Hunminjeongeum

Le mot Hunminjeongeum (訓民正音) signifie « les sons corrects pour l’instruction du peuple ». Il a deux sens. D’abord, c’est le nom original de l’alphabet coréen, que le roi Sejong de la dynastie Joseon présenta à sa cour à la fin de 1443. Ensuite, c’est le titre du livre, achevé en 1446, qui annonçait et expliquait les nouvelles lettres.

Le livre existe sous deux formes principales. L’édition Haerye (« édition avec explications et exemples ») de 1446 contient la courte préface et les règles écrites par le roi lui-même, suivies d’un commentaire détaillé rédigé par ses savants. Une édition plus courte, l’Eonhae (« traduction en langue vernaculaire »), traduisit la partie du roi en coréen en utilisant les nouvelles lettres ; son exemplaire le plus connu fut imprimé en 1459 au début du livre bouddhique Worin seokbo.

L’alphabet créé en 1443 devint la base du Hangeul, l’écriture que les Coréens utilisent aujourd’hui. C’est pourquoi l’histoire du Hunminjeongeum est à la fois celle d’un livre et celle de l’un des systèmes d’écriture les plus soigneusement conçus au monde.

Avant 1443, les Coréens écrivaient en chinois classique, la langue écrite commune de l’Asie de l’Est. Pour transcrire les mots et la grammaire coréens, les scribes utilisaient des systèmes comme l’idu, qui empruntaient des caractères chinois pour leur son ou leur sens. Ces systèmes étaient maladroits et exigeaient tout de même de connaître de nombreux caractères. Lire et écrire étaient donc surtout réservés aux yangban, l’élite instruite.

Le roi Sejong exposa sa raison dans une célèbre préface de seulement 54 caractères chinois. Dans notre propre traduction, elle dit : « Les sons de la parole de notre pays diffèrent de ceux de la Chine et ne conviennent pas aux caractères chinois. Ainsi, parmi le peuple ignorant, beaucoup ont quelque chose à dire mais ne peuvent finalement pas exprimer leurs sentiments. Ayant pitié de cela, j’ai nouvellement créé vingt-huit lettres, souhaitant seulement que chacun puisse les apprendre facilement et les utiliser commodément chaque jour. »

Les historiens relèvent aussi des objectifs pratiques et politiques. Le roi voulait répandre l’enseignement moral confucéen, aider les gens ordinaires à comprendre les lois et les procès, et fixer la prononciation coréenne correcte des caractères chinois. Ces buts n’étaient pas en conflit : une écriture que tous pouvaient lire servirait à la fois le peuple et l’État.

Les consonnes partent de cinq formes de base qui représentent les organes de la parole. ㄱ (g/k) montre l’arrière de la langue bloquant la gorge ; ㄴ (n) montre la pointe de la langue touchant la crête derrière les dents supérieures ; ㅁ (m) montre la bouche ; ㅅ (s) montre une dent ; et ㅇ montre la gorge arrondie. D’autres consonnes furent formées en ajoutant des traits pour indiquer un son plus fort ou plus aspiré : de ㄱ vient ㅋ, de ㄴ viennent ㄷ et ㅌ, de ㅁ viennent ㅂ et ㅍ, et ainsi de suite. Quelques lettres, comme ㄹ, furent formées différemment.

Les voyelles partent de trois symboles à signification cosmique : un point rond (ㆍ) pour le ciel, une ligne plate (ㅡ) pour la terre, et une ligne verticale (ㅣ) pour l’humanité. En combinant le point avec les lignes, on obtient les autres voyelles, comme ㅗ, ㅏ, ㅜ et ㅓ.

Les lettres ne s’écrivent pas en une seule longue rangée comme en français. Elles sont regroupées en blocs syllabiques : une consonne initiale, une voyelle et parfois une consonne finale, empilées dans un carré, comme 한 (h + a + n). Les consonnes finales n’ont pas besoin de lettres distinctes ; le livre dit que les consonnes initiales sont réutilisées comme finales. Cette forme en bloc permet au Hangeul de cohabiter aisément avec les caractères chinois sur la même page.

Le système original marquait aussi le ton par des points à côté de chaque syllabe, et comprenait quatre lettres qui ne sont plus utilisées : ㆍ, ㅿ, ㆁ et ㆆ. Ces changements reflètent la façon dont la langue coréenne elle-même a évolué depuis le XVe siècle.

L’édition Haerye est un livre imprimé à partir de blocs de bois, de 33 feuillets. Elle s’ouvre sur la partie du roi, appelée Yeui (« exemples et significations ») : la préface et de courtes règles donnant le son de chaque lettre, généralement en la comparant à un caractère chinois, et expliquant comment les lettres se combinent.

La seconde partie, plus vaste, le Haerye (« explications et exemples »), fut écrite par huit savants du Pavillon des Sages (Jiphyeonjeon) : Jeong In-ji, Choe Hang, Bak Paeng-nyeon, Sin Suk-ju, Seong Sam-mun, Gang Hui-an, Yi Gae et Yi Seon-ro. Elle comporte six sections : les principes de conception des lettres (Jejahae), les explications des sons initiaux, médians et finaux, la combinaison des lettres (Hapjahae), et une liste de mots d’exemple (Yongjarye). Elle se termine par une postface de Jeong In-ji.

Dans cette postface, Jeong In-ji écrivit, dans notre propre traduction, qu’« un homme sage peut les maîtriser avant la fin de la matinée, et même un sot peut les apprendre en dix jours ». La postface est datée des dix premiers jours du neuvième mois lunaire de 1446. Une fois cette date convertie au calendrier solaire, elle devint la base du jour du Hangeul, le 9 octobre, en Corée du Sud.

Ce qui rend le livre remarquable, ce n’est pas seulement l’alphabet lui-même, mais le fait que ses créateurs aient expliqué, par écrit, la théorie derrière chaque lettre. Très peu de systèmes d’écriture au monde disposent d’un document conservé, datant de leur création, exposant leurs principes de conception.

Les savants de Sejong étaient experts en phonologie chinoise, la science traditionnelle de classification des sons des caractères chinois. Ils classaient les consonnes selon leur point d’articulation dans la bouche (molaire, langue, lèvre, dent, gorge) et selon leur manière (claire, aspirée, sonore, etc.). Ce cadre leur permit de construire un système consonantique dans lequel des sons apparentés ont des formes apparentées.

Le commentaire place aussi les lettres dans la cosmologie néo-confucéenne. Les cinq points d’articulation correspondent aux Cinq Éléments (bois, feu, terre, métal, eau), aux saisons et aux directions ; les trois voyelles de base représentent le ciel, la terre et l’humanité, les trois puissances du cosmos ; et les voyelles se divisent en groupes « yang » et « yin », ce qui reflète l’harmonie vocalique du coréen moyen. Pour ces savants, une écriture qui correspondait aux motifs de la nature était une écriture correcte.

Les linguistes modernes admirent particulièrement le fait que les formes des lettres codent des traits phonétiques, comme le trait ajouté pour l’aspiration. Le linguiste Geoffrey Sampson a décrit le Hangeul comme un système d’écriture « featural » (par traits) pour cette raison. Certains savants modernes ajoutent que les explications philosophiques des voyelles pourraient en partie être une justification ajoutée après coup à la conception, plutôt que son point de départ.

Les nouvelles lettres ne furent pas accueillies favorablement par tous. Au deuxième mois lunaire de 1444, un groupe de savants dirigé par Choe Man-ri, chef adjoint du Pavillon des Sages, soumit un mémoire contre elles. Ils soutenaient que servir la Chine signifiait utiliser l’écriture chinoise, que seuls des peuples comme les Mongols, les Jurchens et les Japonais avaient leur propre écriture, qu’une écriture facile découragerait l’étude sérieuse, et que des méthodes existantes comme l’idu suffisaient. Sejong les réprimanda et les détint brièvement.

Sejong utilisa ensuite l’écriture dans des projets importants. Yongbieocheonga (Chants des dragons volant vers le ciel), un cycle de chants louant les fondateurs de la dynastie, fut compilé en 1445 et imprimé en 1447. Seokbo sangjeol, une biographie du Bouddha, et Worin cheongang jigok, des chants sur le Bouddha écrits par Sejong lui-même, parurent à la fin des années 1440. Dongguk jeong-un (1448) utilisa les lettres pour prescrire des lectures coréennes standard des caractères chinois.

Ces premiers textes montrent que l’écriture fut employée dès le début pour la légitimité royale, le bouddhisme et l’enseignement confucéen, et non seulement pour « le peuple ignorant » mentionné dans la préface.

Pendant la majeure partie de la période Joseon, les documents officiels et l’érudition sérieuse restèrent en chinois classique. La nouvelle écriture était souvent appelée eonmun (« écriture vernaculaire ») ou, par certains, amgeul (« écriture des femmes »), des noms qui reflétaient son statut inférieur. Pourtant, elle se répandit largement parmi les femmes, les moines bouddhistes et les gens du peuple. On l’utilisait pour les lettres, la poésie comme le sijo et le gasa, les romans, les traductions des classiques confucéens et bouddhiques, et les proclamations royales destinées au peuple.

Les lettres écrites dans l’écriture coréenne offrent une fenêtre rare sur la vie de personnes qui, sinon, n’auraient laissé que peu de traces. Parmi les lettres conservées des XVIe et XVIIe siècles figurent des messages entre maris et épouses, entre mères et enfants, et même une lettre trouvée dans une tombe du XVIe siècle à Andong, où une veuve pleure son époux. Les reines et les femmes royales utilisaient aussi l’écriture pour des lettres politiques et des mémoires, comme le Hanjungnok de dame Hyegyeong à la fin du XVIIIe siècle.

Il y eut des revers. En 1504, le roi Yeonsangun, mécontent d’affiches anonymes écrites dans cette écriture qui le critiquaient, interdit son enseignement et son usage, bien que l’interdiction ne survécut pas à son règne. L’écriture survécut parce qu’elle était tout simplement utile.

À la fin du XIXe siècle, des réformateurs la promurent comme symbole de la modernisation nationale. La réforme Gabo de 1894 déclara que les lois et décrets devaient être écrits dans l’écriture coréenne. Le linguiste Ju Si-gyeong popularisa le nom Hangeul, signifiant « grande écriture » ou « écriture coréenne », vers 1912.

Sous la domination coloniale japonaise (1910-1945), l’enseignement de la langue coréenne fut de plus en plus restreint. La Société de la langue coréenne publia l’Orthographe unifiée du Hangeul en 1933 et travailla à un dictionnaire ; en 1942, beaucoup de ses membres furent arrêtés dans ce qu’on appelle l’Incident de la Société de la langue coréenne. Après la libération, le Hangeul devint l’écriture principale des deux Corées ; la Corée du Nord l’appelle Chosŏn’gŭl.

Pendant des siècles, on pensait l’édition Haerye perdue. Les savants ne connaissaient que la partie du roi et sa traduction vernaculaire, si bien que les principes de conception relevaient de conjectures ; certains ont même supposé que les lettres imitaient des fenêtres à treillis. Puis, en 1940, un exemplaire refit surface à Andong, dans la province du Gyeongsang du Nord. Le collectionneur Jeon Hyeong-pil (connu sous le nom de Gansong) l’acheta, dit-on pour une somme très importante, et le garda caché durant la période coloniale et la guerre de Corée.

L’exemplaire manquait de ses deux premiers feuillets, qui furent restaurés à la main peu après sa découverte ; des savants ont relevé des erreurs dans ces pages restaurées. Son histoire de propriété antérieure à Andong est aussi contestée. L’exemplaire Kansong fut désigné trésor national en 1962 et inscrit au registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO en 1997.

En 2008, un second exemplaire, incomplet, appelé l’exemplaire de Sangju, fut annoncé par un antiquaire. Les tribunaux, en dernier lieu la Cour suprême en 2019, ont statué qu’il appartient à l’État, mais son détenteur ne l’a pas remis, et il aurait été endommagé lors d’un incendie domestique en 2015. Son état actuel n’est pas connu publiquement.

Qui a créé les lettres ? Les Annales du roi Sejong disent qu’au 12e mois de 1443, « le roi créa personnellement » 28 lettres, et la postface de Jeong In-ji en crédite Sejong seul. Certains savants ont soutenu que les savants du Pavillon des Sages ont dû accomplir une grande part du travail ; d’autres relèvent que les Annales ne mentionnent aucun travail préparatoire de leur part, et que Choe Man-ri, chef adjoint de cette institution, s’opposa au projet, ce qui suggère un petit cercle autour du roi et de sa famille. La plupart des savants admettent aujourd’hui que Sejong fut profondément et personnellement impliqué, tandis que la répartition exacte du travail reste incertaine. Les affirmations populaires attribuant le mérite à un moine particulier ou à un parent royal manquent de fondement documentaire solide.

Quels modèles furent utilisés ? Les Annales et le mémoire de Choe Man-ri disent tous deux que les lettres « imitent l’ancienne écriture sigillaire » (字倣古篆). Les savants ne s’accordent pas sur le sens de cette formule : elle peut désigner le style carré et géométrique des lettres, des formes d’écriture sigillaire, ou l’écriture mongole ’Phags-pa, à laquelle le mémoire de Choe pourrait faire allusion. Gari Ledyard a soutenu que quelques formes de consonnes de base furent adaptées du ’Phags-pa, que les savants coréens connaissaient par des livres de rimes de l’époque Yuan, tandis que le système dans son ensemble était original. D’autres savants rejettent tout emprunt et insistent sur l’explication articulatoire donnée dans le Haerye. Les théories faisant dériver le Hangeul d’écritures indiennes ou de supposées anciennes écritures coréennes reposent sur peu de preuves.

Quel était le but ? Certains historiens mettent l’accent sur le but humanitaire énoncé dans la préface ; d’autres sur des considérations d’art de gouverner, comme la standardisation de la prononciation des caractères chinois (un objectif manifeste dans le Dongguk jeong-un) et la diffusion de la morale confucéenne. Ces lectures ne s’excluent pas mutuellement, et une grande partie des travaux actuels tente de les combiner.

Les documents clés sont les Annales du roi Sejong (Sejong sillok), qui consignent la création, le mémoire de Choe Man-ri et l’achèvement du livre ; l’édition Haerye elle-même ; et les premiers livres imprimés dans cette écriture. Parce que les Annales furent compilées après la mort de Sejong à partir des archives de la cour, elles présentent le point de vue officiel et disent peu de chose du processus de travail.

Les linguistes reconstituent le coréen du XVe siècle en comparant les orthographes de ces premiers textes avec le coréen plus tardif et avec les lectures sino-coréennes des caractères chinois. Les marques de ton, les lettres obsolètes et les conventions orthographiques des années 1440-1460 constituent donc un témoignage précieux du coréen moyen, la langue de l’époque.

L’édition Haerye pose ses propres problèmes textuels. Ses deux premiers feuillets sont des restaurations tardives, si bien que les savants doivent être prudents en citant l’ouverture de la préface d’après l’exemplaire Kansong et la comparer avec les Annales et l’édition Eonhae. Les débats sur la date exacte derrière le jour du Hangeul dépendent aussi de la façon dont on convertit les dates lunaires au calendrier occidental.

Le Hangeul est aujourd’hui l’écriture quotidienne d’environ 80 millions de personnes dans les deux Corées et la diaspora coréenne. Sa simplicité explique en grande partie pourquoi l’alphabétisation en Corée du Sud est presque universelle et pourquoi les apprenants du coréen dans le monde peuvent généralement le lire en quelques jours.

Le Hunminjeongeum est aussi un symbole de l’identité coréenne. Le jour du Hangeul (9 octobre) est un jour férié en Corée du Sud, et la Corée du Nord marque son propre jour du Chosŏn’gŭl le 15 janvier, fondé sur la date de création de 1443-1444. L’UNESCO décerne depuis 1989 le Prix d’alphabétisation Roi Sejong à des organisations œuvrant pour l’alphabétisation. Les linguistes du monde entier étudient cette écriture comme un exemple rare de système consciemment conçu sur des principes phonétiques.

Les mêmes traits qui rendaient l’écriture facile à apprendre au XVe siècle l’ont bien adaptée à la technologie moderne. Comme chaque syllabe est construite à partir d’un petit ensemble de lettres, le coréen peut être tapé rapidement sur un clavier standard ou un clavier de téléphone, et Unicode comprend à la fois les lettres individuelles et plus de 11 000 blocs syllabiques précomposés. Les choix de conception de 1443 continuent ainsi de façonner la façon dont les Coréens lisent et écrivent sur les écrans aujourd’hui.