Proclamation d'émancipation

La Proclamation d'émancipation est l'un des documents les plus célèbres de l'histoire américaine. Signée par le président Abraham Lincoln le 1er janvier 1863, elle déclarait que « toutes les personnes tenues en esclavage » dans les régions des États-Unis alors en rébellion « sont, et seront désormais, libres ». Elle annonçait aussi que les hommes libérés « en état de le faire » seraient reçus dans le service armé des États-Unis.

Elle fut publiée pendant la guerre de Sécession (1861–1865), opposant les États-Unis (l'Union) à onze États esclavagistes du Sud qui s'étaient proclamés Confédération indépendante. Lincoln ne la publia pas comme une loi votée par le Congrès, mais comme un ordre militaire, en usant de ses pouvoirs de commandant en chef de l'armée et de la marine. Il la qualifia de « mesure de guerre appropriée et nécessaire pour réprimer ladite rébellion ».

Étant une mesure de guerre, la Proclamation avait d'importantes limites. Elle ne s'appliquait qu'aux régions en rébellion, non aux États esclavagistes restés fidèles, et son application dépendait de la victoire de l'Union. Pourtant, elle transforma le sens de la guerre. Après le 1er janvier 1863, comme le formulent les Archives nationales, chaque avancée des troupes fédérales étendait le domaine de la liberté.

En 1860, près de quatre millions de personnes étaient réduites en esclavage aux États-Unis, presque toutes d'ascendance africaine, la plupart vivant dans le Sud. Les personnes réduites en esclavage étaient traitées en droit comme des biens. Elles pouvaient être achetées, vendues, séparées de leur famille, punies violemment et privées d'éducation. Leur travail non rémunéré produisait coton, tabac, sucre et riz, qui constituaient une grande part de la richesse du pays.

Entre 1777 et 1804, chaque État du Nord commença à abolir l'esclavage, immédiatement ou progressivement, mais aucun État du Sud ne le fit. La Constitution des États-Unis de 1787 évitait le mot « esclavage » tout en le protégeant de plusieurs façons, comme le comptage des trois cinquièmes des personnes réduites en esclavage pour la représentation, et l'obligation de rendre celles qui s'échappaient. En 1857, la Cour suprême, dans l'arrêt Dred Scott, jugea que les Américains noirs ne pouvaient pas être citoyens et que le Congrès ne pouvait interdire l'esclavage dans les territoires de l'Ouest.

Lorsque Lincoln, opposé à l'extension de l'esclavage, fut élu président en 1860, la plupart des États esclavagistes tentèrent de quitter l'Union. La guerre qui suivit était, dans ses origines, profondément liée à l'esclavage — mais au début le gouvernement américain disait ne combattre que pour restaurer l'Union.

Les personnes réduites en esclavage elles-mêmes imposèrent la question de la liberté à la guerre. En mai 1861, trois hommes échappés de l'esclavage atteignirent Fort Monroe, en Virginie. Le général de l'Union sur place, Benjamin Butler, refusa de les rendre, les qualifiant de « contrebande de guerre ». Bientôt, des milliers de personnes s'enfuirent vers les lignes de l'Union. Elles furent employées comme ouvriers, et beaucoup de leurs camps devinrent des lieux d'instruction et de nouvelles communautés.

Le Congrès avança pas à pas. En 1861 et 1862, il vota des lois de confiscation (Confiscation Acts) libérant les personnes réduites en esclavage employées à soutenir la rébellion et, plus tard, celles de propriétaires rebelles qui atteignaient les lignes de l'Union. En mars 1862, il interdit à l'armée de rendre les fugitifs. En avril 1862, l'esclavage fut aboli dans le District de Columbia, avec compensation aux propriétaires, et en juin le Congrès interdit l'esclavage dans tous les territoires fédéraux, rejetant l'arrêt Dred Scott.

Lincoln était prudent. Il avait besoin du soutien d'États esclavagistes fidèles comme le Kentucky et le Maryland, et des électeurs du Nord, dont beaucoup étaient prêts à combattre pour l'Union mais non pour la liberté des Noirs. Il proposa une émancipation progressive et indemnisée, et même une colonisation volontaire des personnes libérées à l'étranger. Mais à l'été 1862, il avait conclu que libérer les personnes réduites en esclavage dans les régions rebelles était nécessaire pour gagner la guerre.

Lincoln lut un projet de proclamation à son cabinet le 22 juillet 1862. Le secrétaire d'État William Seward lui conseilla d'attendre une victoire militaire, afin que la mesure ne paraisse pas comme le dernier acte désespéré d'un camp perdant. Pendant qu'il attendait, Lincoln répondit publiquement au rédacteur en chef Horace Greeley, qui réclamait une émancipation plus rapide. Sa célèbre lettre ouverte du 22 août 1862 disait que son « objectif suprême » était de sauver l'Union, et que s'il pouvait la sauver « en libérant certains et en laissant les autres tranquilles », il le ferait. Les historiens ont noté que Lincoln écrivit cela après avoir déjà rédigé la Proclamation ; beaucoup y voient une tentative de préparer l'opinion nordiste en présentant l'émancipation comme un moyen de sauver l'Union.

La victoire de l'Union à Antietam, dans le Maryland, le 17 septembre 1862, repoussa une invasion confédérée. Cinq jours plus tard, le 22 septembre, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation préliminaire. Elle avertissait que le 1er janvier 1863, toutes les personnes réduites en esclavage dans tout État ou partie d'État encore en rébellion seraient « dès lors, et pour toujours, libres ». Les États rebelles avaient cent jours pour revenir dans l'Union et conserver l'esclavage, au moins pour un temps. Aucun ne le fit.

La proclamation préliminaire fut coûteuse sur le plan politique. Les démocrates l'attaquèrent comme inconstitutionnelle et incendiaire, et lors des élections d'automne de 1862 ils gagnèrent des sièges à la Chambre et remportèrent le poste de gouverneur de New York. Certains partisans craignaient que Lincoln ne recule. Mais le 1er janvier 1863, exactement comme promis, il signa la Proclamation finale.

La Proclamation est écrite dans un langage juridique sec. Elle commence par citer la proclamation de septembre, puis nomme les États et parties d'États en rébellion : l'Arkansas, le Texas, la Louisiane (à l'exception de la Nouvelle-Orléans et de treize paroisses nommées), le Mississippi, l'Alabama, la Floride, la Géorgie, la Caroline du Sud, la Caroline du Nord et la Virginie (à l'exception des quarante-huit comtés devenus la Virginie-Occidentale et de plusieurs autres). Dans ces régions, déclare-t-elle, les personnes réduites en esclavage « sont, et seront désormais, libres », et le gouvernement, y compris l'armée et la marine, « reconnaîtra et maintiendra » leur liberté.

Elle demande aux personnes libérées de « s'abstenir de toute violence, sauf en cas de légitime défense nécessaire » et recommande qu'elles « travaillent fidèlement pour un salaire raisonnable ». Elle annonce qu'elles seront reçues dans les forces armées pour garnir des forts et armer des navires. Elle se termine en qualifiant la mesure d'« acte de justice, garanti par la Constitution, en vertu de la nécessité militaire », et en invoquant « le jugement réfléchi de l'humanité, et la faveur gracieuse du Dieu tout-puissant ».

Ce qu'elle omettait était aussi significatif que ce qu'elle disait. Les quatre États esclavagistes fidèles — le Delaware, le Kentucky, le Maryland et le Missouri — n'étaient pas inclus, car Lincoln estimait que ses pouvoirs de guerre ne s'étendaient pas aux États non en rébellion. Le Tennessee, largement sous contrôle de l'Union, n'était pas nommé, pas plus que les zones exemptées de Virginie et de Louisiane. Ensemble, ces exclusions laissaient environ 800 000 personnes en dehors de la Proclamation. Les critiques, alors et depuis, ont souligné l'ironie : elle libérait des personnes là où l'Union ne pouvait pas encore les atteindre, et exemptait beaucoup de celles qu'elle pouvait atteindre.

On dit parfois que la Proclamation « n'a libéré personne ». Ce n'est pas exact. Dans les parties de la Confédération sous contrôle de l'Union qui n'étaient pas exemptées — comme les îles de la Mer (Sea Islands) de Caroline du Sud et de Géorgie, des parties de l'est de la Caroline du Nord et la vallée du Mississippi — des dizaines de milliers de personnes devinrent légalement libres le 1er janvier 1863. Des témoins oculaires ont rapporté des célébrations à la lecture du texte à voix haute. La veille du Jour de l'an, des Américains noirs, réduits en esclavage et libres, s'étaient rassemblés lors des services de « Watch Night » pour attendre l'instant de la liberté.

À mesure que les armées de l'Union avançaient, la Proclamation les accompagnait. La nouvelle se répandit à travers les réseaux de personnes réduites en esclavage, encourageant beaucoup à fuir vers les lignes de l'Union. Cela priva la Confédération de la main-d'œuvre qui cultivait sa nourriture, construisait ses fortifications et exploitait ses chemins de fer. Booker T. Washington, alors enfant en Virginie, se souvint plus tard d'un officier de l'Union lisant « un document plutôt long — la Proclamation d'émancipation, je pense » et de sa mère embrassant ses enfants avec des larmes de joie.

La promesse de la Proclamation d'enrôler des hommes noirs eut d'énormes conséquences. À la fin de la guerre, environ 200 000 soldats et marins noirs, la plupart anciennement réduits en esclavage, avaient servi l'Union ; les régiments des United States Colored Troops constituaient environ un dixième de l'armée. Les Archives nationales décrivent cela comme « permettant aux libérés de devenir des libérateurs ». La Confédération répondit par des menaces de traiter les soldats noirs capturés et leurs officiers blancs comme des insurgés, et à Fort Pillow en 1864 des troupes confédérées massacrèrent des soldats noirs de l'Union.

Frederick Douglass qualifia la Proclamation de « plus grand événement de l'histoire de notre nation, sinon le plus grand événement du siècle ». Les abolitionnistes célébrèrent, même si beaucoup critiquaient ses limites. Les démocrates « Copperheads », opposés à la guerre, la dénoncèrent comme inconstitutionnelle et mirent en garde contre la violence raciale. Beaucoup de soldats de l'Union avaient des sentiments partagés, bien que le général Ulysses S. Grant écrivît en 1863 que l'émancipation et l'armement des hommes noirs étaient « le coup le plus lourd jamais porté à la Confédération ».

Les dirigeants confédérés réagirent avec indignation. Le président Jefferson Davis menaça de livrer les officiers de l'Union capturés dans les régions couvertes aux tribunaux des États pour « incitation à l'insurrection servile », et le général Robert E. Lee la qualifia de « politique sauvage et brutale ». Certains confédérés soutinrent qu'elle prouvait que la guerre avait toujours porté sur l'esclavage, et qu'elle rallierait les Sudistes blancs à combattre plus durement.

À l'étranger, la Proclamation contribua à faire évoluer l'opinion publique en Grande-Bretagne et en France en faveur de l'Union, en rendant la guerre visiblement une lutte contre l'esclavage. Des ouvriers de Manchester, en Angleterre, envoyèrent à Lincoln une adresse de soutien louant ses pas vers la réalisation du principe selon lequel « tous les hommes sont créés libres et égaux ». Le patriote italien Giuseppe Garibaldi salua Lincoln comme un « grand émancipateur ». Combiné à l'issue d'Antietam, cela rendit bien moins probable la reconnaissance de la Confédération par les puissances européennes.

Comme la Proclamation reposait sur les pouvoirs de guerre, beaucoup craignaient que les tribunaux ou un futur président ne la considèrent comme nulle une fois les combats terminés. Elle laissait aussi l'esclavage légal dans les zones exemptées. Lincoln poussa donc les États sous contrôle de l'Union à abolir l'esclavage dans leurs propres constitutions — ce que firent pendant la guerre le Maryland, le Missouri, le Tennessee, la Virginie-Occidentale et les parties de la Louisiane et de la Virginie sous contrôle de l'Union — et fit d'un amendement constitutionnel un élément central de sa campagne de réélection de 1864.

Le Sénat adopta le treizième amendement le 8 avril 1864, et la Chambre le 31 janvier 1865. Lincoln fut assassiné en avril 1865, avant la ratification. Le 19 juin 1865, le général de l'Union Gordon Granger annonça à Galveston que la Proclamation serait désormais appliquée au Texas, l'État confédéré le plus reculé ; cette date est commémorée sous le nom de Juneteenth et devint un jour férié fédéral américain en 2021. L'amendement fut ratifié le 6 décembre 1865, libérant enfin les personnes encore réduites en esclavage au Kentucky et au Delaware.

L'exception de l'amendement — « sauf comme peine pour un crime » — permettrait plus tard des formes de travail forcé en prison, notamment le système du convict leasing dans le Sud d'après-guerre. L'émancipation laissait aussi ouvertes les questions de citoyenneté, de droit de vote et de terres pour les personnes libérées, que la Reconstruction et les quatorzième et quinzième amendements tentèrent, et à bien des égards ne parvinrent pas, de résoudre.

Les historiens débattent depuis longtemps du crédit à accorder à la Proclamation et à Lincoln. En 1948, Richard Hofstadter écrivit fameusement qu'elle avait « toute la grandeur morale d'un connaissement » et libérait les esclaves précisément là où son effet ne pouvait atteindre. À l'autre extrême, le journaliste Lerone Bennett Jr., dans Forced into Glory (2000), dépeignit Lincoln comme un émancipateur réticent, attaché à la suprématie blanche ; la plupart des historiens universitaires rejetèrent ses conclusions comme unilatérales, tout en reconnaissant les opinions racistes que Lincoln avait tenues plus tôt dans sa vie.

À partir des années 1980, des historiens sociaux — notamment ceux associés au Freedmen and Southern Society Project sous la direction d'Ira Berlin — mirent l'accent sur l'« auto-émancipation » : les personnes réduites en esclavage, en s'enfuyant, en refusant de travailler et en servant comme soldats, forcèrent l'Union à affronter l'esclavage et firent de l'émancipation une nécessité militaire. James M. McPherson répondit que cela ne devait pas effacer le rôle décisif de la politique de Lincoln et de l'armée de l'Union, sans lesquels la fuite n'aurait pas pu devenir une liberté légale durable. La plupart des récits récents combinent les deux perspectives.

Lincoln's Emancipation Proclamation (2004) d'Allen C. Guelzo soutint que le formalisme juridique sec du document était délibéré : Lincoln, avocat et « dernier politicien des Lumières », bâtit l'émancipation sur la base constitutionnelle la plus solide disponible, pour qu'elle puisse survivre devant les tribunaux. The Fiery Trial (2010) d'Eric Foner retraça l'évolution des vues de Lincoln sur l'esclavage et la race, concluant que, bien qu'il n'ait pas été abolitionniste et ait tenu des opinions typiques de son époque, il fit preuve d'« une remarquable capacité de croissance morale et politique ».

Avant 1865, la plupart des Américains, Lincoln inclus, croyaient que le gouvernement fédéral n'avait aucun pouvoir en temps de paix d'abolir l'esclavage dans les États où il existait. La revendication de Lincoln était plus étroite : en tant que commandant en chef pendant une rébellion armée, il pouvait saisir ou libérer des biens ennemis — y compris des personnes traitées comme des biens — pour affaiblir l'ennemi. Cette théorie explique la géographie de la Proclamation. Elle ne s'étendait qu'aux régions en rébellion au 1er janvier 1863, et elle ne citait pas les lois de confiscation, bien que la version préliminaire y eût attiré l'attention.

Ce fondement fut à la fois une source de force et de faiblesse. Il permit à Lincoln d'agir sans le Congrès et de présenter l'émancipation aux Nordistes prudents comme une mesure militaire. Mais il soulevait la question de savoir si la liberté accordée en temps de guerre durerait en temps de paix. Fin 1862, Lincoln demanda au procureur général Edward Bates si les personnes ainsi libérées pouvaient être remises en esclavage ; Bates conclut que non. La Proclamation ne fut jamais directement contestée devant les tribunaux, mais cette incertitude fut l'une des raisons pour lesquelles Lincoln et le Congrès poursuivirent le treizième amendement.

Les chercheurs débattent aussi de la place de la Proclamation dans le droit international et l'éthique militaire. En 1863, l'Union publia aussi le Code Lieber pour la conduite de ses armées ; il était cohérent avec la Proclamation et insistait pour que les soldats noirs de l'Union capturés soient traités comme des prisonniers de guerre, répondant à la menace confédérée de les traiter comme des esclaves en fuite. La Proclamation se situe ainsi à l'intersection du droit constitutionnel, du droit de la guerre, et des revendications de personnes réduites en esclavage qui avaient déjà commencé à considérer les lignes de l'Union comme la frontière de la liberté.

La Proclamation officielle du 1er janvier 1863 est conservée aux Archives nationales, à Washington. Son texte couvre cinq pages manuscrites, à l'origine liées par des rubans étroits rouge et bleu fixés à la page de signature par une empreinte de cire du Grand Sceau. Elle fut reliée avec d'autres proclamations et conservée par le Département d'État, qui lui donna plus tard le numéro 95, et fut transférée aux Archives nationales en 1936. Étant fragile, elle n'est exposée que pour de courtes périodes. Le manuscrit de la proclamation préliminaire, écrit de la main de Lincoln, est conservé à la Bibliothèque de l'État de New York. Des éditions imprimées autorisées, dont certaines signées par Lincoln, circulèrent aussi pendant la guerre.

La mémoire de la Proclamation a changé au fil du temps. Les personnes libérées et leurs descendants célébrèrent des jours d'émancipation à des dates différentes selon les régions — le 1er janvier dans beaucoup d'endroits, le 19 juin au Texas — reflétant le moment où la liberté était réellement arrivée. Dans le siècle qui suivit la guerre, les Américains blancs minimisèrent souvent le rôle de l'esclavage dans la guerre de Sécession, et l'émancipation s'effaça des commémorations nationales.

Pendant le mouvement des droits civiques, la Proclamation fut ravivée comme une promesse non tenue. En 1962, Martin Luther King Jr. exhorta le président John F. Kennedy à publier une « Seconde Proclamation d'émancipation » interdisant la ségrégation. Le discours « I Have a Dream » de King, en 1963, s'ouvrait sur les mots « Il y a cent ans », faisant référence à la Proclamation, et déclarait que cent ans plus tard « le Noir n'est toujours pas libre ». Le président Lyndon Johnson, présentant le Voting Rights Act en 1965, dit que « l'émancipation est une proclamation, non un fait ».