Cai Lun

Cai Lun (蔡倫), nome de cortesia Jingzhong, foi um funcionário eunuco da corte da dinastia Han Oriental (25–220 d.C.), na China. A tradição chinesa há muito o homenageia como o inventor do papel. Historiadores modernos descrevem seu papel de forma mais precisa: o papel já existia antes dele, mas ele desenvolveu e apresentou um método aprimorado, que usava matérias-primas novas e mais baratas e produzia um papel bom o suficiente para escrever. Seu relatório à coroa em 105 d.C. é o primeiro registro oficial da fabricação de papel na história chinesa.

Quase tudo o que sabemos sobre ele vem de uma pequena biografia de cerca de trezentos caracteres chineses no Livro dos Han Posteriores, compilado no século V a partir de registros Han anteriores. Ela conta sua carreira, sua habilidade como administrador-artesão, seu envolvimento na política do palácio e sua morte dramática.

Embora tenha vivido há quase dois mil anos, Cai Lun ainda é uma figura bem conhecida na China e além dela. Ele era venerado como divindade padroeira pelos fabricantes de papel, e listas modernas das pessoas mais influentes da história costumam incluí-lo.

Na China antiga, a maior parte da escrita era feita em tiras de bambu ou madeira: tiras finas, cada uma com uma única coluna de caracteres, amarradas com cordões formando rolos. Registros governamentais, cartas, leis e livros eram todos escritos assim. As tiras eram baratas de fazer, mas volumosas e pesadas. Pessoas ricas podiam escrever em seda, que era leve e lisa, mas muito cara.

O Livro dos Han Posteriores resume bem o problema: “Desde os tempos antigos, os escritos eram feitos principalmente em feixes de tiras de bambu; os feitos em seda eram chamados de zhi. A seda era cara e as tiras eram pesadas, então nenhuma das duas era conveniente.” Curiosamente, a palavra zhi, que hoje significa papel, referia-se originalmente ao material de escrita feito de seda.

Escrever em tiras moldou toda a cultura do escriba. Um funcionário mantinha um pincel para escrever e uma pequena faca para raspar erros da madeira ou do bambu, motivo pelo qual os oficiais de baixo escalão eram às vezes chamados de “escrivães da faca e do pincel”. Um único texto longo exigia centenas ou milhares de tiras, e quando os cordões apodreciam, as tiras podiam sair de ordem, causando confusões que estudiosos posteriores ainda tentam desvendar. Enviar um relatório longo para a capital significava carregar uma carga pesada.

O império Han era um enorme estado burocrático, com funcionários enviando relatórios, registros e ordens por milhares de quilômetros. Um material de escrita leve e barato, que pudesse ser produzido em grande quantidade, mudaria a forma como as informações eram armazenadas e transportadas. Era essa a necessidade que o papel veio atender.

Segundo sua biografia, Cai Lun “usava casca de árvore, pontas de cânhamo, tecido gasto e redes de pesca para fazer papel”. Todos esses materiais contêm fibras vegetais. O cânhamo e a rami eram usados para tecidos e cordas; a casca provavelmente era a casca interna de árvores como a amoreira-do-papel, cujas fibras longas e resistentes mais tarde se tornaram o material clássico do papel do leste asiático.

O processo geral, conhecido a partir de descrições chinesas posteriores e de experimentos com técnicas do período Han, era mais ou menos assim. As matérias-primas eram cortadas, deixadas de molho na água e fervidas, provavelmente com cinza vegetal ou cal, o que ajuda a decompô-las. Depois eram amassadas com maços ou em um pilão até que as fibras se separassem, formando uma pasta. A pasta era misturada em um tanque de água. Um trabalhador mergulhava uma peneira esticada sobre um quadro no tanque, ou despejava a pasta sobre ela, e a erguia para que a água escorresse, deixando uma camada fina e uniforme de fibras. A folha era prensada e seca ao sol ou sobre uma parede.

A ideia central é que o papel não é tecido. Ao contrário do tecido, ele é feito de incontáveis fibras minúsculas que se entrelaçam ao secar. Trapos e redes reciclados eram especialmente valiosos porque suas fibras já haviam sido processadas, e o uso da casca de árvore abriu uma fonte quase ilimitada de matéria-prima.

Cai Lun vinha da Comandaria de Guiyang, no sul, tradicionalmente identificada com a atual Leiyang, em Hunan. Nada se sabe sobre sua família; provavelmente vinha de uma origem humilde. Entrou para o serviço palaciano como eunuco no final da era Yongping (58–75 d.C.), sob o imperador Ming, e na era Jianchu (76–84), sob o imperador Zhang, tornou-se Assistente Júnior dos Portões Amarelos (xiao huangmen).

Quando o imperador He, então com dez anos, subiu ao trono em 88 d.C., Cai Lun foi promovido a Assistente Regular do Palácio (zhongchang shi), o mais alto cargo reservado a eunucos, e passou a participar de deliberações confidenciais. Sua biografia o elogia como talentoso e culto, dedicado e cuidadoso, muitas vezes ousando criticar os erros do imperador. Em seus dias de folga, fechava a porta para visitantes e ia para o campo.

Ele também foi nomeado Diretor das Oficinas Imperiais (shangfang ling), que produziam armas, instrumentos e bens de luxo para o palácio. Em 97 d.C., supervisionou a fabricação de espadas e outros utensílios que, segundo a história, foram feitos com tanta perfeição que se tornaram modelos para gerações futuras. Foi provavelmente nesse ambiente, com artesãos habilidosos e materiais à disposição, que o método aprimorado de fabricação de papel foi desenvolvido. Em 105 d.C. (primeiro ano de Yuanxing), ele o apresentou ao imperador He, que elogiou sua capacidade, e a partir de então, segundo a história, o papel passou a ser usado em toda parte.

O imperador He morreu no início de 106. O poder real passou para sua viúva, a imperatriz viúva Deng Sui, que governou como regente. Ela recompensou Cai Lun: em 114, ele foi nomeado Marquês de Longting, com a renda de 300 domicílios, e depois se tornou Grande Cocheiro do Palácio Changle, a residência da imperatriz viúva. Em 117, ela o colocou à frente de um projeto em que estudiosos da biblioteca do Pavilhão Oriental (Dongguan) cotejavam e corrigiam os textos dos clássicos confucionistas e das histórias.

A corte Han Oriental era um lugar perigoso. Os imperadores muitas vezes subiam ao trono ainda crianças, e o poder era disputado pelas famílias das imperatrizes (os clãs consortes) e pelos eunucos do palácio. Cai Lun ascendeu nesse mundo e também foi manchado por ele.

Anos antes, sob o imperador Zhang, a imperatriz Dou havia arquitetado a queda de uma rival, a consorte Song, cujo filho era o herdeiro do trono. Segundo o Livro dos Han Posteriores, Cai Lun, agindo a partir de insinuações da imperatriz Dou, participou de uma acusação falsa contra a consorte Song, que então tirou a própria vida, e seu filho foi rebaixado. O filho desse filho mais tarde se tornou o imperador An.

Quando a imperatriz viúva Deng morreu em 121 d.C. e o imperador An assumiu pessoalmente o governo, ele ordenou que Cai Lun se apresentasse ao Comandante da Justiça. Envergonhado diante da humilhação, Cai Lun tomou banho, vestiu suas vestes e touca formais e bebeu veneno. Seu título de marquês foi extinto. Seu túmulo está tradicionalmente localizado em Longting, no condado de Yang, na província de Shaanxi, o local de seu antigo feudo.

Durante séculos, atribuiu-se simplesmente a Cai Lun a invenção do papel. A arqueologia do século XX mudou esse quadro. Fragmentos de material semelhante a papel foram encontrados em tumbas e sítios militares da dinastia Han Ocidental (206 a.C.–9 d.C.), mais de um século antes de seu relatório.

A descoberta mais famosa vem de Fangmatan, perto de Tianshui, na província de Gansu, onde escavadores encontraram, em 1986, um fragmento de papel com um mapa desenhado nele, dentro de uma tumba do início da dinastia Han Ocidental, por volta do início do século II a.C. Costuma-se descrevê-lo como o pedaço de papel mais antigo já encontrado. Outras descobertas incluem material de Baqiao, perto de Xi'an (encontrado em 1957), e milhares de fragmentos da estação postal Han de Xuanquan, perto de Dunhuang, alguns deles com caracteres escritos. Papel com escrita legível já foi datado do final do século I a.C.

A maior parte desse papel antigo era feita de cânhamo e costumava ser grosseira e irregular. Era usado para embalagem, forro e, ocasionalmente, para escrever. Alguns estudiosos questionaram se todas essas descobertas são realmente papel feito de polpa, ou se algumas são apenas fibras feltradas ou datadas incorretamente. O historiador da ciência Pan Jixing foi um dos principais defensores da ideia de que o papel já existia bem antes de Cai Lun; outros foram mais cautelosos. Mas a conclusão geral é amplamente aceita: o papel não foi inventado em um único momento por uma única pessoa.

Na China, o papel foi gradualmente substituindo as tiras de bambu e a seda nos séculos seguintes. No século III, já era um material de escrita comum, e, segundo registros posteriores, em 404 o senhor da guerra Huan Xuan ordenou que os documentos oficiais usassem papel em vez de tiras. O papel possibilitou o crescimento da cultura escrita: arquivos oficiais, cópias de escrituras budistas, caligrafia e pintura e, mais tarde, a impressão com blocos de madeira na dinastia Tang.

A fabricação de papel chegou à Coreia por volta do século IV e ao Japão no início do século VII; a crônica japonesa Nihon shoki registra que o monge de Goguryeo Damjing levou técnicas de fabricação de papel e tinta em 610. Ao longo das Rotas da Seda, o papel aparece na Ásia Central, e, em meados do século VIII, já era fabricado em Samarcanda. Uma história famosa diz que prisioneiros chineses capturados na Batalha de Talas, em 751, ensinaram aos árabes a fabricação de papel, mas muitos historiadores duvidam disso, já que o papel já era conhecido na região antes.

De Samarcanda, o ofício se espalhou até Bagdá, onde há registro de uma fábrica de papel por volta de 794–795, e depois até a Síria, o Egito e o norte da África. O mundo islâmico usava papel em grande escala para administração, erudição e o Alcorão. O papel chegou à Europa através da Espanha muçulmana, onde a cidade de Xàtiva já era um centro de produção no século XII, e depois à Itália, onde as fábricas de Fabriano, no século XIII, introduziram melhorias como as marcas d'água. Sem papel barato, a revolução da impressão europeia do século XV dificilmente teria sido possível.

O papel mais tarde foi contado entre as “Quatro Grandes Invenções” da China, junto com a impressão, a bússola e a pólvora, um agrupamento moderno que se tornou símbolo das contribuições chinesas à tecnologia mundial. Cai Lun é seu rosto humano. Na China imperial, os fabricantes de papel o veneravam como a divindade padroeira de seu ofício, oferecendo sacrifícios em santuários e templos, e guildas de papel levavam seu nome.

Leiyang, seu local de nascimento tradicional, e o condado de Yang, em Shaanxi, local de seu feudo e túmulo, preservam memoriais em sua homenagem. Ele aparece em selos chineses e em livros didáticos escolares. No Ocidente, tornou-se mais conhecido por meio de livros populares; The 100, de Michael H. Hart, um ranking das pessoas mais influentes da história, o colocou em sétimo lugar.

Sua história também traz uma lição sobre como a história memoriza a invenção. O nome de um único funcionário, registrado porque fez um relatório ao imperador, passou a representar o trabalho de incontáveis artesãos anônimos antes e depois dele. Fabricantes de papel posteriores, como Zuo Bo, no final da dinastia Han, ficaram famosos por aperfeiçoar ainda mais o papel.

Historiadores da tecnologia também usam a história de Cai Lun para mostrar que as invenções raramente se espalham apenas porque são melhores. O papel coexistiu com as tiras de bambu por cerca de três séculos na China, porque as tiras eram duráveis, familiares e baratas nas regiões produtoras de bambu, e os velhos hábitos de registro demoravam a mudar. A adoção dependia do fornecimento, do custo, da confiança no novo material e das decisões do estado.

Os historiadores hoje distinguem várias perguntas. Cai Lun inventou o papel? Não: o registro arqueológico mostra material semelhante a papel já na dinastia Han Ocidental. Ele inventou o papel para escrever? Também não, estritamente falando, já que alguns fragmentos da Han Ocidental trazem escrita. O que, então, foi novo? A maioria dos estudiosos aponta duas coisas: a introdução da casca de árvore como matéria-prima, ao lado do cânhamo, dos trapos e das redes reciclados, e a organização de um processo de produção confiável nas oficinas imperiais, que gerava papel de qualidade consistente, adequado para uso oficial. A frase de sua biografia, “Cai Lun concebeu a ideia” (倫乃造意), pode ser lida tanto como invenção original quanto como a criação de um novo método.

Alguns estudiosos também destacam o papel de Cai Lun como gestor, e não como artesão. Como Diretor das Oficinas Imperiais, ele comandava artesãos, e seu relatório pode ter apresentado à coroa um processo desenvolvido coletivamente. Em uma cultura burocrática, o crédito naturalmente recaía sobre o funcionário que submetia o memorial. O nome posterior “papel do marquês Cai”, que usa um título que ele só recebeu em 114, mostra como rapidamente a invenção passou a ser associada à sua pessoa.

Outro debate diz respeito à identificação e à datação de achados antigos. Críticos de algumas afirmações mais antigas, como o material de Baqiao, argumentaram que pode se tratar de fibra não processada, e não de papel verdadeiro, ou que sua datação depende de contextos de tumba incertos. Os defensores apontam análises de fibra que mostram fibras polpadas, dispostas aleatoriamente, a característica que define o papel. O consenso acadêmico aceita que o papel existia antes de 105 d.C., mas permanece cauteloso quanto a datas específicas.

Textos. A fonte principal é a biografia no capítulo 78 do Livro dos Han Posteriores (Hou Hanshu), compilado por Fan Ye no século V a partir de histórias anteriores, incluindo os próprios Registros do Pavilhão Oriental (Dongguan Hanji) da corte Han Oriental, que sobrevivem apenas em fragmentos. Como Fan Ye escreveu cerca de três séculos depois dos acontecimentos, e a biografia se encontra em um capítulo sobre eunucos, um grupo que os historiadores confucionistas geralmente viam com desconfiança, os historiadores a leem tanto em busca de fatos quanto de enquadramento moral. Algumas crônicas importantes posteriores, como o Espelho Abrangente (Zizhi tongjian), do século XI, não mencionam sua fabricação de papel.

Arqueologia. Fragmentos de papel de tumbas Han, torres de vigia e estações postais no árido noroeste, especialmente em Gansu e na Mongólia Interior, fornecem evidências físicas diretas. Sua datação depende do contexto: tiras de madeira datadas encontradas junto, moedas ou mobiliário funerário. Documentos em tiras de madeira datadas encontrados junto com papel em Xuanquan foram especialmente importantes.

Análise laboratorial. A microscopia e a análise de fibras identificam espécies de plantas (cânhamo, rami, amoreira-do-papel) e mostram se as fibras foram batidas e dispersas em água, como no papel verdadeiro, ou apenas emaranhadas. Esses estudos, iniciados no século XX e continuados com técnicas modernas, permitem aos historiadores comparar o papel anterior a Cai Lun com o papel Han posterior e testar se o material mudou por volta de sua época.

Obras de referência padrão incluem o volume de Tsien Tsuen-hsuin sobre papel e impressão na Science and Civilisation in China, de Joseph Needham (1985), e, para a difusão para o oeste, Paper Before Print, de Jonathan Bloom (2001), que examina criticamente a história de Talas e o papel do mundo islâmico.