구카이

구카이(空海, 774~835)는 일본 밀교 종파인 진언종(真言宗, ‘참된 말’의 종파)을 연 불교 승려입니다. 일본에서는 무엇보다 ‘불법을 널리 편 위대한 스승’이라는 뜻의 ‘고보 대사(弘法大師)’라는 이름으로 알려져 있는데, 이 시호는 그가 입적하고 90년 가까이 지난 921년에 조정이 내렸습니다. 승려가 되며 쓴 이름 ‘구카이’는 ‘하늘·공(空)’과 ‘바다(海)’를 뜻하는 두 글자로 되어 있습니다.

그는 일본 조정이 수도를 막 헤이안쿄(지금의 교토)로 옮긴 헤이안 시대 초기에 살았습니다. 804년 당나라로 건너가 혜과(惠果)에게서 당시 새로 정립된 밀교를 온전히 전해 받았고, 806년 귀국한 뒤에는 남은 생을 가르침과 조정을 위한 의례, 저술, 그리고 제도를 세우는 일에 바쳤습니다. 그 중심이 고야산의 산중 사찰과 교토의 도지였습니다.

구카이는 잘하는 일이 유난히 많은 사람이었습니다. 종교 지도자일 뿐 아니라 체계적인 철학자, 한시 작가, 일본에서 가장 존경받는 서예가 가운데 한 사람, 사전 편찬자, 문학 이론가였습니다. 큰 관개용 저수지를 고치는 공사 같은 실제적인 일도 지휘했습니다.

구카이는 774년 시코쿠 북부의 사누키국에서 태어났습니다. 전통적으로는 오늘날 젠쓰지(善通寺) 부근인 다도군 뵤부가우라를 출생지로 꼽지만, 외가가 활동하던 수도 일대 등 다른 곳을 제시하는 학자도 있습니다. 아버지 쪽 사에키(佐伯) 가문은 고대 오토모 씨와 연결된 지방 귀족이었고, 어릴 적 이름은 흔히 마오(真魚, ‘참된 물고기’)로 전하지만 이것조차 이견이 있습니다.

열다섯 살 무렵부터 황자의 스승이기도 했던 외숙부 아토노 오타리(阿刀大足)에게서 중국 고전을 배웠고, 791년에는 수도의 관립 대학인 대학료(大学寮)에 들어갔습니다. 대학료는 유교 경전으로 젊은 귀족을 관리로 길러 내는 곳이었지만, 구카이는 곧 여기에 만족하지 못했습니다. 그는 훗날, 한 승려에게서 기억력과 이해력을 키워 준다는 허공장보살(虛空藏菩薩)의 진언을 배웠고 대학을 떠나 시코쿠의 산과 바닷가에서 수행했다고 적었습니다.

797년, 스물네 살의 구카이는 처음에는 『농고지귀(聾瞽指帰)』라 불렸다가 뒤에 고쳐 쓴 『삼교지귀(三教指帰)』, 곧 ‘세 가르침의 귀결을 가리킴’을 완성했습니다. 유교 선생, 도교 은자, 가난한 불교 걸식승이 차례로 방탕한 젊은이를 깨우치려는 이야기 형식의 작품으로, 결국 불교 쪽이 논쟁에서 이깁니다. 젊은 구카이의 폭넓은 독서와 문장력을 보여 주는 동시에, 그가 왜 관직 대신 불교를 택했는지를 이야기로 풀어낸 책입니다.

797년 이후 몇 년 동안 구카이의 행적은 기록이 빈약합니다. 스탠퍼드 철학 백과사전은 그의 산악 수행 이야기가 엄밀하게 검증될 수 없다고 지적합니다. 분명한 것은 이 무렵 그가 밀교 경전인 『대일경(大日經)』에 관심을 두게 되었지만 스승 없이는 온전히 이해할 수 없었다는 점입니다. 관문서에는 그가 당나라로 떠나기 직전인 804년에 정식으로 출가했다고 되어 있으며, 더 이른 연도를 전하는 옛 전승도 있습니다.

804년 그는 후지와라노 가도노마로(藤原葛野麻呂)가 이끄는 견당사 일행에 합류했습니다. 네 척의 배가 출발했는데, 훗날 천태종을 여는 사이초(最澄)는 다른 배에 타고 있었습니다. 구카이가 탄 배는 폭풍에 밀려 멀리 푸젠 해안에 닿았고, 현지 관리들은 일본인들을 의심했습니다. 전통적인 이야기에 따르면 구카이가 대사를 대신해 유려한 한문으로 쓴 편지가 관리들을 설득해 일행이 길을 계속 갈 수 있었다고 합니다. 사절단은 804년 말 수도 장안에 도착했습니다.

805년 구카이는 청룡사(青龍寺)에서 대번역가 불공(不空)의 제자이자 밀교의 대가인 혜과(746~805)를 만났습니다. 구카이 자신의 기록에 따르면 혜과는 그를 따뜻하게 맞이했고, 몇 달 만에 태장계와 금강계 두 계통의 관정(灌頂, 입문 의식)을 주고 마침내 아사리(阿闍梨, 스승)의 자격까지 전했습니다. 이때 받은 관정명이 ‘두루 비추는 금강’이라는 뜻의 헨조 곤고(遍照金剛)입니다. 혜과는 그해 말 세상을 떠났고, 구카이가 그의 비문을 짓는 일을 맡았습니다. 진언종 전통은 혜과를 제7조, 구카이를 제8조로 셉니다.

구카이는 여러 해 머물 장기 유학승으로 파견되었지만 806년 귀국하는 사절 편에 일본으로 돌아왔습니다. 그는 경전과 주석서, 만다라와 조사(祖師)들의 초상, 의례 도구, 산스크리트 자료를 가져왔고, 이를 『청래목록(請来目録)』이라는 목록으로 정리해 조정에 올렸습니다.

806년 규슈에 도착한 구카이는 809년까지 수도에 들어가지 못하고 다자이후 근처의 간제온지(観世音寺)에 머물렀습니다. 그 까닭은 확실하지 않습니다. 파견 조건을 어기고 일찍 돌아온 일, 그리고 조정의 정치적 변화와 관련짓는 설명이 많습니다. 809년 그는 교토 외곽의 다카오산지(高雄山寺, 뒤의 진고지)로 옮겼고, 한시와 서예를 사랑한 새 천황 사가(嵯峨)의 후원을 얻었습니다.

812년 구카이는 다카오산지에서 공개 관정 의식을 열었는데, 첫 관정을 받은 사람 가운데에는 당시 일본에서 가장 이름난 승려 사이초도 있었습니다. 816년 사가 천황은 수도 남쪽 기이 산지의 숲이 우거진 높은 분지, 고야산을 수행 도량으로 달라는 구카이의 청을 받아들였습니다. 이후 몇 해에 걸쳐 공사가 시작되었고, 이곳이 훗날 곤고부지(金剛峯寺)라 불리는 사찰이 되었습니다. 823년에는 교토 남쪽 관문에 있던 관사(官寺) 도지(東寺)를 맡아 수도 안의 밀교 중심지로 만들었습니다.

구카이는 공공사업과 교육에도 힘썼습니다. 821년에는 고향 사누키의 큰 관개 저수지 만노이케(満濃池)의 보수를 지휘했습니다. 828년에는 교토에 사립 학교 슈게이 슈치인(綜芸種智院)을 열었는데, 그가 쓴 설립문에 따르면 신분과 관계없이 불교와 유교 등 여러 학문을 가르치고 스승과 학생에게 식사를 제공하려 했습니다. 이 학교는 그가 세상을 떠난 뒤 오래가지 못했습니다.

831년부터 병을 앓은 구카이는 고야산으로 물러났고, 835년 초 조정은 진언종이 해마다 고야산에서 승려 세 명을 득도시킬 수 있도록 허락했습니다. 그는 그해 음력 3월 21일 고야산에서 세상을 떠났습니다. 그 이후의 일은 역사학과 신앙 전통이 서로 다르게 이야기하는데, 이는 아래에서 설명합니다.

구카이는 전환기에 살았습니다. 794년 간무(桓武) 천황은 나라(奈良)에서 나가오카를 거쳐 헤이안쿄로 수도를 옮겼습니다. 그 동기로 흔히 나라의 큰 사찰들이 지닌 정치적 무게에서 벗어나려 했다는 점이 거론됩니다. 새 조정은 여전히 의례를 통해 나라를 지키는 불교에 기댔지만, 조정에 봉사할 수 있는 새로운 흐름을 반겼습니다. 그 가운데 가장 중요한 두 흐름이 히에이산의 사이초 천태종과 구카이의 진언종이었습니다.

일본 지배층의 문화는 중국의 영향을 깊이 받았습니다. 공문서, 법, 역사서, 그리고 많은 시가 한문으로 쓰였고, 당나라에 보내는 사절단은 새 학문이 들어오는 주요 통로였습니다. 그러니 구카이가 한문 산문과 한시, 서예에 능했던 것은 단지 예술적 재능이 아니라 천황과 귀족에게 다가가는 열쇠였습니다. 스스로 뛰어난 서예가였던 사가 천황과의 교분도 이런 취향을 바탕으로 쌓였습니다.

중국에서는 8세기에 선무외(善無畏), 금강지(金剛智), 불공 같은 인도·중앙아시아 출신 대가들이 핵심 경전을 번역하고 당 황실을 위해 의례를 행하면서, 장안을 중심으로 밀교(진언·밀교)가 꽃피었습니다. 구카이는 이 전성기의 끝자락에 도착한 셈입니다. 혜과 세대 이후 중국 밀교는 대체로 다른 불교 전통에 흡수되었고, 845년의 불교 탄압으로 장안의 큰 사찰들도 타격을 입었습니다. 그 결과 이 독특한 종합은 일본에서 독립된 종파로 보존되고 발전하게 되었습니다.

구카이 사상의 중심에는 ‘위대한 해’라는 뜻의 대일여래(大日如來, 마하바이로차나)가 있습니다. 많은 대승 불교 전통에서 법신(法身), 곧 부처의 궁극적 실재는 형체도 말도 없는 것이고, 가르침을 설하는 것은 역사적 부처 석가모니 같은 나타난 몸이라고 봅니다. 구카이는 이와 달리 법신 자체가 법을 설한다(법신설법, 法身說法)고 주장했습니다. 대일여래의 몸인 우주는 끊임없이 진리를 드러내고 있으며, 모든 소리와 형상과 사건을 부처의 가르침으로 읽을 수 있다는 것입니다.

여기서 그의 가장 유명한 가르침인 즉신성불(即身成佛), 곧 ‘바로 이 몸으로 부처가 된다’가 나옵니다. 많은 불교 종파는 부처가 되는 길이 셀 수 없이 많은 생을 거치며 헤아릴 수 없이 긴 세 겁(劫)이 걸린다고 가르쳤습니다. 구카이는 우리의 몸과 말과 마음이 가장 깊은 차원에서 이미 대일여래의 그것이므로 지금 이 삶에서 깨달음을 이룰 수 있다고 가르쳤습니다. 이 생각은 일행(一行) 같은 중국 주석가의 글에도 보이지만, 스탠퍼드 철학 백과사전은 구카이가 처음으로 이를 체계적으로 설명했다고 평가합니다.

이를 실현하는 방법이 ‘삼밀(三密)’ 수행입니다. 부처의 몸·말·마음은 보통의 이해를 넘어서기에 ‘비밀’이라 부릅니다. 수행자는 의례 속에서 손으로 인계(印契, 무드라)를 맺고, 입으로 진언(주로 산스크리트어의 신성한 소리)을 외우며, 마음으로 존격과 만다라를 관상합니다. 수행자의 세 가지 활동이 부처의 삼밀과 하나로 어우러질 때 수행자와 부처의 거리가 사라진다는 것입니다.

구카이는 또 우주가 땅·물·불·바람·허공·의식의 여섯 가지 큰 요소, 곧 육대(六大)로 이루어졌다고 가르쳤습니다. 이 요소들은 서로 걸림 없이 스며들어 있어서 마음과 물질, 부처와 중생이 궁극적으로 둘이 아닙니다. 진언종의 두 만다라가 이 세계관을 표현합니다. 실재의 원리와 자비를 나타내는 태장계(胎藏界) 만다라, 그리고 지혜를 나타내는 금강계(金剛界) 만다라입니다. 전통에서는 이 둘을 하나의 진리가 지닌 두 측면으로 봅니다.

구카이는 한문으로 글을 썼습니다. 초기작 『삼교지귀』(797) 외에 가장 중요한 교리서로는 흔히 814~815년 무렵으로 보는 『변현밀이교론(辯顯密二教論)』이 있는데, 밀교가 왜 현교보다 뛰어난지를 논한 책입니다. 짧은 세 논서, 곧 『즉신성불의(即身成佛義)』, 『성자실상의(聲字實相義)』, 『훔자의(吽字義)』는 진언 수행의 철학적 토대를 설명합니다. 이 세 편의 정확한 연대는 분명하지 않으며, 대체로 810년대 후반에서 820년대 초로 봅니다.

830년 무렵 조정이 각 종파에 교리를 정리해 올리라고 하자, 구카이는 열 권짜리 『비밀만다라십주심론(秘密曼荼羅十住心論)』과 이를 세 권으로 줄인 『비장보약(秘藏寶鑰)』을 지었습니다. 이 두 책은 흔히 그의 대표작이자 사상 전체의 요약으로 꼽힙니다.

다른 저술들은 그의 폭을 보여 줍니다. 『문경비부론(文鏡秘府論)』은 중국의 시론과 문장론을 모은 책으로, 지금은 사라진 당나라 저술의 내용을 보존하고 있습니다. 『전예만상명의(篆隷萬象名義)』는 전서와 예서로 한자를 풀이한 자전으로, 일본에서 편찬된 현존 최고(最古)의 사전으로 흔히 소개됩니다. 그의 시와 편지, 상소, 비문은 제자 신제이(真済)가 『편조발휘성령집(遍照發揮性靈集)』, 흔히 『성령집』이라 부르는 문집으로 엮었습니다.

구카이의 친필도 일부 남아 있습니다. 가장 유명한 것은 그가 사이초에게 보낸 편지 묶음 『풍신첩(風信帖)』으로, 812년 무렵의 것으로 보이며 지금 도지에 전합니다. 전통적으로 구카이는 사가 천황, 다치바나노 하야나리(橘逸勢)와 함께 헤이안 초기의 가장 뛰어난 서예가 세 사람, 곧 ‘산피쓰(三筆)’로 꼽힙니다.

생전에 구카이와 가장 중요한 관계를 맺은 불교 지도자는 사이초였습니다. 처음에 두 사람은 협력했습니다. 사이초는 구카이에게서 경전을 빌리고 관정을 받았습니다. 그러나 813년 구카이는 밀교는 책이 아니라 스승에게서 직접 받아야 한다며 『이취경(理趣經)』 주석서를 빌려 달라는 사이초의 청을 거절했고, 사이초의 제자 다이한(泰範)이 구카이 곁에 남는 일까지 겹쳤습니다. 816년 무렵 두 사람은 결별했습니다. 이 갈등은 오래 이어질 경쟁을 예고했고, 천태종은 뒤에 진언종의 동밀(東密)과 구별되는 독자적 밀교, 곧 태밀(台密)을 발전시켰습니다.

구카이 사후 진언종은 궁정 불교의 기둥이 되었습니다. 나라를 지키고 병을 고치며 풍년을 비는 밀교 의례는 헤이안 귀족 사회에서 늘 찾는 것이었고, 만다라와 분노한 모습의 명왕상, 의례 도구 같은 밀교 미술은 일본 종교 미술의 모습을 바꾸었습니다. 도지와 고야산 사이에는 주도권을 두고 긴장이 생겼고, 12세기 가쿠반(覺鑁)의 개혁은 결국 고의(古義) 진언종과 신의(新義) 진언종의 분열로 이어졌습니다. 오늘날 진언종은 여러 분파로 나뉘어 있지만 여전히 일본의 주요 불교 전통 가운데 하나입니다.

구카이의 영향은 종파를 훨씬 넘어섰습니다. ‘고보 대사’에 대한 신앙은 헤이안 후기와 중세부터 민간에 퍼졌는데, 고야산과 관련된 떠돌이 수행자들이 이를 널리 전한 것으로 알려져 있습니다. 약 1,200킬로미터에 이르는 시코쿠 88개소 순례도 그의 이름으로 행해집니다. 순례자(헨로)들은 흔히 ‘동행이인(同行二人)’, 곧 ‘대사가 곁에서 함께 걷는다’는 글귀를 지니고 다닙니다. 곤고부지와 오쿠노인 묘소가 있는 고야산은 2004년 유네스코 세계유산 ‘기이 산지의 영지와 참배길’의 일부로 등재되었습니다.

많은 진언종 신자에게 구카이는 835년에 단순히 세상을 떠난 것이 아닙니다. 그들은 그가 고야산 오쿠노인(奥之院)의 묘소에서 영원한 선정(입정, 入定)에 들어 지금도 세상을 지켜보며 미래의 부처 미륵을 기다리고 있다고 믿습니다. 이 신앙에 따라 오쿠노인의 승려들은 날마다 그에게 공양을 올립니다. 그의 곁에 묻히기를 바란 사람이 많아, 이름난 무장들을 포함한 수많은 사람의 묘가 묘소로 가는 참배길을 따라 거대한 묘역을 이루었습니다. 진언종 법회에서는 ‘나무 대사 변조금강(南無大師遍照金剛)’이라는 보호(寶號)를 외웁니다.

역사학은 이 문제를 다른 방식으로 다룹니다. 그가 세상을 떠나고 수십 년 뒤 편찬된 조정의 정사 『속일본후기(續日本後紀)』는 그의 죽음을 기록하고 있으며, 일본어 위키백과의 정리에 따르면 유해를 화장했다고 적고 있습니다. 구카이가 선정에 든 채 머물러 있다는 이야기는 그보다 뒤의 문헌에 나타납니다. 그래서 학자들은 입정 신앙을 그의 사후, 특히 고야산과 관련된 집단에서 발전한 전승으로 봅니다. 이는 신자들에게 그 신앙이 지니는 종교적 의미를 낮추는 것이 아니며, 다만 기록으로 확인되는 생애의 사건과는 성격이 다른 주장이라는 뜻입니다.

고보 대사에 얽힌 이야기는 그 밖에도 많습니다. 그가 지팡이로 땅을 짚어 샘을 솟게 했다는 이야기가 있는데, 일본어 위키백과는 이런 ‘고보 샘물’ 전설이 일본 전역에 천수백 건에 이른다고 소개합니다. 수많은 절을 세우거나 찾아갔다는 이야기도 전합니다. 가나 문자를 만들고, 모든 가나를 한 번씩 쓴 ‘이로하 노래’를 지었다는 이야기도 널리 알려져 있습니다. 그러나 현대 연구는 이를 받아들이지 않습니다. 이로하 노래는 1079년 문헌에 처음 기록되며, 그 음운 체계는 구카이 생전이 아니라 헤이안 후기의 일본어 발음을 반영합니다. 가나는 여러 세대에 걸쳐 한자를 간략하게 만든 데서 차츰 발전했습니다.

시코쿠 순례 역시 전설에서는 그와 연결되지만, 역사학자들은 88개소 순례길이 여러 세대의 승려와 순례자를 거치며 형성되어 근세에 익숙한 모습을 갖춘 것으로 봅니다. 이런 전설은 그 자체로 소중한 증거입니다. 궁정과 사찰에서 멀리 떨어진 사람들에게 구카이가 어떻게 성인이자 수호자가 되었는지를 보여 주기 때문입니다.

구카이의 『십주심론』과 『비장보약』은 인간 마음이 지닐 수 있는 종교적·윤리적 가능성을 열 단계로 배열합니다. (1) 본능에 끌려다니는 ‘숫양 같은 마음(이생저양심, 異生羝羊心)’에서 시작해, (2) 유교 윤리와 연결되는 세속적 덕의 마음, (3) 하늘에 나기를 구하는 비불교 종교의 마음을 거치고, (4)·(5) 성문승과 연각승의 마음, (6)~(9) 일본에 알려진 대승 종파인 법상(유식), 삼론(중관), 천태, 화엄에 이릅니다. 열 번째 단계인 ‘비밀장엄심(秘密莊嚴心)’이 진언 밀교의 깨달음입니다.

이 체계는 방대하고 서로 어긋나는 경전들을 이해하기 위해 동아시아 불교도들이 가르침의 등급을 매긴 교상판석(敎相判釋, 교판)의 한 형태입니다. 구카이의 교판은 두 가지 점에서 독특합니다. 비불교 가르침까지 하나의 마음의 길 위 낮은 단계로 포함한다는 점, 그리고 당시 철학적으로 가장 권위 있던 천태와 화엄을 진언 바로 아래에 둔다는 점입니다. 아래 단계들이 단순히 극복되는 것인지, 아니면 밀교의 관점에서는 하나의 진리가 부분적으로 드러난 것이기도 한지에 대해 학자들은 논의하며, 진언종의 해석 전통은 두 관점을 모두 써 왔습니다.

그보다 앞선 『변현밀이교론』에서 구카이는 이 서열의 근거를 제시했습니다. 스탠퍼드 철학 백과사전의 정리에 따르면, 현교(顯敎)는 나타난 부처가 듣는 이의 근기에 맞추어 설한 것이지만 밀교(密敎)는 법신이 스스로를 드러낸 것이고, 현교는 궁극의 진리가 말을 넘어선다고 보지만 밀교는 진언과 의례로 표현될 수 있다고 하며, 현교의 길은 여러 겁이 걸리지만 밀교는 이 몸으로 성불하게 한다는 것입니다. 이 백과사전은 이런 명시적 구분이 인도의 선행자들에게서 그대로 보이지 않으며 구카이 자신의 해석적 기여라고 지적합니다. 이 구분은 기성 종파들 앞에서 진언종의 독자적 정체성을 내세우는 제도적 역할도 했습니다.

구카이의 『성자실상의』는 흔히 언어철학으로 읽힙니다. 『대일경』의 한 구절에서 출발해, 여섯 감각 대상의 모든 현상이 ‘문자(文字)’이며 소리(聲)·문자(字)·실상(實相)은 궁극적으로 떨어질 수 없다고 논합니다. 우주는 대일여래가 써 내려간 텍스트이며, 사물 사이의 차이는 기호 사이의 차이처럼 작용한다는 것입니다. 『훔자의』는 이를 한 글자에 적용하여, 종자(種子) 음절 ‘훔’을 여러 요소로 분석하고 그 각각이 가르침 전체를 드러낸다고 읽습니다.

현대 학자들은 이를 여러 방식으로 해석합니다. 인도의 진언 이론과 중국 불교 형이상학과의 연결을 강조하는 이도 있고, 20세기 기호학·언어철학과 비교하는 이도 있습니다. 스탠퍼드 철학 백과사전은 공(空)과 차별의 관계를 강조합니다. 어떤 것도 고정된 본질이 없기에 사물들은 서로 구별되는 기호로 나타날 수 있다는 것입니다. 이런 비교는 많은 것을 밝혀 주지만, 구카이를 그의 의례적·문헌적 맥락에서 떼어 낼 위험도 있습니다.

아베 류이치(阿部龍一)의 『진언의 직조(The Weaving of Mantra)』(1999)는 역사적 접근의 영향력 있는 예입니다. 아베는 구카이의 저술을 헤이안 초기 조정의 종교적·정치적 상황에 대한 응답으로 읽으며, 구카이가 진언 이론을 통해 불교 담론 전체를 새롭게 정의하고 밀교 의례를 기존 나라 불교 체제 안에 통합하려 했지, 단순히 별도의 종파를 세우려 한 것이 아니라고 주장합니다. 그보다 앞선 영어권 연구는 전기와 핵심 문헌 번역을 함께 실은 하케다 요시토(羽毛田義人)의 『구카이: 주요 저작(Kūkai: Major Works)』(1972)에 크게 기댔습니다. 이 책은 지금도 표준적인 입문서이지만, 그 그림의 일부는 이후 연구로 수정되었습니다.

구카이에 대한 지식은 무게를 달리 두어야 하는 여러 종류의 자료에서 나옵니다. 가장 직접적인 것은 그 자신의 글입니다. 자전적 서문이 붙은 『삼교지귀』, 당나라에서의 수학을 적은 『청래목록』, 『성령집』에 실린 상소와 편지, 그리고 『풍신첩』 같은 친필 문서입니다. 이들은 사건과 가깝지만 조정, 후원자, 다른 승려 같은 특정 독자를 위해 쓰였고, 구카이가 보이고 싶었던 모습을 담고 있습니다. 예컨대 혜과가 그를 곧바로 알아보았다는 그의 기록은 스승의 후계자로서 그의 권위를 정당화하는 역할도 했습니다.

두 번째는 804년 출가를 적은 관문서나 『속일본후기』의 졸전(卒傳) 같은 공식 기록입니다. 이들은 확실한 기준점을 주지만 자세한 내용은 적습니다. 신제이가 지었다고 전하는 『공해승도전(空海僧都傳)』 같은 제자들의 초기 전기는 정보를 더해 주지만 이미 추모의 목적을 띠고 있습니다.

세 번째는 성인전입니다. 구카이가 제자들에게 남긴 마지막 가르침으로 전해지지만 많은 학자가 후대에 편찬된 것으로 보는 『어유고(御遺告)』, 그리고 중세의 그림 전기와 전설집들은 이야기를 크게 부풀렸습니다. 탄생과 당나라에서의 기적, 법력 겨루기, 절과 샘의 창건, 고야산에 계속 머무는 대사의 모습 등이 그것입니다. 생일의 정확한 날짜처럼 뒤에 표준이 된 세부 사항도 그가 세상을 떠나고 오랜 뒤에 진언종 전통이 정한 것입니다.

그래서 역사학자들은 비교적 확실한 윤곽(774년 출생, 797년의 저술, 804~806년의 유학, 816년 고야산과 823년 도지의 하사, 830년 무렵의 저술, 835년 입적)과, 출생지·첫 출가 연도·797~804년의 행적처럼 불확실한 부분을 구분합니다. 동시에 종교학자들은 전설을 단순한 오류가 아니라 고보 대사 신앙의 역사를 보여 주는 자료로 다룹니다. 그리고 그 신앙이야말로 구카이가 역사에 남긴 가장 중요한 영향 가운데 하나입니다.