principal est un or d’environ 23 carats contenant un peu de cuivre ; les chercheurs ont suggéré que le cuivre renforçait l’alliage afin qu’il supporte un long martelage à froid. Elle a aussi détecté une pellicule de surface extrêmement fine composée de deux alliages d’or différents, plus pâle sur le visage et le cou (environ 18,4 carats) et plus riche ailleurs (environ 22,5 carats) ; cette différence de couleur visait peut-être à faire briller le visage comme de la peau.

Les orfèvres ont ensuite délimité de petites cases, appelées cloisons, sur la surface et les ont remplies de pierres taillées et de verre. Ces matériaux provenaient de différentes régions connues des Égyptiens : le lapis-lazuli venait d’Asie centrale et la turquoise du Sinaï. Ils utilisaient aussi de la cornaline, de l’amazonite, du quartz et de l’obsidienne, ainsi que de la faïence et du verre fabriqués dans des ateliers égyptiens. À cette époque, le verre coloré était un matériau de luxe, employé aux côtés de véritables pierres précieuses plutôt que comme simple substitut bon marché.

La barbe a été fabriquée séparément. C’est une pièce creuse en mince feuille d’or qui ne pèse qu’environ 160 g, et non la pièce massive de 2,5 kg qu’on a longtemps imaginée ; elle était à l’origine maintenue par un court tube d’or inséré à l’intérieur. Elle s’était détachée lorsque Carter a trouvé le masque ; elle a été refixée en 1946 par une soudure tendre. Un collier à trois rangs de perles d’or et de faïence, terminé par des fleurs de lotus, a été placé autour du cou, mais il est généralement exposé séparément.

On ignore qui a fabriqué le masque. L’art royal égyptien était produit dans des ateliers de palais et de temples par des équipes de spécialistes, et le nom des artistes était rarement consigné. Des artisans des ateliers royaux de la fin de la XVIIIe dynastie ont réalisé les cercueils d’or et les bijoux de style semblable trouvés dans la même tombe.

Les Égyptiens pensaient qu’une personne était composée de plusieurs éléments, dont le corps, le ka (force vitale) et le ba (personnalité, souvent représentée par un oiseau à tête humaine). Après la mort, ces éléments devaient se réunir pour que la personne continue à vivre comme un esprit bienheureux, appelé akh. Le corps conservé et son image étaient des points d’ancrage essentiels. Le masque garantissait ainsi au défunt un visage parfait pour toujours.

Le masque transformait aussi le roi. Avec sa barbe divine et sa peau dorée, Toutânkhamon était représenté comme un Osiris, identifié au dieu qui avait été assassiné, ramené à la vie puis devenu souverain du monde souterrain. La peau d’or et les cheveux de lapis-lazuli caractérisaient les images divines. Des textes égyptiens décrivent d’ailleurs les dieux comme ayant une chair d’or et des cheveux de lapis-lazuli.

La formule inscrite au dos et sur les épaules l’exprime clairement. Elle apparaît d’abord sur des masques du Moyen Empire, environ 500 ans plus tôt, puis est intégrée au chapitre 151 du Livre des morts, un recueil de formules destinées à l’au-delà. Elle s’adresse au masque lui-même et associe chaque partie du visage à une divinité : l’œil droit à la barque nocturne du dieu solaire, l’œil gauche à sa barque diurne, les sourcils à l’Ennéade (les neuf grands dieux), le front à Anubis et la nuque à Horus. Le masque doit guider le défunt sur de bonnes voies et abattre les partisans de Seth, dieu du chaos. Le texte désigne le roi par son nom de couronnement, Nebkhéperourê.

Le masque était la couche la plus proche du corps dans un ensemble de protections : trois cercueils emboîtés (le plus intérieur, en or massif, pesait environ 110 kg), un sarcophage de pierre et quatre chapelles de bois doré qui remplissaient la chambre funéraire. Chaque couche répétait l’image du roi et la protection des dieux, comme les enveloppes successives d’une poupée gigogne.

Au début du XXe siècle, beaucoup d’archéologues pensaient qu’il ne restait plus rien à trouver dans la vallée des Rois. L’archéologue britannique Howard Carter, financé par George Herbert, 5e comte de Carnarvon, a poursuivi ses recherches. Le 4 novembre 1922, ses ouvriers ont découvert une marche taillée dans la roche sous les vestiges de cabanes d’ouvriers. Le 26 novembre, Carter a percé un petit trou dans une porte scellée. À la lumière d’une bougie, il a aperçu l’antichambre remplie de meubles dorés, de chars et de statues.

Le dégagement de la tombe a demandé dix saisons de travail. La chambre funéraire a été officiellement ouverte le 16 février 1923. Lord Carnarvon est mort d’une infection au Caire en avril 1923, ce qui a nourri la légende d’une « malédiction des pharaons », sans aucun fondement établi. Les travaux ont ensuite été interrompus en 1924 par un vif différend entre Carter et le Service des antiquités égyptiennes au sujet de l’accès à la tombe et de sa gestion.

L’équipe n’a atteint la momie qu’à l’automne 1925. Le 28 octobre 1925, elle a soulevé le couvercle du cercueil d’or le plus intérieur et découvert le masque posé sur le corps enveloppé. Dans son journal de ce jour-là, Carter a décrit l’expression « triste mais sereine » du masque. La momie et le masque étaient collés au cercueil par des résines et des onguents durcis, versés sur eux pendant les funérailles. L’équipe a utilisé de la chaleur et des outils pour les détacher, endommageant la momie. Le 31 décembre 1925, Carter et le chimiste Alfred Lucas sont partis pour Le Caire avec le masque et le cercueil d’or le plus intérieur, qu’ils ont remis au Musée égyptien.

L’équipe de Carter comprenait le photographe Harry Burton, le chimiste Alfred Lucas et le restaurateur Arthur Mace, ainsi que de nombreux ouvriers et contremaîtres égyptiens dont les noms ont souvent été omis dans les récits publiés. Des travaux de recherche et des expositions récents ont cherché à redonner leur place à ces ouvriers égyptiens dans l’histoire de la découverte.

La découverte a eu lieu à un tournant de l’histoire égyptienne. La Grande-Bretagne avait déclaré l’Égypte officiellement indépendante en février 1922, quelques mois seulement avant la découverte de la tombe, mais elle conservait une influence considérable. Jusque-là, les fouilleurs étrangers recevaient souvent une part des objets découverts en Égypte. Le gouvernement égyptien et les nationalistes égyptiens soutenaient qu’une tombe royale intacte appartenait entièrement à l’Égypte.

Après le différend de 1924, un accord a été conclu : les objets de la tombe ne seraient pas partagés entre le gouvernement égyptien et les financeurs des fouilles. Presque tout l’ensemble a rejoint le Musée égyptien du Caire. Cette décision a marqué l’histoire de l’archéologie en Égypte et les débats plus larges sur la propriété du passé.

Toutânkhamon est rapidement devenu un symbole de l’identité égyptienne moderne. Il est apparu dans l’art, l’architecture et les images publiques des années 1920, au sein d’un mouvement parfois appelé pharaonisme. En Europe et en Amérique, la « toutânkhamonmania » a influencé la mode, le design, le cinéma et la publicité. Le masque occupe une place centrale dans ces deux histoires : il est à la fois un emblème national pour les Égyptiens et une image de l’Égypte ancienne connue dans le monde entier.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, le masque a été exposé au Musée égyptien, place Tahrir au Caire. Il a été prêté à l’étranger à quelques reprises : en 1965, il a été montré au Japon, à Tokyo, Kyoto et Fukuoka ; en 1967, il a été la pièce maîtresse de l’exposition « Toutankhamon et son temps » au Petit Palais à Paris, qui a attiré plus de 1,2 million de visiteurs ; et à partir de 1972, il a voyagé avec l’exposition « Trésors de Toutânkhamon », qui a attiré des foules immenses à Londres et dans plusieurs villes des États-Unis. Les tournées de trésors de Toutânkhamon se sont poursuivies au Canada et en Allemagne de l’Ouest jusqu’en 1981. Depuis, l’Égypte ne permet plus au masque de quitter le pays, et les expositions internationales ultérieures consacrées à Toutânkhamon, dont celle présentée à Paris en 2019, ont voyagé sans lui.

En août 2014, la barbe s’est détachée pendant une opération d’entretien. Des employés du musée l’ont rapidement recollée avec de la colle époxy, la laissant légèrement de travers et avec des traces de colle visibles. Les dégâts ont été rendus publics en janvier 2015. D’octobre à décembre 2015, une équipe de restauration germano-égyptienne a retiré l’époxy et refixé la barbe avec de la cire d’abeille, un matériau que les anciens Égyptiens utilisaient eux-mêmes ; le masque restauré a été présenté le 16 décembre 2015. En janvier 2016, huit employés ont été renvoyés devant un tribunal disciplinaire. L’incident a suscité un débat plus large sur les méthodes de conservation et la formation.

Le Grand Musée égyptien, construit à environ 2 km des pyramides de Gizeh, a été officiellement inauguré le 1er novembre 2025. Pour la première fois, l’ensemble de la collection de Toutânkhamon, qui compte plus de 5 000 objets, y est présenté au même endroit, avec le masque d’or comme pièce maîtresse.

Depuis environ 2001, Nicholas Reeves et certains autres égyptologues soutiennent que le masque, ou du moins une partie de celui-ci, aurait d’abord été fabriqué pour un autre souverain : Néfernéferouaton, un mystérieux pharaon qui a régné brièvement vers la fin de la période amarnienne et que l’on identifie souvent à Néfertiti ou à l’une des filles d’Akhénaton. On sait que plusieurs objets de la tombe de Toutânkhamon, notamment de petits cercueils destinés à ses organes, avaient été fabriqués pour Néfernéferouaton avant de recevoir de nouvelles inscriptions. La réutilisation d’objets royaux plus anciens est donc plausible en elle-même.

Les arguments de Reeves au sujet du masque sont les suivants : le visage semble être une pièce distincte fixée à la coiffe ; la composition de l’or diffère légèrement entre le visage et la coiffe ; les oreilles percées sont plus fréquentes dans les représentations de reines et d’enfants ; enfin, des traces dans les cartouches de l’inscription ont été interprétées comme la modification d’un nom antérieur en celui de Toutânkhamon.

D’autres spécialistes ne sont pas d’accord. Le restaurateur Christian Eckmann, qui a participé à la réparation de la barbe en 2015 et examiné le masque de près, a déclaré n’avoir vu aucun indice montrant que le visage était fait d’un or différent ou que les cartouches avaient été modifiés. Zahi Hawass a fait valoir que les rois de la XVIIIe dynastie portaient des boucles d’oreilles : des oreilles percées ne prouvent donc rien. La question reste ouverte et s’inscrit dans des débats plus vastes sur la succession d’Akhénaton et l’identité de Néfernéferouaton et de Smenkhkarê.

Une hypothèse liée à ce débat, également proposée par Reeves, a attiré l’attention du monde entier en 2015 : des chambres cachées derrière les murs peints de la chambre funéraire pourraient abriter la sépulture de Néfertiti. Les relevés radar ont donné des résultats contradictoires. Une étude ultérieure, en 2018, a conclu à l’absence de telles chambres, même si certains chercheurs demandent encore de nouvelles investigations.

Documents de fouille. Les notes, fiches d’objets, dessins et journaux de Carter, ainsi que les photographies de Harry Burton, sont conservés au Griffith Institute de l’université d’Oxford. Une grande partie de ces archives a été publiée en ligne, notamment les fiches de Carter consacrées au masque (numéro de fouille 256a) et l’entrée de son journal du 28 octobre 1925 qui décrit sa découverte. Grâce à ces documents, KV62 est l’une des fouilles les mieux documentées de son époque, ce qui permet aux chercheurs de reconstituer l’emplacement de chaque objet. Le récit destiné au grand public de Carter, The Tomb of Tut.ankh.Amen (volume 1 écrit avec Arthur Mace, 1923), doit être lu en parallèle avec ces archives, car il laisse de nombreux détails de côté.

Analyses scientifiques. Les radiographies, les études de composition, comme l’analyse des alliages d’or réalisée en 2007, et l’examen approfondi effectué lors de la restauration de 2015 ont apporté des informations sur la fabrication du masque. Ces analyses ont des limites : elles ne portent que sur la surface ou sur de petites zones, et le musée a, pour des raisons compréhensibles, restreint les examens susceptibles d’endommager l’objet.

Contexte et comparaisons. Comme peu de sépultures royales du Nouvel Empire ont survécu, le masque doit être étudié en le comparant à des masques non royaux, aux autres objets de la même tombe, tels que les cercueils d’or et les petits cercueils canopes, ainsi qu’à des textes comme le Livre des morts. Les traces de pillages anciens, notamment le réemballage d’objets par des fonctionnaires après les effractions, rappellent que même KV62 n’est pas un ensemble parfaitement « intact ».

Études de la momie. La tomodensitométrie réalisée en 2005 et les analyses génétiques publiées en 2010 ont transformé notre connaissance de la santé et de la famille de Toutânkhamon. Leurs conclusions, surtout celles concernant les liens de parenté et la cause de sa mort, restent toutefois débattues : l’ADN ancien est difficile à étudier et la momie a été endommagée en 1925. L’histoire du masque est donc aussi celle de l’évolution des méthodes scientifiques et de leurs limites.