Das Kapital (Le Capital)

Das Kapital, habituellement appelé Le Capital en français, est l'ouvrage majeur de Karl Marx sur l'économie. Son sous-titre, « Critique de l'économie politique », indique ce qu'il cherche à faire. « L'économie politique » était le nom donné à l'économie d'Adam Smith, de David Ricardo et de leurs successeurs. Marx n'a pas simplement écrit un nouveau manuel d'économie ; il a cherché à montrer les présupposés cachés et les contradictions de cette économie et de la société capitaliste qu'elle décrivait.

Seul le premier livre fut publié du vivant de Marx, en 1867. Après sa mort en 1883, son ami et collaborateur Friedrich Engels édita les manuscrits inachevés de Marx pour en faire le Livre II (1885) et le Livre III (1894). Un ensemble supplémentaire de notes de Marx sur des économistes antérieurs, publié plus tard sous le titre Théories sur la plus-value, est parfois appelé le « quatrième livre ».

Le Capital est célèbre à la fois pour sa difficulté et pour sa diversité. Il contient un raisonnement abstrait dans le style de la philosophie allemande, de longs passages d'analyse économique chiffrée, une satire mordante, et un reportage historique vivant fondé sur des rapports du gouvernement britannique sur les usines, les mines et le logement. Les lecteurs remarquent souvent que les premiers chapitres sont les plus difficiles ; les chapitres suivants, sur la journée de travail, la machinerie et l'accumulation primitive, se lisent davantage comme de l'histoire.

Marx part de quelque chose que tout le monde sait : dans une société capitaliste, la richesse apparaît comme une « immense accumulation de marchandises », des choses produites pour être vendues. Une marchandise a deux faces. Elle est utile (elle a une valeur d'usage), et elle peut être échangée contre d'autres choses (elle a une valeur d'échange). Qu'est-ce qui fait qu'un manteau vaut, par exemple, la même chose que vingt mètres de toile de lin ? Suivant des économistes antérieurs, Marx soutient que ce qu'ils ont en commun, c'est le travail humain : la valeur se mesure au temps de travail que la société, en moyenne, a besoin pour les produire.

Vient ensuite l'énigme. Un capitaliste part d'une somme d'argent (A), achète des marchandises (M), et termine avec plus d'argent (A′). Si l'échange équitable signifie que des valeurs égales sont échangées, comment l'argent peut-il croître ? La réponse de Marx est qu'il existe une marchandise spéciale dont l'usage crée plus de valeur qu'elle n'en coûte : la force de travail, la capacité du travailleur à travailler. Le capitaliste paie un salaire égal à la valeur de la force de travail, à peu près ce dont les travailleurs ont besoin pour vivre. Mais durant une journée de travail, le travailleur peut produire plus de valeur que cela. Le surplus est la plus-value, source du profit, de l'intérêt et de la rente.

Marx appelle cette relation exploitation. Il ne veut pas dire que les employeurs individuels sont nécessairement cruels ou malhonnêtes ; le point est que le système fonctionne ainsi même lorsque chaque échange est légalement équitable. Les travailleurs, qui ne possèdent rien d'autre que leur capacité de travailler, doivent la vendre pour vivre, tandis que les propriétaires des moyens de production — les usines, les terres et les machines — conservent ce que les travailleurs produisent au-delà de leur salaire.

Le Livre I, Le procès de production du capital, est celui que la plupart des gens lisent. Il passe des marchandises et de la monnaie (première section) à la transformation de l'argent en capital et à l'achat de la force de travail (deuxième section), puis à la façon dont la plus-value est produite en allongeant la journée de travail (plus-value absolue) ou en rendant le travail plus productif par la coopération, la division du travail et la machinerie (plus-value relative). Il se termine par les salaires, l'accumulation du capital et une dernière section sur « la prétendue accumulation primitive ».

Le Livre II, Le procès de circulation du capital, examine comment le capital passe par ses différentes formes — argent, production et marchandises — et comment l'économie tout entière peut se reproduire année après année. Il contient les célèbres « schémas de reproduction » de Marx, qui divisent l'économie en un secteur produisant des moyens de production et un secteur produisant des biens de consommation.

Le Livre III, Le procès d'ensemble de la production capitaliste, revient à la surface de la vie économique. Il explique comment la plus-value apparaît sous forme de profit, comment la concurrence crée un taux de profit moyen à travers les industries, pourquoi Marx pensait que le taux de profit tend à baisser, et comment la plus-value se divise en profit industriel, profit commercial, intérêt et rente foncière. Il inclut aussi des discussions sur le crédit, la banque et les crises.

Karl Marx naquit à Trèves, en Rhénanie, en 1818, et étudia le droit et la philosophie à Bonn et à Berlin, où il fut marqué par la philosophie de Hegel et les jeunes hégéliens. En tant que journaliste radical, il fut expulsé ou chassé de Prusse, de France et de Belgique. Après l'échec des révolutions de 1848, auxquelles il prit part avec Engels, coauteur avec lui du Manifeste du parti communiste, il s'installa à Londres en 1849 et y vécut le reste de sa vie.

La Grande-Bretagne était alors le pays le plus industrialisé du monde. Ses filatures de coton, ses mines de charbon et ses chemins de fer montraient la puissance de la nouvelle économie, ainsi que son coût humain. Le Parlement avait adopté des lois sur les usines limitant les heures de travail, et des inspecteurs gouvernementaux publiaient des rapports détaillés, les fameux Blue Books. Marx utilisa abondamment ces rapports, en particulier dans les chapitres sur la journée de travail et sur la machinerie, pour documenter le travail des enfants, les longues heures, les accidents industriels et les maladies.

La famille de Marx vécut dans une profonde pauvreté dans les années 1850 ; plusieurs de ses enfants moururent en bas âge. Son revenu principal provenait du journalisme, y compris plus d'une décennie comme correspondant du New-York Daily Tribune, et d'Engels, qui travaillait dans l'entreprise cotonnière de sa famille à Manchester et soutenait financièrement Marx. Engels lui apportait aussi une connaissance pratique du fonctionnement réel d'une entreprise capitaliste.

En 1864, Marx contribua à fonder l'Association internationale des travailleurs, la Première Internationale, et en rédigea l'adresse inaugurale. Le Capital fut écrit à la même époque où il s'impliquait dans ce mouvement ouvrier, et il était destiné à donner à ce mouvement une compréhension scientifique du système auquel il faisait face.

Le fétichisme de la marchandise. Dans une section célèbre du chapitre premier, Marx soutient que, dans une société marchande, les relations sociales entre les personnes qui travaillent les unes pour les autres apparaissent comme des relations entre choses, comme des prix et des mouvements de biens. Tout comme les croyants religieux attribuent un pouvoir à des objets qu'ils ont eux-mêmes fabriqués, les gens dans la société capitaliste vivent le marché comme une force naturelle échappant à leur contrôle. Cette idée a été particulièrement influente en philosophie et en théorie culturelle.

La journée de travail et la machinerie. Comme la plus-value peut être augmentée en faisant travailler les gens plus longtemps, Marx décrit l'histoire de la journée de travail comme une lutte entre le capital et le travail, menée à travers les grèves et des lois telles que la loi des dix heures de 1847. La machinerie, soutient-il, pourrait alléger le travail, mais sous le capitalisme elle sert à intensifier le travail, à remplacer les travailleurs qualifiés et à faire entrer les femmes et les enfants dans l'usine.

L'accumulation et l'armée de réserve industrielle. Les capitalistes sont en concurrence, et pour survivre ils doivent réinvestir leurs profits et se développer. Marx soutient que cette accumulation tend à remplacer les travailleurs par des machines et à créer une « armée de réserve industrielle » de chômeurs et de sous-employés, qui maintient les salaires bas. Il appelle cela la loi générale de l'accumulation capitaliste : la richesse s'accumule à un pôle et la misère à l'autre.

L'accumulation primitive. Dans la dernière section du Livre I, Marx se demande comment le capitalisme a commencé. Il rejette le récit selon lequel certains auraient simplement épargné pendant que d'autres étaient paresseux. Il décrit à la place la séparation forcée des producteurs d'avec les moyens de production : la clôture des terres communes en Angleterre, les lois contre les vagabonds, le pillage colonial et la traite atlantique des esclaves. Le capital, écrit-il, vient au monde « en suant par tous les pores, de la tête aux pieds, le sang et la boue ». Le chapitre se termine en prédisant que la concentration du capital sera finalement renversée : « Les expropriateurs sont expropriés. »

Le Capital est le résultat de décennies d'étude. Marx remplit des cahiers d'extraits d'économistes et de rapports, et écrivit une série de vastes brouillons : les manuscrits de 1857-1858 aujourd'hui connus sous le nom de Grundrisse, le livre Contribution à la critique de l'économie politique (1859), un immense manuscrit de 1861-1863 en vingt-trois cahiers (qui contient les Théories sur la plus-value), et un manuscrit de 1863-1865 qui devint la base principale du Livre III. Son plan original prévoyait six livres, sur le capital, la propriété foncière, le travail salarié, l'État, le commerce extérieur et le marché mondial ; Le Capital n'en couvre qu'une partie.

Le Livre I parut à Hambourg le 14 septembre 1867, dédié au défunt ami de Marx, Wilhelm Wolff. Les ventes furent d'abord lentes. Marx le révisa pour une deuxième édition allemande (1872-1873), modifiant en particulier le difficile passage initial sur la forme de la valeur, et il révisa attentivement la traduction française publiée par livraisons en 1872-1875. La toute première traduction fut en russe, en 1872 ; les censeurs tsaristes la laissèrent passer, en partie parce qu'ils la jugeaient trop difficile pour être largement lue.

Après la mort de Marx, Engels prépara les troisième (1883) et quatrième (1890) éditions allemandes du Livre I ainsi que la traduction anglaise de Samuel Moore et Edward Aveling (1887). Il passa ensuite des années à déchiffrer l'écriture de Marx et à organiser des brouillons inachevés en Livres II et III. Karl Kautsky publia plus tard les Théories sur la plus-value en trois volumes (1905-1910), réorganisant et coupant certaines parties du manuscrit.

Le Capital se lit aujourd'hui dans des dizaines de langues. En Corée, il ne circula que clandestinement sous les gouvernements militaires ; la première traduction coréenne complète, publiée en 1987 sans nom de traducteur, entraîna l'arrestation de son éditeur en 1989 en vertu de la loi sur la sécurité nationale, et une autre traduction complète par l'économiste Kim Soo-haeng parut la même année.

Dans sa préface à l'édition anglaise de 1886, Engels écrivit que Le Capital était souvent appelé sur le continent « la Bible de la classe ouvrière ». Les partis sociaux-démocrates, les syndicats et les mouvements révolutionnaires s'en inspirèrent tous, bien que peu de leurs membres l'aient lu en entier ; des résumés et des vulgarisations diffusèrent ses idées bien plus largement que le livre lui-même.

Au XXe siècle, les idées de Marx furent adoptées comme doctrine officielle par l'Union soviétique après la révolution d'Octobre de 1917, par la République populaire de Chine, et par de nombreux autres États. Ces régimes invoquèrent l'autorité de Marx pour justifier le régime de parti unique et les économies planifiées, et beaucoup menèrent une répression de masse et provoquèrent des famines qui firent des millions de morts. Les chercheurs continuent de débattre de la mesure dans laquelle ces résultats peuvent être rattachés à la pensée propre de Marx, qui contient peu de détails sur la façon dont une société postcapitaliste devrait être organisée.

En dehors de la politique, Le Capital a façonné de nombreuses disciplines universitaires. Des économistes, y compris des critiques, ont dialogué avec son analyse de l'accumulation, des crises et du changement technologique. Des historiens ont repris ses questions sur les origines du capitalisme, du travail et des classes. Des sociologues, à partir de Max Weber, ont défini leurs propres idées en partie en dialogue avec Marx. Les philosophes et théoriciens culturels de l'École de Francfort et leurs successeurs se sont particulièrement appuyés sur le concept de fétichisme de la marchandise.

Les critiques ont été tout aussi importantes. Les économistes de l'école marginaliste, apparue dans les années 1870, remplacèrent la théorie de la valeur-travail par des théories de la valeur fondées sur l'utilité subjective et la rareté, et la plupart des économistes traditionnels n'acceptent aujourd'hui pas la théorie de la valeur de Marx. D'autres soutiennent que ses prévisions d'appauvrissement croissant et de révolution dans les pays les plus avancés ne se sont pas vérifiées, tandis que ses partisans répondent que son analyse de la mondialisation, des inégalités et des crises récurrentes reste étonnamment pertinente.

Le problème de la transformation. Dans le Livre I, Marx suppose que les biens s'échangent à leur valeur. Dans le Livre III, il admet que la concurrence égalise les taux de profit, si bien que les prix de production diffèrent des valeurs, et il propose une manière de transformer les valeurs en prix. Eugen von Böhm-Bawerk (1896) soutint que cela contredisait le Livre I ; Ladislaus von Bortkiewicz (1906-1907) montra que la procédure de Marx était incomplète et proposa une correction. Après l'ouvrage de Piero Sraffa, Production de marchandises par des marchandises (1960), Ian Steedman et d'autres soutinrent que les valeurs-travail sont inutiles pour déterminer les prix et les profits. Des défenseurs ont proposé des lectures alternatives, telles que la « nouvelle interprétation » et l'interprétation du système unique temporel, et le débat reste non résolu.

La baisse tendancielle du taux de profit. Marx soutenait qu'à mesure que les capitalistes remplacent les travailleurs par des machines, le taux de profit tend à baisser, bien qu'avec des tendances contraires. Des critiques, notamment à travers le théorème d'Okishio (1961), soutinrent que les innovations réduisant les coûts, adoptées par des capitalistes rationnels, ne peuvent pas faire baisser le taux de profit si les salaires réels restent constants. Les controverses empiriques et théoriques sur cette loi se poursuivent.

Comment lire Le Capital. Louis Althusser et ses élèves, dans Lire le Capital (1965), plaidèrent pour un Marx « scientifique » ayant rompu avec l'humanisme hégélien. La « nouvelle lecture de Marx » allemande et les théoriciens de la forme-valeur mettent au contraire l'accent sur la logique hégélienne du Capital et le lisent comme une théorie des formes sociales, non des quantités de travail incorporé. D'autres le lisent avant tout comme de l'histoire, de la sociologie ou une critique morale.

L'édition d'Engels. La publication intégrale des manuscrits de Marx dans l'édition MEGA2 a montré à quel point Engels réorganisa et parfois reformula les brouillons qui sous-tendent les Livres II et III, par exemple dans les chapitres sur la baisse du taux de profit et sur le crédit. Des chercheurs comme Michael Heinrich soutiennent que ces livres d'apparence achevée donnent une impression trompeuse d'un système complet, alors que les brouillons de Marx eux-mêmes sont plus ouverts et provisoires.

La méthode propre de Marx combinait abstraction et histoire. Dans la postface de 1873 à la deuxième édition, il distinguait la méthode de recherche, qui doit s'approprier la matière dans le détail, de la méthode d'exposition, qui procède de catégories abstraites simples, comme la marchandise, vers des catégories plus concrètes, comme la concurrence et le crédit. Comprendre cet ordre est essentiel : de nombreux énoncés du Livre I sont des simplifications que les livres suivants modifient.

L'édition critique est la seconde Marx-Engels-Gesamtausgabe (MEGA2), commencée en 1975 à Moscou et à Berlin-Est et poursuivie depuis 1990 par une fondation internationale coordonnée par l'Académie des sciences de Berlin-Brandebourg. Sa deuxième section contient toutes les éditions du Capital publiées du vivant de Marx et d'Engels, ainsi que tous les manuscrits préparatoires de Marx, permettant aux lecteurs de comparer les brouillons, les éditions et les interventions d'Engels.

Les historiens de la pensée économique lisent Le Capital à la lumière de ses sources : Smith, Ricardo, les physiocrates et de nombreux auteurs moins connus que Marx critiquait. Les historiens sociaux confrontent l'usage que Marx fit des rapports britanniques sur les usines à d'autres sources, et ont relevé à la fois la fiabilité de ses citations et la sélectivité avec laquelle il choisissait les pires cas. Des recherches récentes utilisent aussi les derniers cahiers de Marx sur l'agriculture, les sciences naturelles, la Russie et les sociétés non européennes pour se demander comment ses vues évoluaient après 1867.