Palette de Narmer

La palette de Narmer est une dalle plate en forme de bouclier, en pierre gris-vert foncé, haute d'environ 63 centimètres, sculptée de motifs sur ses deux faces. Elle fut réalisée en Égypte tout à la fin du quatrième millénaire av. J.-C., vers 3100 av. J.-C., au moment où les communautés séparées le long du Nil devenaient un royaume unique gouverné par un seul roi.

Ses images montrent un roi dont le nom est écrit avec les signes du poisson-chat et du ciseau, lu Narmer. D'un côté, il porte la haute couronne blanche associée plus tard à la Haute-Égypte (le sud) ; de l'autre, la couronne rouge de la Basse-Égypte (le nord). C'est la plus ancienne image connue d'un roi portant les deux couronnes, et pour cette raison la palette a souvent été vue comme un témoignage de l'unification de l'Égypte.

La palette est aussi importante pour l'histoire de l'écriture et de l'art. Elle porte quelques-uns des tout premiers signes hiéroglyphiques que l'on peut lire, et son style, avec le roi dessiné en grand, des personnages disposés en bandes horizontales et des corps représentés selon une combinaison de points de vue, fixa des modèles que les artistes égyptiens suivraient pendant près de trois mille ans.

Pendant plus de mille ans avant Narmer, les Égyptiens utilisaient de petites palettes de pierre pour broyer des minéraux tels que la malachite verte et la galène sombre en poudre pour le fard à paupières. Mélangé à de la graisse ou de la résine, ce fard ornait le visage et pouvait aussi protéger les yeux du soleil et des insectes. Les palettes étaient un mobilier funéraire courant, et beaucoup étaient taillées en forme de poissons, de tortues, d'oiseaux et d'autres animaux.

Vers la fin de la période prédynastique, dans la phase que les archéologues appellent Nagada III, quelques palettes devinrent très grandes et furent décorées de scènes détaillées de chasse, de bataille et d'animaux. Parmi les exemples figurent la palette des Chasseurs, la palette du Champ de bataille, la palette du Taureau et la palette dite « libyenne ». Ces objets ne portent aucune trace d'usage quotidien et semblent avoir été cérémoniels, liés à la montée de souverains puissants.

La palette de Narmer est la plus célèbre et l'une des plus tardives de ces palettes cérémonielles. Elle possède encore un creux circulaire pour le broyage, encadré par les cous de deux animaux fantastiques, mais elle est trop grande et trop finement sculptée pour avoir servi au maquillage personnel. Les chercheurs pensent qu'elle fut une offrande votive à un temple ; une hypothèse est qu'elle servait à préparer des cosmétiques pour habiller la statue d'un dieu. Peu après l'époque de Narmer, les palettes décorées tombèrent en désuétude.

En haut de chaque face, deux visages de vache aux cornes recourbées, probablement la déesse Bat (plus tard fondue avec Hathor), regardent le spectateur. Entre eux se trouve un cadre rectangulaire appelé serekh, qui représente la façade d'un palais ; à l'intérieur figurent les signes du poisson-chat et du ciseau épelant le nom du roi.

La plus grande scène de la face habituellement appelée le recto montre Narmer coiffé de la couronne blanche. Il saisit un captif agenouillé par les cheveux et lève une massue en forme de poire pour le frapper. Derrière le roi, un homme plus petit porte ses sandales. Près de la tête du captif figurent deux signes qui pourraient donner son nom ou son pays d'origine ; certains les lisent comme « Wash ».

Au-dessus du captif, un faucon, symbole du dieu Horus et du roi, se perche sur une touffe de papyrus et tient une corde attachée au nez d'une tête humaine émergeant des plantes. C'est une sorte d'image-phrase : le roi-faucon a capturé les habitants du pays du papyrus, une région généralement identifiée au delta marécageux du Nil. Sous le roi, deux autres ennemis gisent ou fuient.

La pose du roi frappant un ennemi agenouillé devint l'une des images les plus durables de l'art égyptien. Les pharaons furent représentés exactement dans cette pose sur les murs des temples pendant des milliers d'années, jusqu'à l'époque romaine.

L'autre face, le verso, est divisée en trois bandes, ou registres. Dans la bande supérieure, Narmer, coiffé cette fois de la couronne rouge et tenant une massue et un flagellum, marche derrière quatre porte-étendards portant des emblèmes (une peau d'animal, un chien et deux faucons). Son porteur de sandales le suit, et devant marche un dignitaire aux cheveux longs dont le titre ou le nom peut se lire « Tjet ». À droite gisent dix corps décapités, la tête placée entre les jambes ; au-dessus d'eux figurent des signes montrant un bateau, un faucon avec un harpon et une porte, qui pourraient nommer un lieu ou un événement.

La bande du milieu est la zone de broyage. Deux hommes tiennent des cordes attachées à deux serpopards, des créatures imaginaires au corps de léopard et au long cou semblable à celui d'un serpent, dont les cous se recourbent et se croisent pour encadrer le creux circulaire. Certains chercheurs ont suggéré que ces cous entrelacés symbolisent l'union des deux pays ; des créatures semblables apparaissent sur des objets mésopotamiens de la même époque environ, ce qui suggère des contacts entre l'Égypte et la Mésopotamie.

Dans la bande inférieure, un taureau, symbole de la force du roi, abat de ses cornes les murs d'une ville fortifiée et piétine un homme tombé. Dans la royauté égyptienne ultérieure, le roi fut souvent appelé « taureau puissant », et le costume royal comprenait une queue de taureau, que Narmer porte accrochée à sa ceinture sur la palette.

La palette montre que de nombreuses règles de l'art égyptien existaient déjà vers 3100 av. J.-C. Le roi est bien plus grand que tous les autres, une convention appelée échelle hiérarchique : la taille exprime l'importance, non la stature physique. Les scènes sont organisées en registres reposant sur des lignes de sol, qui structurent le récit comme des lignes de texte.

Le corps de Narmer est représenté selon la manière « composite » ou « aspective » typique de l'art égyptien : sa tête, ses jambes et ses pieds sont de profil, ses épaules sont vues de face et son œil est dessiné comme s'il était vu de face. Le but n'était pas de reproduire ce que l'œil voit d'un seul point, mais de montrer chaque partie du corps sous sa forme la plus reconnaissable.

Les proportions du roi semblent aussi suivre le système utilisé plus tard par les artistes égyptiens, dans lequel la hauteur d'une figure debout était mesurée en unités fixes. En revanche, les personnages plus petits, comme les captifs, les cadavres et les hommes tenant les serpopards, sont sculptés plus librement, dans une plus grande variété de poses. Ce contraste entre le roi formel et ordonné et les ennemis chaotiques devint un thème fondamental de l'art royal égyptien.

La palette est l'un des premiers objets sur lesquels on peut lire des hiéroglyphes égyptiens. Le nom du roi utilise le principe du rébus : l'image d'un poisson-chat représente le son nꜥr et l'image d'un ciseau le son mr, formant ensemble Narmer. Le sens du nom est incertain ; parmi les hypothèses figurent « féroce », « douloureux » ou « poisson-chat piquant ».

D'autres petits groupes de signes désignent des personnes et des lieux : le nom ou le titre du porteur de sandales, le dignitaire devant le roi, le captif, et les lieux nommés au-dessus des cadavres et près des ennemis en fuite. Certains peuvent être lus en utilisant les valeurs des hiéroglyphes plus tardifs, mais comme l'écriture était encore nouvelle, les chercheurs restent prudents sur chaque lecture.

La palette montre aussi comment l'écriture et les images égyptiennes précoces fonctionnaient ensemble. Le faucon tenant la corde sur les plants de papyrus est à mi-chemin entre une image et une phrase. À ce stade, l'écriture servait surtout à noter des noms, des titres et des étiquettes, pas encore à composer des textes continus, qui n'apparaissent que des siècles plus tard.

Narmer fut un roi qui régna vers 3100 av. J.-C. De nombreux égyptologues le considèrent comme le premier roi de la Ire dynastie et l'identifient à Ménès, que les listes royales égyptiennes plus tardives et le prêtre écrivant en grec Manéthon nommèrent comme le premier roi de l'Égypte unifiée. D'autres soutiennent que Ménès était le successeur de Narmer, Hor-Aha. Des empreintes de sceaux provenant de la nécropole royale d'Abydos, qui listent dans l'ordre les rois de la Ire dynastie, commencent par Narmer.

L'unification de l'Égypte fut un long processus, et non une bataille unique. L'archéologie montre que des centres de Haute-Égypte comme Hiéracônpolis, Nagada et Abydos devinrent puissants au cours du quatrième millénaire av. J.-C., que la culture matérielle de Haute-Égypte se répandit vers le nord, dans le delta, et que des rois antérieurs à Narmer, dont Iry-Hor et Ka, avaient déjà une certaine présence en Basse-Égypte. Le nom de Narmer, cependant, se retrouve dans bien plus de sites de Basse-Égypte et du sud de Canaan que ceux de ses prédécesseurs.

Narmer fut enterré à Oumm el-Qaab, près d'Abydos, dans une tombe formée de deux chambres réunies. D'autres objets portant son nom incluent la masse de Narmer, également trouvée à Hiéracônpolis, ainsi que des empreintes de sceaux, des étiquettes et des inscriptions sur poterie.

La palette fut découverte lors de la saison de fouilles de 1897-1898 par les archéologues britanniques James E. Quibell et Frederick W. Green à Hiéracônpolis, le nom grec (« ville du faucon ») de l'ancienne Nekhen, à environ 100 kilomètres au sud de l'actuelle Louxor. Nekhen avait été l'un des centres les plus importants de la Haute-Égypte à l'époque prédynastique et resta longtemps après un centre du culte d'Horus.

Quibell et Green trouvèrent un vaste ensemble d'objets rituels dans la zone du temple, qu'ils appelèrent le dépôt principal. Il comprenait la masse de Narmer et la masse du Scorpion, qui montre un roi antérieur. Malheureusement, les fouilleurs n'ont pas relevé clairement la position exacte des trouvailles, et les notes de Green situent la palette dans une couche différente, à un ou deux mètres du dépôt. Les objets étaient probablement d'anciens dons royaux au temple, enterrés ensemble plus tard.

La palette a survécu dans un état presque parfait et fut transportée au Musée égyptien du Caire, où elle est l'une des pièces les plus célèbres. Des fouilles modernes à Hiéracônpolis, commencées dans les années 1960 et poursuivies par Michael Hoffman, Barbara Adams et Renée Friedman, ont révélé beaucoup de choses sur la ville prédynastique, ses nécropoles et son temple ancien.

Depuis sa découverte, la palette est au centre d'un débat sur la manière de lire les images anciennes. La vision traditionnelle, encore répandue, veut qu'elle enregistre un événement réel : la conquête de la Basse-Égypte par un roi de Haute-Égypte, ou du moins une victoire décisive dans le nord qui aurait achevé l'unification. D'autres lectures antérieures y voyaient le récit d'une victoire sur les Libyens ou sur un royaume du delta centré sur Bouto.

D'autres chercheurs soutiennent que le but principal de la palette n'était pas d'enregistrer l'histoire mais d'exprimer une idéologie de la royauté. Nicholas Millet a proposé que les scènes de la palette et d'objets apparentés commémorent l'événement d'après lequel l'année de dédicace fut nommée, plutôt qu'un acte unique d'unification. Whitney Davis, dans Masking the Blow, a analysé l'image du roi frappant comme une métaphore visuelle figeant l'instant précédant un coup mortel. John Baines a soutenu que le but principal de l'œuvre est d'affirmer que le roi domine le monde ordonné au nom des dieux et a vaincu les forces du désordre.

En 1993, l'égyptologue allemand Günter Dreyer trouva à Abydos une étiquette d'année de Narmer qui semble montrer le même événement que la palette. Comme les années de la Ire dynastie étaient nommées d'après des événements marquants, de nombreux chercheurs, dont Dreyer et Toby Wilkinson, considèrent cette étiquette comme la preuve que la palette se rapporte à un événement historique réel, peut-être une campagne dans le nord-ouest du delta. D'autres, dont Baines et David Wengrow, restent plus prudents. Beaucoup admettent aujourd'hui que la palette peut se référer à un événement réel tout en le présentant en termes intemporels et symboliques.

La pierre de la palette est une siltite dure à grain fin (souvent appelée grauwacke) provenant du Ouadi Hammamat, dans le désert Oriental, une carrière exploitée depuis l'époque prédynastique et plus tard pour les statues royales. Des descriptions plus anciennes appelaient ce matériau ardoise ou schiste, mais ces roches se fendent et s'écaillent d'une manière que la siltite ne connaît pas. Obtenir et sculpter une telle pierre exigeait une main-d'œuvre organisée et des artisans qualifiés, probablement rattachés à la cour royale.

Plusieurs motifs présents sur des objets de la fin de la période prédynastique, dont les serpopards aux cous entrelacés, le héros entre les animaux sur le manche du couteau de Gebel el-Arak, et certains motifs de bateaux, ressemblent à des images de la Mésopotamie de l'époque d'Uruk ou d'Élam. Les chercheurs débattent pour savoir si ceux-ci reflètent des contacts directs, un commerce via le Levant, ou la circulation d'objets de prestige tels que des sceaux-cylindres. La palette montre que l'art royal égyptien précoce empruntait et transformait des motifs étrangers tout en développant son propre langage distinctif.

La palette doit aussi être lue dans le cadre rituel du temple de Nekhen. En tant qu'offrande, elle plaçait la victoire du roi devant le dieu Horus et liait le souverain au dieu que l'on croyait incarner la royauté. La combinaison de la palette cosmétique, du don au temple et du message politique montre comment religion, mise en scène et pouvoir étaient entremêlés à la naissance de l'État égyptien.

Pour les Égyptiens anciens, l'histoire commençait en un sens avec le premier roi d'un pays unifié. Les listes royales postérieures commençaient par Ménès, et l'idéal du roi comme celui qui unit les « Deux Terres » et vainc le chaos resta central dans la royauté égyptienne. La double couronne, qui combine la couronne blanche et la couronne rouge, ainsi que des titres tels que « roi de Haute et de Basse-Égypte », exprimèrent cette idée jusqu'à la fin de la civilisation pharaonique.

Pour les chercheurs modernes, la palette est un document clé pour la formation de l'un des premiers États territoriaux du monde, aux côtés des preuves archéologiques provenant des nécropoles, des habitats et de l'écriture précoce à Abydos. Elle est souvent comparée à des œuvres contemporaines de relief narratif de Mésopotamie, comme le vase de Warka, provenant d'Uruk.

La palette rappelle aussi à quel point notre vision du passé dépend des hasards des fouilles et de l'interprétation. Un seul objet, trouvé dans un dépôt mal documenté, en est venu à représenter tout un processus historique. Aujourd'hui, elle est étudiée non seulement comme témoignage d'une guerre, mais aussi comme témoignage de la façon dont les premiers souverains utilisaient les images, l'écriture et les dons religieux pour créer l'idée d'un royaume unifié.