Petra

Petra es la ruina de una antigua ciudad en el sur de Jordania, oculta en una cuenca rodeada de escarpadas montañas de arenisca. Su nombre es griego y significa simplemente «roca». El pueblo que la construyó, los nabateos, la llamaba Raqmu, un nombre que aparece en sus propias inscripciones. La ciudad moderna de Wadi Musa, «el valle de Moisés», se encuentra justo a las afueras de la entrada principal.

Lo que hace famosa a Petra es la manera en que sus constructores usaron el paisaje. En lugar de levantar edificios con bloques, a menudo los tallaban directamente en los acantilados. Cientos de fachadas talladas en la roca bordean las paredes del valle: tumbas, salas para comidas rituales, santuarios y viviendas. En el fondo del valle también había edificios independientes de piedra labrada, entre ellos templos, una calle con columnas, mercados y baños, la mayoría de los cuales hoy están derrumbados.

Durante varios siglos Petra fue la capital del reino nabateo, un Estado que controlaba las rutas comerciales del desierto entre Arabia, Egipto, Siria y la costa mediterránea. En su apogeo, en el siglo I d. C., las estimaciones de su población van de unos 20 000 a 30 000 habitantes, aunque esas cifras son conjeturas fundadas más que datos de un censo.

Petra fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1985. El área protegida es enorme, unas 26 000 hectáreas, o unos 260 kilómetros cuadrados, y contiene mucho más que los famosos monumentos cercanos al camino principal. Los arqueólogos suelen decir que solo se ha excavado una pequeña parte de la ciudad antigua.

Petra se entiende mejor como un recorrido. Los visitantes comienzan en Bab al-Siq, «la puerta del Siq», donde se alzan junto al camino las primeras grandes tumbas y unos enormes bloques de piedra llamados bloques de los yinn. Luego el camino entra en el propio Siq: un desfiladero estrecho y sinuoso de unos 1,2 km de longitud. En algunos tramos tiene solo unos tres metros de ancho, y sus paredes se elevan muy por encima. El Siq no fue excavado por personas; es una grieta natural en la montaña producida por movimientos de la corteza terrestre y más tarde alisada por el agua. Los nabateos lo pavimentaron, lo bordearon con canales de agua y tallaron pequeños nichos para piedras sagradas a lo largo de sus paredes. Unas excavaciones de 1998 sacaron a la luz los restos de un relieve de dos comerciantes guiando camellos, un recordatorio de lo que hizo rica a la ciudad.

Al final del Siq, el desfiladero se abre de pronto hacia al-Khazneh, «el Tesoro». El contraste entre el pasaje oscuro y estrecho y la fachada resplandeciente es casi teatral, y muchos estudiosos creen que ese efecto fue buscado a propósito. El Tesoro mide unos 39 m de alto y 25 m de ancho. Sus dos pisos están cubiertos de columnas, un frontón partido, una estructura circular a modo de templete llamada tholos, y figuras en relieve: jinetes que suelen identificarse con los gemelos Cástor y Pólux en la parte inferior, amazonas danzantes con hachas en la parte superior, y una figura femenina en el centro a menudo identificada con Isis o con la diosa al-Uzza. En el interior solo hay salas sencillas y sin decoración.

Más allá del Tesoro, el valle se ensancha en la llamada Calle de las Fachadas, bordeada de tumbas cuyos remates están decorados con hileras de escalones (el motivo en «diente de sierra»). Sigue el Teatro, tallado en la ladera, que se calcula que tenía capacidad para unas 8500 personas. En el acantilado oriental de enfrente se alzan las Tumbas Reales —la Tumba de la Urna, la Tumba de Seda, la Tumba Corintia y la Tumba del Palacio—, una gigantesca hilera de fachadas, algunas atravesadas por bandas de piedra rosa, amarilla y blanca que parecen seda jaspeada.

El camino gira luego hacia el oeste, por la Calle Columnada, la avenida principal de la ciudad, pasando junto al Gran Templo y un complejo de jardín y estanque, hasta Qasr al-Bint, un gran templo independiente construido con mampostería. Desde allí, un camino escalonado de unos 800 peldaños tallados en la roca asciende hacia las montañas hasta ad-Deir, «el Monasterio», una de las fachadas más grandes de Petra, de unos 47-48 m de altura y anchura. A lo largo del camino y en las cumbres cercanas hay «lugares altos»: plataformas al aire libre donde los nabateos realizaban sacrificios y rituales.

Leer Petra significa fijarse en tres cosas: la ciudad se diseñó en torno al movimiento y a las vistas repentinas; tumbas, templos y salas de banquetes se mezclaban entre sí, de modo que los muertos y los dioses formaban parte de la vida urbana; y la arquitectura combina tradiciones locales con ideas griegas, egipcias y del Cercano Oriente.

La roca de Petra es arenisca, lo bastante blanda para cortarla con herramientas de hierro pero lo bastante resistente para mantener su forma. Los canteros nabateos no levantaban antes un andamiaje por toda la altura del acantilado. La explicación habitual, basada en fachadas inacabadas de Petra y de Hegra, en Arabia Saudí, es que trabajaban de arriba hacia abajo. Primero alisaban la cara del acantilado, cortaban escalones o una repisa para llegar a la parte superior, tallaban los detalles más altos, y luego iban trabajando hacia abajo, retirando roca a medida que avanzaban. El suelo sobre el que se apoyaban era la propia roca que aún no habían cortado.

Este método significaba que los errores eran difíciles de corregir. Un capitel mal tallado no podía sustituirse sin más. También significa que las columnas de una fachada no sostienen nada: son escultura, no estructura. Detrás de muchas fachadas grandiosas hay salas rectangulares sencillas, a veces con nichos funerarios (loculi) tallados en las paredes.

Las fachadas que vemos hoy son de piedra desnuda, pero no siempre tuvieron ese aspecto. En algunos lugares se conservan restos de yeso (estuco) y pintura, y los arqueólogos piensan que muchas superficies estuvieron en su día acabadas con yeso de color, que habría ocultado las vetas naturales de la arenisca. Los edificios independientes, como Qasr al-Bint, usaban bloques de piedra labrada, mortero de cal e incluso vigas de madera colocadas dentro de los muros. La madera, cuya datación ha ayudado a precisar el análisis por radiocarbono, pudo ayudar al edificio a sobrevivir a los terremotos absorbiendo parte del temblor.

Los artesanos nabateos también desarrollaron su propia versión sencilla del capitel clásico, a menudo llamada capitel nabateo. En el Gran Templo, los excavadores hallaron capiteles decorados con cabezas de elefante, una señal llamativa de lo ampliamente que los nabateos tomaban y adaptaban ideas.

Petra recibe muy poca lluvia, y buena parte cae en tormentas cortas y violentas. El problema para sus habitantes era doble: almacenar suficiente agua para los meses secos y proteger la ciudad de las crecidas repentinas que podían bajar por los estrechos valles con enorme fuerza. Los nabateos resolvieron ambos problemas con una red de presas, terrazas, canales, tuberías y cisternas que convirtió la cuenca en lo que a menudo se llama un oasis artificial.

La parte más visible del sistema está en el Siq. Canales tallados en las paredes del desfiladero, y tuberías de arcilla cocida colocadas en ellos, llevaban agua desde manantiales fuera de la ciudad, incluido el manantial de ʿAin Musa, hacia el centro. En la entrada, una presa y un túnel desviaban las aguas de las crecidas del Wadi Musa lejos del Siq y alrededor de la montaña. La presa moderna en el mismo lugar, reconstruida en 1963 y de nuevo en 1991, sigue la misma lógica que la antigua.

Por todo el yacimiento, cientos de cisternas —algunas balsas abiertas, otras cámaras subterráneas techadas— almacenaban el agua de lluvia que escurría de la roca desnuda. Los muros de terraza en los valles laterales frenaban la escorrentía y permitían la agricultura. En el centro de la ciudad, las excavaciones revelaron una gran alberca con un pabellón en una isla y un jardín, identificados en su día como un mercado. Mantener una alberca de agua abierta en medio del desierto era una muestra deliberada de riqueza y de dominio sobre la naturaleza.

La gestión del agua explica tanto el auge de Petra como su fragilidad. Cuando los canales se mantenían, la ciudad podía sostener a una gran población y espacios públicos impresionantes. Cuando los terremotos dañaban el sistema, como en el año 363, y cuando había menos dinero y mano de obra para repararlo, la vida en la ciudad se hacía más difícil. Los conservadores modernos han recuperado partes del antiguo sistema de drenaje, porque las mismas inundaciones que amenazaban Petra hace 2000 años todavía amenazan hoy a los visitantes y a los monumentos.

Los nabateos fueron un pueblo árabe que aparece en la historia escrita a finales del siglo IV a. C. El historiador griego Diodoro de Sicilia, que escribió en el siglo I a. C. pero se basó en una fuente anterior, los describe en el contexto de los sucesos del 312 a. C. Según su relato, eran nómadas que vivían al aire libre en el desierto, no construían casas y guardaban en secreto sus fuentes de agua. Ese año, Antígono I, uno de los generales que se repartieron el imperio de Alejandro Magno, envió un ejército al mando de su oficial Ateneo para asaltarlos en una fortaleza rocosa. Los asaltantes se apoderaron de bienes mientras los hombres estaban fuera, pero los nabateos los persiguieron y destruyeron la fuerza. Se debate si esa «roca» era la propia Petra, y no está claro que existiera allí una ciudad en aquella época.

Durante los dos siglos siguientes, los nabateos se asentaron, se enriquecieron y se organizaron como un reino. El primer rey nombrado en las fuentes es Aretas I, mencionado hacia 169-168 a. C. Entre los gobernantes posteriores estuvieron Obodas I, que derrotó al rey asmoneo Alejandro Janeo hacia el 93 a. C. y fue venerado como un dios tras su muerte; Aretas III, bajo el cual el reino llegó hasta Damasco; y Aretas IV (r. 9 a. C.-40 d. C.), cuyo largo reinado coincidió con el mayor auge constructivo de Petra. El último rey, Rabbel II, murió en el año 106.

Su riqueza provenía del comercio. Los nabateos controlaban las rutas de caravanas que llevaban incienso y mirra desde el sur de Arabia, y especias y otros bienes de lujo procedentes de la India, hacia el norte, a Gaza en el Mediterráneo, a Damasco y a Egipto. A lo largo del camino suministraban agua, guías, seguridad y mercados, y cobraban peajes. Su reino incluía ciudades como Bosra en el Hauran, Hegra (Mada'in Salih) en el Hiyaz, y asentamientos en el Néguev como Avdat y Mamshit.

La sociedad nabatea era multilingüe. Al parecer la gente hablaba una forma de árabe, pero escribía las inscripciones oficiales en arameo, la lengua internacional del Cercano Oriente. Su escritura aramea desarrolló una forma cursiva propia, y la mayoría de los estudiosos coincide en que el alfabeto árabe surgió más tarde de ella. Las monedas nabateas retratan tanto a reinas como a reyes, y las inscripciones registran mujeres propietarias de tumbas, lo que sugiere que las mujeres de la élite tenían un papel legal y público visible.

Las relaciones con Roma fueron largas y complejas. En el 62 a. C. el comandante romano Marco Emilio Escauro sitió Petra, y Aretas III aceptó pagar tributo. A partir de entonces el reino fue un Estado cliente bajo influencia romana, a menudo enredado en la política de la vecina Judea.

El dios principal de los nabateos era Dushara (a menudo escrito Dushares en griego), cuyo nombre suele entenderse como «el del Shara», la cadena montañosa que rodea Petra. Gozaba de un patronazgo real especial. Las diosas también eran importantes, sobre todo al-Uzza, a menudo vinculada con la griega Afrodita o la egipcia Isis, y Allat. Al principio los nabateos representaban a sus dioses sobre todo como simples piedras o bloques erguidos, a veces con solo unos ojos sencillos o sin ninguno. Estas piedras, llamadas betilos, todavía pueden verse en nichos a lo largo del Siq y en otros lugares. Bajo la influencia griega y romana, los dioses se representaron cada vez más con forma humana.

El culto tenía lugar en muchos escenarios: lugares altos al aire libre en las cumbres de las montañas, donde hay altares, pilas y canales para líquidos; nichos y santuarios a lo largo de los caminos; y grandes templos en el centro de la ciudad, como Qasr al-Bint. Todavía se debate a qué dios servía Qasr al-Bint; Dushara es la propuesta más habitual, pero inscripciones griegas y un fragmento de betilo han dado pie a otras hipótesis.

La muerte también era un elemento central de la vida religiosa. La mayoría de las fachadas talladas de Petra son tumbas, y muchos complejos funerarios incluían patios, cisternas y comedores (triclinios o biclinios) con bancos tallados en la roca. Familias y asociaciones parecen haberse reunido allí para comidas rituales en honor de los muertos y de los dioses. Una inscripción en ad-Deir menciona un mrzḥ (marzeah), un tipo de asociación o banquete religioso, vinculado a «Obodat el dios», probablemente el rey deificado Obodas I. Esto sugiere que ad-Deir servía para reuniones más que como tumba.

En el año 106 d. C., tras la muerte del rey Rabbel II, Roma anexionó el reino nabateo bajo el emperador Trajano, mientras Aulo Cornelio Palma era gobernador de Siria. Se convirtió en la provincia de Arabia, a menudo llamada Arabia Pétrea. Las fuentes dicen poco sobre cómo ocurrió la anexión, y no está claro si hubo combates. Las monedas celebraron el nuevo territorio, y Trajano construyó una calzada, la Vía Nova Trajana, que iba de Bosra a través de Petra hasta el mar Rojo, en Aila (Aqaba).

Petra no se hundió bajo Roma. Recibió el título de metrópolis, y cuando el emperador Adriano la visitó en el año 130, la ciudad tomó el nombre de Hadriana Petra. Pero Bosra se convirtió en la sede principal del gobierno provincial, y con el tiempo más mercancías viajaron por mar a través del mar Rojo y Egipto.

Un gran terremoto en el año 363 destruyó muchos edificios y dañó el sistema de agua. Aun así, la ciudad siguió viva. Bajo el dominio bizantino, Petra se convirtió en sede episcopal y en una de las principales ciudades de la provincia de Palestina Tercera. En el 446 la Tumba de la Urna se convirtió en iglesia. Las excavaciones de la llamada Iglesia de Petra, con sus finos mosaicos de suelo, y de un edificio cercano, sacaron a la luz en 1993 unos 140 rollos de papiro carbonizados. Escritos en griego y fechados en el siglo VI, los papiros de Petra son en su mayoría el archivo de una única familia adinerada, centrado en un diácono llamado Teodoro, y registran matrimonios, herencias, ventas de propiedades y asuntos fiscales. Muestran que Petra seguía siendo una ciudad activa en el siglo VI.

Tras las conquistas islámicas del siglo VII, Petra aparece solo raramente en las fuentes escritas, y con el tiempo se redujo a un pequeño asentamiento. En el siglo XII los cruzados construyeron pequeños fuertes en la zona, entre ellos al-Wu'ayra, cerca de Wadi Musa, y otro en la cima de al-Habis, dentro de Petra, que más tarde perdieron. A finales del siglo XIII el sultán mameluco Baibars pasó por allí y visitó las ruinas. Después de eso, Petra desapareció del conocimiento europeo, aunque nunca estuvo realmente «perdida»: los beduinos locales vivían entre los monumentos y los conocían bien.

Johann Ludwig Burckhardt (1784-1817), nacido en Lausana, fue un viajero al servicio de la African Association de Londres, que esperaba que algún día cruzara el Sáhara. Estudió árabe e islam en Siria y viajó bajo el nombre de jeque Ibrahim ibn Abdallah. En agosto de 1812, en su camino de Damasco a El Cairo, oyó hablar de unas ruinas extraordinarias en el Wadi Musa. Explicando que deseaba sacrificar una cabra en la tumba del profeta Aarón (Harún), en una montaña cercana, convenció a un guía local para que lo llevara por el valle. El 22 de agosto vio el Tesoro y otros monumentos. No pudo quedarse mucho tiempo ni tomar notas abiertamente, porque su interés habría despertado sospechas. Su relato se publicó tras su muerte en Travels in Syria and the Holy Land (1822).

Burckhardt abrió el camino a otros. En 1828 Léon de Laborde y Louis-Maurice-Adolphe Linant de Bellefonds hicieron los primeros dibujos precisos. El pintor escocés David Roberts visitó el lugar en 1839, y sus litografías hicieron famosos en Europa los acantilados rosados de Petra. Viajeros, fotógrafos y pintores posteriores, como el estadounidense Frederic Edwin Church en 1868, contribuyeron a su imagen romántica. En el siglo XX, películas como Indiana Jones y la última cruzada (1989) convirtieron el Tesoro en una de las fachadas antiguas más reconocibles del mundo.

La arqueología científica comenzó lentamente. En 1929 los arqueólogos británicos Agnes Conway y George Horsfield, junto con el médico y etnógrafo palestino Tawfiq Canaan y el estudioso danés Ditlef Nielsen, llevaron a cabo las primeras excavaciones y prospecciones. Tras la independencia de Jordania, el Departamento de Antigüedades de Jordania y numerosos equipos extranjeros continuaron el trabajo. Entre los grandes proyectos estuvieron la excavación del Gran Templo por la Universidad Brown, bajo la dirección de Martha Sharp Joukowsky, a partir de 1993; la excavación de la Iglesia de Petra por el Centro Americano de Investigación Oriental en los años noventa; y el trabajo a largo plazo de equipos de muchos países en viviendas, templos, tumbas y sistemas de agua.

Los descubrimientos continúan. En 2003 unos excavadores que trabajaban frente al Tesoro hallaron tumbas cortadas por debajo de su nivel de suelo actual, lo que demuestra que la fachada estuvo en su día más elevada sobre el fondo del valle. Los estudios con imágenes de satélite y drones siguen localizando estructuras invisibles desde el suelo.

Muy pocos monumentos de Petra llevan inscripciones fechadas, así que su cronología depende de la comparación estilística, la estratigrafía y algunas dataciones científicas ocasionales. El Tesoro es el ejemplo clásico. Hoy muchos estudiosos lo sitúan en torno al cambio de era, en el reinado de Aretas IV, y algunos sugieren que fue su tumba, pero a lo largo de los dos últimos siglos se han propuesto fechas que van del siglo I a. C. al periodo romano del siglo II d. C. The Architecture of Petra (1990), de Judith McKenzie, fue un influyente intento de construir una secuencia relativa de fachadas analizando su ornamento clásico y comparándolo con arquitectura fechada en Alejandría y otros lugares; su esquema se usa ampliamente pero no lo acepta todo el mundo, y nuevas excavaciones siguen afinándolo.

La función es igual de discutida. ¿Fue el Tesoro una tumba real, un templo, o un monumento que combinaba ambas funciones? Sus sencillas salas interiores y las tumbas halladas debajo respaldan una lectura funeraria, pero su escultura —dioses, amazonas, la figura femenina central— sugiere un significado religioso más amplio. El Gran Templo, excavado por la Universidad Brown, contiene dentro del edificio un pequeño auditorio a modo de teatro, con capacidad para unas 600 personas. Sus excavadores y otros estudiosos han debatido si fue un templo, una sala de consejo, un salón de audiencias real o un centro administrativo. La inscripción de ad-Deir que menciona una asociación de banquetes del deificado Obodas apunta a un ritual comunitario, pero su función exacta se sigue discutiendo.

Un debate más amplio afecta a la naturaleza misma de la cultura nabatea. Autores anteriores describían a veces Petra como una ciudad helenizada o romanizada, que imitaba modas mediterráneas. La investigación más reciente subraya la iniciativa propia de los nabateos: los patrocinadores locales elegían elementos griegos, egipcios y mesopotámicos y los combinaban con tradiciones árabes como los betilos, las fachadas en diente de sierra y las salas de banquete, creando algo nuevo. El mismo debate afecta a la historia de la escritura, ya que la escritura nabatea es un eslabón clave en el desarrollo del alfabeto árabe.

Por último, está la cuestión de cómo era la ciudad en su conjunto. La ruta turística pasa sobre todo por el centro monumental, pero los estudios muestran un paisaje mucho más extenso de viviendas, granjas, canteras e instalaciones de agua. Las estimaciones de población de 20 000-30 000 habitantes son aproximadas y dependen de suposiciones sobre la densidad de vivienda y el suministro de agua.

La belleza de Petra es también su debilidad. La arenisca es porosa y blanda. Las sales que arrastra la humedad cristalizan dentro de la piedra y hacen que su superficie se desprenda en escamas; el viento lanza arena contra las fachadas; las crecidas repentinas erosionan los valles. Los terremotos han dañado el sitio repetidas veces. A estas amenazas naturales se suman otras humanas: el derrumbe de estructuras sin mantenimiento, un drenaje deficiente, trabajos de restauración que usaron materiales inadecuados, y la simple presión de los visitantes. Los estudios sobre el estado del sitio suelen citar como principales riesgos el derrumbe, la erosión por inundaciones y el drenaje deficiente, el desgaste por la sal, la restauración inadecuada y un turismo insostenible.

El turismo creció espectacularmente después de la década de 1990, superando el millón de visitantes en 2019, aunque las cifras caen en picado en años de conflicto regional o, como en 2020, de pandemia. El turismo sostiene miles de empleos en Wadi Musa y en las aldeas cercanas, pero las multitudes desgastan escalones y suelos, y los hoteles presionan contra los límites del área protegida. El Petra National Trust, fundado en 1989, el Departamento de Antigüedades de Jordania y socios internacionales han restaurado el pavimento del Siq, reconstruido partes del antiguo sistema de control de inundaciones y estabilizado monumentos. El uso de burros y camellos para transportar turistas también ha suscitado críticas por motivos de bienestar animal.

La cuestión más delicada tiene que ver con los bdul (también escrito bedul), una tribu beduina que vivió durante generaciones en cuevas y tiendas dentro de Petra, cultivando la tierra, pastoreando y, más tarde, trabajando en el turismo. Sus tradiciones sobre su propio origen varían: algunos relatos los vinculan con los antiguos nabateos, otros con antepasados anteriores o distintos, y el antropólogo Kenneth W. Russell ha estudiado cómo se usaron estas historias. Hacia la época en que Petra fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial en 1985, el gobierno jordano trasladó a unas 140 familias bdul a una nueva aldea, Umm Sayhoun, a unos 10 km de distancia (las fuentes no coinciden en la distancia exacta), que ofrecía casas, escuelas, clínicas, electricidad y agua corriente.

Las valoraciones del traslado difieren. Sus defensores sostienen que protegió los monumentos y dio a las familias servicios modernos. Los críticos señalan que separó a la gente de un paisaje que era su hogar y su sustento, que la aldea pronto quedó superpoblada, y que las comunidades locales no siempre han recibido una parte justa de los ingresos del turismo ni de la toma de decisiones. Noticias sobre nuevos desalojos de residentes de la zona en 2024 muestran que la cuestión no está zanjada. El caso de Petra se estudia hoy a menudo en los estudios sobre patrimonio como un ejemplo de la tensión entre proteger los monumentos y respetar los derechos y el conocimiento de la gente que convive con ellos.