Révolution haïtienne

La Révolution haïtienne fut une longue guerre et une révolution sociale qui eurent lieu à Saint-Domingue, colonie française occupant le tiers occidental de l’île caribéenne d’Hispaniola. Elle commença en août 1791 par un vaste soulèvement de personnes réduites en esclavage et s’acheva le 1er janvier 1804 avec la proclamation de l’État indépendant d’Haïti.

Elle occupe une place unique dans l’histoire mondiale. Il y avait déjà eu de nombreuses révoltes de personnes réduites en esclavage, en Afrique, dans les Amériques et ailleurs, mais presque toutes avaient été écrasées. À Saint-Domingue, ces personnes détruisirent le système esclavagiste sur leur territoire, vainquirent les armées de grandes puissances européennes et créèrent un nouvel État. Haïti fut le deuxième pays indépendant des Amériques, après les États-Unis, et le premier au monde fondé par d’anciens esclaves.

La révolution était étroitement liée à la Révolution française, commencée en 1789 avec la promesse que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ». À Saint-Domingue, une question simple et puissante se posait : ces droits s’appliquaient-ils aussi à ses habitants ?

Dans les années 1780, Saint-Domingue était la colonie la plus rentable du monde. Elle produisait une grande part du sucre et du café consommés en Europe, ainsi que de l’indigo et du coton. Des ports français comme Bordeaux et Nantes s’enrichissaient grâce à ce commerce.

Cette richesse reposait sur l’esclavage. Selon les estimations, la colonie comptait en 1789 environ 450 000 à 500 000 personnes réduites en esclavage, environ 40 000 Blancs et environ 28 000 personnes de couleur libres. Chaque année, des dizaines de milliers de nouvelles personnes capturées étaient amenées d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale occidentale : les conditions de vie dans les plantations sucrières étaient si brutales que les décès dépassaient les naissances. Beaucoup de ces personnes étaient nées en Afrique et avaient apporté avec elles des langues, une expérience militaire et des pratiques religieuses.

La société coloniale était divisée par la loi et par les usages en groupes rigides. Riches planteurs blancs, Blancs plus pauvres, personnes de couleur libres (dont beaucoup avaient des origines africaines et européennes et dont certaines possédaient elles-mêmes des plantations et des esclaves) et majorité réduite en esclavage avaient des intérêts différents. Le Code Noir, promulgué en 1685, fixait des règles concernant l’esclavage, mais il était souvent ignoré et les châtiments étaient cruels. Certaines personnes réduites en esclavage s’enfuyaient dans les montagnes et formaient des communautés de marrons. Sous de nombreuses formes, la résistance avait toujours fait partie de la vie dans la colonie.

Quand la Révolution française commença, chaque groupe de Saint-Domingue chercha à en tirer parti. Les planteurs blancs voulaient davantage d’autonomie. Les personnes de couleur libres réclamaient l’égalité des droits ; en 1790, Vincent Ogé, un homme de couleur libre, mena une petite révolte armée pour la réclamer. Il fut capturé et supplicié sur la roue en 1791. Les personnes réduites en esclavage apprirent que la Révolution avait lieu et que l’on débattait à Paris des droits et de l’esclavage.

Dans la nuit du 22 août 1791, des personnes réduites en esclavage dans les plantations de la plaine du Nord, près du port du Cap-Français, se soulevèrent ensemble. En quelques semaines, elles incendièrent des centaines de plantations de canne à sucre et de café, tuèrent de nombreux planteurs et furent rejointes par des dizaines de milliers de personnes. Les planteurs et les troupes coloniales ripostèrent par des exécutions massives.

Selon la tradition haïtienne, le soulèvement fut préparé peu auparavant lors d’une cérémonie dans un lieu appelé Bois Caïman, dirigée par Dutty Boukman et une prêtresse vaudoue, Cécile Fatiman. Boukman fut tué en novembre 1791, mais la révolte se poursuivit sous la conduite de chefs comme Jean-François et Georges Biassou. Parmi les officiers de Biassou se trouvait un ancien cocher réduit en esclavage, alors âgé d’une quarantaine d’années avancée, qui allait devenir le chef le plus célèbre de la révolution : Toussaint Louverture.

En avril 1792, l’Assemblée législative française accorda la pleine citoyenneté aux personnes de couleur libres et envoya des commissaires civils, dont Léger-Félicité Sonthonax, pour rétablir l’ordre. En 1793, la France entra en guerre contre la Grande-Bretagne et l’Espagne. L’Espagne, qui gouvernait la partie orientale de l’île, recruta les armées insurgées comme alliées ; plusieurs chefs rebelles, dont Toussaint, combattirent pour le roi d’Espagne. Les forces britanniques envahirent la colonie en septembre 1793, à l’invitation de planteurs qui espéraient que la Grande-Bretagne maintiendrait l’esclavage.

Entouré d’ennemis et ayant besoin de soldats, Sonthonax proclama le 29 août 1793 la liberté de toutes les personnes réduites en esclavage dans le Nord, puis son collègue commissaire étendit cette mesure au reste de la colonie. Le 4 février 1794 (16 pluviôse an II), la Convention nationale à Paris abolit l’esclavage dans toutes les colonies françaises, après l’arrivée en son sein d’une députation de Saint-Domingue comprenant Jean-Baptiste Belley, ancien esclave. Le décret résultait de la pression exercée par les insurgés eux-mêmes ; ce n’était pas simplement un cadeau de Paris.

En mai 1794, Toussaint changea de camp et rallia avec ses troupes la République française. Les raisons de cette décision font débat : les historiens évoquent l’abolition française, le refus espagnol de mettre fin à l’esclavage et ses propres ambitions politiques. Dans les années suivantes, il chassa les Espagnols et épuisa les Britanniques, dont l’armée perdit un très grand nombre d’hommes, surtout à cause de la fièvre jaune et du paludisme, avant de se retirer en 1798.

Toussaint naquit vers 1743 sur la plantation de Bréda, dans le nord de la colonie. Il apprit à lire, travailla comme cocher et gardien de bétail, et avait obtenu sa liberté vers 1776 ; devenu libre, il loua même des terres et employa pendant un temps des travailleurs réduits en esclavage, signe de la complexité de la société coloniale. Il prit le nom de Louverture vers 1793.

En 1797, il était commandant en chef de l’armée de la colonie. Pendant la guerre du Sud (1799-1800), il vainquit André Rigaud, chef des personnes de couleur libres dans la péninsule méridionale ; les deux camps menèrent cette guerre avec une grande brutalité. En 1801, il prit le contrôle de Santo Domingo, la partie espagnole de l’île, et promulgua une constitution qui abolissait l’esclavage pour toujours, le nommait gouverneur à vie et donnait à Saint-Domingue une quasi-indépendance tout en la désignant encore comme une colonie française.

Pour reconstruire l’économie, Toussaint maintint les plantations en activité. Les anciens esclaves étaient désormais libres en droit et recevaient une part des récoltes, mais ils devaient rester sur les plantations et travailler sous une discipline militaire. Beaucoup rejetaient ce système, qu’ils jugeaient trop proche de l’esclavage. Il provoqua des révoltes, dont une menée par Moïse, le neveu adoptif de Toussaint, que celui-ci fit exécuter en 1801. Cette tension entre liberté et travail forcé traverse toute l’histoire de la révolution.

Napoléon Bonaparte, qui avait pris le pouvoir en France en 1799, était décidé à rétablir un contrôle français total sur la colonie. À la fin de 1801, il envoya une importante expédition commandée par son beau-frère, le général Charles Leclerc ; au total, des dizaines de milliers de soldats furent envoyés. Les généraux de Toussaint opposèrent une résistance acharnée, notamment à la forteresse de la Crête-à-Pierrot en mars 1802, mais plusieurs d’entre eux, dont Henri Christophe et Jean-Jacques Dessalines, finirent par conclure un accord avec les Français.

En juin 1802, Toussaint fut invité à une rencontre, arrêté et déporté en France. Selon des témoignages, il aurait déclaré en montant à bord du navire qu’en le renversant, les Français n’avaient abattu que le tronc de l’arbre de la liberté, qui repousserait à partir de ses racines. Il mourut dans une cellule froide du fort de Joux, dans les montagnes du Jura, le 7 avril 1803.

La nouvelle du rétablissement de l’esclavage par Napoléon en Guadeloupe et en Martinique, ainsi que la crainte de voir la même chose se produire à Saint-Domingue, poussèrent les officiers noirs et métis de la colonie à se soulever de nouveau à la fin de 1802 sous la conduite de Dessalines, désormais allié à Pétion. La fièvre jaune tua des milliers de soldats français, dont Leclerc lui-même. Son successeur, Rochambeau, mena une guerre de terreur, et les deux camps commirent des atrocités. Le 18 novembre 1803, l’armée révolutionnaire vainquit les Français à la bataille de Vertières, près du Cap-Français, et les dernières forces françaises quittèrent la colonie.

Le 1er janvier 1804, aux Gonaïves, Dessalines proclama l’indépendance du pays et le renomma Haïti (Ayiti), un nom taïno de l’île choisi en hommage à ses premiers habitants, presque anéantis par la colonisation espagnole. Dans les mois suivants, sur ordre de Dessalines, la plupart des Blancs français encore présents furent tués ; les estimations portent généralement sur plusieurs milliers de victimes. Ce massacre a été condamné, expliqué par la vengeance et la crainte d’un retour des Français, puis utilisé par les ennemis d’Haïti pour justifier son isolement. Il reste un sujet douloureux.

Dessalines se fit empereur en 1804. La constitution de 1805 interdit l’esclavage pour toujours, empêcha les hommes blancs de posséder des biens en tant que maîtres et déclara que tous les Haïtiens seraient considérés comme « noirs », quelle que soit leur couleur de peau : une affirmation politique radicale de l’égalité. Dessalines fut assassiné en 1806, et le pays se divisa entre un État du Nord (devenu ensuite un royaume) dirigé par Henri Christophe et une république du Sud dirigée par Alexandre Pétion. Il fut réunifié sous Jean-Pierre Boyer en 1820.

Haïti offrit refuge et aide à d’autres combattants de la liberté. Pétion soutint les campagnes de Simón Bolívar pour l’indépendance de l’Amérique du Sud espagnole en 1815-1816, semble-t-il à condition que Bolívar libère les personnes réduites en esclavage dans les territoires qu’il affranchirait.

Les puissances esclavagistes du monde considéraient Haïti comme une menace. La France refusait de le reconnaître, et les États-Unis, où l’esclavage était encore légal, n’établirent des relations diplomatiques avec lui qu’en 1862. En 1825, le roi Charles X de France, avec des navires de guerre au large de Port-au-Prince, exigea 150 millions de francs pour indemniser les anciens colons, notamment de la perte des personnes qu’ils avaient réduites en esclavage, en échange de la reconnaissance d’Haïti. La somme fut ramenée à 90 millions de francs en 1838, mais Haïti dut emprunter à des banques françaises pour la payer, créant une « double dette ». L’indemnité fut réglée vers 1883, tandis que les emprunts associés continuèrent d’être remboursés jusqu’au milieu du XXe siècle. Beaucoup d’historiens et d’économistes voient dans cette charge l’une des causes à long terme de la pauvreté d’Haïti, et des demandes de restitution se sont poursuivies au XXIe siècle.

La révolution transforma aussi le monde atlantique. La perte de Saint-Domingue contribua à convaincre Napoléon de vendre le vaste territoire de la Louisiane aux États-Unis en 1803. De nombreux planteurs s’enfuirent avec des personnes réduites en esclavage vers Cuba, la Jamaïque et les États-Unis, et Cuba développa sa propre industrie sucrière. Pour les personnes réduites en esclavage dans l’ensemble des Amériques, Haïti devint un symbole d’espoir, et les nouvelles venues de ce pays inspirèrent d’autres révoltes et complots. Pour les propriétaires d’esclaves, il devint une source de peur invoquée pour justifier une répression plus dure.

En Europe, la révolution influença les débats sur l’esclavage et les droits universels. Certains chercheurs, notamment Susan Buck-Morss, ont soutenu que les nouvelles de Saint-Domingue avaient contribué à façonner la célèbre dialectique du maître et de l’esclave de Hegel, bien que ce lien reste débattu.

La plupart des sources écrites conservées furent produites par des fonctionnaires coloniaux, des planteurs, des officiers français et des observateurs étrangers, qui écrivaient souvent avec crainte ou hostilité. Les voix de la majorité réduite en esclavage nous parviennent surtout indirectement : dans des procès-verbaux d’interrogatoire, des proclamations et des lettres de chefs révolutionnaires (souvent dictées à des secrétaires), ainsi que dans des chants et la tradition orale. La correspondance de Toussaint et les mémoires qu’il rédigea au fort de Joux sont importants, mais ce sont aussi des documents politiques soigneusement composés.

La cérémonie du Bois Caïman illustre bien cette difficulté. La plus ancienne description écrite détaillée vient d’un colon blanc hostile, Antoine Dalmas, et fut publiée en 1814 ; l’écrivain haïtien Hérard Dumesle recueillit plus tard une version des paroles de Boukman fondée sur la tradition orale. Des historiens comme David Geggus ont étudié la date et le lieu de la réunion, et certains chercheurs se sont demandé si elle s’était déroulée sous la forme retenue par la mémoire collective. Pour beaucoup d’Haïtiens, il s’agit d’un événement fondateur de leur histoire nationale et religieuse. Les chercheurs s’accordent généralement à dire que des réunions destinées à préparer la révolte eurent lieu en août 1791, même si leurs détails restent incertains.

Les chiffres sont eux aussi incertains. Les données démographiques de 1789 proviennent de recensements coloniaux qui sous-estimaient probablement le nombre de personnes réduites en esclavage. Les estimations des morts pendant la guerre varient fortement, et les chiffres concernant les soldats européens (français, britanniques et espagnols) reposent sur des archives militaires incomplètes. Il faut donc les considérer comme des ordres de grandeur plutôt que comme des décomptes exacts.

Pendant longtemps, la Révolution haïtienne occupa une place marginale dans les récits européens et nord-américains de l’« âge des révolutions », centrés sur les États-Unis et la France. Des historiens haïtiens du XIXe siècle, comme Thomas Madiou et Beaubrun Ardouin, rédigèrent des histoires nationales détaillées, mais leurs travaux furent peu lus hors d’Haïti. Dans Silencing the Past (1995), l’anthropologue Michel-Rolph Trouillot soutint que la révolution était « impensable » pour beaucoup de ses contemporains, car elle contredisait leurs idées sur la race et l’esclavage, ce qui contribua ensuite à la passer sous silence dans les écrits historiques.

The Black Jacobins (1938), de C. L. R. James, marqua un tournant. Écrit par un marxiste trinidadien à la veille de la décolonisation, l’ouvrage présentait Toussaint comme un héros révolutionnaire tragique et la révolution comme une lutte populaire façonnée par la Révolution française. Des historiens ultérieurs élargirent cette perspective. Dans The Making of Haiti (1990), Carolyn Fick mit l’accent sur la révolution « vue d’en bas », sur le rôle des personnes ordinaires réduites en esclavage et des marrons, ainsi que sur leur résistance au travail forcé dans les plantations. Les études détaillées de David Geggus précisèrent la chronologie, les chiffres et le rôle des Africains.

Dans Avengers of the New World (2004) et d’autres travaux, Laurent Dubois souligna que les insurgés ne s’étaient pas contentés de recevoir de France des idées sur les droits : ils avaient eux-mêmes donné aux droits universels une portée plus grande que celle envisagée par les Français. L’abolition de 1794 est ainsi considérée comme le fruit conjoint des événements dans la colonie et à Paris. D’autres chercheurs ont mis en lumière les origines africaines de nombreux insurgés, notamment leur expérience militaire acquise lors de guerres dans le royaume du Kongo, ainsi que le rôle du vaudou. Les débats se poursuivent sur la manière de juger des chefs comme Toussaint et Dessalines, sur la politique du travail et sur les violences de 1804 ; les points de vue haïtiens, français, américains et caribéens diffèrent souvent.