춘추전국시대의 전쟁

‘춘추전국시대의 전쟁’은 한 전쟁의 이름이 아닙니다. 주나라 왕이 기원전 771년 서쪽 도읍을 잃은 때부터 진(秦)이 기원전 221년 마지막 경쟁국을 정복할 때까지, 고대 중국의 여러 나라가 500년 넘게 벌인 싸움을 묶어 부르는 말입니다.

역사가들은 이 긴 시대를 둘로 나눕니다. 춘추시대라는 이름은 노나라에서 기록한 간결한 연대기 『춘추』에서 왔는데, 이 책은 기원전 722년부터 481년까지를 다룹니다. 전국시대라는 이름은 한나라 때 엮은 유세가들의 말과 이야기 모음 『전국책』에서 왔습니다. 메트로폴리탄미술관과 브리태니커는 두 시대를 기원전 770~약 476년과 475~221년으로 잡지만, 다른 경계선도 쓰입니다.

이 몇 세기 동안 정치 지도는 완전히 바뀌었습니다. 처음에는 큰 나라부터 작은 제후국까지 많은 나라가 있었습니다. 기원전 5~4세기에는 ‘전국칠웅’이라 불리는 일곱 강국이 판을 주도했고, 기원전 221년까지 진(秦)이 나머지 여섯 강국을 정복했습니다. 이 걸러 내기를 한 것이 전쟁이었고, 그 과정에서 군대와 정부와 사상이 모두 바뀌었습니다.

그 이야기의 큰 단계는 패자의 시대, 동남방 오와 월의 전쟁, 대국 진(晉)의 분열, 총력전을 준비한 개혁, 기원전 3세기의 대전투, 그리고 진(秦)의 마지막 통일 전쟁입니다.

기원전 1046년 무렵 주나라는 상나라를 무너뜨리고 친족과 동맹자에게 땅을 나누어 주어 주 왕 아래의 제후로 다스리게 했습니다. 기원전 771년 신후(申侯)가 증(繒)나라, 서쪽의 견융과 함께 유왕을 쳐서 죽였습니다. 주 왕실은 동쪽의 낙읍(지금의 뤄양 부근)에서 다시 섰고, 이로써 동주가 시작되었습니다.

주 왕은 ‘천자’라는 칭호와 의례상의 권위를 지켰고, 몇 세기 동안 어떤 제후도 그를 대신하지 않았습니다. 그러나 왕실의 직할지와 군사력이 줄어들면서 강력한 제후들에게 복종을 강제하기가 점점 어려워졌습니다. 실권은 큰 나라의 군주들에게 넘어갔습니다.

이 나라들은 옛 중심지를 대략 둥글게 둘러싸고 있었습니다. 진(晉)은 북쪽 지금의 산시성(山西省)에, 제는 지금의 산둥성 풍요로운 해안에 있었습니다. 진(秦)은 옛 주나라 본거지인 서쪽 웨이허 유역을 지켰습니다. 초는 창장 중류에 걸쳐 있었고, 북쪽 나라들은 초를 반쯤만 자기들 세계에 속한 나라로 여겼습니다. 『사기』에 따르면 초의 군주 웅통은 기원전 704년 스스로 왕이라 칭했습니다. 뒤에 창장 하류에서 오와 월이 일어났고, 연은 지금의 베이징 일대 북쪽 끝을 차지했습니다.

강대국 사이에는 정·송·노·진(陳)·채 같은 작은 나라가 많았습니다. 춘추시대 전쟁의 상당 부분은 사실 이 나라들을 누가 거느리느냐를 둘러싼 싸움이었습니다.

춘추시대 초기의 전투는 귀족의 일이었습니다. 귀족은 말이 끄는 전차를 타고 싸웠고 보병이 그 둘레를 따랐으며, 원정은 대개 짧았습니다.

전국시대에 이르러 이것이 바뀌었습니다. 유리 파인스의 정리에 따르면, 쇠뇌 같은 새 기술과 새로운 군사 조직이 귀족의 전차 중심 군대를 농민 징집병으로 이루어진 대규모 보병군으로 바꾸었고, 전쟁의 규모와 복잡성이 크게 늘었습니다. 기원전 307년 조나라 무령왕은 백성에게 ‘호복기사(胡服騎射)’, 곧 유목민의 옷을 입고 말 위에서 활을 쏘게 했는데, 『사기』가 전하는 이 개혁은 조나라의 기병 운용에서 중요한 전환이었습니다.

원정은 이제 몇 달, 때로는 몇 년씩 이어질 수 있었습니다. 『사기』는 수만, 심지어 수십만의 군대를 전합니다. 기원전 220년대 진(秦)이 초를 칠 때 이신은 20만 명, 왕전은 60만 명을 요구했다고 합니다. 이런 군대를 먹이고 보급하려면 각국이 만들어 가던 새 관료 조직이 필요했지만, 정확한 숫자는 전승 기록이어서 확인할 수 없습니다.

지휘관도 달라졌습니다. 출신만으로는 부족해졌고, 장수는 전략을 알아야 했으며 병법서가 나타났습니다. 가장 유명한 『손자병법』은 춘추시대 말 오나라를 섬긴 장수 손자(손무)가 썼다고 전하지만, 브리태니커는 전국시대 초에 쓰였을 가능성이 더 크다고 봅니다.

동쪽으로 옮긴 뒤 얼마 지나지 않아 새로운 체제가 나타났습니다. 가장 강한 군주가 패자(霸者)로 인정받은 것입니다. 패자는 제후 회맹을 주재하고 연합 원정을 이끌었으며, 명목상 주 왕을 보호했습니다. 첫 패자는 제나라 환공(재위 기원전 685~643)으로, 재상 관중과 함께 나라를 강하게 만들었습니다. 『사기』는 제후들이 견(甄)에서 환공과 회맹했을 때 그가 ‘처음으로 패자가 되었다’고 합니다. 전통적으로 다섯 패자를 꼽지만 명단은 문헌마다 다릅니다.

제가 약해진 뒤에는 황허와 창장 사이의 작은 나라들을 진(晉)과 초 중 누가 거느리느냐가 핵심 문제가 되었습니다. 진(晉) 문공은 오랜 망명 끝에 기원전 636년 즉위했습니다. 기원전 632년 그는 송·제·진(秦)의 군대와 함께 성복에서 초와 그 동맹군을 물리쳤고, 주 왕은 그를 정식으로 제후의 우두머리(후백)로 책명했습니다.

초가 반격했습니다. 기원전 606년 초 장왕은 주나라 경계에서 군대를 사열하며 왕권의 상징인 구정(九鼎)의 크기와 무게를 물었습니다. 마치 가져갈 수도 있다는 듯이 말입니다. 기원전 597년 그는 황허 가까운 필에서 분열된 진(晉)군을 물리쳤습니다. 기원전 575년에는 진(晉)이 언릉에서 다시 이겼습니다.

지친 강대국들은 외교를 시도했습니다. 기원전 579년 송의 화원이 진(晉)과 초의 화친을 주선했고, 기원전 546년에는 더 큰 회의에서 여러 나라가 휴전에 합의했습니다. 어느 쪽도 오래가지 못했고, 한 패자가 주 왕을 지킨다는 옛 생각은 바래 갔습니다. 그 사이 진(晉)·노 등 여러 나라 안에서는 유력 귀족 가문이 자기 군주에게서 권력을 빼앗고 있었습니다.

기원전 584년 진(晉)은 초에서 망명해 온 귀족 무신(巫臣)을 옛 주 문화권 바깥, 창장 하류의 오나라에 사신으로 보냈습니다. 그는 오에 전차전을 가르쳐 동쪽에서 초를 치게 했습니다. 이 계획은 기대 이상으로 성공했습니다. 기원전 506년 오왕 합려는 초에서 망명한 오자서, 자기 아우 부개와 함께 화이허에 배를 두고 육로로 진군해 백거에서 초군을 대파했습니다. 오는 다섯 번 싸워 모두 이기고 초의 도읍 영(郢)에 들어갔습니다. 기원전 505년 오는 초를 구하러 온 진(秦)·초 군대에 패하고, 본국이 월의 공격을 받고, 부개가 왕위를 차지하려 하자 물러났습니다.

오는 이어 남쪽 이웃 월로 눈을 돌렸습니다. 기원전 496년 취리에서 월이 오를 이겼고 합려는 상처로 죽었습니다. 아들 부차는 기원전 494년 부초에서 복수해 월왕 구천을 회계산에 몰아넣었고, 월을 없애야 한다는 오자서의 간언을 물리치고 항복을 받아 주었습니다.

부차는 대신 북쪽을 바라보았습니다. 기원전 484년 애릉에서 제를 물리쳤고, 기원전 482년에는 정예병을 이끌고 황지의 제후 회맹에 가서 우두머리 자리를 주장했습니다. 그가 없는 사이 구천이 오를 쳐서 태자를 죽였습니다. 월은 기원전 478년 입택에서 다시 이겼고 기원전 473년 오를 멸망시켰으며, 부차는 스스로 목숨을 끊었습니다. 『사기』는 그 뒤 구천이 패왕으로 불렸다고 합니다.

『사기』에 따르면 구천은 자리 곁에 쓸개를 두고 먹을 때마다 맛보며 치욕을 잊지 않았지만, 섶에 누웠다는 말은 없습니다. ‘와신상담(臥薪嘗膽)’이라는 결합 표현은 훨씬 뒤에 나타나는데, 예컨대 송나라의 소식이 손권의 목소리를 빌려 지은 가상의 편지에 보입니다. 이 말은 동아시아에서 인내와 설욕을 뜻하는 가장 유명한 표현 가운데 하나가 되었습니다.

북방 최강국 진(晉)에는 독특한 약점이 있었습니다. 군주가 경(卿) 가문들에 의지했고, 이 가문들이 차츰 나라를 차지해 갔습니다. 기원전 6세기 말에는 여섯 가문이 진(晉)을 좌우했는데, 기원전 497년 일어난 내전으로 범씨와 중항씨가 사라지고 지씨·조씨·한씨·위씨가 남았습니다.

지씨의 우두머리가 다른 가문에 땅을 요구했습니다. 한씨와 위씨는 내주었지만 조양자는 거절하고 자기 성인 진양(지금의 타이위안 부근)으로 물러났습니다. 지·한·위의 군대가 진양을 포위했고, 『사기』에 따르면 1년 넘게 지나 분수(汾水)를 끌어 성을 물에 잠기게 했습니다. 조의 사자가 한과 위에게 다음은 당신들 차례라고 설득하자 두 가문은 편을 바꾸었고, 기원전 453년 지씨는 멸망했습니다. 『좌전』은 이 사건으로 끝납니다.

한·조·위는 진(晉)을 나누어 가졌습니다. 기원전 403년 주 위열왕이 세 가문의 우두머리를 제후로 인정하면서 ‘삼진’은 독립된 나라가 되었습니다. 제에서는 전(田)씨가 옛 군주 가문을 밀어냈고, 기원전 386년 전화가 제후로 인정되었습니다. 사마광의 『자치통감』은 기원전 403년의 이 책명에서 시작합니다.

이때부터 일곱 큰 나라가 판을 주도했습니다. 서쪽의 진(秦), 동쪽의 제, 남쪽의 초, 북쪽의 연, 그리고 가운데의 한·조·위입니다. 그 사이의 작은 나라들은 한동안 살아남았지만 하나씩 흡수되었습니다.

기원전 4세기에 나라들은 앞다투어 스스로를 다시 만들었습니다. 군주들은 떠돌아다니는 전문가를 등용했고, 이들은 통치·외교·전쟁의 방책을 내놓아 높은 벼슬을 얻기도 하고, 방책이 실패하면 가혹한 벌을 받기도 했습니다.

중앙의 위는 새 시대의 첫 강국이었지만, 가운데 자리한 탓에 사방이 적이었습니다. 기원전 354년 위가 조의 도읍 한단을 포위했습니다. 제의 장수 전기와 손빈은 한단으로 가지 않고 위의 본토를 쳤고, 위군이 돌아오자 기원전 353년 계릉에서 물리쳤습니다. 이 전술은 ‘위위구조(圍魏救趙, 위를 포위해 조를 구한다)’라는 계책이 되었습니다. 기원전 342년 또는 341년 위가 한을 치자 손빈은 다시 위로 쳐들어갔다가, 날마다 밥 짓는 아궁이 수를 10만에서 5만, 3만으로 줄이며 물러나 위의 장수 방연이 제군이 도망치고 있다고 믿게 했습니다. 방연은 그를 쫓다가 마릉의 매복에 걸려 죽었습니다. 위는 다시는 으뜸 자리를 되찾지 못했습니다.

서쪽의 진(秦)은 뒤떨어진 나라로 여겨졌습니다. 효공 때 재상 상앙은 기원전 350년대부터 대대적인 개혁을 했습니다. 집들을 묶어 서로의 죄에 연대 책임을 지게 했고, 전장에서 적의 머리를 벤 사람에게 작위를 주었으며, 마을을 합쳐 임명된 수령이 다스리는 현을 만들었고(『사기』 「상군열전」은 31현, 「진본기」는 41현), 토지와 세금 제도를 고쳤으며, 함양에 새 도읍을 지었습니다. 그는 후원자가 죽은 뒤 기원전 338년 죽임을 당했지만 그의 제도는 살아남았습니다.

그 결과 진(秦)은 ‘농사와 전쟁’을 위해 짜인 나라가 되었습니다. 진은 튼튼한 변경과 뻗어 나갈 땅을 얻었고, 기원전 316년 쓰촨 분지의 촉을 정복했습니다. 진의 군주는 기원전 325년 왕을 칭했는데, 위와 제의 군주는 이미 기원전 334년 서주(徐州)에서 서로를 왕으로 인정해 주 왕만 왕을 칭하던 관행을 드러내 놓고 깨뜨렸습니다.

진(秦)이 강해지자 나머지 여섯 나라는 지도 위에서 남북으로 이어지는 ‘합종(合縱)’으로 힘을 모아 맞서려 했습니다. 진은 나라들을 하나씩 자기편으로 끌어들이는 ‘연횡(連橫)’으로 응수했습니다. 소진과 장의 같은 유세가가 두 정책의 설계자로 기억되며, 실제였든 지어낸 것이든 그들의 연설이 『전국책』을 채우고 있습니다.

기원전 318년 반진(反秦) 연합이 진을 공격했습니다. 『사기』 「진본기」는 이 공격을 진의 수어(修魚) 승리와 함께 서술하며 한·조·위·연·제와 흉노를 참여 세력으로 들고, 「육국연표」는 연합의 실패를 318년에, 수어의 패배를 317년에 둡니다. 연합이 진을 막아 낸 때도 있었습니다. 기원전 296년에는 연합군의 공격으로 진이 한과 위에 땅을 돌려주었고, 기원전 247년에는 위의 신릉군이 이끈 연합군이 진군을 물리쳤습니다. 그러나 협력은 오래가지 못했습니다. 기원전 293년 진의 장수 백기는 이궐에서 한·위 군대를 물리쳤고, 『사기』는 그가 24만 명의 목을 베었다고 전합니다.

가장 극적인 연합 전쟁은 진(秦)이 아니라 제를 겨냥했습니다. 기원전 284년 연의 악의가 연합군을 이끌고 제수(濟水) 서쪽에서 큰 승리를 거두었습니다. 『사기』의 동맹국 명단은 서로 다릅니다. 「악의열전」은 조·초·한·위·연을 들고, 「진본기」는 진의 장수가 삼진·연과 함께 싸웠다고 합니다. 악의는 제의 도읍 임치와, 이후 5년에 걸쳐 제의 70여 개 성을 빼앗았고 거와 즉묵만 버텼습니다. 즉묵에서 전단은 마침내 기원전 279년 포위군을 깨뜨리고 제를 되살렸지만, 제는 크게 약해졌습니다.

기원전 278년 백기가 이끄는 진군이 초의 도읍 영을 함락했고, 초왕은 동쪽 진(陳)으로 달아났습니다. 진의 재상 범저는 ‘먼 나라와 사귀고 가까운 나라를 친다(원교근공)’는 정책을 내세웠습니다.

기원전 3세기 중엽에는 조만이 진(秦)에 맞설 수 있어 보였습니다. 충돌은 상당(上黨)을 두고 일어났습니다. 상당은 타이항산맥에 있는 한나라 땅으로, 진이 본국과의 연결을 끊어 놓은 곳이었습니다. 그곳 백성은 진에 굴복하지 않고 조로 넘어갔고, 조는 이들을 받아들였습니다. 상당을 둘러싼 위기는 기원전 262년에 시작되었습니다. 『사기』는 지금의 산시성 가오핑 부근 장평의 교전을 기원전 260년 기사에서 서술하며, 유리 파인스는 전역을 기원전 262~260년으로 잡습니다.

『사기』에 따르면 조의 장수 염파는 거듭 패한 뒤 보루를 쌓고 정면 대결을 피했습니다. 조왕은 손실에 화가 난 데다, 진이 두려워하는 것은 이름난 장수의 아들 조괄뿐이라는, 진의 재상 범저가 보낸 첩자들의 소문에 흔들려 염파 대신 조괄을 장수로 삼았습니다. 진은 몰래 백기에게 지휘를 맡겼습니다. 기원전 260년 조괄이 공격하자 진군은 거짓으로 물러나 조군을 둘로 끊고 보급로를 막았습니다. 46일 동안 굶주린 끝에 조괄은 포위를 뚫으려다 화살에 맞아 죽었고, 그의 군대는 항복했습니다.

약 150년 뒤에 쓰인 『사기』에 따르면 백기는 포로 40만 명을 속여 모두 ‘갱살(阬殺)’하고 어린 병사 240명만 돌려보냈으며, 전쟁 전체에서 조군 45만 명의 목을 베거나 사로잡았다고 합니다. 같은 열전은 한단 포위전 중인 기원전 258년의 발언에서 백기가 진의 병사도 절반 넘게 죽었다고 말했다고 전하지만, 이를 장평 전투만의 검증된 전사율로 볼 수는 없습니다. 가오핑 일대에서는 1995년과 2020년 등 여러 차례 사람 뼈가 발견되었고, 조사단은 이 전투와 관련이 있을 수 있다고 밝혔습니다.

진은 이어 기원전 259년부터 조의 도읍 한단을 포위했지만, 조는 동맹을 얻었습니다. 『사기』 「평원군우경열전」에 따르면 평원군은 초가 조를 돕겠다는 약속을 얻어 냈고, 위의 신릉군은 위왕의 침실에서 훔쳐 낸 병부(兵符)로 위군의 지휘권을 빼앗아 한단을 구하러 갔습니다. 기원전 257년 포위가 풀렸습니다. 그럼에도 진은 기원전 256년 서주(西周)를 병합했고, 같은 해 마지막 주 왕이 죽었으며, 『사기』에 따르면 이듬해 구정이 진으로 옮겨졌습니다.

기원전 238년 진(秦)의 젊은 왕 정(政)은 성인식을 치르고 실권을 잡았습니다. 그는 이사 같은 신하들과 함께 남은 나라들을 하나씩 차지했습니다. 기원전 230년 진군은 가장 약한 한의 왕 안(安)을 사로잡았고, 한의 땅은 진의 군이 되었습니다.

조는 유능한 장수 이목이 지키는 동안 버텼지만, 진이 조왕의 총신 곽개에게 뇌물을 주어 이목이 반란을 꾀한다고 모함하게 했습니다. 이목은 물러나 죽임을 당했고, 기원전 228년 진은 조왕을 사로잡았습니다. 연의 태자가 보낸 형가의 진왕 암살 시도는 실패했고, 진에게 연을 칠 구실을 주었습니다. 기원전 226년 진은 연의 도읍 계(薊)를 빼앗았고, 기원전 222년 요동에서 마지막 연왕을 사로잡았습니다. 기원전 225년 왕분은 황허의 운하 물을 끌어 위의 도읍 대량을 잠기게 했고 위왕은 항복했습니다.

가장 큰 나라 초가 가장 어려웠습니다. 『사기』에 따르면 20만 명을 이끈 이신의 침공이 초군에게 대패하자, 진왕은 노장 왕전에게 그가 요구한 60만 명을 주었습니다. 왕전은 초군이 물러갈 때까지 보루에서 기다리다가 초군을 깨뜨렸습니다. 마지막 과정에 대한 『사기』의 기록은 서로 다릅니다. 「진시황본기」는 초왕 부추를 사로잡은 것을 기원전 224년에, 새 초왕을 세운 장수 항연의 자살을 223년에 두지만, 「왕전열전」은 항연이 기남에서 죽고 1년여 뒤 초왕이 사로잡혔다고 합니다. 재상 후승이 진의 뇌물을 받아 동맹에 끼지 않던 제는, 기원전 221년 왕분의 군대가 연에서 남쪽으로 내려오자 싸우지 않고 항복했습니다.

정은 ‘시황제(始皇帝)’라는 칭호를 썼습니다. 그는 천하를 36개 군으로 나누어 임명한 관리가 다스리게 했고, 부유한 12만 호를 함양으로 옮겼습니다. 진 왕조는 기원전 206년까지밖에 가지 못했지만, 뒤를 이은 한 왕조는 그 통일된 관료제의 틀을 이어받았습니다.

이 전쟁들은 말에도 깊은 자국을 남겼습니다. 계릉 전투에서 나온 ‘위위구조’는 『삼십육계』의 한 계책이 되었습니다. 뒷날의 성어 ‘지상담병(紙上談兵, 종이 위에서 병법을 논한다)’은 아버지의 병서는 알았지만 전장에서 실패한 조괄의 이야기와 연결되지만, 『사기』의 그 대목에 이 네 글자가 직접 나오지는 않습니다. 『사기』는 그를 장수로 쓰는 일을 슬(瑟)의 줄받침을 아교로 붙여 놓고 연주하는 데 비겼습니다. 구천의 ‘와신상담’은 지금도 끈기 있는 결심을 뜻합니다.

전쟁은 중국 사상도 빚었습니다. 제자백가는 치열한 국가 간 경쟁을 배경으로 꽃피었습니다. 묵가는 까닭 없는 침략 전쟁을 비난했고, 그 가운데 일부는 위협받는 성을 지키는 방어 전문가가 되었습니다. 맹자는 한 왕에게 천하를 하나로 만들 사람은 ‘사람 죽이기를 좋아하지 않는 사람’이라고 말했습니다. 상앙과 한비 같은 법가 사상가는 공평한 법과 상벌, 농사와 전쟁에 힘을 쏟는 나라를 주장했습니다.

후대는 이 이야기를 여러 방식으로 읽었습니다. 진(秦)을 대신한 한나라 시대의 저자들은 대개 진에 적대적이었지만, 유리 파인스는 『사기』의 진 서술에 있는 왜곡 일부가 사마천이 쓴 진의 기록 자체에서 왔다고 봅니다. 빅토리아 틴보 후이는 중국이 통일 제국이 될 운명이었다는 시각에 맞서, 이 시대 중국이 근세 유럽과 비슷한 주권 영토 국가들의 체제였다고 지적합니다. 일본에서는 같은 말 ‘센고쿠(戦国)’가 15~16세기 내란의 시대를 가리키는 데 쓰입니다.

옛 문헌은 엄청난 숫자를 전합니다. 『사기』는 수어 전투(편에 따라 기원전 318년 또는 317년)에서 진(秦)이 8만 2천, 기원전 293년 이궐에서 24만의 목을 베었다고 하고, 장평에서 조군 45만 명을 죽이거나 사로잡았다고 하며, 왕전이 60만 명을 이끌고 초를 쳤다고 합니다. 이런 숫자는 오늘날의 대중 역사서에서도 되풀이됩니다.

이 숫자들은 어느 것도 독립된 기록과 대조할 수 없습니다. 진은 적의 머리를 벤 수에 따라 작위를 주었으므로(『한비자』는 ‘머리 하나를 벤 자는 작위 한 등급’이라는 상앙의 법을 인용합니다) 군대가 머릿수를 셌고, 사마천은 진의 역사 상당 부분을 진 자신의 기록에서 가져왔습니다. 역사가들은 이 어림 숫자를 얼마나 믿을 수 있는지를 두고 의견이 갈리지만, 사료는 일관되게 전쟁의 규모와 비용이 크게 늘었음을 보여 줍니다.

장평은 좋은 시험 사례입니다. 『사기』의 숫자는 전투 뒤 약 150년이 지나 기록되었고, 포로를 한꺼번에 죽인 이야기는 매우 극적인 형태로 전해집니다. 그러나 유골은 실제로 있습니다. 이 일대에서는 여러 차례 뼈가 나왔고, 조사단은 그 일부를 조심스럽게 이 전투와 연결합니다. 고고학은 대규모 살상을 확인할 수는 있어도 정확한 숫자를 확인해 주지는 못할 수 있습니다.

정치학자와 사회학자들도 이 전쟁들로 일반 이론을 시험했습니다. 빅토리아 틴보 후이는 전국 체제를 근세 유럽과 비교해, 왜 중국은 하나의 제국으로 끝나고 유럽은 나뉜 채 남았는지 물었습니다. 에드거 카이저와 융 차이는 오랜 격렬한 전쟁이 귀족을 약화시켜 진(秦)의 이른 관료제화를 가져왔다고 주장했고, 자오딩신은 이를 비판했습니다. 이런 논쟁은 전통적 서술을 얼마나 믿을 수 있느냐에 크게 기대고 있습니다.

춘추시대의 주된 서사 사료는 노나라의 간결한 『춘추』에 붙은 자세한 서사 『좌전』입니다. 『좌전』의 연도별 서술은 기원전 468년에서 끝나고, 기원전 453년 지씨의 멸망을 다룬 마지막 단락이 붙어 있습니다. 『국어』는 비슷한 내용을 나라별로 다룹니다. 전국시대에 관해서는 『전국책』이 유세가들의 연설과 일화를 전하는데, 상당수는 기록이라기보다 문학입니다. 기원전 100년 무렵 완성된 사마천의 『사기』는 진의 기록과 여러 자료를 엮어 하나로 이어진 역사를 만들었는데, 그중에는 사마천보다 수십 년 뒤 한의 장서 관리 유향이 엮은 『전국책』에 나중에 실린 일화들도 있습니다. 유리 파인스가 지적하듯 『좌전』 서술이 끝난 뒤 두 세기 반 동안은 『사기』가 남아 있는 유일한 서사 역사서이며, 전국시대 부분에는 연대의 착오가 적지 않습니다.

사료들은 서로 어긋납니다. 『사기』는 손무가 오나라를 도와 ‘서쪽으로 강한 초를 깨고 영에 들어갔다’고 하지만, 백거 전투를 전하는 가장 이른 기록인 『좌전』에는 그가 나오지 않습니다. 『사기』의 여러 편은 기원전 284년 제를 친 연합에 어느 나라가 참여했는지, 진(秦)의 초 정복이 어떤 순서로 진행되었는지, 수어 전투가 언제였는지에서도 서로 다르며, 마릉 전투의 해는 기원전 342년 또는 341년으로 전합니다. 전국시대의 시작도 서로 다른 단계로 잡습니다. 사마천의 「육국연표」는 주 원왕 원년에서 시작하고 현대의 시대 구분은 기원전 476년이나 475년을 쓰며, 기원전 453년 지씨의 멸망을 쓰기도 하고, 사마광의 『자치통감』은 기원전 403년 삼진의 제후 책명에서 시작합니다.

정확한 날짜는 드뭅니다. 연대기는 해를 군주의 재위 연수로, 때로는 달과 날을 나라마다 다른 역법으로 적습니다. 이를 서양력의 달로 바꾸려면 각 나라 역법에 대한 가정이 필요하므로, 정확한 서양력 날짜를 제시하는 현대 저작은 조심해서 보아야 합니다. 이 사건들에서는 재구성한 날짜보다 연도가 더 믿을 만한 경우가 많습니다.

끝으로, 이 이야기는 대부분 조정의 시각에서 전해집니다. 대군에 징집된 농민, 진양과 대량처럼 물에 잠긴 성의 백성, 남북 변경의 사람들은 지나가듯 등장할 뿐입니다. 오늘날 역사가들은 고고학과 출토 문헌을 활용해 그들의 경험을 되찾으려 하고 있습니다.