Textes des Pyramides

Les Textes des Pyramides forment un vaste ensemble de formules, de prières et de discours rituels gravés sur les parois des salles souterraines des pyramides royales égyptiennes. Ils sont écrits en égyptien ancien, le premier état de la langue égyptienne, et constituent le plus ancien grand corpus de textes religieux connu de l’Égypte antique, l’un des plus anciens écrits religieux au monde.

Ils apparaissent pour la première fois dans la pyramide d’Ounas, dernier roi de la Ve dynastie, qui régna vers le XXIVe siècle av. J.-C. Des rois de la VIe dynastie et un roi de la VIIIe dynastie, ainsi que plusieurs reines, les firent également graver dans leurs pyramides, toutes situées à Saqqara, la grande nécropole royale de l’ancienne capitale Memphis, près du Caire actuel.

Les textes avaient un but principal : garantir que le roi défunt surmonterait la mort, serait transformé en akh, un esprit glorifié et efficace, et prendrait sa place parmi les dieux dans le ciel. Contrairement aux textes funéraires plus tardifs, ils n’étaient pas illustrés et, à l’Ancien Empire, ils étaient réservés à la royauté.

Les premières grandes pyramides, comme celles de Gizeh, ne portent aucune écriture dans leurs chambres. Vers 2350 av. J.-C., cela changea. Dans la petite pyramide d’Ounas, les murs de la chambre funéraire, de l’antichambre et d’une partie du couloir furent couverts de colonnes de hiéroglyphes, gravés dans la pierre et remplis de couleur. Le plafond de la chambre funéraire fut peint en bleu, parsemé d’étoiles, comme le ciel nocturne.

La pyramide d’Ounas est la plus petite pyramide de l’Ancien Empire, haute d’environ 43 mètres seulement, mais ses textes sont les mieux conservés. Elle contient 283 formules. Les murs autour du sarcophage de pierre étaient décorés pour ressembler à un naos de nattes de roseau, et le reste était couvert d’écriture. Les pyramides plus tardives de la VIe dynastie contiennent davantage de textes et une plus grande variété de formules.

Le placement des textes n’était pas laissé au hasard. Différentes salles accueillaient différents types de formules : des rituels d’offrande près du sarcophage, des formules protectrices sur les pignons, et des textes sur la sortie de la tombe et l’ascension au ciel dans l’antichambre et le couloir. L’architecture de la tombe et les mots gravés sur ses murs fonctionnaient ensemble.

Les Textes des Pyramides n’étaient pas réservés aux rois. Trois reines de Pépi II, Neith, Ipout II et Oudjebten, firent graver des textes dans leurs propres pyramides, plus petites, et en 2010 d’autres furent découverts dans la tombe d’une autre reine, Behenou. Les tombes des reines sont plus simples, et la pyramide de Neith n’a pas d’antichambre, si bien que les formules qui y auraient normalement pris place furent gravées sur d’autres murs. Malgré cela, les textes suivent le même plan général que dans les pyramides des rois. Le nom de Neith est écrit partout pour que les formules lui soient propres, bien que de nombreux pronoms restent masculins, signe que les textes furent adaptés à partir de modèles royaux.

De nombreuses formules disent au roi défunt de se réveiller et de se relever. Dans une formule célèbre pour Ounas, le prêtre l’assure qu’il n’est pas parti mort mais parti vivant, et lui dit de s’asseoir sur le trône d’Osiris et de régner. Une autre formule, pour le roi Téti, l’appelle à lever la tête, rassembler ses os, secouer la terre de sa chair et prendre le pain qui ne rassit jamais et la bière qui ne s’aigrit jamais.

Les formules décrivent de nombreuses façons d’atteindre le ciel. Le roi peut gravir une échelle tenue par les dieux, monter une rampe ou un escalier, traverser en ferry les eaux du ciel, ou voler comme un faucon ou sur l’aile du dieu Thot. Si un passeur refuse de le transporter, le roi menace de trouver un autre moyen.

Dans le ciel, le roi rejoint le dieu-soleil Rê dans son voyage quotidien et devient l’une des « étoiles impérissables », les étoiles circumpolaires du ciel nord qui ne se couchent jamais sous l’horizon. Il est aussi identifié à Osiris, le dieu tué puis ramené à la vie, et son fils Horus agit pour lui. Ces différentes images de l’au-delà, solaire, stellaire et osirienne, coexistent dans les textes.

Les égyptologues répartissent les Textes des Pyramides en deux grands groupes. Le premier rassemble les textes rituels ou « sacerdotaux », prononcés par un prêtre-lecteur au roi défunt à la deuxième personne (« tu »). Ils comprennent des formules d’offrande récitées à la présentation de chaque élément de nourriture, de boisson, de tissu ou d’encens, ainsi que des textes issus de rituels comme l’Ouverture de la bouche, censée restituer au défunt sa capacité à manger, parler et voir.

Le second groupe rassemble les textes « personnels », que le roi lui-même peut prononcer ou qui concernent sa propre transformation. On y trouve des formules d’approvisionnement, où le roi réclame de la nourriture aux dieux ; des formules de transition, aussi appelées glorifications (sakhou), sur le passage à l’état d’akh et l’ascension au ciel ; et des formules apotropaïques, courtes incantations protectrices contre les serpents, les scorpions et d’autres dangers.

Les formules protectrices sont écrites dans un style particulièrement archaïque et sont considérées comme faisant partie du matériau le plus ancien. Les textes de transition, qui constituent la plus grande part du corpus, semblent plus récents, composés à la Ve et peut-être à la VIe dynastie. Certaines formules rituelles pourraient remonter à la IIe ou à la IIIe dynastie.

Les Textes des Pyramides sont l’une de nos principales sources sur la mythologie égyptienne ancienne. Ils mentionnent le dieu créateur Atoum, qui engendra le premier couple divin, et la famille de dieux connue comme l’Ennéade héliopolitaine : Shou et Tefnout, le dieu de la terre Geb et la déesse du ciel Nout, ainsi que leurs enfants Osiris, Isis, Seth et Nephthys. De nombreux mythes plus tardifs apparaissent ici pour la première fois, souvent sous forme de simples allusions.

Les textes s’appuient sur des conceptions des composantes de la personne. Le ka était la force vitale qui avait besoin d’offrandes alimentaires ; le ba était un aspect mobile de la personne, souvent imaginé comme un oiseau à tête humaine ; l’akh était l’esprit efficace et transfiguré que le roi espérait devenir. Le corps, le nom et l’ombre comptaient aussi. La mort n’était pas vue comme une fin, mais comme une transition dangereuse que l’on pouvait maîtriser par les mots et les rituels appropriés.

Le langage lui-même avait un pouvoir. Les Égyptiens croyaient que des paroles correctement prononcées ou écrites pouvaient faire advenir les choses. Certaines formules s’adressent donc aux dieux avec audace, allant jusqu’à les menacer s’ils n’aident pas le roi. Les prêtres modifiaient parfois les signes d’animaux dangereux, comme les serpents, ou les coupaient en deux dans les inscriptions, afin que les créatures écrites ne puissent nuire au roi.

Les formules 273-274, trouvées seulement dans les pyramides d’Ounas et de Téti, sont connues de nos jours sous le nom d’« Hymne cannibale ». Le roi, aidé par le dieu Chezmou, y chasse, dépèce, cuisine et mange les dieux comme des taureaux sacrificiels, absorbant leur pouvoir magique afin de devenir la plus grande puissance du ciel.

Les chercheurs lisent ce texte non pas comme la preuve d’un cannibalisme réel, mais comme une image mythologique et rituelle. Il fait écho à un rituel de boucherie et joue sur des métaphores vives et des jeux de mots. L’égyptologue victorien Peter le Page Renouf mettait déjà en garde contre l’explication de tels mythes comme de simples souvenirs de pratiques « sauvages ». Certains rapprochent cette image de la déesse du ciel Nout, représentée avalant les étoiles à l’aube.

Un autre texte inhabituel, la formule 534 dans la pyramide de Pépi Ier, est une malédiction contre quiconque nuirait à la pyramide. Il rappelle que les textes avaient aussi des visées pratiques : protéger la tombe royale et ses offrandes autant que guider l’esprit du roi.

Pendant des siècles, personne ne savait que ces textes existaient. En 1880, l’égyptologue français Gaston Maspero commença à fouiller au sud de Saqqara et pénétra dans une pyramide qui se révéla être celle de Pépi Ier, dont les parois souterraines étaient couvertes de hiéroglyphes. Le principal égyptologue en Égypte à l’époque, Auguste Mariette, refusa de croire qu’il s’agissait d’une pyramide, car aucune chambre de pyramide gravée n’avait jamais été trouvée. Maspero découvrit des textes semblables dans la pyramide de Merenrê, puis, en 1881, dans celles d’Ounas, de Téti et de Pépi II.

Maspero publia les textes à partir de 1882 et les rassembla en 1894 sous le titre Les inscriptions des pyramides de Saqqarah. L’égyptologue allemand Kurt Sethe produisit ensuite une édition de référence, Die altägyptischen Pyramidentexte (1908-1922), qui numérota les formules et rassembla les versions parallèles des différentes pyramides ; sa numérotation est encore utilisée aujourd’hui. Samuel Mercer (1952), Raymond Faulkner (1969) et James P. Allen (2005) publièrent des traductions anglaises.

Les fouilles se poursuivirent au XXe siècle. Gustave Jéquier étudia les pyramides de Pépi II, de ses reines et du roi Ibi entre 1926 et 1932. À partir de 1958, une mission française dirigée par Jean-Philippe Lauer, Jean Sainte-Fare Garnot et Jean Leclant restaura les pyramides d’Ounas, de Téti, de Pépi Ier et de Merenrê et réassembla des milliers de fragments gravés effondrés. D’autres textes furent découverts dans la tombe de la reine Behenou en 2010.

Après l’Ancien Empire, les pyramides royales cessèrent de porter ces inscriptions, mais les formules ne disparurent pas. Pendant la Première Période intermédiaire et le Moyen Empire, beaucoup d’entre elles, accompagnées de compositions nouvelles, furent écrites à l’intérieur des cercueils de bois de fonctionnaires et de personnes plus aisées. Cet ensemble, appelé les Textes des Sarcophages, comprend environ 1 185 formules et accorde une plus grande place au monde souterrain gouverné par Osiris.

Au Nouvel Empire et par la suite, un nouvel ensemble se développa, écrit surtout sur des rouleaux de papyrus déposés dans les tombes : le Livre des Morts. Il comprend des descendants de certaines formules des Textes des Pyramides, accompagnées d’illustrations comme la célèbre scène de la pesée du cœur. Des formules des Textes des Pyramides furent aussi recopiées dans les tombes de fonctionnaires, et à la Basse Époque on observa un regain d’intérêt pour elles.

Une copie remarquable se trouve dans la tombe de Senousretankh, un grand prêtre de la XIIe dynastie à el-Lisht, qui reproduit presque tous les textes d’Ounas. Cela montre que les textes furent conservés dans des copies de temple ou d’archive longtemps après la fermeture des pyramides.

Bien que les textes aient été gravés pour la première fois au XXIVe siècle av. J.-C., la plupart des égyptologues pensent que beaucoup furent composés plus tôt et transmis oralement ou par écrit sur papyrus. La grammaire et l’orthographe archaïques de certaines formules, les références à des pratiques de périodes antérieures, ainsi que la diversité de leurs styles, suggèrent tous que le corpus est une anthologie constituée sur une longue période.

Les chercheurs ont tenté de dater les formules individuellement d’après leur langue et leur contenu. Les formules protectrices sont généralement considérées comme les plus anciennes ; les textes rituels dramatiques pourraient remonter aux premières dynasties ; le vaste groupe de formules d’ascension semble appartenir à la Ve dynastie, époque où le culte solaire de Rê revêtait une importance particulière. Certaines formules mentionnent des pratiques funéraires ou des types de tombes qui ne correspondent pas aux pyramides où elles furent gravées, ce qui appuie l’idée qu’elles furent adaptées à partir de sources plus anciennes.

La raison pour laquelle les textes commencèrent soudainement à être gravés sous Ounas reste débattue. Les explications avancées comprennent des évolutions des idées religieuses, en particulier l’importance croissante d’Osiris ; le souhait de graver durablement les rituels dans la pierre au cas où le culte funéraire cesserait ; et des développements de l’idéologie royale à la fin de la Ve dynastie. Aucune de ces explications n’est certaine, et elles ne s’excluent pas mutuellement.

Les premières éditions, y compris celle de Sethe, traitaient les Textes des Pyramides comme une liste de formules séparées. Des recherches plus récentes, surtout à partir des années 1970, ont souligné que chaque pyramide présente un programme soigneusement organisé. Des chercheurs comme James P. Allen ont soutenu que les textes doivent être lus en relation avec l’architecture : la chambre funéraire représentait le monde souterrain (Douat), l’antichambre l’horizon (Akhet), et le couloir le chemin de sortie vers le ciel.

Selon cette lecture, les textes tracent le parcours du roi depuis le sarcophage, à travers l’antichambre et le couloir, vers le ciel du nord, suivant le chemin par lequel son esprit était censé quitter la pyramide. D’autres chercheurs ont proposé des ordres de lecture différents, partant de l’entrée et progressant vers l’intérieur, en suivant le cortège funéraire. Les deux approches s’accordent sur le fait que les textes doivent être étudiés dans leur cadre matériel, et non seulement comme des textes abstraits.

La comparaison des versions dans différentes pyramides montre aussi comment les textes furent édités. Les formules étaient choisies, réorganisées, adaptées pour les reines (conservant parfois des pronoms masculins), et transposées de la première à la troisième personne. Les textes de la reine Neith, par exemple, adaptent le programme royal à une tombe plus petite dépourvue d’antichambre. Ces éléments aident les chercheurs à comprendre comment les prêtres égyptiens travaillaient avec un corpus traditionnel de savoir religieux.

Les Textes des Pyramides constituent une source essentielle pour l’histoire de la religion, de la langue et de la royauté en Égypte. Ils montrent un roi à la fois souverain humain et être destiné à rejoindre les dieux, dont l’au-delà est assuré par l’action rituelle. Ils conservent les plus anciens textes continus de la langue égyptienne et sont indispensables à l’étude de la grammaire de l’égyptien ancien.

Une idée ancienne voulait que l’au-delà ait d’abord été un privilège royal, et que la diffusion des formules funéraires aux non-membres de la famille royale dans les Textes des Sarcophages représente une « démocratisation de l’au-delà ». Des chercheurs comme Harco Willems et Mark Smith ont critiqué ce modèle. Ils soulignent que les non-royaux avaient déjà, à l’Ancien Empire, des espoirs et des rituels concernant l’au-delà, et que le changement portait davantage sur qui pouvait utiliser certains textes écrits et symboles royaux que sur une ouverture soudaine de l’éternité à tous.

Les textes soulèvent aussi des questions sur la manière dont nous traduisons et comprenons la religion ancienne. Leur langage est souvent allusif et riche en jeux de mots, et les dieux et les lieux qu’ils mentionnent peuvent être interprétés de plusieurs façons. Les traductions peuvent différer considérablement les unes des autres. Cela fait des Textes des Pyramides à la fois un trésor et un défi pour les lecteurs modernes.