Pirâmides de Meroë

As pirâmides de Meroë são os cemitérios reais do Reino de Kush, um dos grandes Estados da África antiga. Ficam sobre baixas cristas de arenito perto da vila de Begrawiya, no atual Sudão, a poucos quilômetros a leste do Nilo e das ruínas da cidade de Meroë, que foi o principal centro real do reino durante muitos séculos.

Existem três cemitérios principais. O Cemitério Norte contém as pirâmides da maioria dos reis e rainhas governantes, do século III a.C. ao século IV d.C. O Cemitério Sul contém os túmulos dos primeiros governantes enterrados em Meroë e de membros anteriores da elite. O Cemitério Oeste, o maior em número de sepulturas, foi usado por membros da família real e altos funcionários. Juntos, contêm bem mais de cem pirâmides entre mais de mil sepulturas.

O Sudão como um todo tem mais pirâmides que o Egito, já que os governantes de Kush também as construíram em vários locais anteriores, como El-Kurru e Nuri. As pirâmides de Meroë são o grupo mais recente e numeroso, e são o símbolo mais conhecido do Sudão antigo atualmente.

Uma pirâmide meroítica não é uma montanha sólida de pedra como a Grande Pirâmide. Geralmente é uma casca de blocos de arenito bem cortados ao redor de um núcleo de entulho. Os lados são íngremes, cerca de 70 graus, comparados a cerca de 52 graus em Gizé, e muitas pirâmides têm uma faixa lisa ou uma borda saliente nos cantos. Algumas pirâmides mais tardias foram construídas em parte de tijolo e revestidas com gesso.

A diferença mais importante em relação ao Egito é onde fica o corpo. No Egito, as câmaras funerárias frequentemente ficavam dentro ou diretamente sob a massa da pirâmide. Em Meroë, os mortos eram colocados em salas escavadas na rocha abaixo, acessadas por uma longa escadaria que descia a partir do leste. Depois do sepultamento, a escadaria era preenchida e a pirâmide ficava acima do túmulo como um marco.

No lado leste da maioria das pirâmides fica uma pequena capela de oferendas, com uma porta em forma de portal de templo egípcio (pilono). Dentro, as paredes eram esculpidas com cenas: o governante morto sentado no trono, recebendo oferendas; deuses como Ísis, Osíris e Anúbis; e procissões de servidores. Mesas de oferendas inscritas em escrita meroítica invocavam Ísis e Osíris pelo morto. Estátuas do ba, a alma representada como um pássaro com cabeça humana, também eram colocadas em alguns túmulos.

Assim, quando você olha para uma pirâmide de Meroë, imagine três partes trabalhando juntas: um túmulo escondido sob o solo, uma pirâmide que o marca e o eleva em direção ao céu, e uma capela onde os vivos podiam continuar alimentando e honrando os mortos.

Kush era o nome que os antigos egípcios davam às terras do médio Nilo ao sul deles, no atual Sudão. Ali, Estados africanos surgiram e desapareceram ao longo de milhares de anos. O primeiro grande reino tinha seu centro em Kerma, que floresceu no segundo milênio a.C., antes de o Egito conquistar a região durante seu Novo Império.

No século VIII a.C., um novo reino de Kush baseado em torno de Napata, perto da montanha sagrada de Jebel Barkal, tornou-se tão poderoso que seus reis conquistaram o próprio Egito. Governantes como Piye e Taharqa governaram o Egito como sua 25ª Dinastia por quase um século, até serem expulsos pelos assírios. Esses reis reviveram o costume egípcio do sepultamento em pirâmides, construindo pirâmides em El-Kurru e Nuri.

Mais tarde, o centro do reino se moveu para o sul, para Meroë, onde a terra era mais bem irrigada pelas chuvas de verão e rica em minério de ferro e madeira. A partir de cerca do século III a.C., os governantes passaram a ser enterrados em Meroë, em vez de Nuri, e os historiadores chamam essa última e mais longa fase de Kush de período meroítico. Ele durou até o século IV d.C.

As pirâmides eram apenas uma parte de uma paisagem real maior. A própria cidade de Meroë, junto ao Nilo, poucos quilômetros a oeste, tinha um recinto real murado com palácios, um grande templo de Amon e uma construção com canais de água e estátuas que os escavadores chamaram de "Banhos Reais". Mais além ficavam outros templos e grandes montes de escória de ferro. Os governantes eram coroados e adoravam os deuses nessa cidade e, depois da morte, eram levados aos cemitérios nas cristas a leste, onde as pirâmides podiam ser vistas de longe, através da planície.

Meroë ficava numa encruzilhada. O Nilo a ligava ao Egito e ao Mediterrâneo; rotas de caravanas levavam ao leste, ao Mar Vermelho, e ao sul e oeste, para o interior da África. Kush exportava ouro, marfim, ébano, peles de animais e animais exóticos, e importava bens finos do Egito ptolomaico e romano. Grandes montes de escória de ferro ao redor da cidade mostram que o ferro era fundido ali em grande escala, embora os arqueólogos ainda estejam medindo o real tamanho dessa indústria.

A cultura de Meroë combinava tradições egípcias com as próprias. Os deuses Amon e Ísis eram adorados junto com o deus da guerra de cabeça de leão de Kush, Apedemak, cujos templos ficam em Naqa e Musawwarat es-Sufra, as outras duas partes do Patrimônio Mundial. A partir de cerca do século III ou II a.C., os cuxitas passaram a escrever sua própria língua numa nova escrita meroítica, e não apenas em egípcio.

As mulheres detinham um poder incomum. O título kandake (Candace em grego e latim) se referia a uma mulher real, frequentemente mãe ou irmã do rei, e várias mulheres governaram por direito próprio. Governantes como Shanakdakhete, Amanirenas, Amanishakheto e Amanitore foram retratadas em relevos como figuras poderosas e robustas, às vezes golpeando inimigos, e algumas das maiores pirâmides do Cemitério Norte pertencem a rainhas. O Livro dos Atos, do Novo Testamento, menciona um funcionário da "Candace, rainha dos etíopes", refletindo a fama dessas rainhas no mundo romano.

Por volta de 25 a.C., depois que Roma anexou o Egito, forças cuxitas atacaram a fronteira romana em Assuã, e os romanos, sob o prefeito Gaius Petronius, revidaram penetrando fundo no território cuxita. Seguiram-se negociações, e um tratado firmado com Augusto por volta de 21–20 a.C. foi favorável a Kush. Uma cabeça de bronze de Augusto, aparentemente retirada de uma estátua romana durante o ataque, foi encontrada enterrada sob os degraus de um templo em Meroë em 1910 e hoje está no Museu Britânico.

Os construtores extraíam arenito das cristas próximas e o cortavam em blocos, que eram dispostos em fiadas escalonadas e depois lapidados até uma face lisa ou finamente escalonada. Como as pirâmides eram pequenas, não precisavam da imensa mão de obra do Antigo Império egípcio; podiam ser erguidas num tempo relativamente curto após a morte de um governante ou durante sua vida.

O arquiteto alemão Friedrich Hinkel, que estudou e restaurou as pirâmides de Meroë ao longo de décadas, propôs que os construtores usavam uma alavanca semelhante a um shaduf, um mastro sobre um pivô com um contrapeso, montado no centro da pirâmide em construção para erguer os blocos. Evidências de postes centrais em algumas pirâmides foram citadas em apoio a essa ideia. Essa explicação é amplamente repetida, mas os detalhes do processo de construção ainda são estudados.

As práticas funerárias mudaram com o tempo. Os túmulos mais antigos seguiam modelos egípcios, com mumificação e figuras shabti, enquanto os sepultamentos mais tardios frequentemente colocavam o corpo numa cama, uma tradição cuxita que remontava a Kerma. Os túmulos eram equipados com joias, vasos de bronze, vidro importado, cerâmica, armas e objetos para a vida após a morte. Quase todos foram saqueados na Antiguidade ou depois, de modo que a maior parte do que sobrevive vem dos poucos que escaparam.

As capelas continuavam sendo lugares de ritual depois do sepultamento. Oferendas de comida e bebida eram depositadas em mesas de oferendas inscritas, e sacerdotes ou parentes mantinham o culto ao governante morto. Essa ênfase no cuidado contínuo com os ancestrais reais era central para a ideologia da realeza cuxita.

Nos séculos III e IV d.C., o Reino de Kush enfraqueceu. As rotas comerciais se deslocaram para o reino do Mar Vermelho de Axum, nas terras altas etíopes, povos do deserto como os blêmios pressionavam a fronteira norte, e um povo chamado noba se moveu para o vale do Nilo. As pirâmides dos últimos governantes se tornaram menores e mais mal construídas.

Por volta de 350 d.C., o rei Ezana de Axum deixou uma inscrição descrevendo uma campanha ao longo do Nilo contra os noba e os kasu (provavelmente o povo de Kush). Os historiadores debatem se Axum destruiu Meroë ou apenas atingiu um reino que já estava em colapso. As últimas pirâmides reais e os sepultamentos não reais mais recentes em Meroë são datados de cerca de meados do século IV d.C.

Depois de Meroë, novos reinos núbios, Nobádia, Makúria e Alódia, surgiram e adotaram o cristianismo no século VI. A escrita meroítica caiu em desuso, substituída pelo grego, pelo copta e pelo antigo núbio. As pirâmides permaneceram abandonadas no deserto, embora nunca tenham sido esquecidas pela população local.

Viajantes europeus começaram a descrever as pirâmides no início do século XIX, depois da conquista egípcia do Sudão em 1820–21. O explorador francês Frédéric Cailliaud, que acompanhou o exército egípcio, publicou desenhos e medições de Meroë na década de 1820, o que despertou grande interesse na Europa.

Em 1834, o médico e aventureiro italiano Giuseppe Ferlini, à procura de tesouros, desmontou pelo topo a pirâmide da rainha Amanishakheto (Beg. N6). Ele encontrou um tesouro de joias de ouro e prata, que vendeu; depois de dúvidas iniciais sobre sua autenticidade, parte foi comprada pelo rei Luís I da Baviera (hoje em Munique) e parte pelo Museu Egípcio de Berlim. Ferlini e os que ele inspirou danificaram ou decapitaram muitas pirâmides, razão pela qual tantas hoje têm topos planos ou quebrados. O estudioso prussiano Karl Richard Lepsius, que fez um levantamento dos cemitérios em 1844, reclamou que a descoberta de Ferlini havia "levado muitas pirâmides à ruína".

A escavação científica começou no século XX. Entre 1920 e 1923, o arqueólogo americano George A. Reisner, trabalhando para a Universidade Harvard e o Museu de Belas Artes de Boston, escavou os cemitérios reais e estabeleceu uma sequência de governantes. Seus resultados foram publicados por Dows Dunham, e os achados foram divididos entre Cartum e Boston. A partir da década de 1970, Friedrich Hinkel liderou trabalhos de documentação e restauração, incluindo a reconstrução de várias capelas.

Em 2011, Meroë, junto com os sítios de templos de Naqa e Musawwarat es-Sufra, foi inscrita na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO como os Sítios Arqueológicos da Ilha de Meroë. A "Ilha" é a região entre os rios Nilo, Atbara e Nilo Azul, que formou o coração do reino meroítico.

As pirâmides enfrentam ameaças da areia levada pelo vento, que desgasta a pedra e enterra os monumentos; do desgaste natural do arenito; e de danos passados e visitas mal controladas. A restauração às vezes levanta questões sobre quanto reconstruir: capelas reconstruídas e faces de pirâmides reparadas ajudam os visitantes a entender o sítio, mas podem confundir a linha entre o trabalho antigo e o moderno.

A situação política do Sudão também afetou o sítio. Períodos de conflito e crise econômica limitaram o financiamento para conservação e turismo. Desde a guerra que eclodiu no Sudão em 2023, organizações internacionais de patrimônio têm manifestado preocupação com museus e sítios arqueológicos em todo o país, incluindo a perda ou pilhagem de coleções em Cartum. A proteção de longo prazo de Meroë depende da paz e do apoio a arqueólogos e guardiões de sítios sudaneses.

Para muitos sudaneses, as pirâmides são fonte de orgulho nacional e um lembrete de que o Sudão foi lar de uma das grandes civilizações da África. Nos últimos anos, também se tornaram um símbolo na cultura popular e nas redes sociais, chamando atenção para uma história que por muito tempo ficou ofuscada pelo Egito.

No início do século XX, a produção acadêmica frequentemente tratava Kush como uma pálida cópia do Egito. Reisner, por exemplo, interpretava as realizações culturais na Núbia em parte por meio de teorias raciais que as atribuíam a influência externa. Essas visões moldaram como as pirâmides eram descritas: como versões menores, mais tardias e derivativas dos monumentos egípcios.

Desde meados do século XX, estudiosos como László Török e Derek Welsby enfatizam, ao contrário, que a cultura cuxita adotou e transformou seletivamente formas egípcias para seus próprios fins. As proporções íngremes das pirâmides, a colocação dos túmulos abaixo delas, os sepultamentos em cama, a proeminência das rainhas, o deus Apedemak e a escrita meroítica mostram escolhas locais. As pirâmides podem ser lidas como uma reivindicação consciente da herança da 25ª Dinastia e da realeza faraônica, feita por um Estado africano em seus próprios termos.

Esse debate se conecta a questões mais amplas sobre como o passado da África tem sido escrito. Reconhecer Kush como uma grande civilização, e não apenas como uma fronteira do Egito, tornou-se importante tanto nos estudos acadêmicos núbios quanto no próprio senso de história do Sudão. Ao mesmo tempo, os estudiosos alertam contra substituir uma simplificação por outra; a cultura meroítica era, em si, diversa, e as relações entre governantes, elites regionais e pessoas comuns permanecem pouco compreendidas.

Cronologia. A ordem e as datas dos governantes meroíticos são reconstruídas a partir da posição e do estilo de suas pirâmides, dos poucos objetos importados datáveis em seus túmulos, de inscrições que nomeiam governantes e de referências ocasionais em autores gregos e latinos. A sequência de Reisner foi revisada muitas vezes, e as datas de reinado de muitos governantes são incertas por décadas. Até a identidade de Ergamenes, o rei que, segundo o historiador grego Diodoro, desafiou sacerdotes que lhe ordenaram morrer, é debatida: pode ser Arkamani I ou um governante posterior de nome semelhante.

Língua. A escrita meroítica teve seus valores sonoros decifrados pelo egiptólogo britânico Francis Llewellyn Griffith em 1909, usando nomes que aparecem tanto em egípcio quanto em meroítico. Mas a língua em si, provavelmente relacionada a outras línguas do nordeste da África, ainda é apenas parcialmente compreendida. Os estudiosos conseguem ler nomes, títulos e muitas fórmulas em textos funerários, mas inscrições reais mais longas continuam, em grande parte, ininteligíveis. Um avanço na compreensão do meroítico transformaria o que sabemos sobre os governantes enterrados nas pirâmides.

Arqueologia. Grande parte das informações de Meroë vem de escavações antigas com registro limitado, e os objetos estão espalhados por museus em Cartum, Boston, Berlim, Munique, Londres e outros lugares. Trabalhos de campo mais recentes usam levantamentos, análise ambiental e o estudo da produção de ferro, dos assentamentos e dos sepultamentos não pertencentes à elite para reconstruir a sociedade que sustentava os cemitérios reais. Questões-chave permanecem em aberto: como o reino era governado, como funcionava sua economia e por que ele declinou quando declinou.