페트라

페트라는 요르단 남부, 뾰족한 사암 산들에 둘러싸인 분지에 숨어 있는 옛 도시 유적이다. 이름은 그리스어로 ‘바위’라는 뜻이고, 옛 이름은 라크무(Raqmu)였다. 기원 전후에 글을 쓴 그리스 지리학자 스트라본은 이곳을 바위로 둘러싸이고 안쪽에 샘이 풍부한 나바테아인의 수도(메트로폴리스)로 묘사했다. 주 출입구 바로 바깥에는 ‘모세의 골짜기’라는 뜻의 현대 도시 와디 무사가 있다.

페트라가 유명한 까닭은 건설자들이 지형을 다룬 방식에 있다. 이들은 돌을 쌓아 건물을 세우는 대신 절벽을 직접 깎아 건물을 만드는 일이 많았다. 골짜기 벽을 따라 무덤, 제의용 식당, 사당, 주거 등 수백 개의 암굴 파사드(정면)가 늘어서 있다. 골짜기 바닥에는 다듬은 돌로 쌓은 독립 건물도 있었다. 신전, 열주 도로, 시장, 목욕장 등이었는데 지금은 대부분 무너졌다.

페트라는 남아라비아와 인도, 멀리 중국까지 지중해 세계와 잇는 대상로의 교차점에서 부를 쌓은 나바테아 왕국의 중심지였다. 이 왕국은 시기에 따라 오늘날의 요르단, 시리아, 아라비아 북부, 시나이와 네게브 일부를 차지했다. 메트로폴리탄 미술관은 아레타스 4세 때 인구를 적어도 2만 5천 명으로 추정하는데, 이는 남아 있는 인구 조사 수치가 아니라 추정치다.

페트라는 1985년 유네스코 세계유산 목록에 올랐다. 페트라 고고학 공원과 경계가 같은 보호 구역은 약 26,171헥타르(약 260제곱킬로미터)에 이르며, 관광로 주변의 유명한 기념물 말고도 선사 시대 마을부터 구리 광산까지 훨씬 많은 유적을 품고 있다. 유적 관리 당국은 페트라 가운데 고고학적으로 조사된 부분이 약 20퍼센트에 불과하다고 추산한다.

페트라는 하나의 여정으로 이해하는 것이 가장 좋다. 방문자는 ‘시크의 문’이라는 뜻의 바브 알시크에서 출발하는데, 길가에는 첫 대형 무덤들과 ‘진(정령) 블록’이라 불리는 커다란 돌덩이가 서 있다. 이어 길은 시크로 들어선다. 시크는 길이 1킬로미터 남짓의 좁고 구불구불한 협곡으로, 좁은 곳은 폭이 몇 미터밖에 되지 않고 양쪽 벽은 까마득히 높다. 시크는 사람이 판 것이 아니라 산이 갈라져 생긴 자연의 틈이다. 나바테아인은 이 길에 돌을 깔고, 양쪽 벽을 따라 물길을 내고, 신성한 돌(베틸)을 모시는 벽감을 새겼다. 1997년 발굴에서는 협곡 중간쯤에서 낙타를 끄는 몰이꾼들을 새긴 커다란 부조 두 점이 드러났다. 페트라에서 가장 이른 시기의 조각에 속하며, 도시를 부유하게 만든 것이 무엇이었는지 떠올리게 한다.

시크 끝에서 협곡은 갑자기 열리며 알카즈네, 곧 ‘보물창고’가 나타난다. 어둡고 좁은 통로와 빛나는 파사드의 대비는 연극적이라 할 만한데, 이 효과가 의도적으로 계획되었다는 것은 확정된 사실이 아니라 해석이다. 알카즈네의 높이는 39.5미터다. 2층으로 된 정면은 코린트식 기둥, 가운데가 끊긴 박공, 톨로스라는 둥근 정자 모양 구조물, 그리고 인물 부조로 덮여 있다. 아래층에는 흔히 쌍둥이 신 카스토르와 폴룩스로 보는 기마상이, 위층에는 도끼를 든 춤추는 아마조네스가 있고, 한가운데 여성상은 흔히 이시스나 여신 알웃자로 해석된다. 안으로 들어가면 장식 없는 소박한 방들만 있다.

알카즈네를 지나면 골짜기가 넓어지며 이른바 ‘파사드의 거리’가 이어진다. 무덤 윗부분을 계단 모양 띠(‘계단형 흉벽’ 문양)로 장식한 무덤들이 늘어서 있다. 다음은 극장이다. 객석은 아마도 기원후 1세기 초에 산비탈의 바위를 깎아 만들었으며, 자리를 내려고 그 전에 있던 무덤들을 깎아 냈고, 돌을 쌓은 무대 벽은 뒤에 더해졌다. 수용 인원 추정은 엇갈리는데, 유적 관리 당국은 최대 6,000명으로 본다. 맞은편 동쪽 절벽에는 항아리 무덤, 비단 무덤, 코린트식 무덤, 궁전 무덤으로 이루어진 왕릉군이 거대한 파사드의 줄을 이루는데, 어떤 무덤에는 분홍·노랑·흰색 돌결이 대리석 무늬 비단처럼 흐른다.

길은 로마 시대 모습으로 남은 도시의 중심 대로인 열주 도로를 따라 서쪽으로 꺾여 대신전 단지와 정원·연못 유적을 지나, 페트라의 으뜸 독립 신전인 카스르 알빈트에 이른다. 기단 위에 돌을 쌓아 지은 높이 약 23미터의 신전이다. 여기서 약 800개의 돌계단 길이 산으로 올라가 알데이르, 곧 ‘수도원’에 닿는다. 높이 48.3미터, 너비 46.77미터로 페트라 최대급 파사드다. 가는 길과 주변 봉우리에는 ‘높은 곳’이라 불리는 산정 성소가 있어, 나바테아인이 제물을 바치고 의례를 치르던 야외 성소 역할을 했다.

페트라를 읽는다는 것은 세 가지를 알아차리는 일이다. 유적을 걸으면 시야가 계속 달라지며, 특히 시크 끝에서 알카즈네가 드러나는 장면이 극적이다. 무덤과 신전과 식당이 뒤섞여 있어 죽은 이와 신들이 도시 생활의 일부였다. 그리고 건축은 토착 전통에 그리스·이집트·근동의 요소를 섞었다.

페트라의 바위는 철제 도구로 깎을 수 있을 만큼 무르면서도 형태를 유지할 만큼 단단한 사암이다. 페트라와 사우디아라비아 헤그라의 미완성 파사드는 조각이 대체로 위에서 아래로 진행되었음을 보여 준다. 석공들은 절벽 면을 고르고 가장 높은 부분의 장식부터 새긴 뒤 바위를 걷어 내며 아래로 내려왔다. 다만 위쪽에 어떻게 닿아 작업했는지 — 예컨대 바위를 깎은 턱을 딛고 했는지, 나무 비계를 썼는지 — 는 덜 확실하다.

이런 방식에서는 실수를 바로잡기 어렵다. 잘못 깎은 기둥머리는 갈아 끼울 수 없다. 또 파사드의 기둥은 아무것도 떠받치지 않는다. 구조물이 아니라 조각인 셈이다. 웅장한 파사드 뒤에는 대개 단순한 직사각형 방이 있고, 벽에 시신을 안치하는 벽감(로쿨리)을 판 경우도 있다.

지금 보이는 파사드는 맨돌이지만 처음부터 그렇지는 않았다. 나바테아인은 일부 기념물의 무른 사암을 보호하려고 겉면에 회반죽과 칠을 여러 겹 입혔고, 발굴자들은 아즈잔투르에서 기원후 1세기 초의 화려한 착시 기법(트롱프뢰유) 벽화가 있는 저택을 찾아냈다. 카스르 알빈트 같은 독립 건물은 다듬은 돌을 쌓아 지었고, 정면 기둥은 회반죽으로 덮여 있었다.

나바테아 장인들은 고전 기둥머리를 단순하게 바꾼 이른바 ‘나바테아식 기둥머리’도 만들었다. 대신전 단지에서는 코끼리 머리로 장식한 수입 석회암 기둥머리가 발견되었는데, 나바테아인이 이국적인 권력의 상징을 얼마나 폭넓게 받아들여 바꾸었는지 보여 주는 인상적인 증거다.

페트라는 비가 아주 적게 오고, 그나마 짧고 거센 폭우로 쏟아진다. 주민들에게는 두 가지 과제가 있었다. 건기에 쓸 물을 충분히 모아 두는 것, 그리고 좁은 골짜기를 따라 엄청난 힘으로 몰려오는 돌발 홍수에서 도시를 지키는 것이다. 디오도로스에 따르면 이미 기원전 312년에 나바테아인은 사막에 회반죽을 바른 지하 저수조를 숨겨 두었다. 페트라에서 이들은 홍수 우회용 댐, 터널, 계단식 석축, 수로, 관, 저수조의 연결망을 만들었고, 유네스코의 말대로 이 덕분에 본래 메마른 땅에 넓게 정착할 수 있었다.

이 체계가 가장 잘 보이는 곳이 시크로, 양쪽 바위벽을 따라 도심 쪽으로 물길이 나 있다. 스트라본은 이곳에 샘이 풍부하다고 적었다. 입구에서 나바테아인은 댐을 쌓고 바위에 길이 88미터의 터널을 뚫어 와디 무사의 홍수를 시크 밖 이웃 골짜기로 돌렸다. 관리가 끊기자 댐은 무너져 홍수가 다시 시크로 들어왔고, 비극적인 돌발 홍수 뒤 1964년 옛 댐 위에 세운 현대의 댐도 같은 원리를 따른다.

유적 전역의 저수조와 저수지 — 뚜껑 없는 수조도 있고 지붕을 덮은 지하 방도 있다 — 는 맨 바위를 타고 흐르는 빗물을 모았고, 옆 골짜기의 계단식 석축은 빗물의 흐름을 늦춰 농사를 가능하게 했다. 도심에서는 리앤 베달이 1998년, 오랫동안 시장으로 여겨졌던 곳이 실은 섬 모양 정자가 딸린 큰 연못과 정원이었음을 밝혀냈다. 헬레니즘·로마 세계의 비슷한 정원은 왕실 단지와 이어져 있었으며, 발굴자들은 이를 사막 도시에서 부와 권력, 위신을 드러낸 공간으로 해석한다.

물 관리는 페트라의 번영과 취약성을 함께 설명한다. 수로가 잘 관리될 때 도시는 많은 인구와 화려한 공공 공간을 유지할 수 있었다. 그러나 중심 대로의 열주를 쓰러뜨린 363년처럼 지진이 덮치고, 이를 고칠 돈과 인력이 부족해지자 도시 생활은 어려워졌다. 유네스코는 나바테아의 홍수 우회 체계를 계속 점검·수리·유지하지 않으면 시크가 지금도 돌발 홍수에 취약하다고 경고한다.

나바테아인은 기원전 4세기 말 역사 기록에 등장하는 아랍계 민족이다. 기원전 1세기의 그리스 역사가 시칠리아의 디오도로스는 더 이른 시기의 자료를 바탕으로 기원전 312년의 사건을 서술하며 이들을 묘사했다. 그의 기록에서 나바테아인은 사막에 살며 곡식을 심지 않고 집도 짓지 않았으며, 남아라비아의 유향·몰약·향신료를 바닷가로 날라 부유해졌다. 그해 알렉산드로스 대왕의 제국을 나눈 장군 가운데 하나인 안티고노스 1세가 부하 아테나이오스에게 보병 4,000명과 기병 600명을 주어, 남자들이 모임에 간 사이 재산과 노인·여자·아이들을 남겨 둔 ‘바위’를 습격하게 했다. 습격대는 유향과 몰약, 은 약 500탈란톤을 빼앗았지만, 나바테아인이 뒤쫓아 밤에 기습해 보병을 모두 죽였고 기병 약 50명만 탈출했는데 그 대부분도 부상자였다. 이 ‘바위’가 페트라였는지는 논란이 있다. 예컨대 로베르트 베닝은 이 원정을 기원전 311년으로 보고 그 바위를 키르베트 에스셀라로 비정하면서, 이 이름이 뒤에 라크무의 나바테아 중심지에 붙었다고 본다.

이후 두 세기 동안 나바테아인은 정착하고 부유해져 왕국을 이루었고, 페트라는 아마도 기원전 2세기 후반에 부족과 왕실의 근거지가 되었다. 기원전 96년의 것으로 페트라에서 가장 오래된 연대가 적힌 나바테아 비문에는 두샤라가 나온다. 『마카베오기 하권』은 기원전 169~168년 무렵의 아랍인 통치자 아레타스를 언급하는데, 그는 통상 이름이 알려진 첫 나바테아 왕 아레타스 1세로 식별된다. 요세푸스에 따르면 오보다스라는 왕은 길르앗에서 매복으로 하스몬 왕조의 알렉산드로스 얀나이오스를 물리쳤다. 아레타스 3세(재위 기원전 86~62년)는 잠시 다마스쿠스를 다스렸고, 아레타스 4세(재위 기원전 9년~기원후 40년)의 긴 치세에 페트라는 절정을 맞았다. 마지막 왕 라벨 2세는 106년에 죽었다.

부의 원천은 무역이었다. 페트라는 남아라비아의 유향과 몰약, 인도의 향신료와 사치품을 지중해의 가자, 다마스쿠스, 이집트로 나르는 대상로의 교차점에 있었다. 나바테아인은 길목마다 물과 길잡이, 경비, 시장을 제공하고 통행세를 거두었다. 왕국에는 하우란 지방의 보스라, 히자즈의 헤그라(마다인 살레), 네게브의 아브다트와 맘시트 같은 도시가 속했다. 스트라본은 페트라에 많은 로마인과 다른 외국인이 머물렀다고 전한다.

나바테아 사회는 여러 언어를 썼다. 나바테아 비문은 흔히 근동의 국제어인 아람어로 쓰였고, 아랍어 차용어가 많이 들어 있다. 이 때문에 오랫동안 아람어는 글로만 쓰고 말은 아랍어로 했다고 여겨졌지만, 최근 언어학 연구는 나바테아 왕국에서 아랍어와 아람어가 모두 구어로 쓰였다고 본다. 나바테아 아람 문자는 독특한 흘림체로 발전했고, 아랍 문자는 일반적으로 여기서 나온 것으로 여겨진다. 스트라본에 따르면 왕은 ‘형제’라고 불리는 행정관의 도움을 받아 다스렸고, 도시는 잘 다스려지는 것으로 칭송받았다.

로마와의 관계는 길고 복잡했다. 기원전 64년 폼페이우스의 로마 군단이 왕국의 북진을 멈추게 했다. 기원전 62년 로마 장군 마르쿠스 아이밀리우스 스카우루스가 페트라로 원정해 주변 땅을 불태웠고, 요세푸스에 따르면 아레타스 3세는 300탈란톤을 주고 전쟁을 끝냈다. 이후 왕국은 로마의 영향 아래 있는 종속국이 되었고, 이웃 유대의 정치에 자주 얽혔다.

나바테아의 최고신은 두샤라(그리스어로 두샤레스)였다. 이름은 흔히 페트라를 둘러싼 샤라 산지와 연결해 ‘샤라의 신’으로 풀이되며, 왕실의 특별한 후원을 받았다. 여신도 중요했는데, 특히 그리스의 아프로디테나 이집트의 이시스와 동일시되곤 한 알웃자, 그리고 알라트가 있었다. 나바테아인은 신을 흔히 장식 없는 선돌이나 돌덩이로 나타냈고, 눈만 간단히 새기거나 아예 새기지 않기도 했다. 베틸(baetyl)이라 불리는 이런 돌은 지금도 시크의 벽감 등에서 볼 수 있다. 사람 모습의 신상도 만들어졌으며 두 방식은 함께 쓰였다. 로베르트 베닝은 페트라 베틸들의 연대 자체가 불확실하다고 지적한다.

예배는 여러 곳에서 이루어졌다. 마드바산과 알하비스처럼 제단과 수반을 갖춘 산꼭대기의 ‘높은 곳’, 길가의 벽감과 사당, 그리고 카스르 알빈트 같은 도심의 큰 신전이다. 페트라의 으뜸 신전인 카스르 알빈트에서는 사제만 성소에 들어갔고, 신자들은 바깥 안뜰에 모여 제물 봉헌 같은 의례를 치렀다. 카스르 알빈트는 흔히 두샤라에게 바친 신전으로 보지만, 주변에서 나온 봉헌 비문 가운데 이 신전과 확실히 연결되는 것은 없고 연대도 논쟁 중이다. 유적 관리 당국은 이를 기원후 1세기 전반으로 본다.

죽음 또한 종교 생활의 중심이었다. 페트라 암굴 파사드의 대부분은 무덤이며, 많은 무덤 단지에 안뜰과 저수조, 바위를 깎은 긴 의자가 있는 식당(트리클리니움·비클리니움)이 딸려 있다. 가족과 결사가 이곳에 모여 죽은 이와 신을 기리는 제의 식사를 한 것으로 보인다. 알데이르는 뒷날 붙은 이름과 달리 무덤이 아니었을 가능성이 크다. 내부에 긴 의자와 제단이 있어 종교 결사의 모임 장소로 쓰였을 것으로 보인다. 유적 관리 당국은 근처에서 발견된 비문을 근거로 이를 신격화된 오보다스 왕의 숭배와 연결한다. 오보다스라는 신이 숭배된 것은 사실이다 — 와디 무사에서 나온 라벨 2세 치세의 청동 유물은 ‘신 오보다스’에게 바쳐졌다 — 그러나 비문 자체는 이 신이 어느 나바테아 왕이었는지, 실제 왕이었는지를 보여 주지 않는다.

106년 라벨 2세가 죽은 뒤, 나바테아 왕국은 트라야누스 황제 치하에서 로마 제국에 편입되었다. 카시우스 디오는 시리아 총독 팔마가 “페트라 주변의 아라비아 지역을 평정해 로마에 복속시켰다”고만 적었고, 전투가 있었는지는 불확실하다. 흔히 아라비아 페트라이아라고 부르는 새 아라비아 속주의 수도는 보스라였고, 북쪽의 보스라에서 남쪽의 항구 아일라(아카바)까지 ‘비아 노바 트라이아나’ 도로가 놓였다.

페트라는 로마 지배 아래서 무너지지 않았다. ‘아라비아의 메트로폴리스’ 칭호를 받았고, 130년 무렵 하드리아누스 황제가 다녀간 뒤 ‘하드리아네 페트라’라는 이름을 얻었다. 로마인은 2세기에 중심 도로를 열주 대로로 다시 짓고 섹스티우스 플로렌티누스의 무덤 같은 기념물을 더했다. 그러나 속주 행정의 중심은 보스라였고, 시간이 흐르며 무역로가 바뀌었다.

363년의 큰 지진은 많은 건물을 무너뜨리고 중심 대로의 열주와 상점들을 쓰러뜨렸다. 그래도 도시는 이어졌다. 비잔티움 시대에 페트라는 주교좌였다. 한 비문은 446/447년 주교 야손이 항아리 무덤의 큰 방을 교회로 바꾸었다고 기록한다. 1990년대 초 미국 동방연구센터(ACOR)는 바닥 모자이크가 아름다운 비잔티움 교회, 이른바 페트라 교회를 발굴했고, 1993년 12월 그 곁방에서 7세기 초 교회를 무너뜨린 화재로 탄화된 파피루스 두루마리가 드러났다. 지금까지 약 140개의 두루마리가 확인되었다. 6세기에 그리스어로 쓰인 ‘페트라 파피루스’는 부제였다가 대부제가 된 오보디아노스의 아들 테오도로스 가문의 문서로, 지참금·재산 분할·토지 경계·대출 같은 문제를 다룬다. 이 문서들은 500년대에도 페트라가 활기 있는 도시였고, 콘스탄티노폴리스에서 유스티니아누스가 반포한 법이 거의 그해 안에 시행되었음을 보여 준다.

630년대 무슬림 아랍인이 들어온 뒤 페트라는 문헌에 드물게만 나타나고, 7세기 중엽에는 도심이 대부분 비어 있었던 것으로 보인다. 다만 주변 지역 조사에서는 우마이야·아바스·맘루크·오스만 시대의 마을과 건물이 발견되었다. 12세기 십자군은 와디 무사 근처의 알우와이라와 페트라 안 알하비스 산꼭대기에 요새를 두었다. 알우와이라는 1188년 살라딘의 군대에 함락되었고, 그곳에서 확인된 아이유브 시대의 건축 활동은 소규모 개조와 증축뿐이다. 페트라는 지역에서 잊힌 적이 없었다. 베두인이 유적 사이에 살며 이곳을 잘 알고 있었다. 다만 유럽 학자들은 19세기 초까지 이곳을 직접 알지 못했다.

로잔 태생의 요한 루트비히 부르크하르트(1784~1817)는 런던의 아프리카 협회를 위해 일한 여행가로, 협회는 그가 언젠가 사하라를 건너기를 바랐다. 그는 시리아에서 아랍어와 이슬람을 공부했고 ‘셰이크 이브라힘’이라는 이름으로 여행했다. 1812년 8월 시리아에서 이집트로 가던 그는 와디 무사에 있다는 유적을 보고 싶었지만, 호기심만으로 길을 벗어나면 의심을 살 터였다. 그래서 그의 말대로 근처 산에 무덤이 있는 “하룬(아론)을 기려 염소를 잡겠다고 서원한 척”했고, 8월 22일 안내인이 그를 골짜기로 데려갔다. 그는 현지인들이 ‘카스르 파라운(파라오의 성)’이라 부르던 알카즈네와 다른 기념물을 보았지만, 오래 머물거나 드러내 놓고 기록할 수는 없었다. 그의 기록은 사후에 『시리아와 성지 여행기』(1822)로 출간되었다.

부르크하르트는 다른 이들에게 길을 열었다. 1818년 윌리엄 존 뱅크스와 동행자들은 페트라에 머물며 일부 기념물의 첫 그림, 자세한 실측을 담은 평면도, 비문 사본을 만들었다. 뱅크스는 항아리 무덤의 한 비문이 “페트라에 그리스도교가 자리 잡았음을 증명한다”고 적었다. 1828년에는 레옹 드 라보르드와 루이모리스아돌프 리낭 드 벨퐁이 뒤를 이었고, 1839년 찾아온 스코틀랜드 화가 데이비드 로버츠의 석판화는 페트라의 장밋빛 절벽을 유럽에 널리 알렸다. 유적 관리 당국에 따르면 페트라에서 촬영한 장면이 나오는 영화는 스무 편이 넘으며, 그 가운데 「인디아나 존스: 최후의 성전」(1989)은 알카즈네를 세계에서 가장 잘 알려진 고대 파사드 가운데 하나로 만들었다.

과학적 고고학은 더디게 시작되었다. 페트라의 첫 정식 발굴은 1929년 그곳에서 발굴을 시작한 영국 고고학자 애그니스 콘웨이와 조지 호스필드가 이끌었는데, 호스필드는 당시 트란스요르단의 문화재 수석 감독관이었다. 그 뒤 요르단 문화재청과 여러 외국 조사단이 작업을 이어받았다. 유적 관리 당국은 브라운 대학교의 대신전 발굴(마사 샤프 주코브스키, 1993년부터), 미국 동방연구센터(ACOR)의 페트라 교회와 날개 달린 사자 신전 발굴, 프랑스의 카스르 알빈트 조사, 스위스의 아즈잔투르 발굴, 핀란드의 자발 하룬 사업 등 스무 건이 넘는 사업을 꼽는다.

발견은 계속되고 있다. 2003년 알카즈네 앞을 발굴하던 요르단 문화재청 조사단은 지금의 지면 아래에서 기원전 1세기 말의 나바테아 무덤들을 찾아냈다. 이는 파사드가 원래 골짜기 바닥에서 더 높이 솟아 있었음을 보여 주고, 이 기념물을 장례 건축으로 보는 해석을 뒷받침했다. 위성 영상과 드론을 이용한 조사는 지상에서는 보이지 않던 구조물을 계속 찾아내고 있다.

페트라의 기념물 가운데 연대가 적힌 비문을 가진 것은 매우 드물어, 연대는 양식 비교와 층위, 가끔의 과학적 연대 측정에 기댄다. 대표적인 예가 알카즈네다. 오늘날 많은 학자는 이를 기원 전후 아레타스 4세 치세로 보고, 유적 관리 당국도 이를 영묘로 설명한다. 그러나 더 이르게 보는 학자도 있어, 로베르트 베닝은 슈테판 슈미트를 따라 거의 순수한 알렉산드리아 양식의 이 파사드를 기원전 1세기 3사분기로 본다. 지난 두 세기 동안 제시된 연대는 기원전 1세기부터 기원후 2세기 로마 시대까지 걸쳐 있다. 주디스 매켄지의 『페트라의 건축(The Architecture of Petra)』(1990)은 파사드의 고전 장식을 분석해 알렉산드리아 등지의 연대가 확실한 건축과 비교함으로써 상대 편년을 세우려 한 영향력 있는 시도였다. 이 틀은 널리 쓰이지만 모두가 받아들이는 것은 아니며, 새 발굴이 계속 이를 다듬고 있다.

기능도 논쟁거리다. 알카즈네는 왕릉이었을까, 신전이었을까, 아니면 두 역할을 겸한 기념물이었을까? 장식 없는 내부 방과 그 아래에서 발견된 무덤들은 장례 건축이라는 해석을 뒷받침하지만, 신들과 아마조네스, 가운데 여성상 같은 조각은 더 넓은 종교적 의미를 시사한다. 페트라에서 단연 가장 큰 건물 단지인 이른바 대신전에는 반원형 계단식 객석을 갖춘 작은 극장이 있다. 발굴자 마사 주코브스키는 적어도 나바테아 시대에는 이것이 신전이었다고 보았지만, 순수한 행정 시설이었다는 주장도 있고, 유적 관리 당국은 지금 이를 주로 시민적 시설로 설명한다. 현재의 연구 수준으로는 결론을 내릴 수 없다. 아마도 2세기 초 라벨 2세 때 깎은 알데이르는 공동체 의례를 가리키지만, 정확한 용도는 여전히 논의 중이다.

더 넓게는 나바테아 문화의 성격 자체가 논쟁 대상이다. 예전 저자들은 페트라를 지중해 유행을 흉내 낸 헬레니즘화·로마화된 도시로 그리기도 했다. 최근 연구는 나바테아인의 주체성을 강조한다. 토착 후원자들이 그리스·이집트·메소포타미아 요소를 골라 베틸, 계단형 파사드, 연회용 식당 같은 아라비아 전통과 결합해 새로운 것을 만들었다는 것이다. 나바테아 문자가 아랍 문자 발달의 핵심 고리라는 점에서 이 논쟁은 문자사와도 닿아 있다.

끝으로 도시 전체가 어떤 모습이었는가 하는 문제가 있다. 관광로는 주로 기념물이 모인 중심부를 지나지만, 조사 결과 주거지·농지·채석장·수리 시설이 훨씬 넓게 펼쳐져 있었고, 유적 관리 당국은 페트라 가운데 조사된 부분이 5분의 1 정도라고 추산한다. 메트로폴리탄 미술관의 ‘적어도 2만 5천 명’ 같은 인구 추정은 주거 밀도와 물 공급에 대한 가정에 따라 달라지는 대략적인 수치다.

페트라의 아름다움은 곧 약점이기도 하다. 사암은 구멍이 많고 무르다. 유네스코는 기념물이 바람과 비로 계속 침식되고 있으며, 과거에는 가축이 풀을 뜯어 땅을 덮은 식생이 줄면서 바람에 날린 모래가 이를 악화시켰고, 사암의 자연적인 풍화가 장기적으로 유산의 진정성을 위협한다고 지적한다. 와디 무사를 따라 오는 돌발 홍수, 지진, 그리고 지역 주민과 방문객을 위한 기반 시설 수요가 위험을 더한다.

관광은 세계유산 등재 이후 크게 늘었다. 유적 관리 당국은 2023년 방문객을 1,174,137명으로 집계했지만, 지역 분쟁이 있던 해나 팬데믹이 닥친 2020년에는 크게 줄었다. 관광은 와디 무사와 주변 마을에 많은 일자리를 주지만, 유네스코는 시크 같은 혼잡 지점과 보호 구역 안에 계획된 새 기반 시설을 압력 요인으로 꼽는다. 요르단 문화재청, 페트라 개발관광지역청, 국제 협력 기관들은 기념물을 복원하고 홍수 방지 체계를 유지하며 방문객 출입을 관리하는 계획을 세워 왔다.

가장 민감한 문제는 브둘(Bdul, Bedul·Bdoul로도 표기)족이다. 이들은 페트라의 동굴과 천막에 살며 목축과 농사를 하다가 점점 관광업에 종사하게 된 베두인 씨족이다. 기원 전승은 여러 가지로, 고대 나바테아인과 잇는 이야기도 있고 다른 조상을 말하는 이야기도 있다. 브둘족의 이주 계획은 이미 1968년에 논의되었다. 페트라 골짜기 북쪽 가장자리의 단구에 세운 새 마을 움 사이훈의 콘크리트 주택 건설은 1980년 무렵 시작되었고, 이주는 1984년, 곧 베두인 주민 이주 권고와 함께 페트라가 세계유산에 등재된 1985년보다 앞서 시작되었다. 이주는 여러 해에 걸쳐 이어졌다. 크리스토퍼 에인절의 2011년 연구에 따르면 유네스코, 세계은행, 요르단 정부의 지원으로 약 100가구를 위해 계획된 이 마을은 주민 약 3,000명으로 커졌다. 유네스코는 이 이주가 부분적으로 방목으로 인한 침식을 막기 위한 것이었다고 밝힌다.

이주에 대한 평가는 엇갈린다. 이주와 함께 학교, 상수도, 전기, 기초 보건 서비스가 들어섰고, 지지하는 쪽은 기념물을 보호했다고 본다. 그러나 크리스토퍼 에인절은 브둘족이 유목 생활을 버리도록 강요받았다고 서술하며, 이들이 지금 지속 불가능한 관광, 마을의 급속한 성장, 정체성의 변화, 지역·국가 당국이 정한 규제라는 과제에 맞닥뜨려 있다고 지적한다. 페트라 일대의 동굴에 계속 사는 가족들도 있으며, 2025년 휴먼라이츠워치는 요르단 당국이 브둘족 주민의 퇴거와 이주를 서두르고 있다고 보고하며 이주를 멈추고 공동체와 협의하라고 촉구했다. 페트라는 오늘날 문화유산학에서 기념물 보호와 그곳에 사는 사람들의 권리·지식 존중 사이의 긴장을 보여 주는 사례로 자주 논의된다.