Parc historique de Sukhothai

Le parc historique de Sukhothai préserve les ruines de l'ancienne ville de Sukhothai, dans le bas nord de la Thaïlande. Aux XIIIe et XIVe siècles, Sukhothai fut la capitale d'un royaume du même nom, l'un des nombreux États de langue taï qui s'élevèrent en Asie du Sud-Est continentale à cette époque. Le nom, issu de mots sanskrits et pali, se traduit habituellement par « l'aube du bonheur ».

Le parc se situe à environ 12 km à l'ouest de la ville provinciale moderne. Son cœur est la ville fortifiée, un rectangle d'environ 2 km d'est en ouest et 1,6 km du nord au sud, avec une porte au milieu de chaque muraille. À l'intérieur se trouvent les vestiges du palais royal et une vingtaine de temples ; beaucoup d'autres monastères se dressent à l'extérieur des murailles, dans la plaine et dans les collines à l'ouest. Au total, le parc compte 193 ruines sur environ 70 kilomètres carrés.

Le parc est géré par le Département des beaux-arts de Thaïlande, qui commença à restaurer le site en 1961 et l'ouvrit comme parc historique en 1988. En 1991, l'UNESCO l'inscrivit sur la liste du patrimoine mondial dans le cadre du bien en série « Ville historique de Sukhothai et villes historiques associées », avec Si Satchanalai, à environ 50 km au nord, et Kamphaeng Phet au sud-ouest.

L'UNESCO décrit les trois villes comme le cadre de la première période de l'art, de l'architecture, de la langue et de la littérature, de la religion et du droit siamois. Les ruines de Sukhothai sont particulièrement admirées pour les monuments et la sculpture bouddhiques que les historiens de l'art appellent le « style de Sukhothai ».

Sukhothai fut conçue comme une image ordonnée du monde. La ville est à peu près carrée, entourée de trois remparts de terre séparés par des fossés, et son temple le plus important, Wat Mahathat, se dresse près du centre, à côté des vestiges du palais royal. Un grand stupa reliquaire au cœur d'une ville fortifiée, avec un réservoir à l'extérieur, est un plan que les historiens Chris Baker et Pasuk Phongpaichit comparent à celui des villes de la région influencées par Angkor.

L'eau était essentielle à la vie de la cité. Sukhothai ne se trouvait pas dans une plaine inondable au bord d'un grand fleuve, mais dans une région plus sèche, et ses habitants devaient stocker l'eau de pluie. Un barrage de terre dans les collines au sud-ouest, connu aujourd'hui sous le nom de barrage de Saritphong ou Thamnop Phra Ruang, retenait l'eau qui était acheminée par des canaux vers la ville, où elle remplissait des étangs et des réservoirs comme Traphang Thong et Traphang Ngoen. De nombreux temples se dressent sur des îlots dans ces étangs, si bien que les reflets des tours font partie du paysage.

Les grandes routes partaient des quatre portes vers le centre. À l'extérieur des murailles, des monastères étaient placés dans toutes les directions, et sur les collines boisées à l'ouest se dressaient les monastères des « moines de la forêt », accessibles par des sentiers d'ardoise. La colline du palais à l'intérieur de la ville, appelée Noen Prasat, est l'endroit où le futur roi Mongkut trouva la fameuse inscription sur pierre et un trône de pierre en 1833.

En marchant ou en pédalant aujourd'hui à travers le parc, les visiteurs passent du centre animé du rituel royal et étatique, à travers des temples sur des îlots, jusqu'aux paisibles monastères des collines. Cela donne une bonne idée de la manière dont la vie religieuse, politique et économique étaient liées dans l'ancienne cité.

Wat Mahathat (« monastère de la grande relique ») était le principal temple de la ville et du royaume. Son stupa principal, qui abrite des reliques du Bouddha, a la forme en bouton de lotus typique de Sukhothai. Autour de sa base, 168 figures en stuc des disciples du Bouddha marchent en procession, les mains jointes en signe de respect. Huit stupas plus petits entourent le principal, et deux hauts Bouddhas debout appelés Phra Attharot se dressent à ses côtés. Le complexe comprenait aussi des salles d'assemblée, une salle d'ordination et environ 200 stupas plus petits.

Wat Si Chum, au nord-ouest des murailles, est dominé par un imposant bâtiment carré (mandapa) dont les murs, épais d'environ un mètre, renferment un immense Bouddha assis d'environ 11 mètres de large et 15 mètres de haut, connu sous le nom de Phra Achana. Un escalier étroit à l'intérieur du mur menait autrefois jusqu'au toit ; le long de celui-ci furent trouvées plus de 50 dalles d'ardoise gravées montrant des histoires des vies antérieures du Bouddha (jataka), les plus anciens exemples connus du dessin thaï.

Wat Si Sawai et Wat Phra Phai Luang sont plus anciens que le royaume. Tous deux possèdent des tours (prang) de style khmer, construites en latérite à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle, quand la ville se trouvait dans la sphère culturelle d'Angkor et de Lavo (Lopburi). Wat Si Sawai fut d'abord un sanctuaire hindou, adapté plus tard au culte bouddhiste. Wat Phra Phai Luang fut autrefois le centre rituel de la ville, et son décor en stuc aide les chercheurs à retracer la transition de l'art khmer à l'art thaï.

Parmi bien d'autres, Wat Sa Si se dresse sur un îlot dans un lac, avec un stupa en forme de cloche de style sri-lankais ; Wat Chang Lom et Wat Chang Rop ont des stupas entourés d'éléphants sculptés ; et Wat Saphan Hin, sur une colline à l'ouest, présente un Bouddha debout de 12,5 mètres à la main levée, regardant vers la plaine.

Les historiens de l'art emploient le terme « style de Sukhothai » pour l'architecture et la sculpture produites dans le royaume de la fin du XIIIe au XVe siècle. Il puisait à plusieurs sources : des formes khmères transmises par Lavo, les traditions môn et taï du nord (Lan Na), et, de plus en plus, des modèles sri-lankais apportés par les moines theravada. À partir de ces influences, Sukhothai créa un langage propre que l'art thaï postérieur considéra comme classique.

La forme architecturale la plus reconnaissable est le stupa en bouton de lotus, une haute tour dont le sommet s'épanouit en forme de lotus non ouvert. Les temples étaient construits principalement en brique et en latérite, puis enduits de plâtre de chaux (stuc) modelé en figures et en ornements. Une grande partie du stuc fin a disparu, mais les processions de disciples à Wat Mahathat et les reliefs de divinités et d'animaux à Wat Chedi Si Hong témoignent de sa qualité.

Les images du Bouddha de Sukhothai, en bronze et en stuc, sont admirées pour leurs corps idéalisés, presque impondérables : des visages ovales aux sourcils arqués et au sourire doux, un fleuron en forme de flamme sur la tête, des membres lisses et une robe qui épouse le corps. L'UNESCO relie ces traits aux traditionnelles « marques du grand être » (mahapurisalakkhana) par lesquelles les textes bouddhistes décrivent le corps surhumain du Bouddha.

La création la plus connue de Sukhothai est le Bouddha marchant, représenté en mouvement, un talon levé et un bras se balançant. À Wat Chetuphon, au sud de la ville, quatre grandes images en stuc montrent le Bouddha dans les quatre postures de la marche, de l'assise, de la station debout et de la position allongée. La posture de la marche, rare dans l'art bouddhique antérieur, devint l'un des emblèmes de la sculpture thaïe.

Sukhothai était une ville commerçante sur des routes reliant des centres influencés par les Môn, les Taï et les Khmers, bien avant de devenir une capitale royale. Une inscription à Wat Si Chum rapporte que, vers 1238, deux seigneurs locaux, Pho Khun Bang Klang Hao et Pho Khun Pha Mueang, prirent la ville à un dirigeant portant un titre khmer ; Bang Klang Hao devint roi sous le nom de Si Inthrathit et fonda la dynastie souvent appelée Phra Ruang. Cet événement est traditionnellement considéré comme la fondation du royaume.

Ram Khamhaeng, fils de Si Inthrathit, qui régna à la fin du XIIIe siècle, est resté dans les mémoires comme le plus grand souverain du royaume. Selon l'inscription qui lui est attribuée, il étendit l'influence de Sukhothai sur de nombreuses villes, favorisa le bouddhisme theravada avec des moines venus de Nakhon Si Thammarat dans le sud, et conçut en 1283 une nouvelle forme d'écriture taïe. Il établit aussi des relations avec la Chine des Yuan. Les historiens modernes lisent la liste des lieux mentionnés dans son inscription comme un réseau d'alliances et de tributs plutôt que comme un territoire sous domination directe.

Après la mort de Ram Khamhaeng, les villes tributaires se détachèrent. Son petit-fils Li Thai (Maha Thammaracha Ier), qui régna à partir d'environ 1347, est surtout connu comme mécène du bouddhisme : on lui attribue le traité cosmologique Trai Phum Phra Ruang (« Les trois mondes »), il invita un moine formé au Sri Lanka à diriger un monastère forestier, et il prit lui-même l'ordination monastique en 1361. Sous lui et ses successeurs, le centre politique se déplaça vers Phitsanulok.

Le royaume montant d'Ayutthaya, au sud, fit de Sukhothai un État subordonné à la fin du XIVe siècle ; les chroniques rapportent la soumission du roi Thammaracha II en 1378. Après la mort du souverain de Sukhothai Borommapan en 1438, Ayutthaya installa son propre prince héritier dans la région, mettant fin à l'existence séparée de Sukhothai. La manière de décrire ce processus, comme une conquête ou comme une incorporation progressive par mariage et alliance, reste débattue.

Les souverains de Sukhothai se présentaient comme des rois bouddhistes vertueux (dhammaraja). Le bouddhisme theravada, en particulier la lignée sri-lankaise connue en thaï sous le nom de Lankawong, fut promu par l'invitation de moines, la construction de monastères et des ordinations royales. Des inscriptions racontent qu'un moine formé au Sri Lanka réordonna des milliers de moines, et évoquent le prince Si Sattha, petit-fils de Pha Mueang, qui renonça à ses armes, devint moine, voyagea beaucoup et restaura des sites sacrés.

La communauté monastique était divisée en deux groupes. Les moines « villageois » ou citadins (kamavasi) vivaient dans des monastères en ville ou à proximité et se consacraient à l'étude des écritures. Les moines « de la forêt » (araññavasi) vivaient dans des monastères plus paisibles des collines boisées à l'ouest de la ville, comme Wat Chang Rop et Wat Saphan Hin, et se consacraient à la méditation. La disposition du parc reflète encore cette division.

Le bouddhisme n'excluait pas les rites plus anciens. Le sanctuaire hindou de Wat Si Sawai fut plus tard adapté à l'usage bouddhiste, et Li Thai fit construire un sanctuaire pour les prêtres brahmanes à Wat Pa Mamuang et fit couler de grandes statues de bronze de Shiva et Vishnu, aujourd'hui conservées au Musée national de Bangkok. Les cérémonies brahmaniques de cour se poursuivirent aux côtés de la dévotion bouddhiste, comme c'est encore le cas dans la monarchie thaïlandaise aujourd'hui.

Le Trai Phum Phra Ruang attribué à Li Thai décrivait l'univers bouddhiste des cieux, des enfers et du monde des humains, ainsi que la place du karma et du mérite en son sein. Écrit en thaï, on l'appelle souvent la première œuvre philosophique bouddhiste en langue thaïe, et il a façonné pendant des siècles les conceptions thaïes du cosmos.

L'UNESCO souligne que les villes de Sukhothai étaient le foyer d'ingénieurs hydrauliques accomplis, qui endiguèrent les eaux, construisirent réservoirs, étangs et canaux, et maîtrisèrent les inondations. Les terrassements et les fossés ralentissaient le ruissellement de la mousson venu des collines occidentales, tandis que des barrages et des canaux amenaient l'eau stockée dans la ville. Les chercheurs ne s'accordent pas sur la productivité des terres agricoles environnantes, et donc sur la part de la richesse du royaume issue de l'agriculture par rapport au commerce des produits forestiers.

L'inscription attribuée à Ram Khamhaeng affirme fameusement que le souverain ne prélevait aucun péage et que les gens échangeaient librement bétail, chevaux, éléphants, argent et or. Les historiens ont utilisé ce passage, ainsi que l'emplacement des villes nommées dans les inscriptions, pour reconstituer des routes commerciales terrestres allant à l'est vers le Mékong, au nord vers Luang Prabang, à l'ouest vers les ports môns de Martaban et Pegu, et au sud vers le golfe de Thaïlande.

Sukhothai fut aussi un centre de production céramique. Aux fours de Thuriang, le long du fossé de Wat Phra Phai Luang, des dizaines de fours en brique ont été recensés ; les datations au radiocarbone situent leur activité du milieu du XIVe siècle jusqu'au XVe siècle et au-delà. Leurs bols et jarres en grès, souvent peints en noir d'un poisson, d'une fleur ou d'un cercle tourbillonnant, sont connus sous le nom de céramique de Sukhothai. Des champs de fours bien plus vastes à Si Satchanalai, avec près de deux cents fours recensés, produisirent les céladons et autres pièces exportées sous les noms de « Sawankhalok » ou sangkhalok.

Ces céramiques voyagèrent loin : on en a retrouvé dans des épaves du golfe de Thaïlande et sur des sites à Java, à Sumatra, aux Philippines, au Sri Lanka et dans les îles Ryukyu. L'industrie céramique montre que la région de Sukhothai était reliée au commerce maritime asiatique, et la datation des fours continue d'être affinée par les fouilles.

Sukhothai continua d'être habitée sous Ayutthaya mais déclina, en particulier pendant les guerres avec la Birmanie. En 1583, des habitants de la région furent déplacés vers le sud, et après de nouvelles guerres dans les années 1760, la vieille ville fut largement désertée. En 1793, le roi Rama Ier fonda un nouveau Sukhothai à 12 km à l'est, l'ancêtre de la ville provinciale moderne.

Les premiers rois de Bangkok emportèrent des images de Bouddha des temples ruinés du nord vers la nouvelle capitale. La plus célèbre est le grand Bouddha de bronze Phra Si Sakyamuni, image principale à l'origine de Wat Mahathat à Sukhothai et aujourd'hui conservée à Wat Suthat à Bangkok. L'UNESCO note que Rama Ier retira plus de deux mille statues de Bouddha de Sukhothai pour les protéger.

En 1833, le prince Mongkut, alors moine et futur roi Rama IV, se rendit à Sukhothai et y trouva l'inscription sur pierre appelée plus tard Inscription no 1 de Sukhothai, ainsi que le trône de pierre de Manangkhasila, qu'il emporta à Bangkok. En 1907, le prince héritier Vajiravudh, futur roi Rama VI, effectua une tournée d'étude des anciennes villes du nord et publia un récit qui encouragea l'intérêt historique et archéologique pour Sukhothai.

La restauration systématique par le Département des beaux-arts commença en 1961, et la zone fut placée sous protection légale en 1962. Le parc historique fut officiellement inauguré en juillet 1988, et l'inscription au patrimoine mondial suivit le 12 décembre 1991. Aujourd'hui, le musée national Ramkhamhaeng, ouvert en 1964 à l'intérieur du parc, présente sculptures, céramiques et autres découvertes de Sukhothai et de ses voisines.

L'Inscription no 1 de Sukhothai est un pilier de siltstone à quatre faces, d'environ 1,15 mètre de haut, trouvé par Mongkut en 1833 et daté par son texte de 1292. Il contient un récit à la première personne de la jeunesse de Ram Khamhaeng, une description du royaume prospère et de son roi juste, et l'affirmation que Ram Khamhaeng conçut « ces lettres taïes » en 1283. Son écriture note toutes les voyelles sur la ligne, contrairement au thaï postérieur. Déchiffrée par étapes par des érudits thaïs puis par George Cœdès, dont l'édition faisant autorité parut en 1924, elle devint le fondement de l'image moderne de Sukhothai. L'UNESCO l'ajouta au Registre de la mémoire du monde en 2003.

En 1987, l'historien Michael Vickery présenta un article comparant l'inscription au canular de Piltdown, rassemblant des doutes sur son écriture, son vocabulaire et son contenu. L'historien de l'art Piriya Krairiksh alla plus loin, soutenant que Mongkut lui-même en était l'auteur. Ces affirmations impliquaient qu'une grande partie de l'histoire thaïe devrait être réécrite, et elles provoquèrent des années de débats intenses, des publications spéciales et des colloques ; les réactions du public furent parfois hostiles.

Une étude de 1990 utilisant la microscopie électronique à balayage montra que l'altération de la stèle était cohérente avec celle d'autres inscriptions de Sukhothai d'âge similaire. La plupart des spécialistes considèrent aujourd'hui l'inscription comme au moins partiellement authentique, mais certains partisans de la thèse du faux restent sceptiques, et les chercheurs continuent de débattre de savoir si certaines parties du texte, en particulier les passages sur l'écriture et la société idéalisée, furent ajoutées ou composées plus tard, par exemple sous Li Thai pour glorifier son grand-père.

La controverse a produit un corpus d'études bien plus riche. Les lectures récentes traitent l'inscription moins comme une description transparente que comme un texte composé : un chercheur a comparé son image du roi aux modèles pali du souverain universel vertueux ; d'autres lisent sa liste de villes comme des allégeances personnelles, et son récit du libre commerce comme la preuve que le commerce, plutôt que le riz, était la principale source de revenus du royaume.

Au début du XXe siècle, Sukhothai fut placée au début d'une lignée unique de capitales thaïes : Sukhothai, puis Ayutthaya, Thonburi et Bangkok. Cette idée fut formulée par le prince héritier Vajiravudh après sa tournée de 1907 et développée par le prince Damrong Rajanubhab dans les années 1910, et elle devint le récit standard des manuels scolaires. Sukhothai fut présentée comme un âge d'or de la liberté thaïe et de la royauté paternelle, parfois opposée à une Ayutthaya prétendument influencée par les Khmers.

L'histoire de 1238 fut longtemps racontée comme une libération taïe du joug khmer. Des travaux plus récents remettent en question à la fois le cadrage ethnique et l'idée d'une administration khmère : il existe peu de preuves d'un contrôle administratif angkorien aussi loin à l'ouest, et les deux camps du conflit semblent avoir été des seigneurs locaux liés à Angkor. Baker et Pasuk, par exemple, lisent l'événement comme la victoire d'un seigneur lié à Angkor sur un autre, et non comme un soulèvement national.

Les usages politiques de Sukhothai ont changé au fil du temps. L'image d'un roi paternel proche de son peuple fut citée comme une graine de la démocratie thaïe après 1932, comme un modèle de liberté vis-à-vis de l'idéologie étrangère pendant la guerre froide, et par des écrivains radicaux comme le début de la libération vis-à-vis d'Angkor. Des archéologues comme Srisakra Vallibhotama placent au contraire Sukhothai comme l'un des États précoces parmi plusieurs autres dans la région, et les publications plus récentes du Département des beaux-arts se sont éloignées de l'idée d'en faire le premier royaume thaï.

Les fêtes montrent un processus similaire. On dit souvent que la fête de Loy Krathong est née à Sukhothai grâce à une dame de cour nommée Nang Nopphamat, mais les historiens ont montré que son histoire provient d'un poème du début de la période de Bangkok ; Baker et Pasuk la qualifient de fiction littéraire. Comme le débat sur l'inscription, de telles découvertes ne diminuent pas l'importance de Sukhothai, mais montrent comment le site a été utilisé pour raconter des histoires sur la nation.

L'évaluation de l'UNESCO souligne que l'intégrité de Sukhothai réside à la fois dans les nombreuses structures encore debout de chaque ville et dans l'aménagement du paysage, les réservoirs, les canaux et les routes qui reliaient les trois villes. Elle note aussi que cette intégrité est mise à l'épreuve par le programme de fouilles en cours, et que des objets ont été retirés par le passé, notamment les images de Bouddha emportées par Rama Ier et l'inscription et le trône emportés par Mongkut.

La plupart des monuments étaient des monastères bouddhistes, et beaucoup furent entretenus et réparés pendant des siècles avec des matériaux traditionnels. Depuis les années 1960, le Département des beaux-arts contrôle tous les travaux de conservation, et les limites du parc coïncident avec les zones protégées : aucun aménagement, hormis pour la protection, la conservation et l'interprétation, n'y est autorisé, et il n'y a pas de circulation de transit.

La restauration des monuments de brique et de stuc soulève des questions délicates. Consolider des murs effondrés, reconstruire des flèches de stupas et réparer des images de Bouddha peuvent rendre un site lisible et sûr, mais peuvent aussi imposer des interprétations modernes ; certaines statues du parc ont été largement reconstruites. Des chercheurs étudiant des têtes en stuc parties du site avant le début de la restauration en 1961 les ont utilisées pour dater la sculpture originale, un rappel de tout ce qui a été perdu ou modifié.

De nouveaux travaux scientifiques continuent de faire évoluer le tableau. Les datations au radiocarbone et par thermoluminescence des sites de fours, les prospections de fourneaux anciens de fonte du fer dans les collines au nord-ouest de la ville, et les études géologiques des pierres utilisées pour les bornes limites montrent que l'économie et la technologie de Sukhothai étaient plus complexes, et sa chronologie plus longue, que ne le suggérait l'ancien récit des manuels.