Stonehenge

Stonehenge est un monument préhistorique situé dans la plaine de Salisbury, dans le Wiltshire, au sud de l’Angleterre. En son centre se trouve un cercle d’énormes pierres dressées, surmontées de pierres horizontales appelées linteaux. Ce cercle entoure un fer à cheval formé de portiques de pierre encore plus grands. Un fossé et un talus circulaires entourent les pierres. Au-delà, le paysage compte de nombreux autres monuments anciens : des tumulus funéraires, des ouvrages de terre et un long chemin appelé l’Avenue.

Stonehenge n’a pas été construit d’un seul coup. Il a commencé comme une enceinte de terre vers 3000 av. J.-C., a été transformé par l’érection des grandes pierres vers 2500 av. J.-C., puis a été réaménagé et agrandi pendant des siècles. Ses bâtisseurs étaient des communautés agricoles du Néolithique, puis du début de l’âge du bronze. Ils n’ont laissé aucun écrit : tout ce que nous savons provient de l’archéologie.

Le mot « henge » vient du nom Stonehenge lui-même ; il signifiait probablement « pierres suspendues », en référence aux linteaux qui semblent flotter dans les airs. Les archéologues utilisent aujourd’hui « henge » pour désigner un type d’ouvrage de terre circulaire dont le talus se trouve à l’extérieur du fossé. Stonehenge est inhabituel, car son talus principal se trouve à l’intérieur du fossé : au sens strict, ce n’est donc pas un henge typique.

Commençons par l’extérieur. Le fossé et le talus circulaires, d’environ 110 m de diamètre, sont les parties les plus anciennes du monument. Juste à l’intérieur du talus se trouve un cercle de 56 fosses appelées trous d’Aubrey, du nom de John Aubrey, qui en remarqua certaines au XVIIe siècle. Il y avait des entrées au nord-est et au sud.

Au centre se dressait le cercle de sarsens : 30 pierres verticales dépassant le sol d’environ 4 m, surmontées de 30 linteaux assemblés en un anneau continu d’environ 33 m de diamètre. À l’intérieur se trouvaient cinq trilithes, chacun composé de deux énormes pierres dressées et d’un linteau. Ils formaient un fer à cheval ouvert vers le nord-est. Leur hauteur augmentait vers le fond du fer à cheval ; le plus grand dépassait le sol de plus de 7 m.

Les pierres bleues, plus petites, ont été disposées entre les sarsens en cercles et en ovales, puis réarrangées plusieurs fois. Près du centre se trouve la pierre de l’Autel, une grande dalle plate de grès aujourd’hui renversée et en partie enfouie. À l’extérieur du cercle, près de l’entrée nord-est, se dresse la pierre du Talon. L’Avenue, un chemin bordé de deux talus et de deux fossés, relie cette entrée à la rivière Avon, à environ 2,8 km.

Toutes ces parties suivent le même axe. Depuis le centre, au solstice d’été, on peut regarder le soleil se lever au nord-est, près de la pierre du Talon et dans l’alignement de l’Avenue. En se retournant au solstice d’hiver, on ferait face au soleil couchant, au sud-ouest, encadré par le grand trilithe. De nombreux archéologues pensent que le coucher du soleil au solstice d’hiver était le moment le plus important pour les bâtisseurs.

Les sarsens sont des blocs d’un grès très dur appelé silcrète, qui s’est formé naturellement sur les collines crayeuses. Ils pèsent en moyenne environ 25 tonnes chacun, et les plus grands sont encore plus lourds. En 2020, l’analyse géochimique d’une carotte prélevée dans l’une des pierres a montré que la plupart des sarsens venaient de West Woods, près de Marlborough, à environ 25 km au nord de Stonehenge.

Les pierres bleues sont plus petites : chacune pèse environ 2 à 5 tonnes. Elles sont constituées de plusieurs types de roches, principalement de dolérite et de rhyolite, qui paraissent bleuâtres lorsqu’elles viennent d’être cassées. Des géologues et des archéologues ont retrouvé l’origine de beaucoup d’entre elles dans des affleurements précis des collines de Preseli, dans le sud-ouest du pays de Galles, à plus de 200 km. Ils y ont fouillé des carrières, notamment à Carn Goedog et à Craig Rhos-y-felin. Environ 80 pierres bleues auraient pu être apportées sur le site ; 43 subsistent aujourd’hui.

On a longtemps pensé que la pierre de l’Autel, une dalle de grès de six tonnes, venait elle aussi du pays de Galles. En 2024, une étude de minuscules grains minéraux qu’elle contient a montré qu’elle correspond à des roches du bassin des Orcades, dans le nord-est de l’Écosse, à plus de 700 km. On ignore si elle a été transportée par voie terrestre ou maritime.

Déplacer des pierres sur de telles distances sans roues ni animaux de trait pour les lourdes charges représentait une tâche immense. La plupart des chercheurs pensent qu’elles étaient tirées sur des traîneaux en bois, peut-être sur des rails de bois, à l’aide de cordes en fibres végétales et de grandes équipes de personnes. Des expériences ont montré que ces méthodes peuvent fonctionner.

Bien avant le monument, vers 8000 av. J.-C., des chasseurs-cueilleurs du Mésolithique ont dressé une rangée de grands poteaux en pin près du site. Ils ont été découverts dans les années 1960 sous l’ancien parking. On ignore s’ils avaient un lien avec le monument ultérieur, mais ils montrent que ce lieu attirait l’attention dès une époque très ancienne.

Étape 1 (vers 3000 av. J.-C.) : le fossé et le talus circulaires ont été creusés avec des outils en bois de cerf, et les 56 trous d’Aubrey ont été aménagés. De nombreux archéologues pensent aujourd’hui que ces trous contenaient à l’origine des pierres bleues, ce qui signifierait que certaines pierres galloises sont arrivées dès le début. Des restes humains incinérés ont été enterrés dans les trous et le fossé, faisant de Stonehenge l’un des plus grands cimetières de son époque en Grande-Bretagne.

Étape 2 (vers 2500 av. J.-C.) : le grand cercle de sarsens et les trilithes ont été dressés, et les pierres bleues ont été installées au centre. Les pierres ont été taillées à l’aide de percuteurs en pierre. On y a sculpté des assemblages empruntés à la menuiserie : des tenons et mortaises pour fixer les linteaux aux pierres dressées, et des rainures et languettes pour relier les linteaux entre eux. Les faces intérieures des sarsens ont été travaillées avec plus de soin que leurs faces extérieures, comme si le monument avait été conçu pour être vu de l’intérieur ou dans son axe.

Étapes ultérieures (vers 2400–1500 av. J.-C.) : les pierres bleues ont été réarrangées en nouveaux cercles et ovales, l’Avenue a été construite et, vers 1800–1500 av. J.-C., deux anneaux de fosses appelés trous Y et Z ont été creusés autour des pierres, peut-être en vue d’un réaménagement jamais achevé. Les grands travaux ont ensuite cessé, même si le monument est resté un repère et que des sépultures ont continué à être aménagées dans les tumulus voisins.

Les premiers bâtisseurs étaient des agriculteurs du Néolithique. L’ADN ancien montre que des populations agricoles dont les ancêtres étaient venus d’Anatolie (dans l’actuelle Turquie), en passant par l’Europe continentale, sont arrivées en Grande-Bretagne vers 4000 av. J.-C. et ont largement remplacé les chasseurs-cueilleurs précédents. Ces communautés agricoles ont creusé le fossé et dressé les grandes pierres.

À environ 3 km au nord-est de Stonehenge se trouve Durrington Walls, une immense enceinte de type henge. Les fouilles du projet Stonehenge Riverside ont révélé les traces de nombreuses maisons datant d’environ 2500 av. J.-C. Il pourrait s’agir des logements des bâtisseurs ou de personnes venues se réunir pour des fêtes. D’énormes quantités d’os de porc, dont beaucoup proviennent d’animaux abattus au milieu de l’hiver, ainsi que des poteries portant des résidus alimentaires, suggèrent de grands festins saisonniers. L’analyse chimique des os d’animaux montre que certains troupeaux venaient de loin, notamment d’Écosse et du pays de Galles.

À partir d’environ 2450 av. J.-C., des personnes associées à la culture campaniforme, nommée d’après ses poteries caractéristiques, sont arrivées en Grande-Bretagne depuis le continent. Des études d’ADN ancien suggèrent qu’en quelques siècles, cette migration a remplacé la majeure partie de l’ascendance génétique de la population néolithique antérieure. Les populations campaniformes ont utilisé et modifié Stonehenge. L’Archer d’Amesbury, un homme enterré vers 2300 av. J.-C. à environ 5 km de Stonehenge avec des pointes de flèche, des couteaux en cuivre et des ornements en or, a grandi en Europe centrale, probablement dans la région alpine, d’après l’analyse isotopique de ses dents.

Stonehenge n’est donc pas l’œuvre d’un seul peuple ou d’une seule génération. Il a été construit, utilisé et remodelé par des communautés pendant plus de mille ans, alors que leurs origines et leurs modes de vie évoluaient.

Puisqu’aucun témoignage écrit ne nous est parvenu, il faut déduire la fonction de Stonehenge à partir des vestiges. Plusieurs usages semblent établis : c’était un monument lié aux morts, où ont eu lieu de nombreuses inhumations de restes incinérés ; son orientation vers les solstices marquait des moments clés de l’année ; et il attirait des personnes et des matériaux venus de loin, servant ainsi de lieu de rencontre à des communautés de toute la Grande-Bretagne.

Le projet Stonehenge Riverside, dirigé par Mike Parker Pearson, a proposé que Stonehenge et Durrington Walls formaient un ensemble : les cercles de bois de Durrington Walls auraient été destinés aux vivants, tandis que le cercle de pierres de Stonehenge aurait représenté le domaine des ancêtres. La rivière Avon et l’Avenue les auraient reliés. Selon cette interprétation, les rassemblements du milieu de l’hiver étaient des occasions de festoyer et d’honorer les morts.

D’autres interprétations mettent l’accent sur des aspects différents. Timothy Darvill et Geoffrey Wainwright ont suggéré qu’on attribuait des pouvoirs de guérison aux pierres bleues, en s’appuyant sur la présence, dans les sépultures voisines, de personnes malades ou blessées. Certains chercheurs insistent sur l’unification : apporter des pierres galloises et une pierre écossaise dans le Wiltshire aurait pu symboliser le rapprochement de communautés éloignées. D’autres ont soutenu que le cercle de sarsens représentait un calendrier solaire ; cette idée a été vivement critiquée par des spécialistes de l’archéoastronomie.

Ces explications ne s’excluent pas. Stonehenge a probablement eu des significations différentes pour les générations qui l’ont fréquenté au fil des siècles.

Les auteurs du Moyen Âge ont tenté d’expliquer Stonehenge par des récits. Vers 1136, Geoffroy de Monmouth a raconté que l’enchanteur Merlin avait transporté les pierres depuis l’Irlande pour créer un mémorial aux Bretons tués par les Saxons. Au XVIIe siècle, l’architecte Inigo Jones a affirmé qu’il s’agissait d’un temple romain, tandis que John Aubrey a suggéré qu’il avait été construit par les druides, prêtres des Bretons d’avant la conquête romaine. William Stukeley a développé la théorie des druides au XVIIIe siècle et a été parmi les premiers à décrire l’alignement du monument sur le lever du soleil au solstice d’été.

La datation au radiocarbone a montré par la suite que Stonehenge est bien plus ancien que les druides de l’âge du fer, mais cette idée a marqué son image moderne. Depuis le début du XXe siècle, des groupes druidiques modernes y organisent des cérémonies. Aujourd’hui encore, les solstices sont importants pour des communautés païennes et d’autres groupes.

Le monument a changé avec le temps. Certaines pierres sont tombées en 1797 et le dernier jour de l’année 1900. En 1915, le domaine a été vendu aux enchères à Cecil Chubb, qui a fait don de Stonehenge à la nation en 1918. Les fouilles menées par William Hawley dans les années 1920, puis par Richard Atkinson et ses collègues dans les années 1950, ainsi que les restaurations du XXe siècle qui ont redressé et relevé plusieurs pierres et en ont fixé certaines dans du béton, font que le monument actuel résulte en partie d’interventions modernes.

En 1986, Stonehenge et Avebury, avec leurs sites associés, ont été inscrits ensemble sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO comme exemples exceptionnels de paysages cérémoniels du Néolithique et de l’âge du bronze. Stonehenge appartient à l’État et est entretenu par English Heritage, tandis qu’une grande partie des terres environnantes est gérée par le National Trust.

L’accès aux pierres a fait l’objet de conflits. Un festival gratuit organisé près des pierres dans les années 1970 et au début des années 1980 a été interdit. En 1985, la police a affronté des voyageurs qui se rendaient sur le site, lors de ce qui est devenu la « bataille de Beanfield ». Depuis 2000, English Heritage autorise, lors des solstices, un accès libre encadré aux pierres, qui rassemble des milliers de personnes.

Les routes posent problème depuis longtemps. En 2013, la route qui passait juste à côté des pierres a été fermée et un nouveau centre d’accueil des visiteurs a ouvert plus loin. Le projet de faire passer la route principale A303 dans un tunnel à proximité a divisé l’opinion pendant des décennies : ses partisans estimaient qu’il permettrait de restaurer le paysage, tandis que ses opposants, dont des archéologues et des conseillers de l’UNESCO, alertaient sur les risques pour les vestiges enfouis. Le gouvernement britannique a annulé le projet en 2024.

Chronologie. La succession des étapes de construction a été révisée plusieurs fois. Le modèle classique de Stonehenge I, II et III a été remplacé dans les années 1990 par une chronologie fondée sur un vaste programme de datations au radiocarbone, puis révisé de nouveau en 2012 en cinq étapes. Les dates de certains événements, comme la première arrivée des pierres bleues, restent discutées, en partie parce que de nombreuses fouilles anciennes ont été mal documentées.

Transport des pierres bleues. Au XXe siècle, certains géologues soutenaient que des glaciers avaient apporté les pierres bleues dans la plaine de Salisbury. La plupart des chercheurs rejettent aujourd’hui cette hypothèse, car des carrières situées dans les collines de Preseli montrent des traces d’extraction humaine et qu’aucun dépôt glaciaire comparable n’a été trouvé près de Stonehenge. Selon une autre hypothèse, également contestée, les pierres bleues auraient d’abord formé un cercle à Waun Mawn, au pays de Galles, avant d’être déplacées.

Astronomie. L’alignement sur les solstices est largement reconnu, mais des affirmations plus élaborées ont suscité la controverse. Dans les années 1960, l’astronome Gerald Hawkins a soutenu que Stonehenge était un « ordinateur » permettant de prévoir les éclipses ; Richard Atkinson et d’autres l’ont vivement critiqué. Des affirmations plus récentes selon lesquelles le cercle de sarsens représenterait un calendrier précis ont également été contestées. Ce débat montre combien il est difficile de distinguer les alignements voulus des coïncidences.

Société et pouvoir. Qui a organisé un tel projet ? Certains archéologues y voient des indices de l’émergence d’élites ou de chefferies ; d’autres soulignent la coopération entre de nombreuses communautés sans dirigeants centralisés. La découverte que des personnes, des animaux et des pierres venaient de toute la Grande-Bretagne a attiré l’attention sur les réseaux reliant les différentes régions de l’île.

Les comptes rendus de fouilles constituent une source essentielle. Environ la moitié de l’intérieur du monument a été fouillée au début du XXe siècle, souvent avec des méthodes qui ont détruit le contexte des découvertes. En 1995, une importante publication d’English Heritage a rassemblé les archives des fouilles du XXe siècle et une nouvelle série de datations au radiocarbone. Des projets récents, dont le projet Stonehenge Riverside (2003–2009) et des travaux ultérieurs sur les carrières de pierres bleues, ont apporté des données consignées avec soin.

Les analyses scientifiques transforment notre compréhension du site. La datation au radiocarbone des outils en bois de cerf et des os permet de situer les étapes de construction. La géochimie et la pétrographie relient les pierres à leurs lieux d’origine. L’analyse isotopique des dents et des os indique où les personnes et les animaux ont grandi. L’ADN ancien révèle les déplacements de populations. Le balayage laser des pierres a mis en évidence des traces d’outils et des gravures préhistoriques représentant des haches et des poignards.

L’archéologie du paysage étudie Stonehenge comme une partie d’un ensemble cérémoniel plus vaste. Des prospections géophysiques menées sur de nombreux kilomètres carrés, comme celles du projet Stonehenge Hidden Landscapes, ont cartographié des fosses, des fossés et des monuments enfouis. Pour comprendre Stonehenge, il faut donc aussi étudier ses environs, ses bâtisseurs et la longue histoire qui a suivi sa construction.