동학농민혁명

1894년 조선 서남부의 농민 수만 명이 무기를 들었다. 탐관오리와 무거운 세금, 그리고 외세로부터 나라를 지키지 못하는 조정에 대한 분노 때문이었다. 이들 가운데 상당수는 한 세대 전 조선에서 생겨난 종교인 동학의 신도였고, 동학의 지역 조직망이 봉기를 조직하는 데 큰 역할을 했다.

봉기는 크게 두 번의 물결로 일어났다. 1894년 봄 농민군은 관군을 물리치고 전라도의 중심 도시 전주를 차지했다. 화약을 맺은 뒤에는 각 고을에 집강소를 두어 폐단을 바로잡았다. 1894년 가을, 일본군이 서울의 경복궁을 점령하자 농민들은 이번에는 일본군을 몰아내려고 다시 일어섰다. 그러나 일본군과 관군의 연합 부대에 패했고, 1895년 초에는 운동이 완전히 진압되었다.

이 사건은 동아시아 역사의 흐름을 바꾸었다. 조선 조정이 청나라 군대를 부르고 일본이 이에 맞서 출병하면서 1894~1895년 청일 전쟁이 일어났다. 일본의 승리로 조선에 대한 청의 오랜 영향력이 끝났고, 이는 1910년 일본의 강제 병합으로 이어지는 길의 출발점이 되었다.

동학(東學)은 1860년 경주의 선비 수운 최제우가 창시했다. ‘동쪽의 학문’이라는 이름은 당시 조선에 퍼지던 천주교, 곧 서학(西學)과 스스로를 구분하려는 뜻이었다. 동학은 유교·불교·도교와 민간 신앙의 요소를 최제우 자신의 하늘님 체험과 결합했다.

핵심 가르침은 모든 사람이 마음속에 하늘님을 모시고 있다는 시천주(侍天主)였다. 뒤의 지도자들은 이를 ‘사람이 곧 하늘’이라는 인내천(人乃天)으로 표현했다. 양반·상민·천민으로 엄격하게 나뉜 사회에서 모든 사람이 똑같이 귀하다는 생각은 혁명적이었다.

조정은 동학을 위험한 이단으로 보았다. 최제우는 1864년 ‘세상을 어지럽히고 백성을 속였다(혹세무민)’는 죄로 처형되었다. 뒤를 이은 해월 최시형은 몰래 포교하며 경전 『동경대전』과 『용담유사』를 펴내고, 신도들을 접주가 이끄는 ‘포(包)’와 ‘접(接)’ 조직으로 묶었다. 이 조직망은 훗날 여러 도에 걸쳐 소식을 전하고 사람들을 모으는 통로가 되었다.

19세기 후반 조선은 안팎으로 위기에 빠져 있었다. 벼슬이 돈으로 거래되었고, 관리들은 들인 돈을 메우려고 전정·군정·환곡의 삼정을 통해 농민을 쥐어짰다. 1862년 임술 농민 봉기 이래 각지에서 민란이 끊이지 않았다.

외세의 압력도 커졌다. 1876년 강화도 조약으로 항구가 열리자 일본 상인들이 쌀과 콩을 대량으로 사들여 곡물 값이 올랐다. 1882년 임오군란과 1884년 갑신정변을 거치며 청군과 일본군이 서울에 들어왔고, 1885년 청과 일본이 맺은 톈진 조약은 한쪽이 조선에 군대를 보낼 때 상대에게 미리 알리도록 했다.

동학교도들은 처음에는 평화적으로 움직였다. 1892~1893년 삼례와 서울 광화문 앞에서 대규모 상소 운동을 벌여 교조 최제우의 억울함을 풀고(교조 신원) 탄압을 멈추라고 요구했다. 1893년 보은 집회에서는 ‘척왜양창의(斥倭洋倡義)’, 곧 일본과 서양을 물리치자는 깃발이 올랐다. 동학 안에서는 최시형을 중심으로 한 신중한 북접과 전라도의 과격한 남접 지도자들 사이에 입장 차이가 있었다.

불씨는 고부에서 튀었다. 1892년 부임한 고부 군수 조병갑은 온갖 죄목을 씌워 돈을 뜯고, 자기 아버지의 비석을 세운다며 돈을 걷었으며, 농민들을 동원해 만석보를 새로 쌓게 한 뒤 물세를 받았다. 호소는 소용없었다. 서당 훈장이자 고부 접주였던 전봉준이 저항의 지도자로 떠올랐다. 그의 아버지는 군수에게 항의하다 매를 맞고 숨졌다고 전한다.

1894년 2월 15일(음력 1월 10일) 농민 1천여 명이 고부 관아를 습격했다. 조병갑은 달아났고, 농민들은 만석보를 허물고 무기를 빼앗았으며 불법으로 거둔 곡식을 나누어 주었다. 새 군수가 시정을 약속하자 농민들은 해산했다. 그러나 안핵사 이용태가 마을 사람들을 ‘동비(東匪)’로 몰아 잡아들이고 처벌하자, 지도자들은 더 큰 봉기만이 답이라고 판단했다.

4월 말 전봉준은 무장 대접주 손화중, 태인 대접주 김개남과 함께 무장에서 포고문을 발표하고 백산에 병력을 모았다. 이들은 ‘보국안민(輔國安民)’, 곧 나라를 돕고 백성을 편안하게 하자는 구호와 ‘제폭구민(除暴救民)’, 곧 포악한 것을 없애고 백성을 구하자는 구호를 내걸었다. 함부로 사람을 죽이지 말고 백성의 재물을 해치지 말라는 규율도 정했다.

농민군에는 누가 참여했을까. 대부분은 소농과 소작농이었지만, 시골 선비와 하급 아전, 그리고 신분 차별이 사라지면 가장 얻을 것이 많은 노비·백정·광대 같은 천민들도 있었다. 동학의 접 조직이 지도자와 연락망을 제공했지만, 참여자 가운데 상당수는 동학 신도가 아니었다. 초기 농민군의 규율은 당시 사람들에게도 인상적이었다. 지도부는 먹을 것을 사서 먹고 백성의 재산에 손대지 말라고 명령했고, 이는 지역의 지지를 얻는 데 도움이 되었다.

1894년 5월 11일(음력 4월 7일) 농민군은 고부 근처 황토현에서 전라 감영군을 크게 무찔렀다. 이어 전라도 남부를 휩쓴 뒤 5월 27일에는 서울에서 내려온 홍계훈의 경군을 장성 황룡촌에서 물리쳤다. 5월 31일 농민군은 큰 싸움 없이 전라도의 중심이자 왕실의 본향인 전주성에 들어갔다.

놀란 고종의 조정은 청나라에 군대를 요청했고, 청군은 6월 초 아산에 상륙했다. 일본은 톈진 조약을 내세워 훨씬 큰 병력을 인천에 상륙시키고 서울로 향했다. 외국 군대가 봉기를 구실 삼아 눌러앉을 것을 우려한 농민군과 조정은 협상에 나섰다. 6월 농민군은 폐정 개혁 약속을 받고 전주성에서 물러났는데, 이를 전주화약이라 한다.

그 뒤 전라도 곳곳에서 농민들은 집강소(執綱所)를 설치해 지방관과 함께 부패한 아전을 벌하고 부당한 세금을 없애며 억울한 일을 해결했다. 전라 감사 김학진은 전주에 머물던 전봉준과 협력했다. 역사학자들은 이를 19세기 아시아에서 보기 드문 민중 자치의 실험으로 평가한다. 다만 집강소의 범위와 권한은 지역마다 달랐다.

농민들이 실제로 무엇을 요구했는지는 신중하게 따져야 한다. 당시의 청원서와 요구 조목이 남아 있으며, 탐관오리 처벌, 부당한 세금 폐지, 일본 상인의 곡물 반출 억제 등을 요구한다. 노비 해방과 과부 재혼 허용 등을 담은 유명한 ‘폐정개혁안 12개조’는 주로 오지영의 『동학사』(1940)를 통해 알려졌으며, 일부 역사학자는 1894년에 그 형태로 존재했는지 의문을 제기한다.

두 나라 군대는 물러가지 않았다. 1894년 7월 23일 일본군은 경복궁을 점령하고 새 정부를 세워 갑오개혁을 밀어붙였다. 이틀 뒤 일본은 청의 함대를 공격했고 청일 전쟁이 시작되었다. 그해 가을 일본은 평양과 압록강 어귀에서 결정적 승리를 거두었다.

10월 남접 농민군은 일본군을 몰아내는 것을 목표로 삼례에 다시 모였다. 오래 망설이던 최시형도 북접의 기포를 명령했고, 손병희가 이끄는 북접 부대가 논산에서 전봉준과 합류했다. 연합 농민군은 서울로 가는 길목인 공주로 진격했다.

1894년 11월 하순부터 12월 초까지 농민군은 공주 주변 능선을 지키던 일본군과 관군을 공격했다. 우금치 고개에서 농민군은 소총과 대포의 사격 속으로 몇 번이고 비탈을 치고 올라갔다. 대부분 낡은 화승총과 창, 농기구로 무장한 농민군은 참혹한 피해를 입었고, 여러 기록에 따르면 공주 전투에서 살아남은 공격군은 극히 일부였다.

살아남은 농민군은 남쪽으로 물러났다가 태인에서 다시 패했다. 이후 일본군과 관군, 양반들이 조직한 민보군이 남부 여러 도에서 농민군을 샅샅이 추적해 포로를 처형하고 마을을 불태우는 일이 잦았다. 김개남은 붙잡혀 재판 없이 처형되었다. 전봉준은 12월 말 순창 피노리에서 옛 동지의 밀고로 붙잡혀 서울로 압송되어 심문을 받았고, 1895년 4월 손화중 등 다른 지도자들과 함께 교수형에 처해졌다. 소규모 농민군은 1895년 초까지 버텼는데, 대둔산 항전이 특히 유명하다.

인명 피해는 엄청났다. 믿을 만한 집계는 없으며, 봉기와 보복 과정에서 죽은 농민과 민간인의 수는 수만 명에서 수십만 명까지 추정치가 크게 엇갈린다. 많은 집안이 여러 세대 동안 동학과의 관계를 숨겼고, 탄압을 피하려고 족보를 없앤 경우도 있었다.

국제적으로 이 봉기는 청일 전쟁의 계기가 되었다. 1895년 시모노세키 조약에서 청은 조선의 ‘독립’을 인정했는데, 이는 실제로는 청의 보호가 끝나고 일본의 영향력이 커진다는 뜻이었다. 이어 1904~1905년 러일 전쟁과 1910년 강제 병합이 뒤따랐다.

국내에서는 신분제 폐지와 과부 재혼 허용 같은 농민들의 요구 일부가 1894~1896년 갑오개혁에 반영되었다. 다만 이 개혁은 일본의 압력 속에서 추진되었다. 살아남은 농민군 가운데 많은 이가 훗날 일본에 맞선 의병에 합류했다. 동학 교단도 살아남았다. 손병희는 1905년 동학을 천도교로 개편했고, 천도교 지도자들은 1919년 3·1 운동에서 중심 역할을 했다.

이 사건을 부르는 이름은 정치와 함께 바뀌어 왔다. 조선 관리들은 ‘동학란’, ‘동비의 난’이라 불렀다. 20세기 역사학자들은 오랫동안 남한 교과서의 표준 용어였던 ‘동학농민운동’, 북한과 일부 남한 학자들이 쓰는 ‘갑오농민전쟁’ 같은 이름을 썼다. 2004년부터 대한민국 법률은 ‘동학농민혁명’이라는 이름을 쓴다.

이름마다 강조점이 다르다. 종교 운동, 지주와 관리에 맞선 농민의 계급 투쟁, 외세 침략에 맞선 민족 투쟁 가운데 무엇을 앞세우느냐의 차이다. 오늘날 대부분의 역사학자는 이 세 측면이 서로 얽혀 있었다고 본다.

전봉준은 민중의 영웅이 되었다. ‘새야 새야 파랑새야 녹두밭에 앉지 마라’로 시작하는 민요는 흔히 그와 연결되며, 소설·드라마·동상의 주인공이 되었다. 2004년 「동학농민혁명 참여자 등의 명예회복에 관한 특별법」이 제정되었고, 2019년 정부는 황토현 전승일인 5월 11일을 국가기념일로 정했다. 2023년에는 관련 기록물 185건이 유네스코 세계기록유산에 등재되었다.

일본에서는 예전에 ‘동학당의 난(東学党の乱)’이라 불렀고, 이후 많은 일본 학자들이 ‘갑오농민전쟁(甲午農民戦争)’이라는 이름을 쓴다. 1990년대 이후 이노우에 가쓰오 같은 일본 역사학자들은 학살에서 일본군이 한 역할을 밝혀 왔고, 한일 시민들이 함께 위령 행사를 열기도 했다.

역사학자들이 쓰는 사료는 여러 종류이며 저마다 관점이 다르다. 정부 기록과 관리·지휘관의 보고서, 재판 문서는 농민군을 도적으로 묘사하지만 이동 경로와 처벌에 관한 자세한 정보를 준다. 1895년 전봉준 심문 기록(전봉준 공초)에는 봉기의 동기에 대한 그 자신의 진술과 대원군과의 공모를 부인한 대목이 남아 있다.

농민군이 직접 남긴 자료로는 포고문, 통문, 요구 조목 등이 있다. 주모자를 가려낼 수 없도록 이름을 사발 모양의 원형으로 적은 ‘사발통문’은 1968년에 발견되었고 1893년 말의 것으로 적혀 있다. 고부를 치고 전주로 진격하겠다는 계획이 담겨 있지만, 작성 시기와 의미의 세부를 두고는 논란이 있다. 진압에 참여한 사람을 포함한 지방 양반과 관리들의 일기도 다른 시각을 더해 준다.

가을 전투와 보복 학살을 이해하는 데는 공사관·군 보고서 등 일본 측 기록이 필수적이다. 2023년 세계기록유산에는 조선 정부, 농민군, 농민군 진압에 나선 민간인, 일본 공사관이 생산한 기록이 함께 등재되었다. 오지영의 『동학사』처럼 동학·천도교 관계자가 훗날 쓴 기록은 소중하지만, 언제 무엇을 위해 썼는지 염두에 두고 읽어야 한다.

첫째 쟁점은 종교의 역할이다. 한쪽은 동학이 사상·지도력·조직을 제공해 지역의 불만을 광역 운동으로 바꾼 핵심 틀이었다고 본다. 다른 쪽은 이 봉기가 본질적으로 농민 전쟁이었고 동학은 주로 편리한 연락망이었다고 보며, 북접 교단 지도부가 가을까지 무장 봉기를 지지하지 않았다는 점을 근거로 든다.

둘째는 정치적 목표다. 농민군의 포고문은 국왕에 대한 충성을 내세우고, 왕정 자체가 아니라 ‘탐관오리’와 집권 민씨 세력을 겨냥했다. 일부 지도자가 민씨 세력의 맞수이자 고종의 아버지인 흥선대원군과 연락했다는 증거 때문에, 이 운동이 궁중 정치와 얽혀 있었다고 보는 학자도 있고 전술적 접촉에 불과했다고 보는 학자도 있다. 운동이 올바른 유교 질서의 회복을 꿈꿨는지 새로운 사회를 꿈꿨는지도 여전히 논쟁거리다.

셋째는 핵심 문헌의 진위, 특히 1940년에 처음 공개된 폐정개혁안 12개조 문제다. 유영익 등은 이것이 후대에 만들어진 것이라고 주장했고, 다른 학자들은 다른 형태로 기록된 실제 요구를 반영한다고 옹호한다. 12개조의 신분 차별 폐지 조항이 운동의 혁명성을 보여 주는 증거로 자주 인용되어 왔기에 이 논쟁은 중요하다.

끝으로 1894년을 이후 역사와 어떻게 잇느냐는 문제가 있다. 항일 의병과 3·1 운동의 뿌리로, 현대 민주화 운동의 선구로, 또는 북한 역사학처럼 계급 투쟁의 한 단계로 보는 시각이 있다. 비교사 연구는 이 운동을 중국의 태평천국 운동 같은 19세기 천년왕국 운동·농민 운동과 나란히 놓으면서도, 종교적 평등과 민족 저항이 결합된 독특한 성격을 강조한다.