Corpus Juris Civilis (Code de Justinien)

Le Corpus Juris Civilis, « corps du droit civil », est le nom que les chercheurs modernes donnent à la collection d’œuvres juridiques produites sous l’empereur Justinien Ier à Constantinople. Il ne fut pas écrit comme un livre unique. Il se compose de quatre parties réalisées à des fins différentes : un Code des lois impériales, un Digeste des écrits des juristes romains classiques, les Institutes, un manuel pour les étudiants en droit de première année, et les Novelles, nouvelles lois que Justinien publia après l’achèvement du Code.

Justinien lui-même n’utilisait pas le titre Corpus Juris Civilis. Celui-ci devint courant après 1583, quand le juriste français Dionysius Gothofredus (Denis Godefroy) publia les quatre parties ensemble sous ce nom. L’expression « droit civil » désigne ici le droit de la communauté des citoyens romains (ius civile), par opposition au droit de l’Église (canon).

Le but du projet était de mettre de l’ordre dans un corpus énorme et confus de droit romain. Le droit romain se développait depuis environ mille ans. Les décisions impériales se contredisaient, et les écrits des grands juristes remplissaient des centaines de livres que peu de gens pouvaient lire en entier. Justinien ordonna à ses experts de rassembler, tailler, harmoniser et actualiser cette matière, puis déclara que seuls les nouveaux livres auraient force de loi.

Le Code (Codex Justinianus) rassembla les lois des empereurs depuis l’époque d’Hadrien au IIᵉ siècle. Justinien mit en place une commission de dix membres en février 528. Elle travailla à partir de trois compilations antérieures, les Codes grégorien et hermogénien non officiels et le Code théodosien officiel de 438, ainsi que de lois plus récentes. Le premier Code fut publié en avril 529. Il fut remplacé en 534 par une seconde édition révisée, divisée en douze livres : le livre 1 sur le droit de l’Église, les sources du droit et les hautes fonctions ; les livres 2 à 8 sur le droit privé ; le livre 9 sur les crimes ; les livres 10 à 12 sur l’administration. Seule la seconde édition a survécu ; de la première, il ne reste presque rien, à part un fragment de table des matières sur un papyrus égyptien.

Le Digeste, aussi appelé les Pandectes (d’un mot grec signifiant « qui contient tout »), est la partie la plus vaste et, pour les juristes, la plus précieuse. En décembre 530, Justinien ordonna à Tribonien de compiler des extraits des écrits des juristes classiques, qui avaient surtout travaillé du Iᵉʳ au IIIᵉ siècle. Tribonien forma une commission de seize membres : un fonctionnaire, quatre professeurs et onze avocats. Ils terminèrent en trois ans. Le Digeste est organisé en cinquante livres, chacun divisé en titres consacrés à des sujets particuliers, et chaque extrait est étiqueté avec son auteur et l’œuvre d’origine. Environ deux cinquièmes du texte proviennent d’Ulpien et environ un sixième de Paul.

Les Institutes sont une courte introduction pour les étudiants, organisée en quatre livres consacrés aux personnes, aux choses et aux actions (la succession et les obligations étant traitées sous les choses). Elles furent étroitement modelées sur les Institutes du juriste du IIᵉ siècle Gaius. Fait inhabituel, ce manuel reçut lui aussi pleine force de loi. Il s’ouvre sur une définition répétée depuis des siècles : la justice est la volonté constante et perpétuelle de donner à chacun ce qui lui revient.

Les Novelles (Novellae constitutiones, « nouvelles lois ») sont les lois publiées par Justinien après 534. Elles ne furent jamais rassemblées en une collection officielle par l’empereur lui-même ; elles nous sont parvenues par plusieurs collections privées. La plupart furent rédigées en grec, la langue courante de l’empire d’Orient, ce qui montre à quel point le monde juridique changeait alors même que la compilation s’achevait.

Justinien naquit vers 482 dans les Balkans, dans une famille de langue latine et d’origine modeste, et accéda au pouvoir grâce à son oncle, l’empereur Justin Ier. Il régna de 527 à 565 avec l’ambition de restaurer la grandeur de l’Empire romain : ses généraux reconquirent l’Afrique du Nord et l’Italie, et il fit reconstruire l’église Sainte-Sophie à Constantinople. Son épouse, l’impératrice Théodora, fut une partenaire influente du gouvernement jusqu’à sa mort en 548.

L’œuvre juridique fut dirigée par Tribonien, un juriste d’un grand savoir qui exerçait la fonction de questeur, le ministre chargé de rédiger les lois. Les auteurs contemporains louaient son savoir et critiquaient sa cupidité supposée. Il travailla avec des équipes de fonctionnaires, des professeurs des écoles de droit de Constantinople et de Beyrouth, et des avocats en exercice. Deux professeurs, Théophile et Dorothée, l’aidèrent à rédiger les Institutes.

L’empereur présentait le projet comme le sien propre, et les lois d’introduction qui promulguaient chaque partie parlent en son nom. Mais la lecture, la coupe et l’édition proprement dites de milliers de textes furent l’œuvre de ces équipes, qui accomplirent en quelques années ce que les empereurs précédents n’avaient jamais réussi à faire.

Les compilateurs ne se contentaient pas de copier. Ils étaient autorisés à abréger, combiner et modifier les anciens textes afin que le résultat soit cohérent et adapté au droit de leur propre époque. Les institutions obsolètes furent supprimées, les contradictions résolues et certaines règles modifiées. Justinien publia aussi une série de décisions connues sous le nom des Cinquante Décisions (529-531) pour régler des différends anciens entre juristes avant l’achèvement du Digeste. Les modifications apportées par les compilateurs aux textes originaux sont appelées interpolations.

Selon le propre récit de Justinien dans la loi annonçant le Digeste, les commissaires lurent près de deux mille livres contenant environ trois millions de lignes, et les réduisirent à environ 150 000. Quels que soient les chiffres exacts, l’ampleur de la réduction fut énorme, et une grande partie de la littérature juridique classique ne subsiste aujourd’hui que dans les extraits choisis pour le Digeste.

Une fois les livres achevés, Justinien interdit aux juges et aux avocats de citer directement les anciens ouvrages et prohiba les commentaires du Digeste, n’autorisant que des traductions littérales en grec et de courts résumés. Son but était un corpus de droit clos et faisant autorité. En pratique, des résumés et des commentaires en grec apparurent bientôt, car la plupart des juristes de l’Orient ne lisaient pas facilement le latin.

Juristes et historiens désignent le Corpus par un système compact de numéros. Une référence telle que D. 1.1.10 signifie le Digeste, livre 1, titre 1, fragment 10 ; une référence plus longue peut ajouter un numéro de paragraphe. C. désigne le Code, Inst. (ou I.) les Institutes, et Nov. les Novelles. Les juristes médiévaux utilisaient un système différent, citant les premiers mots d’un titre et d’un fragment plutôt que des numéros, si bien que les vieux ouvrages peuvent sembler déroutants aux lecteurs modernes.

Chaque fragment du Digeste commence par une inscription nommant le juriste et l’œuvre dont il est tiré, par exemple un livre du commentaire d’Ulpien sur l’édit du préteur. Cet étiquetage permet aux chercheurs de reconstituer des œuvres perdues des juristes classiques en rassemblant tous les fragments d’un même livre, et c’est aussi la preuve sur laquelle reposent les théories sur la méthode de travail de la commission.

Lire le Corpus ressemble donc un peu à lire une anthologie soigneusement éditée. La voix d’un juriste du IIᵉ siècle et celle d’un éditeur du VIᵉ siècle peuvent se trouver dans la même phrase, et une partie de l’art de l’histoire du droit romain consiste à entendre les deux.

Une grande partie du Corpus traite du droit privé : le statut des personnes (libres et esclaves, citoyens, enfants sous la puissance d’un père), le mariage et la dot, la propriété et la possession, l’héritage et les testaments, et les obligations nées des contrats et des délits. Les juristes romains avaient développé sur ces points des concepts précis, comme la différence entre propriété et possession, les types de contrats formés par le consentement, et l’idée de faute dans la causation d’un dommage. Ce sont ces concepts que les juristes européens ultérieurs trouvèrent les plus utiles.

Le Corpus reflète aussi sa propre société. L’esclavage faisait pleinement partie de l’ordre juridique, bien que les lois de Justinien aient facilité l’affranchissement. Le livre 1 du Code s’ouvre sur des lois relatives à la Sainte Trinité et à la foi catholique, et comprend des lois restreignant les hérétiques, les païens, les Juifs et les Samaritains. Certaines Novelles, souvent liées à l’influence de Théodora, améliorèrent la situation juridique des femmes en matière de dot et d’héritage, et protégèrent les actrices et les femmes contraintes à la prostitution.

Le droit public et pénal occupe moins de place que le droit privé, mais le Digeste et le Code comportent des règles sur les crimes, les peines, les devoirs des fonctionnaires et la fiscalité. Des principes comme « ce qui touche tous doit être approuvé par tous » et l’idée que l’empereur n’est pas lié par les lois furent tous deux tirés du Corpus par des penseurs politiques ultérieurs, qui les utilisèrent à des fins très différentes.

La compilation fut menée durant des années de crise et d’ambition. En janvier 532, alors que la commission du Digeste était au travail, les émeutes de Nika éclatèrent à Constantinople. Les émeutiers réclamèrent le renvoi de ministres impopulaires, dont Tribonien, et une grande partie du centre-ville fut incendiée. Les troupes de Justinien écrasèrent la révolte dans un grand bain de sang, et en quelques semaines il entreprit de reconstruire Sainte-Sophie, achevée en 537. Cette même année, 532, Justinien conclut la Paix éternelle avec le nouveau roi perse Khosrow Ier, lui versant de l’or afin qu’il puisse tourner ses armées vers l’ouest. La paix se rompit en 540, quand Khosrow saccagea Antioche.

À l’autre bout de l’Eurasie, des États bâtissaient eux aussi un ordre juridique et religieux. En Corée, le Samguk sagi rapporte que le roi Beopheung de Silla promulgua un code de lois en 520 et que le bouddhisme fut accepté à la cour de Silla après le martyre d’Ichadon vers 527. Le roi Seong de Baekje, qui régna de 523 à 554, transféra sa capitale à Sabi en 538 et entretint des liens étroits avec la dynastie Liang du sud de la Chine, dont l’empereur Wu fut un grand protecteur du bouddhisme. Baekje transmit le bouddhisme au Japon durant ces mêmes décennies, en 538 ou en 552 selon la source.

Un siècle plus tard, la dynastie chinoise des Tang produisit ses propres codes complets, que Silla et le Japon étudièrent et adaptèrent, comme dans la réforme Taika du Japon en 645. Le droit romain et le droit chinois se développèrent sans s’influencer l’un l’autre, mais comparer le Corpus de Justinien au Code des Tang révèle deux réponses très différentes à un même problème : comment transformer les règles éparses d’un vaste empire en un seul texte faisant autorité.

En Orient, le droit de Justinien resta en vigueur mais fut de plus en plus utilisé à travers des résumés en grec. Vers 900, sous l’empereur Léon VI, il fut retravaillé en une vaste compilation juridique grecque connue sous le nom de Basiliques, qui servit les tribunaux byzantins jusqu’à la fin de l’empire.

En Occident, la situation fut différente. Après la reconquête de Justinien, son droit fut introduit en Italie, mais les invasions lombardes coupèrent bientôt la majeure partie de la péninsule de Constantinople. Le Code et les Institutes furent connus par fragments, mais le Digeste disparut presque de l’usage pendant environ cinq siècles. Presque toute la connaissance ultérieure de son texte original repose sur un seul manuscrit, la Littera Florentina, copié au VIᵉ siècle peu après 533. Il se trouvait probablement dans le sud de l’Italie dès la fin du VIᵉ siècle, était conservé à Pise au XIIᵉ siècle, et fut emporté à Florence comme butin de guerre en 1406. Il est conservé aujourd’hui à la Biblioteca Medicea Laurenziana.

Vers 1070, le Digeste réapparut dans le nord de l’Italie. À Bologne, un maître nommé Irnerius commença à donner des cours sur les textes de Justinien, en les expliquant par de courtes notes (gloses) écrites entre les lignes et dans les marges. Son école, les glossateurs, attira des étudiants de toute l’Europe et contribua à l’essor de l’université de Bologne. Au XIIIᵉ siècle, Accurse rassembla les gloses en un commentaire de référence, la Glossa ordinaria, qui fut imprimé aux côtés du texte pendant des siècles.

Depuis Bologne, l’étude du droit romain se répandit dans les universités de France, d’Espagne, d’Allemagne et au-delà. Combinée au droit de l’Église et aux coutumes locales, elle forma le ius commune, le savoir juridique commun de l’Europe médiévale et du début de l’époque moderne. Les juristes qui y furent formés servirent des rois, des villes et l’Église, et ses concepts façonnèrent l’argumentation juridique partout.

Des savants humanistes du XVIᵉ siècle commencèrent à étudier le Corpus de façon historique, cherchant à retrouver le droit romain original derrière les retouches de Justinien. Au XIXᵉ siècle, l’école allemande des pandectistes bâtit une science juridique hautement systématique sur le Digeste. Les grands codes nationaux, en particulier le Code civil français de 1804 et le Code civil allemand (BGB) de 1900, s’appuyèrent largement sur cette tradition. À travers eux, les concepts du droit romain atteignirent l’Amérique latine, le Japon, la Corée, la Turquie et de nombreux autres pays.

Même dans les pays de common law comme l’Angleterre, qui n’adoptèrent pas le droit romain comme système, le Corpus influença la pensée juridique, les tribunaux ecclésiastiques, le droit maritime et le vocabulaire de la science du droit. Le droit international emprunta lui aussi des idées romaines, comme le ius gentium, le « droit des gens ». Aujourd’hui, le texte savant de référence est l’édition critique préparée au XIXᵉ siècle par Theodor Mommsen, Paul Krüger et d’autres.

Comme les compilateurs étaient autorisés à modifier les textes, les historiens du droit romain classique doivent se demander, pour chaque passage du Digeste, quelle part reflète le juriste d’origine et quelle part les éditeurs du VIᵉ siècle. À la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, de nombreux chercheurs traquèrent les interpolations avec un grand enthousiasme, signalant des mots et des expressions suspects comme des ajouts postérieurs. Des catalogues d’interpolations soupçonnées furent compilés. Depuis le milieu du XXᵉ siècle, cette approche a été largement critiquée comme excessive ; on pense aujourd’hui que beaucoup de prétendues interpolations reflètent en réalité des modifications déjà apportées dans des éditions tardives des juristes, ou sont simplement du latin classique authentique. La plupart des chercheurs jugent désormais chaque cas avec plus de prudence.

Un deuxième débat concerne la manière dont la commission du Digeste a pu réellement travailler en seulement trois ans. En 1820, le savant allemand Friedrich Bluhme remarqua que, dans la plupart des titres, les extraits suivaient des séquences récurrentes d’œuvres. Il proposa que les commissaires avaient divisé la matière en plusieurs groupes (« masses »), chacun traité par une sous-commission, avant de fusionner les résultats. La « théorie des masses » de Bluhme reste largement acceptée, même si ses détails continuent d’être affinés.

Les chercheurs débattent aussi de la manière de comprendre l’ensemble du projet. Certains soulignent son caractère conservateur et classicisant : Justinien se serait tourné vers l’âge d’or des juristes pour le préserver. D’autres insistent sur son innovation : les compilateurs modifièrent le droit, imposèrent un texte unique faisant autorité, et créèrent quelque chose de plus proche d’un code moderne que tout ce qui avait existé auparavant.

Romain ou byzantin ? Justinien et ses sujets se disaient romains, et leur État l’Empire romain. Le mot « byzantin » est une étiquette postérieure. Les historiens qui soulignent la continuité présentent le Corpus comme l’aboutissement du droit romain ; d’autres insistent sur son appartenance à un Orient chrétien de langue grecque, aux priorités propres, visibles dans les Novelles et dans les lois religieuses du Code. La manière dont on cadre le Corpus détermine si on y voit une fin ou un commencement.

Un héritage européen ? Les récits traditionnels décrivent le Corpus comme le fondement du droit « occidental ». Des travaux plus récents soulignent qu’il fut compilé dans une ville entre l’Europe et l’Asie, qu’il s’appuya sur des juristes venus de toute la Méditerranée (Ulpien, par exemple, venait de Tyr, au Liban actuel), et qu’il fut ensuite reçu de manières très différentes à Byzance, en Europe occidentale, dans le monde slave et, par le biais des codes modernes, en Asie de l’Est et en Amérique latine. Les codes civils japonais et coréens, par exemple, reçurent les concepts romains à travers les modèles allemand et français plutôt que directement.

Justice pour qui ? Le Corpus est admiré pour sa rigueur de raisonnement, mais il légalisait aussi l’esclavage, renforçait le pouvoir des pères sur les familles, et restreignait les droits des minorités religieuses. Les lois de Justinien contre les maîtres païens sont souvent associées à la fin de l’école néoplatonicienne d’Athènes vers 529, bien que les chercheurs soient en désaccord sur le caractère direct de ce lien. Certains historiens saluent le rôle de Théodora dans les lois protégeant les femmes ; d’autres avertissent que cette image repose en partie sur des sources hostiles ou idéalisantes. Une lecture équilibrée garde à l’esprit à la fois la réussite intellectuelle et les limites sociales de ce droit.