Convención de Seneca Falls

La Convención de Seneca Falls suele llamarse la primera convención de derechos de la mujer en los Estados Unidos. Sus organizadoras la anunciaron en un periódico local como “una convención para debatir la condición y los derechos sociales, civiles y religiosos de la mujer”. Tuvo lugar el 19 y el 20 de julio de 1848, en la Capilla Metodista Wesleyana, una iglesia de ladrillo en la ciudad fabril de Seneca Falls, en el oeste de Nueva York.

A lo largo de dos días, unas trescientas personas escucharon discursos, leyeron y modificaron un documento preparado llamado la Declaración de Sentimientos, y votaron sobre una lista de resoluciones. Al final, cien de ellas —sesenta y ocho mujeres y treinta y dos hombres— firmaron la Declaración. Su frase más famosa cambió las palabras de la Declaración de Independencia para decir que “todos los hombres y mujeres son creados iguales”.

La reunión fue pequeña y local, y se organizó en poco más de una semana. Sin embargo, su exigencia de que las mujeres reclamaran el derecho al voto, algo que casi nadie en la vida pública apoyaba en 1848, la convirtió en un símbolo. Para muchos estadounidenses posteriores se convirtió en el punto de partida de la larga lucha que terminó con la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1920, que prohibió negar el voto por razón de sexo.

Para entender por qué importó esta reunión, ayuda imaginar las normas de la época. Las mujeres no podían votar en ninguna elección estadounidense. Bajo la idea del derecho consuetudinario conocida como “coverture” (cobertura marital), la identidad legal de una mujer casada quedaba en gran medida absorbida por la de su esposo. En muchos estados no podía firmar contratos, controlar los bienes que aportaba al matrimonio ni quedarse con su propio salario. Las mujeres no formaban parte de los jurados, y muy pocas podían asistir a la universidad o entrar en profesiones como el derecho, la medicina o el ministerio religioso.

Las mujeres que tenían un trabajo remunerado solían limitarse a una gama estrecha de empleos —enseñar a niños pequeños, coser, el servicio doméstico o el trabajo en fábricas textiles— y normalmente cobraban mucho menos que los hombres. La Declaración de Sentimientos enumeraba muchas de estas condiciones, diciendo que el hombre había hecho de la mujer casada, “ante los ojos de la ley, civilmente muerta”, y le había “quitado todo derecho sobre la propiedad, incluso sobre el salario que gana”.

Las cosas empezaban a cambiar. En abril de 1848, apenas tres meses antes de la convención, la Asamblea del Estado de Nueva York aprobó una Ley de Propiedad de la Mujer Casada que permitía a las esposas conservar los bienes que aportaban al matrimonio o adquirían durante él. Misisipi había aprobado una ley anterior de este tipo en 1839, y Pensilvania la siguió pocas semanas después. Las reformistas veían estas leyes como señales de esperanza, pero también como prueba de cuánto quedaba por hacer.

Muchas de las mujeres que organizaron Seneca Falls aprendieron primero a hablar y organizarse en el movimiento para abolir la esclavitud. Desde la década de 1830, el abolicionista William Lloyd Garrison acogió a mujeres en sus sociedades antiesclavistas. Mujeres como Sarah y Angelina Grimké, y Abby Kelley, daban conferencias contra la esclavitud ante audiencias de hombres y mujeres, algo que en sí mismo resultaba escandaloso en la época. Los críticos les decían que se callaran por ser mujeres, y esto llevó a algunas de ellas a reflexionar sobre su propia falta de derechos.

Un momento célebre llegó en 1840, cuando Lucretia Mott y Elizabeth Cady Stanton viajaron a Londres para la Convención Mundial Antiesclavista. Tras un día de debate, los delegados varones se negaron a dar asiento a las mujeres estadounidenses; tuvieron que escuchar desde una galería y no pudieron hablar ni votar. Stanton y Mott se hicieron amigas allí y hablaron de organizar una convención por los derechos de las mujeres. El plan tardó ocho años en hacerse realidad.

La comunidad cuáquera del oeste de Nueva York aportó el resto. Los cuáqueros (la Sociedad Religiosa de los Amigos) llevaban tiempo permitiendo que las mujeres predicaran, y un grupo de cuáqueros reformistas en torno a Waterloo, incluidas las familias M'Clintock y Hunt, quería que hombres y mujeres tuvieran también una voz igual en los asuntos de la iglesia. En junio de 1848, unos doscientos de ellos formaron un nuevo grupo más radical llamado los Amigos Congregacionales o Progresistas. Cuatro de las cinco mujeres que planearon la convención eran cuáqueras; Stanton era la excepción.

En el verano de 1848, Lucretia Mott y su esposo James viajaban por el centro y el oeste de Nueva York. Visitaron la reserva de Cattaraugus de la Nación Séneca, parte de la Confederación Haudenosaunee (iroquesa), donde las mujeres ocupaban una posición notablemente fuerte; a antiguos esclavizados que vivían en Canadá; y a la hermana de Lucretia, Martha Coffin Wright, en Auburn. El domingo 9 de julio, después del culto cuáquero, Lucretia Mott, Martha Wright, Mary Ann M'Clintock y Elizabeth Cady Stanton tomaron el té con Jane Hunt en la casa de los Hunt en Waterloo. Stanton, según su propio relato posterior, desahogó su “descontento acumulado durante mucho tiempo”, y las cinco mujeres decidieron organizar una convención mientras Mott, una oradora célebre, seguía cerca.

Su anuncio apareció en el Seneca County Courier el 11 de julio, con solo ocho días de aviso; el periódico de Frederick Douglass, el North Star, lo reprodujo. El primer día sería solo para mujeres, el segundo abierto a todos. El lugar elegido, la Capilla Wesleyana, había sido construida por una congregación antiesclavista y había acogido muchas conferencias reformistas; se pensaba que era el único edificio grande de la zona que abriría sus puertas a una reunión así.

El domingo 16 de julio, en la casa de los M'Clintock en Waterloo, Stanton trabajó con Mary Ann M'Clintock y sus hijas Elizabeth y Mary Ann hijo en los documentos. Una de las M'Clintock propuso usar la Declaración de Independencia como modelo. El borrador se escribió, según la tradición, sobre una pequeña mesa de té redonda de caoba, que hoy se encuentra en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian. Durante los tres días siguientes, Stanton editó en casa la lista de agravios y resoluciones, y añadió, por su cuenta, una exigencia del derecho de las mujeres al voto.

En la calurosa mañana del 19 de julio, las organizadoras encontraron a una multitud esperando, y las puertas de la capilla cerradas con llave. El joven sobrino de Stanton, Daniel Eaton, fue alzado a través de una ventana para abrirlas desde dentro. Unos cuarenta hombres habían acudido a pesar del aviso de “solo mujeres”; se les permitió quedarse, pero se les pidió que permanecieran en silencio. Mary Ann M'Clintock hijo actuó como secretaria. Stanton dio el discurso de apertura, y luego leyó la Declaración en voz alta, párrafo por párrafo, para que pudiera debatirse y enmendarse. Por la tarde, Mott leyó un texto periodístico humorístico de Martha Wright sobre los interminables consejos que se daban a las madres agobiadas de trabajo, y Elizabeth M'Clintock intervino. Por la noche, Mott se dirigió a un gran público mixto sobre el avance de los movimientos de reforma.

El 20 de julio la multitud fue mayor. Como todavía parecía demasiado radical que una mujer presidiera una reunión de ambos sexos, James Mott presidió. Se leyó de nuevo la Declaración; cuando llegó al agravio sobre la propiedad y los salarios, el legislador estatal Ansel Bascom describió la nueva ley de propiedad de Nueva York. Tras las intervenciones de Douglass, Thomas y Mary Ann M'Clintock y Amy Post, se adoptó la Declaración. Se recogieron las firmas en dos columnas, primero las mujeres y luego los hombres. La reformista de la templanza Amelia Bloomer asistió pero no firmó; Bascom tampoco firmó.

Por la tarde se votó cada resolución por separado. Solo una fue seriamente cuestionada: la novena, que decía que “es deber de las mujeres de este país asegurarse a sí mismas su sagrado derecho al sufragio electoral”. Por la noche, Thomas M'Clintock leyó pasajes del jurista inglés William Blackstone para mostrar la base legal de la subordinación de las mujeres, y Lucretia Mott añadió una duodécima resolución que pedía “el derrocamiento del monopolio del púlpito” y una participación igualitaria de las mujeres en oficios, profesiones y comercio. Se aprobó. Se nombró un comité para publicar las actas.

La Declaración de Sentimientos sigue la estructura de la Declaración de 1776 de Thomas Jefferson casi línea por línea. Donde Jefferson escribió que la historia del rey de Gran Bretaña era “una historia de repetidos agravios y usurpaciones”, Stanton escribió que “la historia de la humanidad es una historia de repetidos agravios y usurpaciones por parte del hombre hacia la mujer”. Donde Jefferson hablaba de “la paciente tolerancia de estas Colonias”, el nuevo texto hablaba de “la paciente tolerancia de las mujeres bajo este gobierno”.

Este préstamo fue una estrategia deliberada. Al hablar en el lenguaje más respetado de la política estadounidense, las autoras sostenían que no estaban inventando principios extraños y nuevos, sino pidiendo a la república que aplicara sus propios ideales fundacionales de manera consistente. Al mismo tiempo, el paralelismo era provocador: presentaba a los hombres como un poder gobernante y a las mujeres como colonas con derecho a rebelarse.

Los agravios abarcan el derecho, la economía, la educación, la religión y la moral. Se quejan de que las mujeres deben obedecer leyes en cuya elaboración no tuvieron voz; de que las mujeres casadas son “civilmente muertas” ante la ley; de que las leyes de divorcio y custodia favorecen a los hombres; de que la mayoría de los empleos lucrativos y las universidades están cerrados para las mujeres; de que se mantiene a las mujeres fuera del ministerio religioso; y de que se aplica un “código moral distinto” a hombres y mujeres. Las resoluciones que las acompañan exigían igualdad en todas estas áreas. La resolución sobre el voto fue la más audaz, porque pedía un derecho político que casi nadie —ni siquiera entre las reformistas— estaba todavía dispuesto a apoyar.

Los opositores a la resolución sobre el sufragio, entre ellos Lucretia y James Mott, temían que hiciera parecer ridícula a toda la convención y le costara apoyo a las demás exigencias. Se dice que Mott le dijo a Stanton: “Vaya, Lizzie, con eso nos harás quedar en ridículo”. Otros pensaban que la reunión debía abordar los derechos sociales, civiles y religiosos, pero dejar de lado la política. El propio esposo de Stanton, Henry Stanton, un político, le había advertido que la exigencia “convertiría las actas en una farsa” y se marchó de la ciudad para no verse asociado con ella.

Frederick Douglass —el famoso editor abolicionista que había escapado de la esclavitud, y la única persona afroamericana de la que se sabe que asistió— se levantó a defender la resolución. Argumentó que no podía aceptar el derecho al voto para sí mismo como hombre negro si las mujeres no podían reclamarlo también, y que negar a las mujeres una participación en el gobierno significaba perder la mitad del poder moral e intelectual del mundo. Tras su discurso, la resolución se aprobó por una amplia mayoría.

El apoyo de Douglass no fue un gesto puntual. Su periódico, el North Star, informó favorablemente sobre la convención, y siguió siendo defensor del sufragio femenino durante el resto de su vida. Más tarde, sin embargo, la alianza entre el movimiento de las mujeres y el movimiento antiesclavista se sometería a una tensión severa, como explican las siguientes secciones.

Los periódicos reaccionaron de maneras muy diferentes. El National Reformer de Auburn elogió la reunión por marcar “una era en el progreso de la época”. El Oneida Whig se burló, preguntando: “Si nuestras damas insisten en votar y legislar, ¿dónde, caballeros, quedarán nuestras cenas y nuestros codos?”. Otros periódicos bromearon diciendo que los hombres tendrían que lavar los platos. Pero el influyente New York Tribune de Horace Greeley admitió que, si las mujeres exigían derechos políticos iguales, un republicano sincero no podría dar una razón adecuada para negárselos. Varios ministros locales denunciaron la convención desde sus púlpitos el domingo siguiente.

Las burlas no detuvieron el movimiento. Dos semanas después, el 2 de agosto, muchas de las mismas personas se reunieron en Rochester, Nueva York, donde dieron el paso que Seneca Falls había evitado: eligieron a una mujer, Abigail Bush, para presidir. La reunión de Rochester también aprobó la Declaración de Sentimientos. Durante los dos años siguientes se celebraron más convenciones locales en Ohio, Indiana y Pensilvania, y en 1850 la primera Convención Nacional de los Derechos de la Mujer se reunió en Worcester, Massachusetts. Estas convenciones nacionales se reunieron casi todos los años hasta que estalló la Guerra Civil en 1861.

Pasaron setenta y dos años entre Seneca Falls y la Decimonovena Enmienda, adoptada en agosto de 1920. Charlotte Woodward, que había firmado siendo joven en 1848, fue la única firmante que seguía viva en 1920, aunque según se cuenta estaba demasiado enferma para votar. Aun entonces, como subrayan los historiadores, muchas mujeres afroamericanas, asiático-americanas, hispanoamericanas y nativoamericanas siguieron enfrentando barreras legales y prácticas para votar durante décadas.

Hoy Seneca Falls se presenta casi universalmente como el lugar de nacimiento del movimiento estadounidense por los derechos de la mujer. Los historiadores han mostrado que este estatus se construyó en parte a posteriori. En 1870, Paulina Wright Davis publicó una historia del movimiento, aprobada por Mott y Stanton entre otras, que trataba Seneca Falls como una más de varias reuniones locales de finales de la década de 1840 y situaba el comienzo del movimiento nacional en la convención de Worcester de 1850. Ese mismo año, la propia Stanton dijo en una reunión de la Asociación Nacional por el Sufragio de la Mujer que el movimiento en Inglaterra y Estados Unidos “puede datarse desde” Worcester.

The Myth of Seneca Falls (2014), de Lisa Tetrault, sostiene que el cambio se produjo durante la amarga escisión de finales de la década de 1860 entre Stanton y la Asociación Nacional por el Sufragio de la Mujer de Susan B. Anthony, por un lado, y la Asociación Estadounidense por el Sufragio de la Mujer asociada a Lucy Stone, por otro. Worcester había sido organizada por Stone y Davis; Stanton y Anthony no habían asistido. Seneca Falls, en cambio, era el evento de Stanton, y Stone no había estado allí. En la History of Woman Suffrage, cuyo primer volumen publicaron Stanton, Anthony y Matilda Joslyn Gage en 1881, Seneca Falls se convirtió en el momento fundacional, mientras que la actividad anterior se comprimió en un capítulo de “Causas Precedentes”.

Stanton también cultivó reliquias. La mesa de té sobre la que se redactó la Declaración le fue regalada por los M'Clintock; ella se la entregó a Anthony —quien no había estado en Seneca Falls— en su octogésimo cumpleaños, y se exhibió en el funeral de Anthony en 1906 y en las principales reuniones sufragistas hasta 1920. Nada de esto significa que la convención careciera de importancia. Judith Wellman, una destacada historiadora del acontecimiento, ha llamado a la Declaración “el factor individual más importante para difundir la noticia del movimiento de los derechos de la mujer por todo el país”. Más bien, la historiografía pregunta por qué se eligió una historia de origen, qué contribuciones destacó y cuáles empujó a los márgenes, incluidas las de Stone, Davis y las mujeres cuáqueras que hicieron gran parte del trabajo organizativo.

Historiadores como Gerda Lerner han subrayado las raíces religiosas de la Declaración. La mayoría de las participantes pertenecían a círculos reformistas cuáqueros o evangélicos, y el documento se basó en argumentos de la abolicionista cuáquera Sarah Grimké según los cuales Dios había creado a la mujer igual al hombre y el hombre había usurpado la autoridad divina al reclamar una “tiranía absoluta” sobre ella. Judith Wellman y otros también han destacado el papel específico de los cuáqueros hicksitas y progresistas, como los M'Clintock y los Hunt, corrigiendo relatos que centran todo en Stanton. La propia Mott describió más tarde a Stanton y a Mary Ann M'Clintock como las “principales planificadoras y arquitectas” de la reunión.

Algunas historiadoras, en particular Sally Roesch Wagner, han sostenido que las organizadoras también estuvieron influidas por lo que sabían de las mujeres haudenosaunee, que tenían roles reconocidos en la elección de líderes y el control de la propiedad. La visita de los Mott a la reserva de Cattaraugus de la Nación Séneca en las semanas anteriores a la convención está bien documentada; hasta qué punto ese conocimiento influyó en la propia Declaración se debate, y el documento no menciona a las mujeres nativas.

La relación de la convención con la raza es compleja. La intervención de Douglass fue decisiva, y las organizadoras eran abolicionistas comprometidas. Sin embargo, no se sabe que asistiera ninguna mujer negra, y uno de los agravios protestaba porque a las mujeres se les negaban derechos concedidos a “los hombres más ignorantes y degradados, tanto nativos como extranjeros”, una frase que se apoyaba en jerarquías de clase, etnia y raza. Después de la Guerra Civil, cuando la Decimoquinta Enmienda propuso dar el voto a los hombres negros pero no a las mujeres, Stanton se opuso y en ocasiones usó un lenguaje racialmente despectivo; Douglass la reprendió. La erudición moderna trata por tanto a Seneca Falls tanto como un verdadero hito como una ventana a los límites de la cultura reformista blanca, protestante y de clase media de la que surgió.

Nuestro conocimiento de la convención se basa principalmente en el Report of the Woman's Rights Convention, impreso poco después por el comité nombrado en la segunda noche, en informes de periódicos de la época, en cartas de las participantes, y en memorias escritas décadas más tarde, especialmente las de Stanton. Los relatos posteriores son vívidos, pero, como muestra la historiografía, están marcados por controversias posteriores, así que los historiadores los comparan cuidadosamente con el registro de 1848. No se conoce ningún manuscrito original de la Declaración de Sentimientos; una campaña de la Casa Blanca en 2015, #FindtheSentiments, invitó al público a buscarlo, sin éxito.

La propia Capilla Wesleyana tuvo una larga vida posterior. Vendida y modificada muchas veces, se usó para fines que incluyeron una lavandería y un garaje, y hacia la década de 1980 solo sobrevivían partes de sus muros y su tejado. En 1980 el Congreso creó el Parque Histórico Nacional de los Derechos de la Mujer en Seneca Falls y Waterloo, que hoy incluye los restos de la capilla, la Casa de Elizabeth Cady Stanton, la Casa M'Clintock y la Casa Richard Hunt. Como existía poca información sobre el aspecto original de la capilla, su tratamiento suscitó debate entre la reconstrucción y la preservación de la fábrica original.

El aniversario ha servido repetidamente de escenario para la política nacional: un sello postal conmemorativo del centenario en 1948, un discurso de la primera dama Hillary Clinton en el 150.º aniversario en 1998, y debates continuos sobre el mantenimiento del sitio. Ese mismo verano de 1848 vio también una reunión muy distinta, la Conferencia de Badasht en Irán, donde la poeta bábí Táhirih desafió públicamente convenciones religiosas y sociales; los historiadores de los movimientos de mujeres a veces colocan ambos eventos uno junto al otro como ejemplos de cómo la cuestión de la condición de la mujer se planteaba en muchas sociedades a la vez.