Revolución Campesina Donghak

En 1894 decenas de miles de campesinos del suroeste de Corea tomaron las armas. Estaban indignados por funcionarios corruptos, impuestos aplastantes y un gobierno que parecía incapaz de proteger al país de las potencias extranjeras. Muchos de ellos pertenecían a Donghak, una religión fundada en Corea una generación antes, y su red de congregaciones locales les ayudó a organizarse.

El levantamiento tuvo dos grandes olas. En la primavera de 1894 el ejército campesino derrotó a las tropas gubernamentales y tomó Jeonju, la capital de la provincia de Jeolla. Tras una tregua, los campesinos establecieron oficinas locales para corregir abusos. En el otoño de 1894, después de que las tropas japonesas tomaran el palacio real en Seúl, los campesinos se alzaron de nuevo, esta vez para expulsar a los japoneses. Fueron derrotados por las fuerzas combinadas japonesas y gubernamentales, y a principios de 1895 el movimiento había sido aplastado.

La revolución cambió la historia del este de Asia. La petición del gobierno coreano de tropas chinas, y la respuesta de Japón, condujeron directamente a la Primera Guerra Sino-Japonesa de 1894–1895. La victoria de Japón puso fin a la larga influencia china sobre Corea e inició un camino que terminó con la anexión de Corea por Japón en 1910.

Donghak, "Aprendizaje del Este", fue fundado en 1860 por Choe Je-u, un erudito de Gyeongju. El nombre lo diferenciaba del "Aprendizaje de Occidente" (Seohak), es decir, el catolicismo, que se extendía por Corea en esa época. Donghak combinaba elementos del confucianismo, el budismo, el daoísmo y las creencias populares coreanas con la propia experiencia religiosa de Choe con el Señor del Cielo.

Una enseñanza central era que toda persona lleva al Señor del Cielo en su interior (sicheonju). Líderes posteriores expresaron esto en la famosa frase in-nae-cheon, "los humanos son el cielo". En una sociedad dividida en clases rígidas de aristócratas (yangban), plebeyos y parias, la idea de que todas las personas tenían igual valor era revolucionaria.

El gobierno veía a Donghak como una herejía peligrosa. Choe Je-u fue ejecutado en 1864 por "engañar al pueblo". Su sucesor, Choe Si-hyeong, difundió la fe en secreto, publicó sus escrituras y organizó a los creyentes en unidades locales llamadas po y jeop, cada una dirigida por un jeopju. Esta red más tarde llevaría mensajes y movilizaría a la gente por provincias enteras.

A finales del siglo XIX, la Corea de Joseon enfrentaba una crisis interna y externa. Los cargos se compraban y vendían, y los funcionarios recuperaban sus costes exprimiendo a los campesinos mediante el impuesto sobre la tierra, el impuesto de tela militar y el sistema de préstamos de grano. Habían estallado revueltas locales repetidamente desde los levantamientos de 1862 en el sur.

La presión extranjera crecía. Después de que el Tratado de Ganghwa de 1876 abriera los puertos coreanos a Japón, los comerciantes japoneses compraron grandes cantidades de arroz y frijoles, lo que hizo subir los precios. El Incidente Imo de 1882 y el fallido Golpe de Gapsin de 1884 llevaron tropas chinas y japonesas a Seúl, y la Convención de Tianjin de 1885 entre la China Qing y Japón exigió que cada uno notificara al otro antes de enviar tropas a Corea.

Los creyentes de Donghak se organizaron primero pacíficamente. En 1892 y 1893 celebraron peticiones masivas en Samnye y frente al palacio en Seúl, exigiendo que se limpiara el nombre de su fundador y que cesara la persecución. En una gran concentración en Boeun en 1893, las pancartas pedían expulsar a japoneses y occidentales. Dentro del movimiento, la rama norteña más cautelosa en torno a Choe Si-hyeong difería de los líderes sureños más militantes de Jeolla.

La chispa surgió en el condado de Gobu. El magistrado Jo Byeong-gap, nombrado en 1892, extorsionó dinero con cargos inventados, recaudó fondos para un monumento a su propio padre y obligó a los campesinos a construir un nuevo azud, el Manseokbo, para luego cobrarles tarifas de agua. Las peticiones fracasaron. Jeon Bong-jun, un maestro de aldea y líder Donghak local cuyo padre supuestamente había muerto tras protestar ante el magistrado, surgió como el líder de la resistencia.

El 15 de febrero de 1894 (el décimo día del primer mes lunar) alrededor de mil campesinos atacaron la oficina del condado de Gobu. Jo Byeong-gap huyó; los rebeldes destruyeron el azud, se apoderaron de armas y repartieron el grano recaudado ilegalmente. Cuando un nuevo magistrado prometió reparación, se dispersaron. Pero el inspector gubernamental Yi Yong-tae arrestó y castigó después a aldeanos como "bandidos Donghak", lo que convenció a los líderes de que solo un levantamiento más amplio funcionaría.

A finales de abril, Jeon Bong-jun, junto con los líderes Donghak Son Hwa-jung de Mujang y Kim Gae-nam de Taein, emitió una proclama en Mujang y reunió fuerzas en Baeksan. Sus consignas incluían bogukanmin, "proteger la nación y traer paz al pueblo", y jepokgumin, "eliminar la tiranía y salvar al pueblo". Las normas de disciplina prohibían matar sin necesidad y dañar la propiedad de la gente.

¿Quién se unió al ejército campesino? La mayoría eran pequeños campesinos y arrendatarios, pero las filas también incluían eruditos de aldea, funcionarios menores y gente de los grupos de estatus más bajo, como esclavos, carniceros y artistas, que eran quienes más tenían que ganar con el fin de la discriminación de clase. Las congregaciones Donghak aportaban líderes y comunicaciones, mientras que muchos de los que se unieron no eran creyentes en absoluto. Los observadores contemporáneos quedaron sorprendidos por la disciplina del ejército en sus primeros meses: los líderes ordenaban a sus hombres pagar por la comida y no tocar la propiedad de la gente común, lo que ayudó al movimiento a ganar apoyo local.

El 11 de mayo de 1894 el ejército campesino derrotó a las tropas provinciales en Hwangtohyeon, cerca de Gobu. Después arrasó el sur de Jeolla y el 27 de mayo derrotó a las fuerzas gubernamentales enviadas desde Seúl en Hwangnyongchon, en Jangseong. El 31 de mayo los campesinos entraron en Jeonju, la capital provincial y sede ancestral de la familia real, sin una batalla importante.

Alarmado, el gobierno del rey Gojong pidió tropas a la China Qing, que desembarcaron en Asan a principios de junio de 1894. Citando la Convención de Tianjin, Japón desembarcó una fuerza mucho mayor en Incheon y avanzó hacia Seúl. Temiendo que las tropas extranjeras usaran la rebelión como excusa para quedarse, los campesinos y el gobierno negociaron. En junio los campesinos se retiraron de Jeonju en lo que se conoce como la Tregua de Jeonju, a cambio de promesas de reforma.

En gran parte de Jeolla, los campesinos establecieron entonces oficinas llamadas jipgangso, que trabajaban con los funcionarios locales para castigar a escribanos corruptos, cancelar impuestos ilegales y resolver agravios. El gobernador provincial Kim Hak-jin cooperó con Jeon Bong-jun, quien dirigía los asuntos desde Jeonju. Los historiadores ven esto como un raro experimento de autogobierno popular en el Asia del siglo XIX, aunque su alcance y poderes diferían de un lugar a otro.

Qué reformas exigieron realmente los campesinos es una cuestión que exige cautela académica. Sobreviven peticiones y listas de demandas de la época que piden castigar a los funcionarios corruptos, abolir impuestos injustos y restringir a los comerciantes de arroz japoneses. Un famoso programa de reforma de doce artículos, que incluía liberar a los esclavos y permitir que las viudas se volvieran a casar, se conoce principalmente por la historia de Oh Ji-yeong, Donghaksa (1940), y algunos historiadores dudan de que existiera en esa forma en 1894.

Ningún ejército extranjero se fue. El 23 de julio de 1894 las tropas japonesas ocuparon el Palacio Gyeongbokgung, instalaron un nuevo gobierno e impulsaron las Reformas Gabo. Dos días después Japón atacó barcos chinos, y comenzó la Primera Guerra Sino-Japonesa. Japón ganó batallas decisivas en Pyongyang y en el río Yalu ese otoño.

En octubre los campesinos del sur se reunieron de nuevo en Samnye, ahora con el objetivo de expulsar a los japoneses. Tras una larga vacilación, Choe Si-hyeong ordenó a la rama norteña unirse, y Son Byong-hi llevó sus fuerzas a unirse con Jeon Bong-jun en Nonsan. El ejército combinado marchó sobre Gongju, la llave del camino hacia Seúl.

Entre finales de noviembre y principios de diciembre de 1894 los campesinos atacaron a las tropas japonesas y gubernamentales que ocupaban las crestas alrededor de Gongju. En el paso de Ugeumchi cargaron cuesta arriba una y otra vez contra fuego de rifle y artillería. Armados sobre todo con viejos mosquetes de mecha, lanzas y herramientas agrícolas, sufrieron pérdidas devastadoras; según la mayoría de los relatos, solo unos pocos miles de los atacantes sobrevivieron a las batallas alrededor de Gongju.

Los supervivientes se retiraron hacia el sur y fueron derrotados de nuevo en Taein. Unidades japonesas, tropas gubernamentales y milicias dirigidas por yangban cazaron entonces a los rebeldes por las provincias del sur, a menudo ejecutando prisioneros y quemando aldeas. Kim Gae-nam fue capturado y ejecutado sin juicio. Jeon Bong-jun fue traicionado y capturado en Pinori, en Sunchang, a finales de diciembre, interrogado en Seúl, y ahorcado junto con Son Hwa-jung y otros líderes en abril de 1895. Pequeños grupos resistieron hasta principios de 1895, sobre todo en el monte Daedun.

El coste humano fue enorme. No existe un recuento fiable; las estimaciones de campesinos y civiles muertos durante el levantamiento y las represalias van de decenas de miles a varios cientos de miles. Muchas familias ocultaron su vínculo con el movimiento durante generaciones, y algunas destruyeron genealogías para evitar la persecución.

En el plano internacional, la revolución fue la ocasión de la Primera Guerra Sino-Japonesa. Por el Tratado de Shimonoseki (1895) China reconoció la "independencia" de Corea, lo que en la práctica significó el fin de la protección china y la apertura de Corea a la influencia japonesa. Siguieron la Guerra Ruso-Japonesa de 1904–1905 y la anexión de 1910.

En el plano interno, varias demandas campesinas, como abolir el sistema legal de clases y permitir que las viudas se volvieran a casar, aparecieron en las Reformas Gabo de 1894–1896, aunque estas reformas se llevaron a cabo bajo presión japonesa. Muchos campesinos combatientes supervivientes se unieron después a los Ejércitos Justos que resistieron a Japón. La religión Donghak sobrevivió: Son Byong-hi la reorganizó como Cheondogyo en 1905, y los líderes de Cheondogyo desempeñaron un papel central en el Movimiento del Primero de Marzo de 1919.

Cómo llamar a los hechos ha cambiado con la política. Los funcionarios de Joseon lo llamaron una "rebelión de bandidos Donghak" (Donghangnan). Los historiadores del siglo XX usaron términos como Movimiento Campesino Donghak (Donghak nongmin undong), el término estándar en los libros de texto surcoreanos durante décadas, y Guerra Campesina Gabo (Gabo nongmin jeonjaeng), preferido en Corea del Norte y por algunos eruditos surcoreanos. Desde 2004 la ley surcoreana usa "Revolución Campesina Donghak" (Donghak nongmin hyeongmyeong).

Cada nombre resalta algo diferente: un movimiento religioso, una lucha de clases de campesinos contra terratenientes y funcionarios, o una lucha nacional contra la agresión extranjera. La mayoría de los historiadores hoy ven las tres dimensiones entrelazadas.

Jeon Bong-jun se convirtió en un héroe popular. La canción "Saeya saeya parangsaeya" ("Pájaro, pájaro, pájaro azul, no te poses en el campo de judías verdes") se asocia popularmente con él, y ha sido objeto de novelas, dramas y estatuas. En 2004 Corea del Sur aprobó la Ley Especial para la Restauración del Honor de los Participantes en la Revolución Campesina Donghak. En 2019 el gobierno convirtió el 11 de mayo, aniversario de la victoria en Hwangtohyeon, en día nacional de conmemoración, y en 2023 una colección de 185 documentos sobre la revolución fue inscrita en el Registro Memoria del Mundo de la UNESCO.

En Japón, las historias más antiguas llamaban a los hechos la "rebelión Tōgakutō", mientras que muchos eruditos japoneses posteriores usan "Guerra Campesina Kōgo". Desde la década de 1990 algunos historiadores japoneses, sobre todo Inoue Katsuo, han documentado el papel del ejército japonés en las matanzas, y ciudadanos japoneses y coreanos han celebrado actos conmemorativos conjuntos.

Los historiadores trabajan con varios tipos de fuentes, cada una con su propio punto de vista. Los registros gubernamentales, los informes de funcionarios y comandantes, y los documentos judiciales describen a los rebeldes como bandidos, pero ofrecen información detallada sobre movimientos y castigos. El registro de los interrogatorios de Jeon Bong-jun en 1895 conserva sus propias declaraciones sobre sus motivos, incluida su negación de cualquier complot con el Daewongun.

Los materiales producidos por los propios campesinos incluyen proclamas, cartas circulares y listas de demandas. El Sabal tongmun, una circular con firmas dispuestas en círculo para que ningún líder pudiera ser señalado, fue descubierto en 1968 y se data a finales de 1893; enumera planes para atacar Gobu y marchar sobre Jeonju, aunque los eruditos debaten detalles de su datación e importancia. Diarios de yangban y funcionarios locales, algunos escritos por participantes en la represión, añaden más perspectivas.

Los archivos japoneses, incluidos informes de la legación y militares, son esenciales para la campaña de otoño y las represalias. Estos estuvieron entre los materiales incluidos en la inscripción de la Memoria del Mundo de 2023, que reúne registros producidos por el gobierno coreano, el ejército campesino, los civiles que combatieron a los campesinos y la legación japonesa. Relatos posteriores escritos por miembros de Donghak y Cheondogyo, como el Donghaksa de Oh Ji-yeong, son valiosos pero deben leerse prestando atención a cuándo y por qué fueron escritos.

Un debate concierne el papel de la religión. Algunos historiadores sostienen que Donghak fue el marco esencial que convirtió agravios locales en un movimiento regional, aportando ideología, liderazgo y organización. Otros sostienen que el levantamiento fue fundamentalmente una guerra campesina en la que Donghak sirvió sobre todo como una red conveniente, señalando la reticencia del liderazgo religioso norteño a apoyar la revuelta armada hasta el otoño.

Un segundo debate concierne los objetivos políticos de los rebeldes. Las declaraciones de los campesinos profesaban lealtad al rey y apuntaban a los "funcionarios corruptos" y al clan Min gobernante en lugar de a la monarquía misma. Evidencia de que algunos líderes estaban en contacto con el Daewongun, el padre del rey y rival de la facción Min, ha llevado a algunos historiadores a ver el movimiento como parcialmente enredado en la política de la corte; otros ven estos contactos como tácticos. Si el movimiento apuntaba a restaurar un orden confuciano justo o a una sociedad nueva sigue debatiéndose.

Un tercer debate concierne la autenticidad de textos clave, especialmente el programa de reforma de doce artículos publicado por primera vez en 1940. Historiadores como Yu Young-ik argumentaron que era una construcción posterior; otros lo defienden como reflejo de demandas genuinas registradas de otras formas. La disputa importa porque la abolición de las distinciones de clase en el programa se ha citado a menudo como prueba del carácter revolucionario del movimiento.

Por último, los historiadores debaten cómo conectar 1894 con la historia posterior: como raíz de los Ejércitos Justos antijaponeses y el Movimiento del Primero de Marzo, como precursor de los movimientos democráticos modernos, o, en la historiografía norcoreana, como una etapa de la lucha de clases. El trabajo comparativo lo sitúa junto a otros movimientos milenaristas y agrarios del siglo XIX, como la Rebelión Taiping en China, mientras subraya su combinación distintiva de igualdad religiosa y resistencia nacional.