Caral (Cité sacrée de Caral-Supe)

Caral est un site archéologique situé dans la vallée du fleuve Supe, sur la côte centre-nord du Pérou. Il se trouve sur une terrasse sèche surplombant le fond verdoyant de la vallée, à environ 23 km de l’océan Pacifique. Ici, entre environ 2600 et 2000 av. J.-C., des habitants ont bâti une agglomération planifiée faite de tertres à plateforme en pierre et en terre, de places ouvertes, de cours circulaires en contrebas et de maisons. Les archéologues péruviens l’appellent la Cité sacrée de Caral (Ciudad Sagrada de Caral).

Caral compte en raison de son ancienneté. Quand ses premières pyramides s’élevaient, l’Ancien Empire égyptien bâtissait des pyramides à Gizeh, les cités sumériennes prospéraient en Mésopotamie, et les cités de l’Indus se développaient en Asie du Sud. Dans les Amériques, rien d’une échelle comparable ne fut construit pendant de nombreux siècles : Caral précède de bien plus de mille ans les centres olmèques du Mexique. C’est pourquoi on la décrit souvent comme la plus ancienne ville connue des Amériques.

Caral n’était pas seule. C’était la plus grande d’un ensemble de sites précoces dans la vallée du Supe et dans les vallées voisines de Pativilca et de Fortaleza. Les archéologues appellent cet ensemble la civilisation Norte Chico (« petit Nord »), et les chercheurs péruviens emploient de plus en plus le nom de civilisation Caral–Supe. Les gens qui l’ont bâtie n’ont laissé aucune écriture que nous puissions lire, et nous ne savons pas comment ils se nommaient eux-mêmes ni comment ils appelaient leur cité.

En 2009, l’UNESCO inscrivit le site sur la Liste du patrimoine mondial sous le nom de Cité sacrée de Caral-Supe, reconnaissant en lui un exemple exceptionnellement précoce et bien conservé de société complexe dans les Amériques.

Le site se décrit généralement en deux parties. Dans la zone haute (Caral Alto) se dressent les plus grands édifices : la Pirámide Mayor (Grande Pyramide), la Pyramide centrale, la Pyramide de la Carrière (La Cantera), la Pyramide de la Galerie (La Galería), la Petite Pyramide et la Pyramide de la Huanca. La zone basse (Caral Bajo) contient le Temple de l’Amphithéâtre, des tertres plus petits et de nombreuses maisons. Au total, le noyau monumental couvre environ 65 hectares et comprend une trentaine d’édifices publics.

Les « pyramides » de Caral ne sont pas pointues comme celles d’Égypte. Ce sont des tertres à plateforme étagée : de massifs blocs en terrasses au sommet plat, auquel on accède par un escalier central. Au sommet se trouvaient des pièces, des cours et des autels, dont certains avec un petit foyer central où l’on brûlait des offrandes. La Pirámide Mayor, la plus grande, mesure environ 150 sur 110 m à sa base ; les hauteurs publiées varient (d’environ 18 m à environ 28 m) selon l’endroit où l’on mesure, car elle s’élève sur une pente naturelle.

Devant plusieurs pyramides se trouve une place circulaire en contrebas : une cour ronde creusée dans le sol et revêtue de pierre, à laquelle on accède par des marches. Le Temple de l’Amphithéâtre, dans la zone basse, en possède une particulièrement grande, d’environ 29 m de diamètre. Ces espaces ronds et enfoncés servaient probablement à des rassemblements et à des cérémonies, peut-être accompagnés de musique et de danse. Les places circulaires en contrebas devinrent plus tard un trait récurrent de l’architecture religieuse andine.

Autour des édifices publics s’étendaient des quartiers résidentiels. De grands ensembles de maisons bien construites se dressent près des pyramides, tandis que des habitations plus simples en roseau et en terre se trouvent plus loin. Les archéologues lisent cette différence comme un signe de hiérarchie sociale : certaines familles vivaient près des temples et mangeaient mieux, tandis que d’autres vivaient dans des demeures plus modestes. Une haute pierre dressée, la Huanca, d’environ 2 m de haut, se dresse près de l’une des pyramides et fut peut-être un repère sacré.

Caral appartient à ce que les archéologues appellent la période archaïque tardive ou précéramique : ses habitants n’avaient pas encore commencé à fabriquer de poterie cuite. Ils utilisaient à la place des courges, des paniers, des textiles et des outils de pierre et d’os. Leur culture la plus importante était probablement le coton, cultivé à l’aide de simples canaux d’irrigation tirés du fleuve Supe. Le coton leur fournissait du tissu pour les vêtements et les sacs, et surtout le fil des filets de pêche.

La nourriture venait à la fois de l’agriculture et de la mer. On y cultivait courges, haricots, patates douces, goyaves, lucumas, avocats et d’autres plantes, et l’on y consommait de grandes quantités de poisson et de coquillages, surtout des anchois et des sardines, remontés depuis la côte. Le site côtier d’Áspero, à environ 25 km en aval à l’embouchure du Supe, était une communauté de pêcheurs étroitement liée à Caral. On imagine souvent un échange simple : les agriculteurs de l’intérieur envoyaient du coton pour les filets et des denrées végétales ; les pêcheurs côtiers renvoyaient du poisson séché et des coquillages.

La musique semble avoir eu de l’importance. À Caral, les archéologues ont trouvé 32 flûtes traversières taillées dans des os d’aile de pélicans et de condors, ainsi que plus de trente instruments en forme de cor (cornets) faits d’os de cerf et de lama. Un ensemble de flûtes a été daté au radiocarbone d’environ 2170 av. J.-C. Ces instruments laissent deviner des cérémonies publiques sur les places.

Les habitants de Caral commerçaient aussi bien au-delà de leur vallée. Shady a suggéré que des images de singes, animaux de la forêt tropicale, indiquent des échanges avec des communautés du versant amazonien des Andes.

Les tertres à plateforme furent construits par étapes sur plusieurs générations. Les bâtisseurs élevaient des murs de soutènement en pierre liée au mortier d’argile et remplissaient l’intérieur de gravats. Un élément distinctif de ce remplissage est la shicra : un sac en filet tissé de fibres végétales, rempli de pierres et posé en place comme une unité. Les fouilleurs en ont trouvé des milliers à l’intérieur des tertres. Les roseaux de ces sacs ont servi à dater la construction de la Grande Pyramide par le radiocarbone ; les résultats indiquent une activité de construction vers 2600 av. J.-C.

Les shicras présentaient des avantages pratiques. Un ouvrier, ou une petite équipe, pouvait remplir un sac dans une carrière et le porter jusqu’au chantier, ce qui permettait de diviser le travail en unités standardisées. L’équipe de Ruth Shady a avancé que ces sacs rendaient aussi les structures plus résistantes aux séismes, un danger constant sur la côte péruvienne, car les sacs remplis de pierres pouvaient se déplacer et se tasser plutôt que se fissurer. Cette interprétation « antisismique » est largement reprise, bien qu’il s’agisse d’une hypothèse fondée sur un raisonnement d’ingénierie plutôt que sur l’observation directe d’un ancien séisme.

Les tertres étaient périodiquement remodelés. D’anciennes pièces et d’anciens escaliers étaient comblés et enfouis, et de nouvelles structures, plus grandes, construites par-dessus, une pratique parfois appelée enterrement rituel des bâtiments. Chaque renouvellement aurait exigé une main-d’œuvre organisée à grande échelle, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les archéologues pensent que Caral disposait d’une forme de direction centrale capable de planifier et de coordonner un travail collectif.

Cette planification se voit dans l’agencement. Les grandes pyramides sont disposées autour d’un vaste espace ouvert, et de nombreux bâtiments partagent les mêmes orientations. Que cela reflète des alignements astronomiques, comme certains chercheurs l’ont suggéré, ou simplement une tradition de conception partagée, reste à l’étude.

Caral était une société hiérarchisée. Les différences de logement, de nourriture et de sépulture révèlent une élite qui vivait près des pyramides et consommait des aliments comme la viande d’otarie, et des gens ordinaires qui vivaient dans des maisons plus simples. Shady décrit une société de chefs combinant rôles politiques et religieux, de spécialistes tels que bâtisseurs et musiciens, et de paysans et pêcheurs fournissant la main-d’œuvre.

Fait frappant, le site ne montre aucun signe clair de guerre organisée. Il n’y a ni murailles défensives, ni réserves d’armes, ni sépultures collectives de personnes tuées au combat. L’anthropologue Jonathan Haas a fait remarquer que les dirigeants tirent généralement leur pouvoir de trois sources : le contrôle économique, l’idéologie religieuse et la force physique. À Caral, la force semble avoir joué un rôle mineur ; le contrôle du coton, de l’irrigation et des échanges, ainsi que l’autorité religieuse et les grands rassemblements festifs, comptaient probablement davantage.

Tout n’était pas pacifique au sens moderne du terme. Des fouilles à Caral et à Áspero ont mis au jour des restes humains dans des contextes cérémoniels que certains archéologues interprètent comme des sacrifices, y compris des nourrissons enterrés sous des bâtiments. Ces découvertes sont peu nombreuses et leur interprétation varie, mais elles rappellent que la religion des premières sociétés complexes pouvait comporter de la violence même sans guerre.

Le pouvoir de Caral s’étendait probablement au reste de la vallée du Supe. Les archéologues ont identifié une dix-huitaine ou plus de grandes agglomérations contemporaines dotées d’architecture monumentale dans la vallée, et peut-être une trentaine dans toute la région Norte Chico. Savoir si celles-ci formaient un seul État dont Caral était la capitale, un réseau lâche de centres alliés, ou des communautés rivales partageant une même culture, est l’une des questions centrales de l’archéologie andine.

Comme les habitants de Caral n’ont laissé aucun texte, leur religion doit être reconstituée à partir des bâtiments et des objets. Les pyramides avaient clairement des fonctions cérémonielles : leurs sommets abritaient des pièces avec autels et foyers où l’on brûlait des offrandes, notamment nourriture, coton, coquillages et petites figurines. Plusieurs bâtiments possédaient des foyers alimentés par des conduits de ventilation souterrains qui attisaient le feu, un trait partagé avec d’autres temples andins précoces.

L’association d’une pyramide à une place circulaire en contrebas suggère une séquence de mouvement rituel : les gens se rassemblaient d’abord dans la cour ronde, sous le niveau du sol, puis gravissaient l’escalier vers les pièces sacrées du sommet. On retrouve plus tard la même combinaison de base sur de nombreux sites andins, notamment à Chavín de Huántar dans les hauts plateaux, ce qui suggère des traditions religieuses de longue durée.

Un fragment de courge trouvé en 2003 sur un site Norte Chico de la vallée voisine de Pativilca porte une figure peinte tenant des bâtons, datée d’environ 2250 av. J.-C. Certains chercheurs l’ont reliée au « Dieu au bâton », figure centrale d’une religion andine bien plus tardive, de Chavín à Tiwanaku. Si ce lien est exact, certaines idées religieuses andines pourraient avoir des racines remontant à la période Caral–Supe, mais l’interprétation d’une image unique sur près de deux mille ans reste prudente.

En 2000, un grand géoglyphe, une figure grattée sur la surface du désert, fut découvert à l’ouest de Caral, montrant un visage aux cheveux flottants et à la bouche ouverte. Sa date et son sens demeurent incertains.

Les tertres de Caral n’ont jamais été cachés. Les habitants de la région les connaissaient, et l’archéologue allemand Max Uhle passa par la région en 1905 sans en reconnaître l’importance. En 1948, le géographe et historien américain Paul Kosok, qui étudiait l’irrigation ancienne sur la côte péruvienne, visita et décrivit le site, mais comme aucune poterie n’y fut trouvée, la plupart des archéologues le crurent relativement récent et ne poussèrent pas les recherches plus loin.

En 1994, l’archéologue péruvienne Ruth Shady Solís, de l’université nationale de San Marcos, entama une prospection de la vallée du Supe, réidentifiant environ dix-huit grands sites. À partir de 1996, son équipe fouilla Caral. En 2001, Shady, avec les archéologues américains Jonathan Haas et Winifred Creamer, publia dans la revue Science des datations au radiocarbone montrant que l’architecture monumentale de Caral avait été bâtie durant l’Archaïque tardif, des siècles avant l’apparition de la poterie dans la région. Cet article rendit Caral célèbre dans le monde entier.

Le travail de Shady se développa en un vaste projet soutenu par l’État, aujourd’hui la Zona Arqueológica Caral, qui étudie et conserve Caral ainsi que plusieurs autres sites de la vallée du Supe, dont Áspero et le site plus tardif de Vichama près de la côte. Le projet a restauré des parties des pyramides et ouvert le site aux visiteurs, et Shady est devenue l’une des scientifiques les plus connues du Pérou.

La collaboration entre Shady et l’équipe Haas-Creamer se rompit par la suite. Des désaccords surgirent sur la paternité des découvertes et sur leur interprétation, notamment sur l’ampleur et le degré de centralisation de la société de Caral. Shady a insisté sur Caral comme capitale d’un État ; Haas et Creamer, travaillant dans les vallées voisines de Pativilca et de Fortaleza, ont mis l’accent sur l’étendue de la région Norte Chico dans son ensemble.

Caral fut progressivement abandonnée vers 2000–1800 av. J.-C. Parmi les causes proposées figurent des séismes, des inondations liées à El Niño, l’avancée des dunes de sable sur les champs, et une sécheresse prolongée. Des recherches récentes ont relié ce déclin au changement climatique mondial connu sous le nom d’« événement des 4,2 kilo-années », une période de conditions plus sèches vers 2200 av. J.-C. De nombreux archéologues soulignent que la population s’est déplacée plutôt qu’elle n’a disparu : le peuplement se déplaça, par exemple, vers la côte à Vichama, où des frises plus tardives ont été interprétées comme des images de famine et de renouveau.

La tradition Caral–Supe eut une influence durable. Les tertres à plateforme dotés de places circulaires en contrebas, l’enterrement et la reconstruction rituels des temples, et peut-être certains aspects de l’imagerie religieuse se poursuivirent dans les cultures andines postérieures. Caral montre que la civilisation andine a commencé sur la côte, dans des vallées fluviales nourries par les montagnes et la mer, bien avant les célèbres empires wari et inca.

Aujourd’hui, le site subit des pressions. L’agriculture, la construction de routes et l’installation informelle empiètent sur la zone protégée. Au début de 2021, des squatteurs revendiquant des droits fonciers ont commencé à construire en bordure de la zone protégée, et des archéologues, y compris Shady elle-même, ont déclaré avoir reçu des menaces de mort. Ces conflits reflètent des tensions plus profondes au Pérou entre la protection du patrimoine, la pauvreté et le besoin de terres.

Caral est aussi une source de fierté nationale. Elle a changé la façon dont les Péruviens racontent leur propre histoire : le récit de la civilisation au Pérou commence désormais il y a environ cinq mille ans.

L’hypothèse des fondements maritimes. En 1975, l’archéologue Michael E. Moseley soutint, dans The Maritime Foundations of Andean Civilization, que les riches pêcheries d’anchois de la côte péruvienne, plutôt que l’agriculture, fournirent le surplus qui rendit possibles les premières sociétés complexes. Áspero était son exemple clé. La découverte que de grands sites de l’intérieur comme Caral étaient contemporains des sites côtiers, voire plus anciens, compliqua ce modèle. Un compromis largement cité voit une économie interdépendante entre coton et denrées végétales de l’intérieur et poisson côtier. Une étude isotopique de 2022 a montré que les aliments végétaux dominaient l’alimentation tant à Áspero qu’à Caral, suggérant que l’agriculture comptait davantage que ne le proposait Moseley, même si les protéines marines étaient manifestement importantes.

La question du maïs. On a débattu de savoir si le maïs était un aliment de base. Les premiers rapports trouvaient peu de maïs et soulignaient son absence comme un trait distinctif du Norte Chico. Des travaux ultérieurs menés dans les vallées de Fortaleza et de Pativilca par Haas, Creamer et leurs collègues, fondés sur le pollen, les résidus d’outils de pierre et les coprolithes humains (excréments fossilisés), ont soutenu que le maïs était un aliment important tout au long de la période 3000–1800 av. J.-C. Des critiques mettent en question la représentativité de ces échantillons. La question compte, car le maïs est souvent considéré comme essentiel aux premiers États des Amériques.

Caral était-elle une ville, et était-ce un État ? Les estimations de la population de Caral varient : on cite souvent environ 3 000 personnes dans la ville elle-même, avec peut-être 20 000 dans toute la vallée, mais ces chiffres dépendent d’hypothèses sur le nombre de maisons occupées à un moment donné. Shady interprète Caral comme la capitale d’un État ; d’autres préfèrent des termes comme « chefferie » ou voient un réseau de groupes corporatifs rivaux bâtissant des monuments pour attirer des adeptes. Le débat repose autant sur les définitions que sur les preuves : une société peut construire des monuments sans bureaucratie, et une « ville » peut être un centre cérémoniel à la population résidente modeste.

Datation et chronologie. Plus d’une centaine de datations au radiocarbone provenant de Caral ont été publiées, situant sa construction principale entre environ 2600 et 2000 av. J.-C. Les datations d’autres sites Norte Chico, dont Áspero et des sites de la vallée de Fortaleza, remontent avant 3000 av. J.-C. Les datations au radiocarbone doivent être calibrées et lues en contexte ; des échantillons provenant de matériaux réutilisés ou anciens peuvent donner des résultats trompeusement précoces, ce qui explique l’importance des datations à partir de matières végétales à courte durée de vie comme les roseaux des shicras.

Architecture et stratigraphie. La preuve fondamentale à Caral est la séquence des phases de construction à l’intérieur des tertres, révélée par la fouille. Chaque reconstruction a scellé des sols, des offrandes et des remplissages antérieurs, ce qui permet aux archéologues de dater et de comparer les phases. Comme une grande partie du site a été restaurée, chercheurs et visiteurs doivent distinguer la maçonnerie d’origine des consolidations modernes.

Conservation organique. L’extrême sécheresse de la côte péruvienne préserve des matériaux qui se décomposent ailleurs : restes végétaux, textiles, cordages, courges et déchets alimentaires. Cela permet de reconstituer avec un détail inhabituel l’alimentation, l’artisanat et le commerce, et fournit des échantillons idéaux pour la datation au radiocarbone.

La question du quipu. L’équipe de Shady a signalé une corde nouée provenant de Caral, interprétée comme un quipu, le dispositif d’enregistrement à cordes nouées utilisé bien plus tard par les Incas. Si cela était confirmé, cela reculerait de plusieurs millénaires l’histoire de l’enregistrement andin. Cependant, cette affirmation n’a pas été pleinement publiée ni évaluée, et de nombreux spécialistes la traitent avec prudence ; les plus anciens quipus incontestés datent de la période wari (vers 600–1000 apr. J.-C.). Même le quipu inca est compris surtout comme un système numérique, et la question de savoir si les quipus pouvaient enregistrer du langage reste débattue.

Un cadre comparatif. Caral est souvent placée parmi les « berceaux de civilisation » indépendants du monde, aux côtés de la Mésopotamie, de l’Égypte, de la vallée de l’Indus, de la Chine et de la Mésoamérique. De telles listes sont utiles mais peuvent induire en erreur : Caral possédait une architecture monumentale et une hiérarchie sociale, mais pas de poterie, pas de métallurgie et pas d’écriture connue. L’étudier oblige les archéologues à reconsidérer quels traits définissent réellement une civilisation précoce.