Petra

Petra são as ruínas de uma antiga cidade no sul da Jordânia, escondida em uma bacia cercada por montanhas escarpadas de arenito. Seu nome é grego e significa simplesmente “rocha”. O povo que a construiu, os nabateus, a chamava de Raqmu, nome que aparece em suas próprias inscrições. A cidade moderna de Wadi Musa, “o Vale de Moisés”, fica logo fora da entrada principal.

O que torna Petra famosa é a forma como seus construtores usaram a paisagem. Em vez de erguer edifícios com blocos, eles costumavam esculpi-los diretamente nos penhascos. Centenas de fachadas talhadas na rocha margeiam as paredes do vale: túmulos, salões para refeições rituais, santuários e casas. No fundo do vale havia também edifícios independentes de pedra lavrada, incluindo templos, uma rua com colunas, mercados e banhos, a maioria hoje em ruínas.

Durante vários séculos, Petra foi a capital do reino nabateu, um estado que controlava as rotas comerciais do deserto entre a Arábia, o Egito, a Síria e o litoral do Mediterrâneo. Em seu auge, no século I d.C., as estimativas de sua população variam entre cerca de 20.000 e 30.000 pessoas, embora esses números sejam palpites bem embasados, não dados de censo.

Petra foi inscrita na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 1985. A área protegida é enorme — cerca de 26.000 hectares, ou uns 260 quilômetros quadrados — e contém muito mais do que os monumentos famosos perto do caminho principal. Os arqueólogos costumam dizer que apenas uma pequena parte da cidade antiga foi escavada.

Petra é melhor compreendida como uma jornada. Os visitantes começam em Bab al-Siq, “o Portão do Siq”, onde os primeiros grandes túmulos e enormes blocos de pedra chamados blocos de gênios ficam ao lado do caminho. Depois o caminho entra no próprio Siq: um desfiladeiro estreito e sinuoso de cerca de 1,2 km de extensão. Em alguns pontos, tem apenas cerca de três metros de largura, e suas paredes se erguem muito acima. O Siq não foi cortado por pessoas; é uma fenda natural na montanha, formada por movimentos da crosta terrestre e depois suavizada pela água. Os nabateus o pavimentaram, revestiram-no com canais de água e esculpiram pequenos nichos para pedras sagradas ao longo de suas paredes. Escavações em 1998 revelaram os restos de um relevo de dois mercadores conduzindo camelos, uma lembrança do que enriquecia a cidade.

No fim do Siq, o desfiladeiro se abre repentinamente para al-Khazneh, “o Tesouro”. O contraste entre a passagem escura e estreita e a fachada resplandecente é quase teatral, e muitos estudiosos pensam que esse efeito foi intencional. O Tesouro tem cerca de 39 m de altura e 25 m de largura. Seus dois andares são cobertos de colunas, um frontão partido, uma estrutura circular em forma de quiosque chamada tholos, e figuras em relevo: cavaleiros geralmente identificados como os gêmeos Castor e Pólux abaixo, amazonas dançando com machados acima, e uma figura feminina no centro, muitas vezes identificada com Ísis ou a deusa al-Uzza. Dentro há apenas cômodos simples e sem decoração.

Além do Tesouro, o vale se alarga na chamada Rua das Fachadas, margeada por túmulos cujos topos são decorados com fileiras de degraus (o motivo de “passo de corvo”). Em seguida vem o Teatro, esculpido na encosta, com capacidade estimada para cerca de 8.500 pessoas. No penhasco oriental, do outro lado, erguem-se os Túmulos Reais — o Túmulo da Urna, o Túmulo da Seda, o Túmulo Corintio e o Túmulo do Palácio —, uma fileira gigantesca de fachadas, algumas com faixas de pedra rosa, amarela e branca que as atravessam como seda marmorizada.

O caminho então vira a oeste, pela Rua com Colunas, a avenida principal da cidade, passando pelo Grande Templo e por um complexo de jardim e piscina, até Qasr al-Bint, um grande templo independente construído em alvenaria. Dali, um caminho escalonado de cerca de 800 degraus talhados na rocha sobe pelas montanhas até ad-Deir, “o Mosteiro”, uma das maiores fachadas de Petra, com cerca de 47–48 m de altura e largura. Ao longo do caminho e em cumes próximos existem “locais altos”: plataformas ao ar livre onde os nabateus realizavam sacrifícios e rituais.

Ler Petra significa perceber três coisas: a cidade foi projetada em torno do movimento e de vistas repentinas; túmulos, templos e salões de refeição estavam misturados, de modo que os mortos e os deuses faziam parte da vida urbana; e a arquitetura mescla tradições locais com ideias gregas, egípcias e do Oriente Próximo.

A rocha de Petra é arenito, mole o suficiente para ser cortado com ferramentas de ferro, mas resistente o bastante para manter sua forma. Os canteiros nabateus não construíam andaimes por toda a altura de um penhasco antes de começar. A explicação mais aceita, baseada em fachadas inacabadas em Petra e em Hegra, na Arábia Saudita, é que eles trabalhavam de cima para baixo. Primeiro alisavam a face do penhasco, cortavam degraus ou uma saliência para alcançar o topo, esculpiam os detalhes mais altos e depois trabalhavam para baixo, retirando a rocha à medida que avançavam. O chão em que se apoiavam era a rocha que ainda não tinham cortado.

Esse método significa que os erros eram difíceis de corrigir. Um capitel cortado errado não podia simplesmente ser substituído. Também significa que as colunas de uma fachada não sustentam nada: são escultura, não estrutura. Atrás de muitas fachadas grandiosas há cômodos retangulares simples, às vezes com nichos funerários (loculi) cortados nas paredes.

As fachadas que vemos hoje são de pedra nua, mas nem sempre foram assim. Vestígios de gesso (estuque) e tinta sobrevivem em alguns pontos, e os arqueólogos pensam que muitas superfícies eram originalmente acabadas com gesso colorido, que teria escondido as listras naturais do arenito. Edifícios independentes, como Qasr al-Bint, usavam blocos de pedra lavrada, argamassa de cal e até vigas de madeira embutidas nas paredes. A madeira, cuja datação foi ajudada por análise de radiocarbono, pode ter contribuído para que o edifício resistisse a terremotos, absorvendo parte do abalo.

Os artesãos nabateus também desenvolveram sua própria versão simplificada do capitel clássico, muitas vezes chamada de capitel nabateu. No Grande Templo, os escavadores encontraram capitéis decorados com cabeças de elefante, um sinal marcante de como os nabateus tomavam emprestado e adaptavam ideias vindas de longe.

Petra recebe muito pouca chuva, e boa parte cai em tempestades curtas e violentas. O problema para seus habitantes era duplo: armazenar água suficiente para os meses secos e proteger a cidade de enchentes repentinas que podiam descer pelos vales estreitos com força enorme. Os nabateus resolveram os dois problemas com uma rede de barragens, terraços, canais, tubulações e cisternas que transformou a bacia no que costuma ser chamado de um oásis artificial.

A parte mais visível do sistema está no Siq. Canais cortados nas paredes do desfiladeiro, e tubos de argila cozida embutidos neles, levavam água de fontes fora da cidade, incluindo a fonte de ʿAin Musa, em direção ao centro. Na entrada, uma barragem e um túnel desviavam as águas das enchentes do Wadi Musa para longe do Siq, contornando a montanha. A barragem moderna no mesmo local, reconstruída em 1963 e novamente em 1991, segue a lógica da antiga.

Por todo o sítio, centenas de cisternas — algumas bacias abertas, outras câmaras subterrâneas cobertas — armazenavam a água da chuva que escorria da rocha nua. Muros de terraço nos vales laterais reduziam o escoamento e permitiam o cultivo. No centro da cidade, escavações revelaram uma grande piscina com um pavilhão em ilha e um jardim, antes identificados como um mercado. Manter uma piscina de água aberta no meio do deserto era uma demonstração deliberada de riqueza e de domínio sobre a natureza.

A gestão da água explica tanto a ascensão de Petra quanto sua vulnerabilidade. Quando os canais eram mantidos, a cidade conseguia sustentar uma grande população e espaços públicos impressionantes. Quando terremotos danificavam o sistema, como em 363 d.C., e quando faltava dinheiro e mão de obra para consertá-lo, a vida na cidade ficava mais difícil. Conservadores modernos reativaram partes do antigo sistema de drenagem, porque as mesmas enchentes que ameaçavam Petra há 2.000 anos ainda ameaçam visitantes e monumentos hoje.

Os nabateus eram um povo árabe que surge na história escrita no final do século IV a.C. O historiador grego Diodoro da Sicília, escrevendo no século I a.C. mas baseado em uma fonte anterior, os descreve no contexto de eventos de 312 a.C. Em seu relato, eram nômades que viviam no deserto aberto, não construíam casas e guardavam os segredos de suas fontes de água. Naquele ano, Antígono I, um dos generais que dividiram o império de Alexandre, o Grande, enviou um exército sob seu oficial Ateneu para saqueá-los em uma fortaleza rochosa. Os invasores tomaram bens enquanto os homens estavam ausentes, mas os nabateus os perseguiram e destruíram a força. Se essa “rocha” era a própria Petra é algo debatido, e não está claro que existisse uma cidade ali naquela época.

Nos dois séculos seguintes, os nabateus se tornaram sedentários, ricos e organizados como um reino. O primeiro rei citado nas fontes é Aretas I, mencionado por volta de 169–168 a.C. Reis posteriores incluíram Obodas I, que derrotou o rei hasmoneu Alexandre Janeu por volta de 93 a.C. e foi cultuado como um deus após sua morte; Aretas III, sob quem o reino se estendeu até Damasco; e Aretas IV (reinou de 9 a.C. a 40 d.C.), cujo longo reinado coincidiu com o maior período de construções de Petra. O último rei, Rabel II, morreu em 106.

Sua riqueza vinha do comércio. Os nabateus controlavam rotas de caravanas que levavam incenso e mirra do sul da Arábia, além de especiarias e outros bens de luxo vindos da Índia, para o norte, até Gaza no Mediterrâneo, até Damasco e até o Egito. Eles forneciam água, guias, segurança e mercados ao longo do caminho, e cobravam pedágios. Seu reino incluía cidades como Bosra, no Hauran, Hegra (Mada’in Salih) no Hejaz, e assentamentos no Neguev, como Avdat e Mamshit.

A sociedade nabateia era multilíngue. As pessoas parecem ter falado uma forma de árabe, mas escreviam inscrições oficiais em aramaico, a língua internacional do Oriente Próximo. Sua escrita aramaica desenvolveu uma forma cursiva distintiva, e a maioria dos estudiosos concorda que o alfabeto árabe surgiu depois a partir dela. Moedas nabateias retratam rainhas além de reis, e inscrições registram mulheres proprietárias de túmulos, o que sugere que as mulheres da elite tinham um papel legal e público visível.

As relações com Roma foram longas e complexas. Em 62 a.C. o comandante romano Marco Emílio Escauro cercou Petra, e Aretas III concordou em pagar tributo. A partir daí, o reino foi um estado cliente sob influência romana, muitas vezes envolvido na política da vizinha Judeia.

O principal deus nabateu era Dushara (muitas vezes escrito Dushares em grego), cujo nome geralmente se entende como “o do Shara”, a cadeia de montanhas em torno de Petra. Ele gozava de patrocínio real especial. Divindades femininas também eram importantes, especialmente al-Uzza, muitas vezes ligada à Afrodite grega ou à Ísis egípcia, e Allat. No início, os nabateus representavam seus deuses principalmente como pedras ou blocos lisos e verticais, às vezes com apenas olhos simples ou nenhum traço. Essas pedras, chamadas betilos, ainda podem ser vistas em nichos ao longo do Siq e em outros lugares. Sob influência grega e romana, os deuses passaram a ser cada vez mais representados em forma humana.

O culto acontecia em muitos ambientes: locais altos ao ar livre em topos de montanhas, onde há altares, bacias e canais para líquidos; nichos e santuários ao longo de estradas; e grandes templos no centro da cidade, como Qasr al-Bint. Ainda se debate a qual deus Qasr al-Bint servia; Dushara é a sugestão mais comum, mas inscrições gregas e um fragmento de betilo levaram a outras propostas.

A morte também era uma parte central da vida religiosa. A maioria das fachadas esculpidas na rocha de Petra são túmulos, e muitos complexos funerários incluíam pátios, cisternas e salas de jantar (triclínios ou biclínios) com bancos talhados na rocha. Famílias e associações parecem ter se reunido ali para refeições rituais em homenagem aos mortos e aos deuses. Uma inscrição em ad-Deir menciona um mrzḥ (marzeah), um tipo de associação religiosa ou banquete, ligado a “Obodat o deus”, provavelmente o rei divinizado Obodas I. Isso sugere que ad-Deir servia para reuniões, e não como túmulo.

Em 106 d.C., após a morte do rei Rabel II, o reino nabateu foi anexado por Roma sob o imperador Trajano, enquanto Aulo Cornélio Palma era governador da Síria. Tornou-se a província da Arábia, muitas vezes chamada de Arabia Petraea. As fontes dizem pouco sobre como ocorreu a anexação, e não se sabe ao certo se houve combates. Moedas celebraram o novo território, e Trajano construiu uma estrada, a Via Nova Traiana, que ia de Bosra, passando por Petra, até o Mar Vermelho, em Aila (Aqaba).

Petra não entrou em colapso sob domínio romano. Recebeu o título de metrópole, e quando o imperador Adriano a visitou em 130, a cidade passou a se chamar Hadriana Petra. Mas Bosra se tornou a principal sede do governo provincial, e com o tempo mais mercadorias passaram a viajar por mar, pelo Mar Vermelho e pelo Egito.

Um grande terremoto em 363 destruiu muitos edifícios e danificou o sistema de água. Ainda assim, a cidade sobreviveu. Sob o domínio bizantino, Petra tornou-se sede de um bispo e uma das principais cidades da província da Palaestina Tertia. Em 446, o Túmulo da Urna foi convertido em igreja. Escavações da chamada Igreja de Petra, com seus belos mosaicos de piso, e de um edifício próximo revelaram cerca de 140 rolos de papiro carbonizados em 1993. Escritos em grego e datados do século VI, os papiros de Petra são principalmente o arquivo de uma família rica, centrado em um diácono chamado Teodoro, e registram casamentos, heranças, vendas de propriedades e questões fiscais. Eles mostram que Petra ainda era uma cidade ativa nos anos 500.

Depois das conquistas islâmicas do século VII, Petra aparece apenas raramente em fontes escritas, e gradualmente se reduziu a um pequeno povoado. No século XII os cruzados construíram pequenos fortes na região, incluindo al-Wuʿayra, perto de Wadi Musa, e outro no cume de al-Habis, dentro de Petra, que mais tarde perderam. No final do século XIII, o sultão mameluco Baybars passou por ali e visitou as ruínas. Depois disso, Petra desapareceu do conhecimento europeu, embora nunca tenha sido realmente “perdida”: beduínos locais viviam entre os monumentos e os conheciam bem.

Johann Ludwig Burckhardt (1784–1817), nascido em Lausanne, foi um viajante a serviço da African Association de Londres, que esperava que ele um dia atravessasse o Saara. Ele estudou árabe e islamismo na Síria e viajou sob o nome de Sheikh Ibrahim ibn Abdallah. Em agosto de 1812, a caminho de Damasco para o Cairo, ele ouviu falar de ruínas notáveis no Wadi Musa. Explicando que desejava sacrificar uma cabra no túmulo do profeta Aarão (Harun), em uma montanha próxima, convenceu um guia local a levá-lo pelo vale. No dia 22 de agosto ele viu o Tesouro e outros monumentos. Não pôde ficar muito tempo nem tomar notas abertamente, porque seu interesse teria despertado suspeitas. Seu relato foi publicado depois de sua morte em Travels in Syria and the Holy Land (1822).

Burckhardt abriu o caminho para outros. Em 1828, Léon de Laborde e Louis-Maurice-Adolphe Linant de Bellefonds fizeram os primeiros desenhos precisos. O pintor escocês David Roberts visitou o local em 1839, e suas litografias tornaram famosos na Europa os penhascos vermelho-rosados de Petra. Viajantes, fotógrafos e pintores posteriores, como o americano Frederic Edwin Church, em 1868, contribuíram para sua imagem romântica. No século XX, filmes como Indiana Jones e a Última Cruzada (1989) fizeram do Tesouro uma das fachadas antigas mais reconhecíveis do mundo.

A arqueologia científica começou lentamente. Em 1929, os arqueólogos britânicos Agnes Conway e George Horsfield, com o médico e etnógrafo palestino Tawfiq Canaan e o estudioso dinamarquês Ditlef Nielsen, realizaram as primeiras escavações e levantamentos. Após a independência da Jordânia, o Departamento de Antiguidades da Jordânia e muitas equipes estrangeiras assumiram o trabalho. Os principais projetos incluíram a escavação do Grande Templo pela Universidade Brown, sob Martha Sharp Joukowsky, a partir de 1993, a escavação da Igreja de Petra pelo American Center of Oriental Research nos anos 1990, e trabalhos de longo prazo de equipes de muitos países em casas, templos, túmulos e sistemas de água.

As descobertas continuam. Em 2003, escavadores trabalhando em frente ao Tesouro encontraram túmulos cortados abaixo do nível do solo atual, mostrando que a fachada já esteve mais alta acima do fundo do vale. Levantamentos com imagens de satélite e drones continuam localizando estruturas invisíveis a partir do solo.

Muito poucos monumentos de Petra trazem inscrições datadas, portanto sua cronologia depende de comparações estilísticas, estratigrafia e datas científicas ocasionais. O Tesouro é o exemplo clássico. Muitos estudiosos hoje o situam na virada da era, no reinado de Aretas IV, e alguns sugerem que era seu túmulo, mas as propostas ao longo dos últimos dois séculos variaram do século I a.C. até o período romano do século II d.C. The Architecture of Petra (1990), de Judith McKenzie, foi uma tentativa influente de construir uma sequência relativa de fachadas analisando seu ornamento clássico e comparando-o com arquitetura datada em Alexandria e em outros lugares; seu modelo é amplamente usado, mas não é aceito de forma unânime, e novas escavações continuam a refiná-lo.

A função é igualmente contestada. O Tesouro era um túmulo real, um templo ou um monumento que combinava os dois papéis? Seus cômodos internos simples e os túmulos encontrados por baixo apoiam uma leitura funerária, mas sua escultura — deuses, amazonas, a figura feminina central — sugere um significado religioso mais amplo. O Grande Templo, escavado pela Universidade Brown, contém dentro do edifício um auditório em forma de pequeno teatro com cerca de 600 lugares. Seus escavadores e outros estudiosos debatem se era um templo, uma câmara de conselho, um salão de audiências real ou um centro administrativo. A inscrição de ad-Deir, que menciona uma associação de banquetes do divinizado Obodas, aponta para um ritual comunitário, mas seu papel exato ainda é discutido.

Um debate mais amplo diz respeito à natureza da própria cultura nabateia. Autores mais antigos às vezes descreviam Petra como uma cidade helenizada ou romanizada, imitando modas mediterrâneas. Pesquisas mais recentes enfatizam a agência nabateia: patronos locais escolhiam elementos gregos, egípcios e mesopotâmicos e os combinavam com tradições arábicas, como os betilos, as fachadas em passo de corvo e os salões de banquete, criando algo novo. O mesmo debate afeta a história da escrita, já que o alfabeto nabateu é um elo fundamental no desenvolvimento do alfabeto árabe.

Por fim, há a questão de como era a cidade como um todo. O roteiro turístico passa principalmente pelo centro monumental, mas os levantamentos mostram uma paisagem muito maior de casas, fazendas, pedreiras e instalações hídricas. As estimativas populacionais de 20.000 a 30.000 pessoas são aproximadas e dependem de hipóteses sobre densidade habitacional e abastecimento de água.

A beleza de Petra é também sua fraqueza. O arenito é poroso e macio. Os sais carregados pela umidade cristalizam dentro da pedra e descascam sua superfície; o vento sopra areia contra as fachadas; enchentes repentinas erodem os vales. Terremotos danificaram o sítio repetidamente. A essas ameaças naturais somam-se as humanas: o colapso de estruturas sem manutenção, drenagem deficiente, trabalhos de restauração que usaram materiais inadequados, e a pura pressão dos visitantes. Levantamentos sobre o estado do sítio costumam listar colapso, erosão causada por enchentes e drenagem deficiente, deterioração pelo sal, restauração inadequada e turismo insustentável como os principais riscos.

O turismo cresceu dramaticamente depois dos anos 1990, ultrapassando um milhão de visitantes em 2019, embora os números caiam bruscamente em anos de conflito regional ou, como em 2020, de pandemia. O turismo sustenta milhares de empregos em Wadi Musa e nas aldeias vizinhas, mas as multidões desgastam degraus e pisos, e hotéis avançam sobre as bordas da área protegida. O Petra National Trust, fundado em 1989, o Departamento de Antiguidades da Jordânia e parceiros internacionais restauraram o pavimento do Siq, reconstruíram partes do antigo sistema de controle de enchentes e estabilizaram monumentos. O uso de burros e camelos para transportar turistas também tem atraído críticas por questões de bem-estar animal.

A questão mais delicada envolve os bdul (também grafado bedul), uma tribo beduína que viveu por gerações em cavernas e tendas dentro de Petra, cultivando a terra, pastoreando e, mais tarde, trabalhando no turismo. Suas tradições de origem variam: alguns relatos os ligam aos antigos nabateus, outros a ancestrais anteriores ou diferentes, e o antropólogo Kenneth W. Russell estudou como essas histórias eram usadas. Por volta da época em que Petra foi inscrita na Lista do Patrimônio Mundial, em 1985, o governo jordaniano transferiu cerca de 140 famílias bdul para uma nova aldeia, Umm Sayhoun, a cerca de 10 km de distância (as fontes divergem sobre a distância exata), que oferecia casas, escolas, clínicas, eletricidade e água encanada.

As avaliações sobre a transferência divergem. Os defensores argumentam que ela protegeu os monumentos e deu às famílias serviços modernos. Os críticos apontam que separou as pessoas de uma paisagem que era sua casa e seu sustento, que a aldeia logo ficou superlotada, e que as comunidades locais nem sempre compartilharam de forma justa a renda ou as decisões do turismo. Relatos de novas remoções de moradores da área em 2024 mostram que a questão não está resolvida. O caso de Petra é hoje frequentemente discutido em estudos de patrimônio como exemplo da tensão entre proteger monumentos e respeitar os direitos e o conhecimento das pessoas que vivem com eles.