Proclamación de Emancipación

La Proclamación de Emancipación es uno de los documentos más famosos de la historia estadounidense. Firmada por el presidente Abraham Lincoln el 1 de enero de 1863, declaraba que "todas las personas retenidas como esclavas" dentro de las partes de Estados Unidos entonces en rebelión "son, y de ahora en adelante serán libres". También anunciaba que los hombres liberados "de condición adecuada" serían recibidos en el servicio armado de Estados Unidos.

Se emitió durante la Guerra Civil estadounidense (1861–1865), librada entre Estados Unidos (la Unión) y once estados esclavistas del Sur que se habían declarado una Confederación independiente. Lincoln la emitió no como una ley aprobada por el Congreso, sino como una orden militar, usando sus poderes como comandante en jefe del ejército y la marina. La llamó "una medida de guerra adecuada y necesaria para reprimir dicha rebelión".

Por ser una medida de guerra, la Proclamación tenía límites importantes. Se aplicaba solo a las zonas en rebelión, no a los estados esclavistas que se habían mantenido leales, y dependía de la victoria de la Unión para hacerse efectiva. Aun así, cambió el significado de la guerra. Después del 1 de enero de 1863, como dicen los Archivos Nacionales, cada avance de las tropas federales ampliaba el dominio de la libertad.

Hacia 1860, casi cuatro millones de personas estaban esclavizadas en Estados Unidos, casi todas de ascendencia africana y la mayoría viviendo en el Sur. Las personas esclavizadas eran tratadas por la ley como propiedad. Podían ser compradas, vendidas, separadas de sus familias, castigadas violentamente y privadas de educación. Su trabajo no remunerado producía algodón, tabaco, azúcar y arroz, que constituían una gran parte de la riqueza del país.

Entre 1777 y 1804, todos los estados del Norte comenzaron a abolir la esclavitud, de forma inmediata o gradual, pero ningún estado del Sur lo hizo. La Constitución de Estados Unidos de 1787 evitó la palabra "esclavitud" mientras la protegía de varias maneras, como contar a las personas esclavizadas como tres quintos para la representación y exigir la devolución de quienes escapaban. En 1857 el Tribunal Supremo, en la decisión Dred Scott, dictaminó que los estadounidenses negros no podían ser ciudadanos y que el Congreso no podía prohibir la esclavitud en los territorios del oeste.

Cuando Lincoln, que se oponía a la expansión de la esclavitud, fue elegido presidente en 1860, la mayoría de los estados esclavistas intentaron abandonar la Unión. La guerra que siguió estuvo, en sus orígenes, profundamente ligada a la esclavitud, pero al principio el gobierno de Estados Unidos dijo que luchaba solo para restaurar la Unión.

Las propias personas esclavizadas forzaron la cuestión de la libertad dentro de la guerra. En mayo de 1861 tres hombres que habían escapado de la esclavitud llegaron a Fort Monroe, en Virginia. El general de la Unión allí, Benjamin Butler, se negó a devolverlos, llamándolos "contrabando de guerra". Pronto miles de personas huyeron hacia las líneas de la Unión. Se les puso a trabajar como obreros, y muchos de sus campamentos se convirtieron en lugares de escolarización y nuevas comunidades.

El Congreso avanzó paso a paso. En 1861 y 1862 aprobó las Leyes de Confiscación, que liberaban a las personas esclavizadas utilizadas para apoyar la rebelión y, más tarde, a las de propietarios rebeldes que llegaban a las líneas de la Unión. En marzo de 1862 prohibió al ejército devolver a los fugitivos. En abril de 1862 se abolió la esclavitud en el Distrito de Columbia, con compensación a los propietarios, y en junio el Congreso prohibió la esclavitud en todos los territorios federales, rechazando la decisión Dred Scott.

Lincoln era cauteloso. Necesitaba el apoyo de los estados esclavistas leales, como Kentucky y Maryland, y de los votantes del Norte, muchos de los cuales estaban dispuestos a luchar por la Unión pero no por la libertad de los negros. Propuso una emancipación gradual y compensada, e incluso la colonización voluntaria de las personas liberadas en el extranjero. Pero para el verano de 1862 había llegado a la conclusión de que liberar a las personas esclavizadas en las zonas rebeldes era necesario para ganar la guerra.

Lincoln leyó un borrador de la proclamación a su gabinete el 22 de julio de 1862. El secretario de Estado William Seward le aconsejó esperar una victoria militar, para que la medida no pareciera un acto desesperado de última hora de un bando que iba perdiendo. Mientras Lincoln esperaba, respondió públicamente al editor Horace Greeley, que había exigido una emancipación más rápida. Su famosa carta abierta del 22 de agosto de 1862 decía que su "objetivo supremo" era salvar la Unión, y que si podía salvarla "liberando a unos y dejando a otros en paz" lo haría. Los historiadores han señalado que Lincoln escribió esto después de haber redactado ya la Proclamación; muchos lo leen como un esfuerzo por preparar a la opinión pública del Norte presentando la emancipación como un medio para salvar la Unión.

La victoria de la Unión en Antietam, Maryland, el 17 de septiembre de 1862, rechazó una invasión confederada. Cinco días después, el 22 de septiembre, Lincoln emitió la Proclamación Preliminar de Emancipación. Advertía que el 1 de enero de 1863, todas las personas esclavizadas en cualquier estado o parte de un estado todavía en rebelión serían "entonces, en adelante y para siempre libres". Los estados rebeldes tenían cien días para regresar a la Unión y conservar la esclavitud, al menos por un tiempo. Ninguno lo hizo.

La proclamación preliminar tuvo un costo político. Los demócratas la atacaron por inconstitucional e incendiaria, y en las elecciones de otoño de 1862 ganaron escaños en la Cámara y la gobernación de Nueva York. Algunos partidarios temían que Lincoln pudiera retractarse. Pero el 1 de enero de 1863, exactamente como había prometido, firmó la Proclamación final.

La Proclamación está escrita en un lenguaje jurídico árido. Comienza citando la proclamación de septiembre, y luego nombra los estados y partes de estados en rebelión: Arkansas, Texas, Luisiana (excepto Nueva Orleans y trece distritos nombrados), Misisipi, Alabama, Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia (excepto los cuarenta y ocho condados que se convirtieron en Virginia Occidental y varios otros). En esas zonas, declara, las personas esclavizadas "son, y de ahora en adelante serán libres", y el gobierno, incluidos el ejército y la marina, "reconocerá y mantendrá" su libertad.

Pide a las personas liberadas que "se abstengan de toda violencia, salvo en legítima defensa necesaria" y recomienda que "trabajen fielmente por un salario razonable". Anuncia que serán admitidas en las fuerzas armadas para guarnecer fuertes y tripular embarcaciones. Termina calificando la medida de "acto de justicia, garantizado por la Constitución, por necesidad militar", e invocando "el juicio considerado de la humanidad y el favor misericordioso de Dios Todopoderoso".

Lo que omitía era tan significativo como lo que decía. Los cuatro estados esclavistas leales —Delaware, Kentucky, Maryland y Misuri— no fueron incluidos, porque Lincoln creía que sus poderes de guerra no alcanzaban a los estados que no estaban en rebelión. Tennessee, mayormente bajo control de la Unión, no fue nombrado, ni tampoco las zonas exentas de Virginia y Luisiana. En conjunto, estas exclusiones dejaron a unas 800.000 personas fuera de la Proclamación. Los críticos, entonces y después, señalaron la ironía: liberaba a la gente donde la Unión todavía no podía llegar y eximía a muchos de aquellos a los que sí podía llegar.

A veces se dice que la Proclamación "no liberó a nadie". Eso no es exacto. En las zonas de la Confederación bajo control de la Unión que no estaban exentas —como las Islas del Mar de Carolina del Sur y Georgia, partes del este de Carolina del Norte y el valle del Misisipi— decenas de miles de personas se convirtieron en legalmente libres el 1 de enero de 1863. Los testigos oculares registraron celebraciones mientras se leía el texto en voz alta. En la víspera de Año Nuevo, los estadounidenses negros, esclavizados y libres, se habían reunido en servicios de "Watch Night" para esperar el momento de la libertad.

A medida que los ejércitos de la Unión avanzaban, la Proclamación viajaba con ellos. La noticia se difundió a través de las redes de personas esclavizadas, animando a muchas a huir hacia las líneas de la Unión. Esto privó a la Confederación de la mano de obra que cultivaba sus alimentos, construía sus fortificaciones y hacía funcionar sus ferrocarriles. Booker T. Washington, entonces un niño en Virginia, recordaría más tarde a un oficial de la Unión leyendo "un papel bastante largo: la Proclamación de Emancipación, creo" y a su madre besando a sus hijos con lágrimas de alegría.

La promesa de la Proclamación de alistar a hombres negros tuvo enormes consecuencias. Para el final de la guerra, unos 200.000 soldados y marineros negros, la mayoría antiguos esclavos, habían servido a la Unión; los regimientos de las Tropas de Color de Estados Unidos constituían cerca de una décima parte del ejército. Los Archivos Nacionales lo describen como "permitir que los liberados se convirtieran en libertadores". La Confederación respondió con amenazas de tratar a los soldados negros capturados y a sus oficiales blancos como insurrectos, y en Fort Pillow, en 1864, las tropas confederadas masacraron a soldados negros de la Unión.

Frederick Douglass llamó a la Proclamación "el mayor acontecimiento de la historia de nuestra nación, si no el mayor acontecimiento del siglo". Los abolicionistas la celebraron, aunque muchos criticaron sus límites. Los demócratas "Copperhead", contrarios a la guerra, la denunciaron como inconstitucional y advirtieron de violencia racial. Muchos soldados de la Unión tenían sentimientos encontrados, aunque el general Ulysses S. Grant escribió en 1863 que la emancipación y el armamento de los hombres negros eran "el golpe más pesado dado hasta ahora a la Confederación".

Los líderes confederados reaccionaron con indignación. El presidente Jefferson Davis amenazó con entregar a los oficiales de la Unión capturados en las zonas cubiertas a los tribunales estatales por "incitar a la insurrección servil", y el general Robert E. Lee la describió como una "política salvaje y brutal". Algunos confederados argumentaron que demostraba que la guerra siempre había tratado sobre la esclavitud y que uniría a los sureños blancos para luchar con más fuerza.

En el extranjero, la Proclamación ayudó a inclinar la opinión pública en Gran Bretaña y Francia hacia la Unión al hacer visible que la guerra era una lucha contra la esclavitud. Los trabajadores de Manchester, Inglaterra, enviaron a Lincoln una carta de apoyo elogiando sus pasos hacia la realización del principio de que "todos los hombres son creados libres e iguales". El patriota italiano Giuseppe Garibaldi saludó a Lincoln como un "gran emancipador". Combinado con el resultado de Antietam, esto hizo mucho menos probable el reconocimiento europeo de la Confederación.

Como la Proclamación se apoyaba en los poderes de guerra, muchas personas temían que los tribunales o un presidente posterior pudieran considerarla nula una vez terminados los combates. También dejaba la esclavitud legal en las zonas exentas. Lincoln, por tanto, presionó a los estados bajo control de la Unión para que abolieran la esclavitud en sus propias constituciones —cosa que hicieron durante la guerra Maryland, Misuri, Tennessee, Virginia Occidental y las partes de Luisiana y Virginia bajo control de la Unión—, e hizo de una enmienda constitucional parte de su campaña de reelección de 1864.

El Senado aprobó la Decimotercera Enmienda el 8 de abril de 1864, y la Cámara de Representantes el 31 de enero de 1865. Lincoln fue asesinado en abril de 1865, antes de la ratificación. El 19 de junio de 1865, el general de la Unión Gordon Granger anunció en Galveston que la Proclamación se aplicaría ahora en Texas, el estado confederado más remoto; esta fecha se recuerda como Juneteenth y se convirtió en festivo federal de Estados Unidos en 2021. La enmienda fue ratificada el 6 de diciembre de 1865, liberando finalmente a las personas esclavizadas que quedaban en Kentucky y Delaware.

La excepción de la enmienda —"salvo como castigo por un delito"— permitiría más tarde formas de trabajo forzado en prisión, especialmente el arriendo de convictos en el Sur de posguerra. La emancipación también dejó abiertas las cuestiones de la ciudadanía, el derecho al voto y la tierra para las personas liberadas, que la Reconstrucción y las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta intentaron resolver y, en muchos sentidos, no lograron hacerlo.

Los historiadores han discutido durante mucho tiempo cuánto mérito merecen la Proclamación y Lincoln. En 1948, Richard Hofstadter escribió, en una frase célebre, que tenía "toda la grandeza moral de un conocimiento de embarque" y liberaba a los esclavos precisamente donde su efecto no podía llegar. En el otro extremo, el periodista Lerone Bennett Jr., en Forced into Glory (2000), retrató a Lincoln como un emancipador reacio y comprometido con la supremacía blanca; la mayoría de los historiadores académicos rechazaron sus conclusiones por sesgadas, aunque reconocieron las opiniones racistas que Lincoln sostuvo en etapas anteriores de su vida.

Desde la década de 1980, los historiadores sociales —en particular los asociados al Freedmen and Southern Society Project, dirigido por Ira Berlin— subrayaron la "autoemancipación": las personas esclavizadas, al huir, negarse a trabajar y servir como soldados, obligaron a la Unión a enfrentar la esclavitud e hicieron de la emancipación una necesidad militar. James M. McPherson respondió que esto no debía borrar el papel decisivo de la política de Lincoln y del ejército de la Unión, sin los cuales la huida no podría haberse convertido en libertad legal duradera. La mayoría de los relatos recientes combinan ambas perspectivas.

Lincoln's Emancipation Proclamation (2004), de Allen C. Guelzo, argumentó que el árido legalismo del documento fue deliberado: Lincoln, abogado y "el último político de la Ilustración", construyó la emancipación sobre la base constitucional más sólida disponible para que pudiera sobrevivir en los tribunales. The Fiery Trial (2010), de Eric Foner, rastreó la evolución de las opiniones de Lincoln sobre la esclavitud y la raza, concluyendo que, aunque no era abolicionista y sostenía opiniones típicas de su época, mostró "una notable capacidad de crecimiento moral y político".

Antes de 1865, la mayoría de los estadounidenses, Lincoln incluido, creían que el gobierno federal no tenía poder en tiempos de paz para abolir la esclavitud en los estados donde existía. La afirmación de Lincoln era más limitada: que como comandante en jefe durante una rebelión armada podía confiscar o liberar propiedad enemiga —incluidas las personas tratadas como propiedad— para debilitar al enemigo. Esta teoría explica la geografía de la Proclamación. Solo alcanzaba a las zonas en rebelión el 1 de enero de 1863, y no citaba las Leyes de Confiscación, aunque la versión preliminar sí había llamado la atención sobre ellas.

Este fundamento fue a la vez una fuente de fortaleza y de debilidad. Permitió a Lincoln actuar sin el Congreso y presentar la emancipación a los cautelosos norteños como una medida militar. Pero planteaba la pregunta de si la libertad concedida en la guerra perduraría en la paz. A finales de 1862, Lincoln preguntó al fiscal general Edward Bates si las personas liberadas de esta manera podían volver a ser esclavizadas; Bates concluyó que no. La Proclamación nunca fue impugnada directamente ante los tribunales, pero esa incertidumbre fue una de las razones por las que Lincoln y el Congreso impulsaron la Decimotercera Enmienda.

Los estudiosos también debaten el lugar de la Proclamación en el derecho internacional y la ética militar. En 1863 la Unión también emitió el Código Lieber para la conducta de sus ejércitos; era coherente con la Proclamación e insistía en que los soldados negros de la Unión capturados fueran tratados como prisioneros de guerra, respondiendo a la amenaza de la Confederación de tratarlos como esclavos fugados. La Proclamación se sitúa así en una intersección entre el derecho constitucional, las leyes de la guerra y las reivindicaciones de las personas esclavizadas que ya habían empezado a tratar las líneas de la Unión como la frontera de la libertad.

La Proclamación oficial del 1 de enero de 1863 se conserva en los Archivos Nacionales de Washington. Su texto ocupa cinco páginas manuscritas, originalmente atadas con estrechas cintas rojas y azules fijadas a la página de la firma mediante una impresión con oblea del Gran Sello. Se encuadernó junto con otras proclamaciones y la conservó el Departamento de Estado, que más tarde le dio el número 95, y fue trasladada a los Archivos Nacionales en 1936. Por ser frágil, se exhibe solo durante breves periodos. El manuscrito de Lincoln de la proclamación preliminar se conserva en la Biblioteca del Estado de Nueva York. También circularon durante la guerra ediciones impresas autorizadas, algunas firmadas por Lincoln.

La memoria de la Proclamación ha cambiado con el tiempo. Las personas liberadas y sus descendientes celebraban días de emancipación en fechas distintas según la región —el 1 de enero en muchos lugares, el 19 de junio en Texas—, reflejando cuándo llegó realmente la libertad. En el siglo posterior a la guerra, los estadounidenses blancos a menudo minimizaron el papel de la esclavitud en la Guerra Civil, y la emancipación se desvaneció de las conmemoraciones nacionales.

Durante el movimiento por los derechos civiles, la Proclamación fue reivindicada como una promesa incumplida. En 1962 Martin Luther King Jr. instó al presidente John F. Kennedy a emitir una "Segunda Proclamación de Emancipación" que prohibiera la segregación. El discurso "Tengo un sueño" de King, en 1963, comenzaba con las palabras "Hace cinco veintenas de años", en referencia a la Proclamación, y declaraba que cien años después "el negro todavía no es libre". El presidente Lyndon Johnson, al presentar la Ley de Derecho al Voto en 1965, dijo que "la emancipación es una proclamación y no un hecho".