로제타석

로제타석은 짙은 회색 화강섬록암으로 만든 비석의 커다란 조각이다. 비석(스텔레)은 공식 문서를 새겨 세워 둔 돌판을 말한다. 높이는 약 1.1m, 무게는 약 760kg이다. 잘 다듬은 앞면에 세 덩어리의 글이 위아래로 새겨져 있다.

세 덩어리의 글은 모두 기원전 196년 이집트 사제들이 프톨레마이오스 5세를 기려 반포한 같은 칙령이다. 맨 위는 상형문자, 가운데는 이집트어를 일상적으로 적던 흘림 문자인 민중문자(데모틱), 맨 아래는 고대 그리스어다. 세 판본이 낱말 하나하나까지 똑같지는 않지만 내용은 사실상 같다.

칙령 자체는 비교적 평범한 왕실·종교 정치의 산물이며, 문구의 상당 부분은 약 한 세기 전에 만들어진 본보기를 따른다. 이 돌이 유명해진 것은 발견된 시점 때문이다. 1799년 발견 당시 상형문자나 민중문자를 읽을 수 있는 사람은 아무도 없었지만, 그리스어를 읽는 학자는 많았다. 이 돌에는 읽을 수 있는 그리스어 판본과, 당시 해독되지 않은 두 문자로 적힌 이집트어 판본이 나란히 있었다.

로제타석은 1802년부터 런던 대영박물관에 있으며, 흔히 이 박물관에서 가장 많은 관람객이 찾는 단일 유물로 꼽힌다. 이름은 일상어가 되기도 했다. 어려운 문제를 푸는 결정적 열쇠를 ‘로제타석’이라고 부른다.

먼저 눈에 띄는 것은 돌이 깨져 있다는 점이다. 원래는 더 높은 비석의 아랫부분이었고, 윗부분은 왕과 신들을 그린 둥근 머리였을 것으로 본다. 맨 위 상형문자 부분이 가장 많이 손상되어 마지막 14행만 남았고 모두 오른쪽이 깨졌다. 가운데 민중문자 부분이 가장 잘 남아 32행이 있다. 맨 아래 그리스어 부분은 54행인데, 아래쪽 줄은 대각선으로 깨진 자리에서 잘려 나갔다.

세 문자를 자세히 보자. 상형문자는 새·뱀·손·갈대 잎 같은 작은 그림들이 줄지어 있는 모양이다. 일부는 카르투슈라는 타원형 테두리로 둘러싸여 있는데, 왕의 이름을 표시하는 것이다. 민중문자는 빠르게 이어 쓴 필기체 같아서 초보자는 위의 그림과 연결하기 어렵다. 그리스어는 그리스 알파벳을 아는 사람이면 누구나 알아볼 수 있는 대문자로 쓰여 있다.

돌의 색도 시간이 지나며 달라졌다. 런던에 온 뒤 오랫동안 글자를 읽기 쉽게 하려고 흰 분필로 메우고 표면에 왁스를 발라, 돌이 검게 보였고 현무암으로 잘못 불리기도 했다. 1999년 세척으로 이런 덧칠이 벗겨지자 원래의 짙은 회색 돌과 왼쪽 위 모서리를 가로지르는 분홍색 결이 드러났다.

옆면에는 런던에서 페인트로 써 넣은 영어 글귀가 지금도 남아 있다. 한쪽에는 ‘1801년 영국군이 이집트에서 노획’, 다른 쪽에는 ‘국왕 조지 3세 기증’이라고 적혀 있다. 이 글귀도 유물의 근대사의 일부다.

이 글은 왕이 대관식을 치르던 옛 수도 멤피스에 모인 이집트 사제들의 큰 회의, 곧 시노드의 칙령(결의문)이다. 날짜는 프톨레마이오스 5세 재위 9년으로 기원전 196년 3월 27일에 해당하며, 왕권을 기념하는 행사와 관련된다. 그 시점에 대한 설명은 자료마다 다르다. 대영박물관은 이날을 대관 1주년이라고 설명하고, 다른 이집트학자들은 어린 왕이 그 전날 멤피스에서 이집트식으로 대관했다고 본다. 그리스어 판본과 이집트어 판본이 왕위 계승일을 서로 다르게 적고 있어서, 정확한 연대 관계는 신중하게 다루어야 한다.

사제들은 왕의 선행을 늘어놓는다. 왕은 신전에 은과 곡식을 주었고, 왕실에 진 세금과 빚을 면제했으며, 죄수를 풀어 주고, 신전과 성스러운 동물 숭배를 후원했다. 칙령은 또 새로운 호루스라는 전통적 표현으로, 반란군이 차지한 삼각주 도시 리코폴리스를 포위한 일을 찬양한다. 재위 8년에 나일강 수위가 높아지자 왕은 수로의 출구를 둑으로 막고 병력을 배치해 포위를 이어 갔고, 결국 도시를 함락했다.

그 대가로 사제들은 왕이 이미 받던 예우를 더 늘렸다. 모든 신전에 왕의 조각상을 세워 사제들이 하루 세 번 섬기고, 왕의 생일(30일)과 왕위 계승일(17일)을 매달 기념하며, 해마다 토트 달 1일부터 닷새 동안 왕을 기리는 축제를 열도록 했다.

마지막 줄은 이 칙령을 단단한 돌로 된 비석에 ‘신성 문자와 토착 문자와 그리스 문자로’, 곧 상형문자·민중문자·그리스 문자로 새겨 1·2·3등급 신전의 왕 조각상 곁에 세우라고 명한다. 로제타석에 세 문자가 있는 까닭이 바로 이 명령이고, 같은 칙령의 다른 사본이 뒤에 발견된 까닭도 여기에 있다.

기원전 332년 알렉산드로스 대왕이 이집트를 정복한 뒤, 그의 장군 프톨레마이오스가 세운 왕조는 새 그리스 도시 알렉산드리아를 중심으로 300년 가까이 이집트를 다스렸다. 정부는 그리스어로 일했지만, 주민 대부분은 이집트어를 쓰고 강력한 사제 집단이 운영하는 신전에서 전통 신들을 섬겼다.

프톨레마이오스 5세 에피파네스는 부모가 수상한 정황 속에 죽은 뒤 기원전 204년 다섯 살 무렵 왕위에 올랐다. 궁정 세력은 섭정 자리를 두고 다투었고, 미움받던 섭정 하나는 알렉산드리아의 군중에게 살해되었다. 나라 밖에서는 셀레우코스 왕 안티오코스 3세와 마케도니아의 필리포스 5세가 프톨레마이오스의 영토를 빼앗았고, 제5차 시리아 전쟁에서 이집트는 레반트와 소아시아의 땅을 잃었다.

나라 안에서는 남부 테베 일대에서 파라오를 자칭한 이집트인 호르웬네페르와 안크웬네페르가 이끄는 대반란이 일어났다. 반란은 기원전 206~204년 무렵(자료마다 다르다)부터 186년까지 이어져 상이집트의 많은 지역을 왕조의 통제에서 떼어 냈다. 삼각주에서는 반란군이 리코폴리스를 차지했는데, 칙령은 왕이 이 도시를 공격해 함락했다고 전한다. 칙령은 별도의 대목에서, 부왕 때 반란을 이끌었던 자들이 왕이 즉위 의식을 치르러 멤피스에 왔을 때 처벌되었다고 적는다.

이런 상황에서 이집트 사제층의 지지는 절실했다. 칙령이 왕조의 수도 알렉산드리아가 아니라 옛 종교 수도 멤피스에서 반포되었고, 프톨레마이오스가 그곳에서 이집트 전통 방식으로 대관했다는 점이 의미심장하다. 칙령은 일종의 거래였다. 왕실은 신전에 특권과 선물을 주고, 사제들은 권위를 빌려 그리스어를 쓰는 어린 왕을 정통 파라오로 내세웠다.

문자는 셋이지만 언어는 둘뿐이다. 상형문자와 민중문자는 모두 이집트어를 적는 방식이고, 그리스어는 다른 언어다. 이 무렵 상형문자는 주로 신성한 글과 기념비에 쓰였으며, 상형문자 판본은 천 년도 더 전의 고전 이집트어를 흉내 낸, 일부러 예스럽게 쓴 이른바 ‘신(新)중기 이집트어’로 되어 있다. 민중문자 판본은 프톨레마이오스 시대에 실제로 쓰던 이집트어에 더 가깝다.

이집트 문자는 알파벳이 아니었다. 상형문자, 흘림체인 신관문자, 민중문자 세 가지 모두 자음 하나·둘·셋을 나타내는 소리 글자와, 낱말 전체를 나타내는 표어 글자, 그리고 낱말의 종류를 알려 주는 소리 없는 한정사 같은 뜻 글자를 섞어 썼다. 이 혼합이 해독을 어렵게 한 가장 큰 이유였다.

‘프톨레마이오스 사제회의 칙령’이라 불리는 이런 칙령은 이 시대의 특징이다. 앞선 예로 알렉산드리아 칙령(기원전 243년), 카노푸스 칙령(기원전 238년), 라피아 칙령(기원전 217년)이 있다. 기원전 196년의 멤피스 칙령 자체도 엘레판티네와 텔엘야후디야에서 나온 비석에 전하고, 그 일부 구절은 뒤에 세운 누바이라 비석에도 나온다. 대영박물관에 따르면 1799년 이후 이런 칙령을 새긴 돌이 29점 발견되었고, 그중 22점이 이집트에 있다. 로제타석은 근대에 처음 발견된 것일 뿐 유일한 것은 아니다.

어느 판본이 먼저였는지는 지금도 논쟁거리다. 1841년 앙투안장 르트론은 정부가 만든 그리스어 판본이 원본이라고 주장했다. 다른 학자들은 세 판본이 함께 작성되었다고 보거나, ‘신들이 읽도록’ 새긴 상형문자 판본의 특별한 중요성을 강조했다. 세 판본이 낱말 단위로 맞아떨어지지 않기 때문에, 정확한 번역을 기대한 초기 해독자들은 예상보다 큰 어려움을 겪었다.

이 돌은 거의 확실히 로제타를 위해 만든 것이 아니다. 아마 더 내륙의 신전, 어쩌면 서부 삼각주의 왕도 사이스에 서 있었을 것이다. 그리스도교가 퍼지면서 전통 종교와 이집트 문자 사용은 지역마다 다른 속도로 쇠퇴했다. 필라이에는 지금까지 알려진 가장 늦은 연대의 상형문자 비문(394년)과 452년의 민중문자 비문이 남아 있다. 이는 두 문자가 늦게까지 쓰였음을 보여 주지만, 문자를 읽는 지식이 정확히 언제 사라졌는지나 로제타석이 언제 신전에서 옮겨졌는지를 확정해 주지는 않는다.

옛 신전은 흔히 채석장으로 쓰였다. 어느 때인가 비석이 깨졌고, 가장 큰 조각이 결국 나일강 지류를 지키던 라시드(로제타) 근처 요새의 벽에 들어갔다. 이 요새는 보통 15세기 후반 맘루크 술탄 카이트바이가 지은 것으로 보지만, 돌이 언제 그 안에 들어갔는지는 알 수 없다.

1798년 나폴레옹 보나파르트는 150명이 넘는 학자·기술자·화가를 거느린 군대로 이집트를 침공했다. 1799년 7월, 흔히 7월 15일로 알려진 날에 프랑스군이 쥘리앵 요새라 부른 이 요새의 증축 기초를 파던 병사들이 오래된 벽 속에 박힌 석판을 찾아냈다. 현장 책임자였던 피에르프랑수아 부샤르가 그 중요성을 알아보았다. 카이로에 새로 세운 이집트 학사원에 보낸 보고서는 세 글이 한 칙령의 판본들이라고 정확히 짐작했다.

프랑스 학자들은 곧 사본을 만들었다. 인쇄공이자 언어학자인 장조제프 마르셀은 가운데 문자가 민중문자임을 알아냈고, 화가이자 발명가인 니콜라자크 콩테는 돌 자체를 인쇄판처럼 써서 먹물 탁본을 떴다. 이 탁본이 파리에 전해져, 돌이 이집트를 떠나기도 전에 유럽 학자들이 연구를 시작할 수 있었다.

1801년 영국·오스만 연합군이 프랑스군을 물리쳤다. 이집트가 오스만 제국의 지배 아래 있던 이때 프랑스·영국·오스만 지휘관들이 맺은 알렉산드리아 항복 협정에 따라 프랑스는 원정대가 모은 유물을 넘겨야 했다. 므누 장군은 돌을 개인 재산이라고 주장했고, 돌이 정확히 어떻게 영국 손에 넘어갔는지는 기록마다 다르다. 영국 장교 톰킨스 힐그로브 터너는 뒷날 자신이 직접 빼앗아 포차에 싣고 갔다고 말했다.

돌은 1802년 2월 포츠머스에 도착했다. 런던 고미술협회에서 공개된 뒤, 협회는 석고 모형을 떠서 옥스퍼드·케임브리지·에든버러 대학과 더블린 트리니티 칼리지에 보내고 탁본을 배포했다. 돌은 1802년 7월 국왕 조지 3세의 이름으로 대영박물관에 기증되었고, 지금은 EA 24로 등록되어 있다.

로제타석은 1802년 이후 거의 쉬지 않고 전시되었다. 제1차 세계대전 막바지인 1917년에는 안전을 위해 홀번 지하 약 15m에 있는 우편 철도의 역으로 옮겨져 2년을 보냈다. 평시에 박물관을 떠난 것은 단 한 번, 1972년 10월 샹폴리옹의 유명한 편지 발표 150주년을 맞아 파리 루브르 박물관에서 한 달 동안 전시되었을 때뿐이다. 지금은 4번 이집트 조각 전시실에 있고, 1번 계몽주의 전시실에는 만져 볼 수 있는 복제품이 있다.

돌의 여정은 더 큰 역사를 비춘다. 고대 이집트의 기념비가 언제인지 모를 때 라시드 근처 요새의 건축 자재로 재사용되었고, 유럽 강국 하나의 침공 중에 발견되었다가, 1801년 프랑스군이 패한 뒤 다른 강국이 전리품으로 가져갔다. 옆면에 칠해진 ‘1801년 영국군이 이집트에서 노획’이라는 글귀는 이 내력을 숨김없이 드러낸다.

1799년 이전까지 상형문자는 수백 년 동안 오해받았다. 5세기 이집트 저술가 호라폴론에게 귀속되며 그리스어로 전하는 『상형문자론(히에로글리피카)』은 상형문자를 주로 숨은 뜻을 지닌 상징 그림으로 풀이했고, 이 생각이 후대 독자들을 잘못 이끌었다. 중세 아랍어권 학자들도 고대 이집트 문자를 연구했다. 이븐 와흐시야에게 귀속되는 저술에는 상형문자를 풀이하려는 시도가 담겨 있지만, 그 정확성과 의의에 대해서는 견해가 갈린다. 17세기 예수회 학자 아타나시우스 키르허는 비록 상형문자 번역은 공상에 가까웠지만 콥트어가 고대 이집트어에서 나왔다는 점은 옳게 주장했다.

연구는 그리스어에서 시작되었고, 그리스어 판본은 1802~1803년에 번역되었다. 1802년에는 앙투안이자크 실베스트르 드 사시와 스웨덴 외교관 요한 다비드 오케르블라드가 그리스어 이름을 실마리로, 이집트어 판본 가운데 가장 잘 남은 민중문자 판본에서 대응어를 찾았다. 드 사시는 프톨레마이오스, 알렉산드로스 등 이름 몇 개를 찾아냈고, 오케르블라드는 절반쯤 맞은 29자의 민중문자 자모표를 만들고 다른 낱말 몇 개도 읽었다. 하지만 둘 다 민중문자가 순수한 알파벳이라고 생각했기에 더 나아가지 못했다.

빛 연구로도 유명한 영국의 박식가 토머스 영이 1814년부터 다음 걸음을 내디뎠다. 카르투슈 속 이름은 소리대로 적혔으리라는 힌트를 따라, 그는 상형문자 판본에서 프톨레마이오스를 적은 기호들을 찾아냈다. 또 상형문자와 민중문자 사이의 닮은 기호를 많이 찾아내, 민중문자가 상형문자에서 나온 소리 기호와 소리 아닌 기호를 섞어 쓴다는 올바른 결론에 이르렀다. 그는 여러 상형문자 낱말의 뜻을 제안했는데 상당수가 맞았고, 이 결과를 1819년 백과사전 항목으로 발표했다.

결정적 돌파구는 피자크에서 태어나 그르노블 등지에서 공부한, 콥트어에 능통했던 장프랑수아 샹폴리옹이 열었다. 그는 로제타석의 프톨레마이오스 카르투슈와 필라이에서 온 오벨리스크의 클레오파트라 카르투슈를 이용해 소리 글자 목록을 만들었다. 그의 돌파구는 신전 비문 사본에서 토착 파라오 람세스와 투트모세의 이름을 읽어 낸 일과 연결된다. 이로써 소리 글자가 그리스 지배 훨씬 이전부터 쓰였음이 드러났지만, 발견의 정확한 순서는 확실하지 않다. 1822년 9월 27일 그는 파리의 비명·문예 아카데미에서 결과를 발표했고(『다시에 씨에게 보내는 편지』로 출판), 1824년 『상형문자 체계 개요』에서 상형문자가 ‘상형적이고 상징적이며 동시에 표음적인’ 문자라고 설명했다.

1824년 무렵 로제타석의 짧은 상형문자 부분은 줄 수 있는 것을 다 주었다. 샹폴리옹은 수백 점의 다른 비문과 파피루스로 나아갔다. 그는 1832년 문법서와 사전을 미완으로 남긴 채 세상을 떠났다. 후대 학자들이 그의 체계를 바로잡았다. 카를 리하르트 렙시우스는 1837년 자음 둘·셋을 나타내는 기호를 설명했고, 하인리히 브루크슈는 민중문자 연구를 발전시켰으며, 에마뉘엘 드 루제는 1850년대에 이집트 문학을 처음 번역해 출판했다.

1866년에는 중요한 독립적 검증이 이루어졌다. 카를 리하르트 렙시우스 일행이 타니스에서, 로제타석처럼 두 언어·세 문자로 된 또 다른 사제 칙령인 카노푸스 칙령의 보존 상태 좋은 사본을 찾아낸 것이다. 이 비문의 이집트어 판본과 그리스어 판본을 비교한 결과는, 학자들이 이미 이집트 문헌 번역에 쓰고 있던 해독 체계를 독립적으로 검증해 그 방법이 옳음을 확인해 주었다. 이런 성과와 함께 3천 년이 넘는 이집트의 역사·종교·문학이 열렸다.

같은 세기의 쐐기문자 해독과 더불어, 이집트 문자 해독은 인류 초기 역사 연구를 완전히 바꾸었다. 피라미드 텍스트, 사자의 서, 이집트의 이야기와 편지를 그리스·로마인의 전언이 아니라 그들 자신의 말로 읽을 수 있게 된 것이다.

‘로제타석’이라는 말은 결정적 열쇠를 뜻하는 비유가 되었다. 쐐기문자 해독에 결정적이었던, 고대 페르시아어·엘람어·바빌로니아어로 된 베히스툰 비문 같은 다른 다언어 비문도 ‘로제타석’이라 불린다. 과학자들은 물리학의 수소 스펙트럼, 유전학의 모델 식물 등에 이 표현을 썼고, 유럽우주국은 혜성 탐사선에 로제타라는 이름을 붙였다.

해독의 공적을 누구에게 돌릴지는 1820년대부터 논쟁거리였다. 샹폴리옹의 편지는 민중문자에 대한 영의 연구는 언급했지만, 영의 프톨레마이오스 카르투슈 분석이나 여성 이름 어미의 발견은 언급하지 않았다. 이것들이 샹폴리옹의 진전을 가능하게 했다고 믿은 영은, 샹폴리옹이 영국의 열쇠를 빌렸다 해도 ‘자물쇠가 지독히 녹슬어’ 보통 팔 힘으로는 돌릴 수 없었을 것이라고 사적으로 썼다. 1820년대 영국 평론가들은 샹폴리옹을 표절로 비난했고, 1904년 E. A. 월리스 버지도 영의 역할을 다시 강조했다.

오늘날 해독사 연구자들은 대체로 해독을 누적적 성취로 보면서도 결정적 역할은 샹폴리옹에게 돌린다. 영은 상형문자 전반의 표음 원리를 확립하지는 못했지만, 특히 민중문자 연구와 여러 상형문자 낱말의 뜻을 제안한 데서 이름 해독을 넘어서는 성과를 냈다. 샹폴리옹은 콥트어 지식 덕분에 이름 읽기에서 언어 읽기로 나아갈 수 있었다. 최근의 서술은 1822년의 편지 자체는 영의 성과보다 조금 나아간 정도였고, 진짜 도약은 소리 글자가 왕의 이름만이 아니라 문자 전체에 쓰였음을 보인 1823~1824년에 이루어졌다고 지적한다.

이 이야기는 ‘열쇠 하나’의 한계도 보여 준다. 로제타석의 상형문자 부분은 심하게 손상되어 기호 수가 비교적 적고, 세 판본은 정확한 번역도 아니다. 결정적 증거의 상당 부분은 다른 곳에서 왔다. 필라이 오벨리스크, 아부심벨 등 신전 비문의 사본, 아비도스 왕명표, 콥트어 어휘다. 샹폴리옹이 몇몇 결론에 정확히 어떻게 이르렀는지는 온전히 재구성할 수 없는데, 당대 기록이 서로 엇갈리고 ‘해냈다!’라는 유명한 외침도 1906년에 쓰인 전기에서 나온 것이기 때문이다.

샹폴리옹의 체계에도 심각한 오류가 있었다. 그는 고전 이집트어와 콥트어의 유사성을 과대평가했고, 소리 글자 하나가 소리 하나만 나타낸다고 믿었다. 렙시우스, 에드워드 힝크스, 드 루제 등이 이를 바로잡았다. 그래서 역사가들은 이제 해독을 한 천재의 한순간이 아니라, 앞선 아랍·유럽의 콥트어 연구까지 포함해 1799년부터 1860년대까지 여러 학자가 참여한 과정으로 설명한다.

로제타석 반환 요구는 확정된 법적 절차라기보다 주로 이집트의 당국자·학자·시민운동에서 나왔다. 2003년 당시 이집트 최고유물위원회 사무총장이던 자히 하와스가 반환을 요구했고, 뒤에는 대이집트 박물관 개관에 맞춘 대여를 제안했다. 그는 퇴임 뒤인 2022년에도 요구를 되풀이했다. 시민운동 ‘리패트리에이트 라시드(Repatriate Rashid)’의 청원은 1801년 항복 협정으로 반출된 로제타석과 다른 유물에 대해 이집트 총리가 공식 반환 요청을 내라고 요구한다.

대영박물관은 2005년 이집트에 실물 크기 복제품을 주었고, 이 복제품은 처음에 발견 장소 근처의 라시드 국립박물관에 전시되었다. 원본은 계속 소장하고 있다. 대형 종합 박물관을 옹호하는 쪽은 과거에 취득한 유물은 그 시대의 가치관에 비추어 보아야 하며 ‘보편 박물관’은 모든 나라 사람을 위해 봉사한다고 주장한다. 이 입장은 2002년 유럽과 북미 18개 박물관 관장이 서명한 「보편 박물관의 중요성과 가치에 관한 선언」에 담겼으며, 대영박물관은 서명 기관에 들어 있지 않다. 비판하는 쪽은 보편 박물관이라는 생각이 주로 옛 제국 수도의 기관에 이롭다고 반박한다.

로제타석의 내력은 특별한 질문도 던진다. 이 돌은 발굴된 것이 아니라 군사 요새에서 떼어 낸 것이고, 이집트 땅에서 전쟁 중이던 두 외국 군대 사이를 오갔으며, 소유를 옮긴 1801년 항복 협정은 이집트가 오스만 제국의 지배 아래 있던 때 프랑스·영국·오스만 지휘관들이 맺은 것으로 이집트인 당사자는 없었다. 리패트리에이트 라시드는 이 이전이 식민적일 뿐 아니라 불법이었다고 주장하지만, 이는 확정된 결론이 아니라 이 운동의 주장이다. 많은 논자에게 이 문제는 이집트 역사의 상징을 누가 관리하느냐의 문제이기도 하다.

이집트학자 존 레이는 언젠가 이 돌이 로제타에 있었던 기간보다 대영박물관에 있은 기간이 더 길어질 날이 올 것이라고 말했다. 2026년 10월 현재 원본은 대영박물관에 EA 24로 등록되어 있으며, 이 논쟁은 식민 시대에 형성된 소장품을 다시 평가하려는 더 넓은 국제적 흐름 속에서 이어지고 있다.