Obelisco de Axum

O Obelisco de Axum é um alto pilar de pedra esculpida que fica na cidade de Axum (também grafada Aksum), no norte da Etiópia. Foi feito pelo povo do Reino de Axum, um dos grandes Estados do mundo antigo, provavelmente no século IV d.C. Tem cerca de 24 metros de altura, pesa aproximadamente 160 toneladas e foi esculpido em um único bloco de pedra.

Embora seja frequentemente chamado de “obelisco”, os arqueólogos geralmente preferem o termo estela (plural: estelas), que significa uma laje ou coluna de pedra erguida como monumento. Um obelisco egípcio é um pilar de quatro lados que se estreita até formar uma pequena pirâmide no topo. Os pilares de Axum são mais achatados, têm entalhes que lembram edifícios e terminam em um topo arredondado. Não eram cópias dos obeliscos egípcios, mas parte de uma tradição local de marcos funerários que se tornaram maiores e mais elaborados ao longo dos séculos.

Axum tem mais de cem estelas de diversos tamanhos, desde pedras brutas, sem entalhes, até alguns monumentos gigantescos e cuidadosamente decorados. O Obelisco de Axum, chamado de Estela 2 em estudos acadêmicos, é o segundo maior entre os gigantes decorados. Ele fica no Campo de Estelas do Norte, um cemitério da elite axumita nos limites da cidade atual.

Hoje, o obelisco é um símbolo nacional da Etiópia. Sua história vai das antigas rotas comerciais do mar Vermelho à invasão italiana da Etiópia na década de 1930 e a um dos casos mais conhecidos de devolução de um bem cultural a seu país de origem.

O aspecto mais impressionante do Obelisco de Axum é que ele foi esculpido para parecer um edifício alto. Começando pela base, vê-se uma porta falsa entalhada em relevo, com uma fechadura ou aldrava, como se pudesse se abrir para o túmulo ou a casa da pessoa morta. Acima dela, o pilar se divide em faixas horizontais, uma para cada andar imaginário.

Cada andar mostra características da arquitetura axumita real. Fileiras de janelas falsas foram entalhadas na pedra. Entre os andares aparecem vigas horizontais, e pequenas saliências redondas ou quadradas se projetam da superfície. Elas imitam as pontas das vigas de madeira que saíam das paredes dos edifícios axumitas; os arqueólogos as apelidaram de “cabeças de macaco”. Palácios e igrejas axumitas eram construídos com camadas de pedra e madeira exatamente dessa maneira, e algumas igrejas etíopes posteriores, como a igreja do mosteiro de Debre Damo, ainda apresentam esse estilo.

No alto, a estela termina em uma parte arredondada e semicircular. Furos e marcas mostram que placas ou armações de metal já estiveram presas ali, e os estudiosos acreditam que algumas das grandes estelas exibiam discos ou símbolos metálicos. Não se sabe exatamente o que representavam; antes do cristianismo, moedas e inscrições axumitas usavam com frequência o crescente e o disco, símbolos dos deuses do reino.

Ao observar a estela de baixo para cima, vê-se uma casa para os mortos que sobe muitos andares em direção ao céu. Qualquer que tenha sido seu significado religioso exato, ela transmitia uma mensagem poderosa: o governante sepultado ali merecia um palácio de pedra que todos na cidade pudessem ver.

O Obelisco de Axum é uma das três enormes estelas totalmente decoradas do Campo de Estelas do Norte. A maior, conhecida como Estela 1 ou Grande Estela, tinha cerca de 33 metros de comprimento e, segundo estimativas, pesava mais de 500 toneladas. Teria sido uma das maiores pedras únicas já erguidas por um povo antigo. Mas ela está caída e quebrada no chão. Muitos arqueólogos acreditam que caiu e se despedaçou durante a tentativa de erguê-la ou logo depois.

A terceira gigante, a Estela 3, tem cerca de 21 metros de altura e costuma ser chamada de “Estela do rei Ezana”. Esse nome vem de uma tradição moderna, não de uma inscrição antiga; não há na estela nenhum texto que a relacione a Ezana. Ela era a única das grandes estelas decoradas que ainda estava de pé quando viajantes e arqueólogos europeus descreveram Axum no século XIX e no início do século XX. Com o tempo, ficou inclinada.

Ao redor das gigantes há muitas estelas menores, algumas esculpidas e outras brutas, além de túmulos subterrâneos. O campo foi usado como cemitério da elite durante vários séculos, e o tamanho de cada estela parece refletir a posição social da pessoa sepultada sob ela ou nas proximidades.

As estelas foram cortadas de uma rocha vulcânica dura e de granulação fina encontrada nas colinas a oeste de Axum. Arqueólogos identificaram antigas áreas de extração a vários quilômetros da cidade, incluindo uma estela parcialmente trabalhada que ainda está no lugar onde foi abandonada. Os trabalhadores provavelmente separavam a rocha com cunhas introduzidas em fileiras de furos e depois moldavam e poliam o bloco com ferramentas de ferro e materiais abrasivos.

Transportar um bloco de mais de 100 toneladas por vários quilômetros era uma tarefa enorme. Nenhum relato escrito sobre isso sobreviveu; portanto, todas as explicações são reconstruções. A maioria dos estudiosos sugere que as pedras eram arrastadas sobre trenós de madeira ou rolos, por um caminho preparado, com grandes grupos de pessoas puxando cordas. Elefantes, que os axumitas sabidamente capturavam e utilizavam, também podem ter ajudado. Os detalhes da escultura talvez só fossem concluídos depois que a pedra chegasse ao cemitério.

Erguer a estela era a etapa mais perigosa. Um método provável consistia em encaixar a base em uma cova preparada e levantar gradualmente a parte superior com alavancas, cordas e rampas de terra, enquanto madeiras sustentavam a pedra. Grandes lajes de base e pedras de calço eram colocadas ao redor do pé. O desabamento da Grande Estela mostra que essa técnica tinha limites: quanto maior a pedra, maior o risco de ela rachar sob o próprio peso.

A realização exigia um Estado capaz de organizar centenas de trabalhadores, alimentá-los e fornecer madeira, ferro e cordas. Assim, as estelas são obras de arte e também provas do poder econômico e político dos governantes axumitas.

O Reino de Axum surgiu nas terras altas do que hoje são o norte da Etiópia e a Eritreia, por volta do século I d.C. O Périplo do Mar Eritreu, um guia grego para mercadores escrito em meados daquele século, já menciona Axum e seu porto de Adúlis, no mar Vermelho, de onde eram exportados marfim e outros produtos.

Nos séculos seguintes, Axum se tornou uma importante potência comercial entre o Mediterrâneo romano, a Arábia e a Índia. Exportava marfim, ouro, incenso, peles de animais e outros produtos, e importava tecidos, vidro, objetos de metal, vinho e azeite. No fim do século III, o rei Endubis começou a cunhar moedas de ouro, prata e bronze, uma demonstração de confiança que poucos Estados da época compartilhavam. Moedas axumitas foram encontradas em lugares tão distantes quanto o Mediterrâneo oriental e o sul da Índia.

Há registros de que Mani, mestre religioso persa do século III, incluiu Axum entre os quatro grandes reinos do mundo, ao lado de Roma, Pérsia e China. Os reis axumitas usavam inscrições em ge’ez (a língua clássica da Etiópia, escrita em um alfabeto próprio), sabeu (uma língua do sul da Arábia) e grego, o que reflete uma sociedade voltada tanto para a África quanto para o outro lado do mar Vermelho.

No auge de seu poder, no século VI, sob o rei Calebe, Axum chegou a controlar partes do Iêmen por algum tempo. As grandes estelas, porém, pertencem a um período anterior, antes de o cristianismo se tornar a religião da corte real.

As estelas marcavam os túmulos da elite axumita. Sob o Campo de Estelas do Norte e em seus arredores, arqueólogos encontraram túmulos subterrâneos escavados na rocha ou construídos com pedra, alguns com várias câmaras. Ao lado da Grande Estela caída há um grande túmulo de pedra conhecido como Mausoléu; nas proximidades fica o chamado Túmulo dos Arcos de Tijolos. Muitos túmulos foram saqueados na Antiguidade, mas achados de cerâmica, vidro, objetos de metal e outros materiais mostram que os mortos eram sepultados com bens valiosos.

As crenças específicas ligadas às estelas são desconhecidas, pois a religião pré-cristã de Axum é pouco documentada. Inscrições e moedas mencionam deuses como Astar, Beher e Mahrem, o último associado ao rei, e usam o disco e o crescente como símbolos. Muitos estudiosos acreditam que a forma de vários andares expressava a ideia do túmulo como casa ou palácio para os mortos, e que a altura da estela anunciava o poder e a posição do governante e de sua família.

As estelas também serviam aos vivos. Visível de toda a cidade, o monumento de um governante morto lembrava às pessoas a grandeza de uma dinastia e ajudava o governante seguinte a reivindicar legitimidade. Erguer estelas cada vez maiores pode ter sido uma forma de disputa entre governantes ou famílias.

Perto das estelas foram encontrados alguns locais para oferendas, como plataformas de pedra com canais, o que sugere que rituais continuavam a ser realizados junto aos túmulos depois dos sepultamentos.

No século IV, o rei Ezana adotou o cristianismo sob a influência de Frumêncio, um cristão do mundo romano que havia sido levado à corte axumita como jovem cativo e mais tarde se tornou seu primeiro bispo. Nas moedas de Ezana, a cruz substituiu o antigo símbolo do disco e do crescente, em um dos primeiros usos da cruz na cunhagem de um Estado. Suas inscrições, incluindo a Pedra de Ezana, escrita em três línguas, registram campanhas militares e, nas mais tardias, louvam o Deus cristão.

Depois dessa mudança, as estelas gigantes deixaram de ser erguidas. Por isso, a maioria dos estudiosos situa as grandes estelas decoradas, incluindo o Obelisco de Axum, no período pouco anterior ou próximo à conversão de Ezana, no século IV ou um pouco antes. Alguns historiadores sugeriram que o desabamento da Grande Estela, um fracasso espetacular, pode ter contribuído para o fim da tradição, mas isso é uma hipótese.

O cristianismo se tornou a religião duradoura das terras altas da Etiópia. A Igreja Ortodoxa Etíope Tewahedo, uma das igrejas cristãs mais antigas do mundo, considera Axum sua cidade mais sagrada. Os cristãos ortodoxos etíopes acreditam que a Igreja de Nossa Senhora Maria de Sião, em Axum, abriga a Arca da Aliança, guardada por um único monge. Essa tradição é central para a identidade religiosa etíope.

Segundo a tradição islâmica, no século VII os primeiros seguidores do profeta Maomé fugiram da perseguição em Meca e receberam abrigo do rei cristão de Axum. Esse episódio, frequentemente chamado de Primeira Hégira, também deu a Axum um lugar de honra na memória islâmica.

Axum entrou em declínio a partir do século VII, quando as rotas comerciais pelo mar Vermelho mudaram e o centro político das terras altas etíopes se deslocou para o sul. O reino deixou de cunhar moedas por volta do início do século VIII. A cidade continuou a ser um lugar sagrado e, às vezes, o local de coroação de imperadores etíopes. Em uma data desconhecida, o Obelisco de Axum caiu e se partiu em vários pedaços, que ficaram no chão por séculos.

Em 1935–1936, a Itália fascista invadiu a Etiópia, um dos poucos países africanos que haviam preservado sua independência. A guerra foi marcada pelo uso de gás venenoso pela Itália contra soldados e civis, e a ocupação que se seguiu incluiu represálias em massa, como as mortes ocorridas em Adis Abeba em fevereiro de 1937. Naquele ano, por ordem de Mussolini, a estela quebrada foi retirada de Axum, transportada para a Itália e reerguida em Roma. Foi inaugurada em 28 de outubro de 1937, no décimo quinto aniversário da Marcha fascista sobre Roma. Ficava na Praça de Porta Capena, em frente ao edifício do Ministério da África Italiana.

No tratado de paz de 1947, após a Segunda Guerra Mundial, a Itália concordou em devolver os objetos retirados da Etiópia. O obelisco, porém, permaneceu em Roma durante décadas, em meio a discussões sobre custos, riscos técnicos e propriedade. Para os etíopes, tornou-se um símbolo da humilhação da ocupação, e as campanhas por sua devolução continuaram apesar das mudanças de governo. Em maio de 2002, um raio danificou a estela.

Em 2003–2004, o obelisco foi novamente desmontado em três partes. Em abril de 2005, foi levado de avião de volta à Etiópia em uma série de voos realizados por uma das maiores aeronaves de carga do mundo. Como o solo perto de seu local original contém túmulos frágeis, a reinstalação exigiu estudos cuidadosos. Sob a supervisão da UNESCO, a estela foi reerguida no Campo de Estelas do Norte e inaugurada em 4 de setembro de 2008. Sua devolução é frequentemente citada em debates internacionais sobre a restituição de bens culturais retirados durante guerras ou ocupações coloniais.

Datação. Nenhuma das grandes estelas possui inscrição. Por isso, as datas propostas dependem da arqueologia dos túmulos associados a elas, da comparação entre objetos encontrados ali e materiais datados de outros lugares, e da suposição geral de que as estelas gigantes deixaram de ser erguidas após a adoção do cristianismo. A maioria dos especialistas situa a Estela 2 no século IV d.C., embora alguns admitam o fim do século III; a ordem relativa das três gigantes também é debatida. As estimativas para toda a tradição axumita das estelas abrangem vários séculos, desde marcos simples no início do primeiro milênio d.C. até as grandes estelas decoradas no fim dessa tradição.

A queda da Grande Estela. A Estela 1 está quebrada sobre a área do Mausoléu. Arqueólogos como David Phillipson defendem que ela caiu durante sua instalação ou logo depois, talvez porque suas fundações fossem inadequadas, e que pode ter sido a última das estelas gigantes. Outros consideram a possibilidade de um desabamento posterior ou de uma derrubada intencional. A questão é importante porque afeta a sequência das estelas e nossa compreensão do fim da tradição.

Nomes e atribuições. Nomes populares que associam estelas a governantes específicos, como “Estela do rei Ezana”, não são sustentados por inscrições. Tradições locais registradas em textos posteriores em ge’ez e na história oral relacionam Axum à rainha de Sabá e ao rei Menelique, lendário fundador da dinastia salomônica. Essas tradições, porém, são muito posteriores às estelas e pertencem à história religiosa e nacional da Etiópia, e não à arqueologia das estelas.

Significado do desenho. Os estudiosos concordam que as estelas esculpidas imitam edifícios de vários andares, mas divergem sobre o quanto essa representação é literal. Alguns as interpretam como imagens de palácios reais; outros, como “casas” simbólicas para os mortos ou como uma forma de expressar a ligação entre o túmulo abaixo e o céu acima. Os acessórios metálicos do topo, hoje perdidos, talvez pudessem esclarecer algumas dessas questões se tivessem sobrevivido.

A palavra “obelisco”. O nome amplamente usado, “Obelisco de Axum”, reflete o hábito europeu de comparar monumentos africanos aos egípcios. Muitos estudiosos preferem “estela” ou “Estela 2”, tanto pela maior precisão quanto para destacar que a tradição axumita se desenvolveu de maneira própria.

Primeiras explorações. Viajantes europeus descreveram as estelas a partir do século XVI. O primeiro estudo sistemático foi realizado pela Expedição Alemã a Axum (Deutsche Aksum-Expedition), de 1906, liderada pelo orientalista Enno Littmann. Ela registrou monumentos, inscrições e construções; seus desenhos e fotografias continuam valiosos, especialmente para conhecer características que foram alteradas posteriormente.

Escavações modernas. Na década de 1970, o Instituto Britânico na África Oriental, sob a direção de Neville Chittick, escavou o campo de estelas e identificou túmulos associados às grandes estelas. O trabalho foi interrompido pelas turbulências políticas na Etiópia e retomado na década de 1990 sob a direção de David Phillipson, que escavou túmulos como o Mausoléu e o Túmulo dos Arcos de Tijolos e estudou as pedreiras. Desde então, equipes etíopes e internacionais, incluindo arqueólogos italianos e alemães, deram continuidade às pesquisas de campo.

Fontes escritas. As inscrições de Axum, em ge’ez, sabeu e grego, junto com as moedas, fornecem os nomes e a sequência de alguns reis, mas nenhuma menciona diretamente as estelas. Fontes externas, como o Périplo do Mar Eritreu, autores gregos e romanos e o relato do século VI atribuído a Cosme Indicopleustes, descrevem o comércio e as cortes de Axum. Textos etíopes posteriores, como o Kebra Nagast, registram tradições sobre o passado sagrado da cidade.

Ciência da conservação. A devolução e a reconstrução da Estela 2 exigiram estudos de engenharia sobre suas fraturas, o solo e os túmulos situados abaixo. A remontagem de 2008 usou reforços modernos entre as partes. Acompanhar a inclinação da Estela 3 e proteger os túmulos frágeis continuam sendo desafios. O caso mostra como conservação, arqueologia e política estão ligadas em Axum.