Première guerre de l’opium

La première guerre de l’opium opposa le Royaume-Uni à l’Empire Qing de 1839 à 1842. Elle commença après que le gouvernement Qing eut tenté de mettre fin au commerce illégal de l’opium, assuré en grande partie par des marchands britanniques. Le Royaume-Uni réagit par la force militaire. À l’époque, les Britanniques parlaient souvent simplement de la « guerre contre la Chine » ou de la guerre anglo-chinoise. Le nom de « guerre de l’opium » était déjà employé par ses détracteurs et s’imposa par la suite.

Les combats eurent surtout lieu en mer, le long des côtes et sur les fleuves du sud et de l’est de la Chine. La marine britannique moderne, qui comptait des navires à vapeur, permettait à une force relativement réduite de frapper où elle le voulait. L’armée et la marine des Qing étaient nombreuses, mais mal équipées pour ce type de guerre. Les défenseurs locaux subirent souvent de lourdes pertes.

La guerre prit fin avec le traité de Nankin, signé en août 1842, le premier de ce que les Chinois appelèrent plus tard les « traités inégaux ». Il obligea la Chine à ouvrir davantage de ports au commerce étranger, à payer une forte indemnité et à céder l’île de Hong Kong. Beaucoup d’historiens considèrent cette guerre comme un tournant dans les relations entre la Chine et les puissances occidentales.

Au XVIIIe siècle, le thé devint une boisson très populaire au Royaume-Uni, et la Chine en était la seule grande source d’approvisionnement. Les Chinois voulaient acheter peu de produits britanniques. Les négociants britanniques payaient donc leur thé principalement en argent. Cette sortie d’argent du pays inquiétait les responsables britanniques.

La Compagnie britannique des Indes orientales, qui gouvernait de vastes régions de l’Inde, trouva une solution. Elle cultivait le pavot à opium au Bengale, contrôlait la production d’opium et le vendait aux enchères à Calcutta à des marchands privés, qui l’acheminaient en Chine. La Compagnie ne vendait pas elle-même d’opium en Chine, où les Qing l’avaient interdit, mais elle tirait profit de chaque caisse vendue. L’opium de l’ouest de l’Inde, notamment du Malwa, entrait lui aussi dans ce commerce.

Les importations augmentèrent énormément : de quelques milliers de caisses par an à la fin du XVIIIe siècle, elles passèrent à plusieurs dizaines de milliers par an à la fin des années 1830. Le flux d’argent s’inversa : l’argent quittait désormais la Chine pour payer l’opium. L’usage de l’opium fumé s’étendit des milieux aisés aux soldats, aux fonctionnaires et aux ouvriers. La dépendance ruina de nombreuses familles.

À la cour des Qing, les responsables débattaient de la marche à suivre. En 1836, certains proposèrent de légaliser et de taxer l’opium ; d’autres exigeaient une interdiction stricte. L’empereur Daoguang choisit l’interdiction et, à la fin de 1838, nomma Lin Zexu, un fonctionnaire respecté pour son honnêteté et son énergie, commissaire impérial doté des pleins pouvoirs pour mettre fin à ce commerce.

Lin arriva à Guangzhou en mars 1839. Il fit arrêter des trafiquants chinois, pressa les consommateurs d’abandonner la drogue et exigea que les marchands étrangers remettent leur opium et promettent de ne plus en importer. Comme ils tardaient à obéir, il bloqua leurs entrepôts et résidences, appelés « factoreries », et leur retira leurs domestiques chinois. Le surintendant britannique du commerce, le capitaine Charles Elliot, demanda aux marchands de lui remettre leur opium en promettant que le gouvernement britannique les indemniserait. Plus de 20 000 caisses furent livrées.

En juin 1839, à Humen, près de l’embouchure de la rivière des Perles, Lin fit mélanger l’opium avec du sel et de la chaux dans des fosses, puis fit évacuer le mélange vers la mer. L’opération dura environ trois semaines. Il écrivit aussi à la reine Victoria pour lui demander comment le Royaume-Uni pouvait permettre la vente en Chine d’un poison interdit chez lui. On ne sait pas si la lettre parvint à la reine, mais elle fut publiée dans la presse britannique.

L’opium fut la cause immédiate du conflit, mais la guerre résulta aussi d’un long désaccord sur le commerce et la diplomatie. À partir de 1757, les Qing limitèrent le commerce maritime occidental à Guangzhou, selon ce que les historiens appellent le système de Canton. Les marchands étrangers ne pouvaient commercer que par l’intermédiaire d’un groupe de maisons de commerce chinoises agréées, le Cohong. Ils devaient habiter dans une petite zone hors des remparts et ne pouvaient pas faire venir leurs familles. Il leur était interdit de traiter directement avec les fonctionnaires Qing.

Le Royaume-Uni tenta de modifier ces règles par la diplomatie. L’ambassade Macartney de 1793 et l’ambassade Amherst de 1816 échouèrent toutes deux. Les Qing concevaient leurs relations avec les États étrangers selon une tradition dans laquelle les autres souverains s’adressaient à l’empereur comme à un supérieur. Le Royaume-Uni insistait, lui, pour traiter la Chine comme un État souverain parmi ses égaux, avec un commerce ouvert et des diplomates permanents. Chaque camp jugeait les prétentions de l’autre arrogantes.

En 1834, la Compagnie britannique des Indes orientales perdit son monopole sur le commerce britannique avec la Chine. Les marchands privés, menés notamment par des entreprises comme Jardine, Matheson & Co., se lancèrent dans ce commerce et réclamèrent une politique plus ferme. Le premier surintendant britannique du commerce, lord Napier, se heurta aux autorités Qing la même année. À la fin des années 1830, les intérêts des marchands, les idées de libre-échange et d’honneur national, et la campagne des Qing contre l’opium menaient à l’affrontement.

En juillet 1839, des marins britanniques ivres tuèrent un villageois chinois, Lin Weixi, à Kowloon. Lin Zexu exigea que les coupables soient remis à la justice chinoise ; Elliot refusa et organisa son propre procès. Lin interrompit l’approvisionnement des Britanniques, qui quittèrent Macao pour des navires mouillés dans la rade de Hong Kong. Le 4 septembre 1839, des bâtiments britanniques échangèrent des tirs avec des jonques de guerre chinoises au large de Kowloon. Le 3 novembre, un affrontement plus important eut lieu à Chuenpi (Chuanbi), à l’embouchure de la rivière des Perles.

À Londres, le gouvernement de lord Melbourne, dont lord Palmerston était le ministre des Affaires étrangères, décida d’envoyer une expédition pour obtenir une indemnisation pour l’opium remis, de meilleures conditions commerciales et l’égalité diplomatique. Cette décision suscita la controverse. En avril 1840, l’opposition à la Chambre des communes proposa une motion de censure contre la politique du gouvernement en Chine. Le jeune William Gladstone dénonça une guerre injuste dans ses origines et une honte durable. La motion fut rejetée de neuf voix seulement, par 271 voix contre 262.

Le corps expéditionnaire arriva au large de la Chine en juin 1840. Il comprenait des navires de la Royal Navy, des régiments de l’armée et de nombreux soldats indiens issus des armées de la Compagnie britannique des Indes orientales. Il comptait aussi le Nemesis, un navire à vapeur à coque de fer appartenant à la Compagnie. Celui-ci pouvait remonter des cours d’eau peu profonds contre le vent et le courant et devint un symbole de l’avance technologique britannique.

Les Britanniques bloquèrent la rivière des Perles et s’emparèrent, en juillet 1840, de l’île de Zhoushan (Chusan), près de Ningbo. Leur flotte remonta ensuite vers le nord jusqu’à l’embouchure du Hai He (Peiho), près de Tianjin, assez près de Pékin pour alarmer la cour. L’empereur destitua Lin Zexu et envoya Qishan négocier. En janvier 1841, Elliot et Qishan conclurent la convention de Chuenpi, qui aurait accordé Hong Kong et six millions de dollars au Royaume-Uni ; les forces britanniques occupèrent l’île de Hong Kong le 26 janvier 1841. Mais les deux gouvernements rejetèrent l’accord : l’empereur punit Qishan et Palmerston renvoya Elliot, estimant qu’il avait demandé trop peu.

Les combats reprirent autour de Guangzhou. Les forces britanniques détruisirent les forts du détroit de Humen et, en mai 1841, se trouvèrent en position d’attaquer la ville, qui paya une rançon de six millions de dollars pour éviter l’assaut. À Sanyuanli, juste au nord de la ville, des miliciens locaux se rassemblèrent et affrontèrent des soldats britanniques et indiens sous la pluie. Cet affrontement eut une portée militaire limitée, mais devint plus tard un puissant symbole de la résistance populaire dans la mémoire chinoise.

Sir Henry Pottinger, qui remplaça Elliot, arriva en août 1841 et porta la guerre vers le nord. Les forces britanniques prirent Xiamen (Amoy), reprirent Zhoushan et s’emparèrent de Zhenhai et de Ningbo. Une contre-attaque des Qing contre Ningbo, en mars 1842, échoua avec de lourdes pertes. Au printemps et à l’été 1842, les Britanniques prirent Zhapu, Wusong et Shanghai, puis remontèrent le Yangzi Jiang.

À Zhenjiang, en juillet 1842, la garnison mandchoue combattit avec acharnement. Quand la ville tomba, de nombreux soldats et membres de leurs familles se suicidèrent plutôt que de se rendre, et beaucoup de civils moururent. La prise de Zhenjiang coupa le Grand Canal, voie essentielle à l’acheminement du grain vers Pékin. Alors que les navires britanniques approchaient de Nankin, les Qing acceptèrent de négocier.

Le traité de Nankin fut signé le 29 août 1842 à bord du HMS Cornwallis. Les négociateurs Qing, dirigés par Qiying et Yilibu, acceptèrent notamment une indemnité de 21 millions de dollars d’argent payable en plusieurs fois ; l’ouverture de cinq ports au commerce et à la résidence des Britanniques — Guangzhou, Xiamen, Fuzhou, Ningbo et Shanghai — avec des consuls britanniques ; la cession à perpétuité de l’île de Hong Kong au Royaume-Uni ; l’abolition du monopole du Cohong ; un tarif douanier fixe et publié ; et l’égalité dans les formes de la correspondance officielle.

Le traité ne mentionnait pas du tout l’opium. Cette drogue restait illégale en Chine, mais son commerce continua et se développa après la guerre. Elle ne fut légalisée qu’après la seconde guerre de l’opium (1856–1860).

Un traité complémentaire signé en 1843, le traité de Humen, ajouta l’extraterritorialité, en vertu de laquelle les sujets britanniques accusés de crimes seraient jugés par des responsables britanniques, ainsi qu’une clause de la nation la plus favorisée : tout privilège accordé par la Chine à une autre puissance s’étendrait automatiquement au Royaume-Uni. Les États-Unis, par le traité de Wangxia en 1844, et la France, par le traité de Huangpu en 1844, obtinrent bientôt des accords comparables. Ensemble, ces accords créèrent le système des « traités inégaux », qui marqua les relations extérieures de la Chine pendant un siècle.

À court terme, la guerre ne changea pas la vie quotidienne de la plupart des centaines de millions d’habitants de la Chine, et de nombreux fonctionnaires Qing la considérèrent comme un problème régional côtier. Elle révéla toutefois la faiblesse de l’armée Qing, imposa une lourde charge financière et aggrava les difficultés économiques et sociales dans le sud. L’agitation de la région contribua aux conditions dans lesquelles éclata, en 1850, la révolte des Taiping, l’une des guerres civiles les plus meurtrières de l’histoire, même si les historiens débattent du caractère direct de ce lien.

La guerre suscita aussi de nouvelles réflexions. Lin Zexu avait rassemblé des renseignements traduits sur les pays étrangers. Le lettré Wei Yuan utilisa ces documents dans son Traité illustré des royaumes maritimes (Haiguo tuzhi, 1843), où il exhortait la Chine à apprendre les techniques étrangères pour résister aux puissances étrangères. Le livre fut également lu au Japon. La nouvelle de la défaite chinoise y inquiéta les fonctionnaires et les lettrés et alimenta les débats qui précédèrent l’ouverture du Japon dans les années 1850. La Corée de Joseon apprit l’existence de la guerre par ses envoyés à Pékin, ce qui renforça ses inquiétudes au sujet des navires occidentaux.

Pour le Royaume-Uni, la guerre assura la possession de Hong Kong, qui devint un grand port et resta une colonie britannique jusqu’en 1997. Elle ouvrit aussi davantage la Chine au commerce britannique. Le commerce de l’opium demeura très profitable à l’Inde britannique. Dans le même temps, la guerre suscita au Royaume-Uni des critiques durables de la part de ceux qui y voyaient une guerre menée pour protéger la contrebande de drogue.

En République populaire de Chine, l’historiographie officielle fait commencer l’histoire moderne de la Chine (jindaishi) en 1840, année de l’expédition britannique. La guerre marque le début du « siècle d’humiliation », qui s’achève avec la fondation de la République populaire en 1949. Elle est enseignée comme un récit d’agression étrangère, de faiblesse des Qing et de résistance héroïque, incarnée notamment par Lin Zexu et les habitants de Sanyuanli. Le musée de la Guerre de l’opium à Humen, ainsi que les statues et les monuments consacrés à Lin, témoignent de cette mémoire. Lors de la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997, la guerre fut largement évoquée comme l’origine d’une injustice désormais réparée.

Au Royaume-Uni, lorsque la guerre était évoquée, elle fut longtemps présentée comme un conflit portant sur le libre-échange, l’égalité diplomatique et l’arrogance de la cour Qing, l’opium n’étant qu’une question secondaire. Cette vision reprenait les arguments avancés à l’époque par Palmerston et les marchands. Des critiques la rejetèrent dès cette époque et par la suite. Aujourd’hui, la plupart des historiens, au Royaume-Uni comme ailleurs, reconnaissent que la protection du commerce de l’opium et des recettes qu’il procurait occupait une place centrale dans la politique britannique, même si d’autres questions comptaient également.

Des travaux récents cherchent à dépasser ces deux récits nationaux. Dans The Opium War: Drugs, Dreams and the Making of China (2011), Julia Lovell étudie la guerre, mais aussi la manière dont sa mémoire fut construite et remaniée en Chine, notamment son usage dans le nationalisme chinois moderne. Imperial Twilight (2018), de Stephen R. Platt, replace la guerre dans la longue histoire des relations anglo-chinoises avant 1839 et souligne le rôle des circonstances et des individus. Dans The Collapse of the Heavenly Dynasty (paru en chinois en 1995 ; traduit en anglais sous le titre The Qing Empire and the Opium War en 2016), Mao Haijian s’appuie sur les archives Qing pour analyser de manière critique les décisions de la dynastie et remettre en question les récits héroïques simplifiés en Chine.

Les historiens de l’économie débattent aussi des causes de la guerre. Selon l’interprétation traditionnelle, les importations d’opium vidèrent la Chine de son argent et provoquèrent une crise économique. Dans China Upside Down (2006), Lin Man-houng soutient qu’une baisse de l’offre mondiale d’argent, liée en partie aux guerres d’indépendance latino-américaines, joua également un rôle majeur dans la pénurie d’argent en Chine. Ces travaux ne nient pas les dommages causés par l’opium, mais replacent la crise dans un contexte économique mondial.

Les historiens disposent de sources abondantes, mais inégales. Du côté des Qing, les plus importantes sont les mémoires, c’est-à-dire les rapports envoyés par les fonctionnaires à l’empereur, ainsi que les édits et les commentaires impériaux. Conservés dans les archives impériales, ces documents ont été publiés dans de vastes recueils à partir des années 1930. Les journaux, les lettres et les mémoires officiels de Lin Zexu ont également été conservés. Ils révèlent à la fois sa détermination et le caractère limité de ses connaissances sur le Royaume-Uni.

Du côté britannique, on trouve les documents parlementaires, les archives du ministère des Affaires étrangères, la correspondance de Palmerston, d’Elliot et de Pottinger, les archives de marchands comme Jardine Matheson, ainsi que de nombreux mémoires et journaux d’officiers et de soldats. Ces sources décrivent précisément les opérations militaires, mais négligent souvent le point de vue chinois. Dans les rapports britanniques, les chiffres concernant les morts parmi les soldats et les civils chinois sont généralement de grossières estimations.

Il est beaucoup plus difficile de retrouver la parole des gens ordinaires, comme les villageois, les pêcheurs, les consommateurs d’opium et les soldats indiens qui combattirent pour le Royaume-Uni. Les chroniques locales, les chansons populaires, les affiches et les traditions orales recueillies plus tard dans des lieux comme Sanyuanli fournissent quelques indices. Toutefois, elles ont souvent été consignées après les faits et influencées par des objectifs politiques. Les historiens comparent donc attentivement les récits chinois et britanniques, et les débats se poursuivent sur l’ampleur des pertes humaines et la signification d’événements comme celui de Sanyuanli.

Les sources visuelles comptent également. Les gravures et les peintures britanniques célébraient les victoires navales, tandis que les images chinoises et les présentations muséales ultérieures mettaient l’accent sur la résistance. Des projets comme Visualizing Cultures, du MIT, ont rassemblé ces images pour montrer comment chaque camp représentait la guerre.