Tombeau du roi Muryeong

Le tombeau du roi Muryeong est une sépulture royale sur une basse colline à Songsan-ri, à Gongju, une ville du centre-ouest de la Corée du Sud. Au début du VIe siècle, Gongju s'appelait Ungjin et était la capitale de Baekje, l'un des trois royaumes de la Corée antique. Le tombeau appartient à un ensemble de tombes royales aujourd'hui officiellement appelé le tombeau du roi Muryeong et les tombes royales de Gongju.

Le roi Muryeong régna sur Baekje de 501 à 523. Il redressa le royaume après une période de désastre, lorsque Goguryeo avait pris en 475 l'ancienne capitale de Baekje près de Séoul et que plusieurs rois avaient été assassinés. Son fils, le roi Seong, l'enterra ici en 525, et la reine fut placée à ses côtés en 529.

Le tombeau est célèbre pour trois raisons. Il n'a jamais été pillé, ce qui offre une image complète d'une sépulture royale du VIe siècle. Il contient des pierres gravées qui identifient le roi par son nom, chose extrêmement rare parmi les tombes coréennes anciennes. Et ses briques, ses cercueils et son mobilier funéraire montrent que Baekje était relié à la Chine du Sud, au Japon et même à l'Asie du Sud-Est.

Vu de l'extérieur, le tombeau ressemble à un tertre de terre rond. En dessous, un couloir en pente mène à une étroite entrée puis à une chambre funéraire rectangulaire orientée du nord au sud. Les murs et le plafond sont construits en briques, le plafond se courbant comme un tunnel. De nombreuses briques portent des motifs de fleurs de lotus, un symbole bouddhique de pureté, disposés en motifs répétitifs.

Dans les murs se trouvent de petites niches en forme de fenêtres cintrées, où brûlaient autrefois des lampes. Au fond, des plateformes de briques surélevées portaient les deux cercueils de bois, le roi côté est et la reine côté ouest. Sous et autour des cercueils reposaient les objets que le couple royal portait ou emportait avec lui.

Dans le couloir d'entrée se dressait une bête gardienne de pierre, une créature robuste à quatre pattes portant une seule corne de fer, tournée vers l'extérieur pour repousser le mal. Devant elle se trouvaient les deux stèles funéraires, et sur celles-ci reposait un chapelet de pièces de bronze chinoises, comme pour payer le terrain.

Les objets les plus célèbres sont des paires d'ornements de couronne en or, découpés dans de fines feuilles d'or en formes de flammes ou de plantes qui s'élèvent, et ornés de minuscules disques d'or qui scintillaient au moindre mouvement de celui qui les portait. Les analyses du musée montrent qu'ils étaient faits d'or presque pur. Ils étaient probablement fixés à une coiffe de tissu ou de soie.

Le roi portait des boucles d'oreilles en or, une ceinture de plaques d'or et d'argent, et des chaussures en bronze doré de près de 40 centimètres de long, bien trop grandes et fragiles pour marcher : elles étaient faites pour les funérailles. À ses côtés reposait une épée dont le pommeau en forme d'anneau porte un dragon, symbole du pouvoir royal. La reine avait un bracelet d'argent gravé du nom de son artisan, un certain Dari, ainsi qu'un appuie-tête et un appui-pied de bois peints en rouge et décorés d'or.

On trouva aussi des miroirs de bronze décorés des animaux des quatre directions et d'immortels taoïstes, des jarres de céladon chinois, des lampes et de nombreuses perles de verre. Les objets ont été comptés de différentes manières : le décompte initial était d'environ 4 600 objets, et les rapports révisés du musée national de Gongju en recensent 5 232. Ils sont aujourd'hui exposés au musée national de Gongju.

Les deux pierres, chacune d'environ 35 sur 41 centimètres, sont écrites en caractères chinois d'une main élégante qui révèle une influence calligraphique du sud de la Chine. La stèle du roi commence par son titre chinois, « Grand général qui pacifie l'Est » (寧東大將軍), suivi de « Sama, roi de Baekje ». Elle rapporte qu'il mourut à l'âge de soixante-deux ans, l'année gyemyo (523), au cinquième mois, et fut placé dans le grand tombeau l'année eulsa (525), au huitième mois.

Une autre inscription est un contrat d'achat de terrain (maejigwon). Il déclare que, pour dix mille pièces, le roi a acheté la parcelle funéraire aux dieux de la terre et aux fonctionnaires du monde souterrain. C'était une coutume funéraire chinoise par laquelle les défunts recevaient un titre légal sur leur tombe, les protégeant des esprits et de futurs prétendants. C'est le seul contrat de ce genre connu dans une tombe des Trois Royaumes. L'épitaphe de la reine, ajoutée lors de son enterrement, rapporte qu'elle mourut en 526, que le deuil fut observé pour elle en un lieu situé à l'ouest, et qu'elle fut placée dans le tombeau en 529.

Ces textes accomplissent plusieurs choses à la fois. Ils identifient le tombeau avec certitude. Ils confirment et précisent les dates du Samguk sagi, qui dit que Muryeong mourut au cinquième mois de 523. Ils montrent que son nom personnel était Sama (斯麻), un nom que la chronique japonaise Nihon shoki donne aussi sous la forme Shima. Et ils montrent que son titre chinois, accordé par l'empereur Liang en 521, était utilisé jusque dans le tombeau, comme élément de la manière dont le roi se présentait dans la mort.

L'écart entre la mort et l'inhumation, environ vingt-sept mois pour le roi comme pour la reine, correspond à une période de deuil confucéen de trois ans telle qu'on la comptait en Chine. En 1996, des archéologues fouillèrent un ensemble de bâtiments à Jeongjisan, à Gongju, à l'ouest de l'ancien site du palais, que de nombreux chercheurs identifient comme le lieu où les corps royaux furent exposés durant cette période.

Avant la période d'Ungjin, les tombeaux royaux de Baekje étaient des tertres de pierre à degrés ou des tombes à chambre de pierre. Le tombeau de Muryeong utilise une technique entièrement différente. Ses bâtisseurs fabriquèrent des milliers de briques cuites de formes diverses, certaines en coin pour la voûte, beaucoup ornées de motifs de lotus moulés, et les posèrent en assises alternées de briques à plat et de briques debout. La voûte en berceau, les niches à lampes et la disposition des plateformes ont tous des parallèles étroits dans les tombeaux en briques des Six Dynasties, en particulier ceux de la dynastie Liang autour de Nankin.

Cela n'arriva pas par hasard. Baekje envoya des ambassades aux Liang en 512 et 521, et l'histoire des Liang rapporte que Muryeong informa la cour Liang que Baekje était « redevenu un pays puissant ». Il est probable que Baekje ait obtenu son savoir-faire dans la fabrication des briques, et peut-être des artisans, grâce à ces contacts. Non loin de là, le tombeau n°6 de Songsan-ri, un autre tombeau en briques de la même période, porte des peintures murales des Quatre Animaux gardiens, un thème du sud de la Chine ; une brique qui en proviendrait porte une inscription généralement lue comme indiquant qu'elle fut faite sur le modèle des tuiles officielles des Liang.

Le tombeau n'est pourtant pas une simple copie. Ses proportions, les motifs de couleur des briques et la disposition des lampes révèlent des choix locaux, et le mobilier funéraire mêle des importations chinoises à des objets de style Baekje. Les archéologues le décrivent donc comme une adaptation par Baekje d'un modèle du sud de la Chine, créée à une époque où la cour voulait afficher ses liens internationaux.

On ne connaît que peu de tombeaux en briques en Corée, tous autour de Gongju, et après le transfert à Sabi en 538, la famille royale de Baekje revint aux tombes à chambre de pierre, comme on le voit à Neungsan-ri, à Buyeo. Les tombeaux en briques de Gongju marquent ainsi un moment court et intense d'influence du sud de la Chine.

Le mobilier funéraire dessine la carte des relations de Baekje. De Chine du Sud venaient des récipients de céladon, probablement issus de fours des régions du Yue ou du Hongzhou, ainsi que des pièces de bronze de type wuzhu des Liang déposées sur les stèles funéraires, et peut-être certains des miroirs de bronze. Les épitaphes et le contrat de terrain suivent eux-mêmes des formes funéraires chinoises.

Les cercueils étaient faits de sapin parasol japonais (koyamaki, Sciadopitys verticillata), un arbre qui ne pousse naturellement qu'au Japon. Le bois dut être transporté par bateau à travers le détroit de Corée, sans doute comme cadeau de prestige ou par échange entre les élites de Baekje et du Wa. Des cercueils en sapin parasol ont aussi été identifiés dans d'autres tombeaux royaux de Baekje, et les archéologues comparent les récipients de bronze et les coutumes funéraires de ce tombeau à ceux de tombeaux japonais contemporains comme Takaidayama, à Osaka.

Des études scientifiques menées sur des perles de verre du tombeau suggèrent que certaines proviennent de sources d'Asie du Sud-Est ou d'Asie du Sud, ce qui pourrait indiquer un échange indirect avec le monde maritime autour du Funan et du golfe du Bengale. Ces résultats sont encore en cours d'affinement, mais ils montrent qu'une cour coréenne du VIe siècle se trouvait à la lisière d'un monde commercial qui s'étendait jusqu'à l'océan Indien.

Le Nihon shoki ajoute un lien personnel : il raconte que Muryeong naquit sur une île appelée Kakara, à Tsukushi (le nord de Kyushu), pendant que sa famille voyageait vers le Wa, et qu'il fut donc nommé Shima (« île »). Les historiens traitent ce récit avec prudence, mais le bois japonais du cercueil donne une forme matérielle aux relations étroites entre Baekje et le Wa à son époque.

Les années où le tombeau fut construit puis scellé, de 525 à 529, furent chargées à travers toute l'Eurasie. À Constantinople, Justinien Ier devint empereur en 527 et publia en 529 la première version de son Code, point de départ de la grande compilation du droit romain plus tard connue sous le nom de Corpus Juris Civilis. À la même époque, Benoît de Nursie aurait, selon la tradition, fondé le monastère du Mont-Cassin en Italie (vers 529), et l'empire sassanide, sous Kavadh Ier, était troublé par le mouvement mazdakite avant que Khosrow Ier ne monte sur le trône en 531.

En Chine, l'empereur Wu des Liang, dont la cour avait accordé son titre à Muryeong, se donna pour la première fois au temple de Tongtai en 527. Dans le royaume de Silla, voisin oriental de Muryeong, le courtisan Ichadon fut martyrisé en 527 ou 528, ouvrant la voie au roi Beopheung pour adopter le bouddhisme. Au Japon, la révolte d'Iwai éclata dans le nord de Kyushu en 527, non loin de l'île où le Nihon shoki dit que Muryeong était né.

La maçonnerie de briques de style chinois du tombeau et ses cercueils de sapin parasol japonais témoignent directement de la place de la cour de Baekje dans un réseau est-asiatique d'envoyés, d'artisans et d'échanges commerciaux. Un siècle plus tard, dans l'est de l'Angleterre, la sépulture à bateau de Sutton Hoo montre une autre famille royale utilisant des trésors importés pour afficher son rang dans la mort ; les deux sépultures n'avaient aucun lien, mais les comparer montre comment des souverains très éloignés les uns des autres ont transformé des objets et des styles étrangers en signes de pouvoir.

La découverte fut accidentelle. En juillet 1971, des ouvriers creusaient un canal de drainage derrière le tertre du tombeau n°6 pour empêcher l'eau de s'y infiltrer. Le 5 juillet, ils heurtèrent le mur de briques d'un tombeau jusque-là inconnu. L'entrée fut ouverte le 7 juillet, et la nouvelle se répandit rapidement.

Sous la pression des foules, des journalistes et des autorités, l'équipe de fouille décida de vider la chambre immédiatement. Travaillant toute la nuit, elle retira le contenu en un temps très court, bien plus vite que ne le permettraient les normes actuelles. De nombreux petits objets furent rassemblés en vrac, et la position de nombreuses trouvailles ne fut pas relevée avec précision. Le chef d'équipe, l'archéologue Kim Won-yong, qualifia plus tard cette fouille de grave erreur et de leçon pour l'archéologie coréenne.

Malgré cela, les découvertes ont transformé l'étude de Baekje. Le rapport de fouille parut en 1973, et des spécialistes ont depuis réétudié les objets, les textiles, le bois et le verre. Des études récentes ont tenté de reconstituer les funérailles étape par étape à partir des archives, photographies et objets conservés.

Le tombeau resta ouvert aux visiteurs pendant de nombreuses années, mais l'humidité, les algues et le souffle des visiteurs menaçaient les briques, et il fut fermé définitivement en 1997. Une réplique grandeur nature, dans un pavillon d'exposition voisin, permet aujourd'hui aux visiteurs d'en voir l'intérieur.

De qui Muryeong était-il le fils ? Le Samguk sagi en fait le second fils du roi Dongseong. Le Nihon shoki, citant une chronique de Baekje aujourd'hui perdue, en fait le fils du roi Gaero ou du frère de Gaero, Gonji, ce qui ferait de lui le demi-frère de Dongseong. L'épitaphe donne son âge au moment de sa mort comme soixante-deux ans, ce qui place sa naissance en 462 et correspond mieux à la chronologie du Nihon shoki qu'à celle du Samguk sagi. Les historiens coréens et japonais continuent de débattre de cette généalogie, une question qui importe car elle influe sur la manière dont on comprend la succession troublée de la période d'Ungjin.

Muryeong et le Japon. Le récit du Nihon shoki sur sa naissance sur l'île de Kakara a été adopté dans les deux pays, et un monument ainsi qu'un festival marquent le site dans la préfecture de Saga. En 2001, l'empereur Akihito remarqua que la mère de l'empereur Kanmu (r. 781–806) descendait du roi Muryeong, selon le Shoku Nihongi, et qu'il ressentait une parenté avec la Corée. De nombreux Coréens y virent une reconnaissance du rôle de Baekje dans l'histoire du Japon. Certains commentateurs japonais minimisèrent la portée de ces propos, tandis que les historiens des deux pays soulignent que la déclaration renvoie à une généalogie documentée d'une consort du VIIIe siècle, et non aux origines de la lignée impériale dans son ensemble.

Imitation ou créativité ? Les premières études décrivaient souvent le tombeau comme une simple copie d'un tombeau des Liang, avec parfois l'idée sous-jacente que la culture de Baekje n'était que dérivée. Les chercheurs coréens ont plutôt souligné la reprise sélective et locale de modèles du sud de la Chine, et les archéologues de Corée, de Chine et du Japon tendent aujourd'hui à présenter le tombeau comme un témoignage d'une culture d'élite est-asiatique partagée, dans laquelle chaque cour combinait des formes importées et locales. De même, les cercueils en sapin parasol japonais ont été lus tour à tour comme un tribut venu du Wa, comme un cadeau au sein d'un échange dominé par Baekje, ou comme un commerce entre égaux ; le bois seul ne permet pas de trancher entre ces lectures.

L'éthique de 1971. La fouille précipitée est aujourd'hui largement citée dans l'éducation patrimoniale coréenne comme un exemple à ne pas suivre. Elle soulève des questions plus larges, débattues dans le monde entier : à quelle vitesse les archéologues devraient-ils fouiller des tombes royales intactes, si certaines devraient rester non ouvertes, et comment gérer la pression du public et des autorités. Depuis, la Corée a en général évité d'ouvrir d'autres tombes royales intactes, comme les plus grands tertres de Gyeongju.

Parce que le tombeau est daté avec précision, il est devenu un point d'ancrage chronologique pour l'archéologie est-asiatique. Les objets qu'on y a trouvés, comme ses ornements de couronne, ses boucles d'oreilles, ses épées et ses céramiques, permettent de dater des objets similaires trouvés dans des tombes non datées de Corée et du Japon. Les archéologues japonais, par exemple, utilisent des comparaisons avec les trouvailles de Muryeong pour dater des tombes de la période Kofun du début du VIe siècle.

Les épitaphes comptent parmi les plus anciens textes datés de Baekje et constituent une source sur l'usage par Baekje des titres chinois, des termes calendaires et des idées funéraires. Le diagramme directionnel au dos de la stèle du roi, combinant les troncs célestes, les branches terrestres et les trigrammes, montre une connaissance de la cosmologie chinoise, et la phrase mentionnant le deuil dans la direction « ouest » a été utilisée pour localiser la demeure mortuaire temporaire de Jeongjisan.

Dans le même temps, le tombeau ne peut pas tout nous dire. La précipitation de 1971 fait que l'emplacement original de nombreux objets reste incertain ; les débats sur les objets qui appartenaient au roi et ceux qui appartenaient à la reine, ou sur ce qui fut placé en 525 et ce qui le fut en 529, reposent en partie sur des photographies et des souvenirs. Les corps eux-mêmes n'ont pas survécu, il n'y a donc pas de restes humains à étudier. Les historiens doivent combiner le tombeau avec les archives écrites du Samguk sagi, l'histoire des Liang et le Nihon shoki, tout en gardant à l'esprit que chacun de ces textes avait ses propres objectifs.