Déclaration d’indépendance des États-Unis

La Déclaration d’indépendance est un document d’une page dans lequel les représentants de treize colonies britanniques d’Amérique du Nord annoncent, le 4 juillet 1776, que les colonies sont désormais des « États libres et indépendants », qui ne sont plus soumis à la Couronne britannique. Elle s’adresse aux Britanniques et aux colons, mais aussi, comme le dit sa première phrase, à « l’opinion de l’humanité » : elle explique au monde entier les raisons de la séparation.

La Déclaration n’a pas, à elle seule, créé un gouvernement ou une constitution. La guerre d’indépendance avait déjà commencé depuis plus d’un an. Son objectif immédiat était concret : officialiser la rupture avec la Grande-Bretagne, unir les colonies et leur permettre de chercher des alliances et de l’aide auprès de puissances étrangères comme la France.

Cependant, son deuxième paragraphe, qui affirme que « tous les hommes sont créés égaux » et possèdent des « droits inaliénables », en a fait bien davantage qu’une annonce diplomatique. Au cours des deux siècles et demi suivants, elle est devenue l’un des textes politiques les plus cités au monde. Les abolitionnistes, les féministes, les militants des droits civiques et les mouvements indépendantistes l’ont invoquée, souvent pour montrer l’écart entre ses principes et la réalité.

En 1763, la Grande-Bretagne remporte la guerre de Sept Ans contre la France. Elle gagne de vastes territoires en Amérique du Nord, mais accumule aussi d’énormes dettes. Pour financer la défense de l’empire, le Parlement commence à imposer directement les colonies : le Sugar Act (1764), le Stamp Act (1765) et les droits de douane de Townshend (1767). De nombreux colons soutiennent que seule leur propre assemblée élue peut leur imposer des taxes, et non un Parlement où ils n’ont aucun représentant. Ils résument leur revendication par la formule : « Pas de taxation sans représentation. »

Des manifestations, des boycotts et des affrontements suivent, notamment le massacre de Boston (1770) et la Boston Tea Party (1773). La Grande-Bretagne réagit par les lois coercitives de 1774, qui ferment le port de Boston et limitent l’autonomie du Massachusetts. En 1774, les colonies envoient des délégués au premier Congrès continental pour coordonner leur résistance.

En avril 1775, les combats éclatent à Lexington et à Concord, dans le Massachusetts. Le deuxième Congrès continental se réunit à Philadelphie, forme une armée commandée par George Washington et cherche encore, dans un premier temps, à se réconcilier avec le roi George III. Mais le roi déclare les colonies en rébellion, le Parlement interrompt leur commerce et la Grande-Bretagne engage des troupes allemandes. En janvier 1776, la brochure Le Sens commun, de Thomas Paine, défend avec force l’indépendance et un gouvernement républicain ; elle se vend à de nombreux exemplaires. Au printemps, beaucoup de colonies et de villes demandent à leurs délégués de soutenir l’indépendance.

Le 7 juin 1776, Richard Henry Lee, délégué de Virginie, propose une résolution affirmant que « ces Colonies unies sont, et doivent de droit être, des États libres et indépendants ». Le Congrès reporte le vote pour laisser du temps aux colonies hésitantes. Le 11 juin, il nomme toutefois un Comité des Cinq chargé de préparer une déclaration : John Adams, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Robert R. Livingston et Roger Sherman.

Le comité demande à Jefferson, alors âgé de trente-trois ans, de rédiger le projet. Il travaille dans des chambres louées dans une maison située à l’angle de Market Street et de Seventh Street, à Philadelphie. Adams et Franklin proposent des modifications, puis le comité présente le projet au Congrès le 28 juin.

Le 2 juillet, le Congrès approuve la résolution de Lee en faveur de l’indépendance. Les délégués de New York s’abstiennent, faute d’instructions ; New York l’approuve une semaine plus tard. Le Congrès examine ensuite le projet ligne par ligne pendant deux jours et en supprime environ un quart. Le 4 juillet, il approuve le texte définitif. Le soir même, l’imprimeur John Dunlap produit de grandes feuilles imprimées qui sont envoyées dans tous les États et à l’armée. Il subsiste environ deux douzaines d’exemplaires de ce premier tirage.

Une copie officielle manuscrite sur parchemin est préparée par la suite. La plupart des délégués la signent le 2 août 1776 ; quelques-uns la signent plus tard. John Hancock, président du Congrès, appose sa signature en premier et en plus grand. Comme les autorités britanniques considèrent cette signature comme une trahison, la liste complète des signataires n’est publiée officiellement qu’en janvier 1777.

La Déclaration comporte cinq parties. L’introduction explique que, lorsqu’un peuple doit rompre les liens politiques qui l’unissent à un autre, « le respect dû à l’opinion de l’humanité » l’oblige à en exposer les causes. Le préambule présente ensuite une conception du gouvernement : tous les hommes sont créés égaux ; leur Créateur leur a donné des droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur ; les gouvernements sont établis pour garantir ces droits et tirent leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés ; lorsqu’un gouvernement détruit ces droits, le peuple a le droit de le modifier ou de l’abolir.

La partie la plus longue est un acte d’accusation contre George III : elle énumère environ vingt-sept griefs, selon la façon de les compter. Elle accuse le roi d’entraver les lois coloniales, de dissoudre les assemblées législatives, de maintenir des armées permanentes en temps de paix sans consentement, d’interrompre le commerce, d’imposer des taxes sans consentement, de priver les colons du jugement par jury et de leur faire la guerre. Le texte vise le roi plutôt que le Parlement, car les colons en étaient venus à soutenir que le Parlement n’avait aucune autorité sur eux.

Une partie plus courte reproche au peuple britannique d’avoir ignoré les appels des colonies. La conclusion proclame que les colonies sont des « États libres et indépendants », déliés de toute allégeance à la Couronne et pleinement habilités à faire la guerre, conclure la paix, former des alliances et commercer. Elle se termine par un engagement mutuel : « nos vies, nos biens et notre honneur sacré ».

Jefferson écrira plus tard qu’il ne cherchait pas à être original, mais à exprimer les idées communément admises sur le sujet, « la pensée américaine ». La Déclaration s’inspire d’une vaste tradition : l’histoire constitutionnelle anglaise, notamment la Glorieuse Révolution de 1688 et la Déclaration des droits anglaise ; la philosophie des droits naturels de John Locke, dont le Deuxième Traité du gouvernement civil soutient que le gouvernement repose sur le consentement et qu’il est légitime de lui résister lorsqu’il viole les droits ; ainsi que les auteurs des Lumières écossaises et du républicanisme classique.

Les modèles les plus immédiats viennent des colonies. La Déclaration des droits de Virginie de George Mason, adoptée le 12 juin 1776, affirme dès son ouverture que tous les hommes sont par nature également libres et indépendants et possèdent des droits inhérents. Jefferson avait aussi rédigé un préambule pour la nouvelle constitution de Virginie, énumérant des griefs contre le roi. La liste de griefs de la Déclaration s’inscrit dans une longue tradition anglaise de plaintes formelles contre les dirigeants.

L’expression « recherche du bonheur », employée à la place de la formule bien connue de Locke, « vie, liberté et propriété », a suscité de nombreux débats. Les chercheurs ne s’accordent pas sur son sens : renvoie-t-elle à une philosophie morale plus large de l’épanouissement humain, au bonheur compris comme le bien-être de la société, ou simplement à un usage du XVIIIe siècle qui associait étroitement bonheur et propriété ?

En 1776, environ une personne sur cinq dans les treize colonies est réduite en esclavage, la plupart étant d’origine africaine. Jefferson lui-même a possédé des centaines d’esclaves au cours de sa vie, tout comme plusieurs autres signataires. Son projet contenait un long passage reprochant à George III la traite atlantique des esclaves. Le Congrès l’a supprimé, notamment pour satisfaire la Caroline du Sud et la Géorgie, mais aussi parce que de nombreux marchands du Nord avaient tiré profit de cette traite. Des critiques de l’époque relèvent cette contradiction : dès 1775, l’écrivain anglais Samuel Johnson avait demandé pourquoi les appels à la liberté les plus bruyants venaient de ceux qui exploitaient des esclaves.

Le texte définitif accuse également le roi d’avoir « fomenté des insurrections parmi nous ». Cette formule fait référence aux offres britanniques de liberté faites aux esclaves qui fuyaient leurs maîtres partisans de l’indépendance pour combattre au service de la Couronne, comme dans la proclamation de Lord Dunmore de novembre 1775. Pendant la guerre, des milliers de personnes réduites en esclavage cherchent effectivement la liberté derrière les lignes britanniques.

La Déclaration qualifie les Autochtones de « sauvages Indiens sans pitié ». Pour de nombreuses nations autochtones, l’expansion des colons vers les terres de l’Ouest, que la Grande-Bretagne avait tenté de limiter en 1763, représentait une menace bien plus grande que la Couronne. Beaucoup s’allient donc à la Grande-Bretagne. Pour elles, l’indépendance de la nouvelle république signifie souvent une perte de terres plus rapide.

Les femmes ne sont pas mentionnées. En mars 1776, Abigail Adams avait demandé à son mari John de « ne pas oublier les femmes » dans les nouvelles lois ; il avait pris cette demande à la plaisanterie. Les loyalistes, colons restés fidèles à la Grande-Bretagne et représentant peut-être un cinquième de la population blanche selon certaines estimations, sont eux aussi exclus du « peuple » décrit par la Déclaration. Des dizaines de milliers d’entre eux partiront ensuite pour le Canada, la Grande-Bretagne et les Caraïbes.

La Déclaration est lue à haute voix dans les villes et les camps militaires. À New York, après que George Washington l’a fait lire à ses soldats le 9 juillet, une foule renverse une statue de George III en plomb doré. Selon certains récits, le plomb est fondu pour fabriquer des balles de mousquet. Proclamer l’indépendance ne suffit cependant pas à l’obtenir : la guerre dure encore sept ans.

L’indépendance rend possibles les alliances étrangères. Après la victoire américaine à Saratoga en 1777, la France signe un traité d’alliance avec les États-Unis en 1778. L’Espagne et les Provinces-Unies entrent ensuite en guerre contre la Grande-Bretagne. La capitulation d’une armée britannique à Yorktown en 1781 ouvre la voie à des négociations de paix. Par le traité de Paris de 1783, la Grande-Bretagne reconnaît l’indépendance des États-Unis.

Les nouveaux États rédigent des constitutions, dont beaucoup comprennent des déclarations de droits. Les Articles de la Confédération, puis la Constitution de 1787, établissent un gouvernement national. Mais le principe d’égalité énoncé dans la Déclaration ne figure pas dans la Constitution, qui ménage une place à l’esclavage. L’égalité n’entre dans le droit constitutionnel qu’avec le quatorzième amendement, après la guerre de Sécession.

Pour les habitants des nouveaux États, l’indépendance transforme la vie quotidienne de manière inégale. Des assemblées élues remplacent les anciens gouvernements coloniaux, et davantage d’hommes blancs obtiennent le droit de vote lorsque certains États assouplissent les conditions de propriété. La constitution du Vermont de 1777 interdit l’esclavage des adultes, et la Pennsylvanie adopte en 1780 une loi d’abolition progressive, suivie par d’autres États du Nord. Dans le Sud, l’esclavage s’étend. Les loyalistes perdent leurs biens et souvent leur foyer. Après la paix de 1783, conclue sans elles, de nombreuses nations autochtones subissent une pression accrue sur leurs terres.

La Déclaration n’est pas immédiatement considérée comme un texte sacré. Dans les années 1790, elle devient un symbole politique revendiqué par le parti républicain de Jefferson. Après la guerre de 1812, elle devient une icône nationale. La mort de Jefferson et d’Adams le 4 juillet 1826, exactement cinquante ans après son adoption, renforce son prestige. En 1823, William J. Stone en réalise une reproduction gravée. Le parchemin, dont l’écriture s’efface progressivement, est finalement transféré en 1952 aux Archives nationales, où il est exposé dans la rotonde.

Des groupes exclus se servent de ses mots pour défendre leurs droits. La Déclaration de sentiments adoptée en 1848 à la convention pour les droits des femmes de Seneca Falls la reformule ainsi : « tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux ». Dans un discours célèbre prononcé en 1852, Frederick Douglass demande ce que signifie le 4 juillet pour une personne réduite en esclavage. Abraham Lincoln place le principe d’égalité de la Déclaration au cœur de son opposition à l’esclavage ; son discours de Gettysburg de 1863 situe la naissance de la nation en 1776. En 1963, Martin Luther King Jr. décrit les promesses de la Déclaration comme un « billet à ordre ».

À l’étranger, la Déclaration contribue à créer un nouveau genre de texte : la déclaration d’indépendance. La déclaration d’Haïti de 1804, celles de nombreux États d’Amérique espagnole à partir de 1810 et de nombreuses déclarations anticoloniales du XXe siècle suivent ce modèle. Le 2 septembre 1945, Hô Chi Minh ouvre la déclaration d’indépendance du Viêt Nam en citant les mots de la Déclaration américaine sur l’égalité et les droits inaliénables. Les historiens soulignent que ces déclarations reprennent au moins autant sa manière de revendiquer une place parmi les États du monde que son langage des droits individuels.

En Grande-Bretagne, la Déclaration suscite des réponses publiées. L’ancien gouverneur du Massachusetts, Thomas Hutchinson, publie Strictures upon the Declaration of the Congress at Philadelphia (1776), et John Lind publie An Answer to the Declaration of the American Congress (1776), qui comprend une courte critique du jeune Jeremy Bentham. Ils rejettent les griefs, qu’ils jugent déformés, et tournent en dérision l’idée de droits naturels tenus pour évidents. Pendant longtemps, de nombreux historiens britanniques ont considéré la Révolution comme une guerre civile au sein de l’empire plutôt que comme un conflit entre deux nations.

L’histoire des loyalistes, à laquelle les historiens accordent une attention renouvelée depuis quelques décennies, souligne que la Révolution fut aussi un conflit civil entre colons, marqué par la violence, les confiscations de biens et l’exil forcé. Pour les réfugiés loyalistes, les nouvelles sociétés du Canada et des Caraïbes britanniques ont été en partie bâties par des personnes qui avaient rejeté la Déclaration.

Les points de vue afro-américains et autochtones ont transformé l’enseignement de cet événement. Les historiens ont étudié les personnes réduites en esclavage qui ont profité de la guerre pour revendiquer leur liberté, en combattant dans l’un ou l’autre camp ou en s’enfuyant. Ils ont aussi montré comment l’indépendance a renforcé l’expansion des colons vers l’ouest. La manière de concilier les idéaux universels de la Déclaration avec les réalités de l’esclavage et de la dépossession continue de faire débat, surtout lors des anniversaires nationaux.

Les historiens débattent depuis longtemps des sources intellectuelles de la Déclaration. Dans The Declaration of Independence (1922), Carl Becker met l’accent sur Locke et la philosophie des droits naturels. Dans Inventing America (1978), Garry Wills défend l’influence des philosophes écossais du sens moral, en particulier Francis Hutcheson ; cette thèse suscite de vives critiques. Dans American Scripture (1997), Pauline Maier déplace l’attention du génie de Jefferson vers les quelque quatre-vingt-dix déclarations locales et régionales du printemps 1776. Elle montre que la Déclaration exprimait des opinions largement partagées et que le Congrès l’a remaniée collectivement.

Dans The Declaration of Independence: A Global History (2007), David Armitage replace le document dans l’histoire du droit international. Selon lui, sa portée initiale résidait surtout dans l’affirmation du statut d’État : les nouveaux États revendiquaient une place égale parmi les puissances du monde. Il étudie ensuite plus d’une centaine de déclarations d’indépendance publiées ailleurs. D’autres chercheurs se demandent si la Déclaration a une valeur juridique dans le droit américain. Les tribunaux l’ont rarement considérée comme directement applicable, bien qu’elle figure en tête des « lois fondamentales » dans le Code des États-Unis.

Les sources primaires sont particulièrement abondantes : le « premier brouillon » de Jefferson, conservé à la Bibliothèque du Congrès et portant des corrections de plusieurs personnes ; les journaux du Congrès continental ; les feuilles imprimées par Dunlap ; le parchemin officiel ; et les lettres de participants comme John Adams, qui prédisait que le 2 juillet serait célébré comme un grand anniversaire. Les souvenirs rédigés des décennies plus tard, notamment ceux de Jefferson et d’Adams, divergent sur certains détails et doivent être utilisés avec prudence.