Le roi Seong de Baekje

Seong fut le vingt-sixième roi de Baekje, l'un des trois royaumes qui se partageaient la péninsule coréenne au VIe siècle, aux côtés de Goguryeo au nord et de Silla au sud-est. Il monta sur le trône en 523, à la mort de son père, le roi Muryeong, dont la tombe à Gongju est l'une des découvertes archéologiques les plus célèbres de Corée.

Le plus ancien livre d'histoire coréen conservé, le Samguk sagi (1145), le décrit comme un homme d'une intelligence exceptionnelle, capable de prendre des décisions, et dit que le peuple du royaume l'appelait Seong, « le Sage ». Les chroniques japonaises l'appellent Seongmyeong-wang, « le roi sage et éclairé ». Certains historiens rapprochent ce nom de l'idéal bouddhique du roi qui fait tourner la roue, un souverain gouvernant selon la loi bouddhique.

Son règne de trente et un ans peut se diviser en deux moitiés. Dans la première, il reconstruisit le royaume dans le pays même, en déplaçant la capitale et en réorganisant le gouvernement. Dans la seconde, il tenta de restaurer l'ancien cœur de Baekje sur le fleuve Han, un effort qui se termina par sa mort au combat en 554.

En 475, Goguryeo avait pris la première grande capitale de Baekje, Hanseong, près de l'actuelle Séoul, et tué son roi. Les survivants s'étaient enfuis vers le sud, à Ungjin (l'actuelle Gongju), une petite ville protégée par des collines et par le fleuve Geum. C'était une bonne cachette, mais une capitale bien étroite.

En 538, Seong transféra la cour plus en aval sur le fleuve Geum, à Sabi (l'actuelle Buyeo), où une vaste plaine offrait la place pour une ville planifiée et où le fleuve donnait accès à la mer Jaune. Une forteresse de montagne fut construite sur le mont Buso, au-dessus du fleuve, et un rempart de terre extérieur, le Naseong, protégeait la ville du côté des terres. À l'intérieur se trouvaient des palais, des marchés, des quartiers résidentiels et des temples bouddhiques comme le Jeongnimsa, dont l'élégante pagode de pierre à cinq étages se dresse encore aujourd'hui.

Au même moment, Seong renomma le royaume Nambuyeo, « Buyeo du Sud ». Buyeo était un ancien royaume de Mandchourie dont les familles royales de Baekje comme de Goguryeo revendiquaient toutes deux la descendance. En choisissant ce nom, Seong rappelait à tous que les rois de Baekje étaient issus d'une lignée aussi ancienne et noble que celle de Goguryeo.

Seong entretint des contacts étroits avec la dynastie Liang, qui régnait sur la Chine du Sud depuis sa capitale Jiankang (l'actuelle Nankin). Les ambassadeurs de Baekje apportaient des présents et recevaient des titres de l'empereur Liang. En 541, rapporte le Samguk sagi, Seong demanda un spécialiste des classiques confucéens, des commentaires du Sutra du Nirvana, des artisans et des peintres, et la cour Liang les envoya.

Baekje transmit une grande partie de ce savoir à la cour du Wa, au Japon. Seong envoya une statue de Bouddha en bronze doré, des bannières et des sutras, ce que la tradition japonaise retient comme l'introduction officielle du bouddhisme au Japon. Plus tard, il envoya des équipes de spécialistes, des lettrés des classiques, des médecins, des experts en calendrier, des devins et des musiciens, qui servaient pendant une période puis étaient remplacés par d'autres.

Grâce à ces échanges, Baekje était un carrefour d'un réseau reliant la vallée du Yangtsé, la péninsule coréenne et les îles japonaises. Temples, tuiles de toiture, écriture, médecine et calendrier chinois circulaient tous le long de cette route à l'époque de Seong.

Les historiens voient dans le transfert à Sabi un projet politique planifié plutôt qu'une fuite. La période d'Ungjin avait commencé dans le chaos : après 475, plusieurs rois furent assassinés par de puissants nobles, et le trône dépendait des clans aristocratiques installés dans la région de Gongju. Muryeong, le père de Seong, avait rétabli la stabilité ; Seong utilisa la nouvelle capitale pour redessiner le pouvoir. Une nouvelle ville signifiait de nouvelles terres, de nouvelles charges, et l'occasion de favoriser des familles fidèles au roi, notamment le clan Sa (沙), associé à la région de Sabi.

Les historiens coréens attribuent à cette période une série de réformes. Le gouvernement central fut organisé en vingt-deux départements, douze au service du palais et dix chargés des affaires de l'État. Les fonctionnaires étaient classés selon un système de seize rangs distingués par la couleur de leurs robes. La capitale fut divisée en cinq quartiers (bu), et les provinces en cinq régions (bang), chacune dotée d'une administration fondée sur une forteresse et contrôlant des commanderies subordonnées.

Ce que l'on sait de ces institutions provient surtout des histoires chinoises des dynasties Zhou et Sui, qui décrivent Baekje tel qu'il était à la fin du VIe siècle ; il n'est donc pas certain que tous ces éléments datent du règne de Seong. Ce qui est clair, c'est que la période de Sabi produisit une monarchie plus centralisée, et que sa capitale planifiée, avec sa forteresse, son rempart et ses temples, devint le modèle pour le reste de l'histoire de Baekje jusqu'en 660.

Le bouddhisme faisait partie de ce programme. Les temples de la capitale servaient de centres d'étude et de rituel royal. Une chronique de temple plus tardive raconte que le moine Gyeomik voyagea jusqu'en Inde et revint en 526 avec des textes du Vinaya (la discipline monastique), qui furent alors traduits à Baekje ; ce récit ne survit que dans une source bien plus tardive et les historiens le traitent avec prudence, mais il reflète la réputation de Baekje comme centre d'une érudition bouddhique disciplinée.

Les Liang furent dirigés pendant l'essentiel du règne de Seong par l'empereur Wu (r. 502–549), un bouddhiste dévot qui se donna quatre fois lui-même comme serviteur à un temple et dut être « racheté » par ses fonctionnaires. L'intérêt de Baekje pour les Liang était en partie culturel et en partie stratégique : les Liang étaient le grand rival des dynasties du nord qui bordaient Goguryeo. En 524, l'empereur Liang accorda à Seong le titre de général et de roi de Baekje, confirmant la reconnaissance déjà accordée à Muryeong.

Un rare témoignage visuel de ces contacts subsiste dans les Portraits d'offrandes périodiques, un rouleau peint dans les années 520-530 par Xiao Yi, un prince Liang devenu plus tard empereur, qui représente des ambassadeurs étrangers. Une copie de l'époque Song montre un ambassadeur de Baekje aux côtés d'ambassadeurs de Perse, des Hephtalites d'Asie centrale, de Kucha et du Wa, avec de brèves descriptions de chaque pays. Pour la cour des Liang, Baekje n'était que l'un des nombreux royaumes dont les visites prouvaient la vertu universelle de l'empereur ; pour Baekje, le voyage jusqu'à Jiankang était une porte d'entrée vers la culture la plus raffinée d'Asie de l'Est.

Cette relation s'acheva en tragédie. En 548, le général Hou Jing se révolta et assiégea Jiankang, et l'empereur Wu mourut en 549. Le Samguk sagi raconte qu'une ambassade de Baekje, ignorant la révolte, arriva cette année-là pour trouver le palais en ruines, et pleura devant la porte du palais, émouvant aux larmes les passants ; Hou Jing retint alors les ambassadeurs jusqu'à sa chute. Les Liang ne s'en relevèrent jamais, et Baekje se tourna plus tard vers les Qi du Nord, les Chen, puis finalement les Sui.

Depuis 433, Baekje et Silla étaient alliés contre Goguryeo. Dans les années 540, Goguryeo était affaibli par une lutte de succession, et en 548 Silla aida Baekje à repousser une attaque de Goguryeo sur la forteresse de Doksan. En 551, Seong mena une offensive conjointe avec Silla et Gaya : Baekje récupéra le bassin inférieur du fleuve Han, y compris la région de son ancienne capitale, tandis que Silla, sous le roi Jinheung, prenait le cours supérieur.

La victoire ne dura pas. En 553, Silla se retourna contre son allié, s'empara du bassin inférieur du Han et y établit une nouvelle province, Sinju. Selon le Samguk sagi, une fille de Seong fut mariée au roi de Silla cette même année, ce qui laisse penser que la diplomatie se poursuivait alors même que l'alliance s'effondrait. Pour Silla, le contrôle de la vallée du Han signifiait un accès direct à la mer Jaune et à la Chine, un enjeu qui se révélerait décisif au siècle suivant.

En 554, le fils de Seong, le prince Yeochang, mena les forces de Baekje, avec des contingents de Gaya (et, selon le Nihon shoki, quelques troupes du Wa), contre la forteresse de Silla de Gwansan, près de l'actuelle Okcheon. Après des succès initiaux, des renforts de Silla menés par Kim Muryeok arrivèrent. Seong partit de nuit avec une petite escorte d'une cinquantaine d'hommes pour rejoindre son fils ; il tomba dans une embuscade et fut tué en un lieu appelé Gucheon. Les archives de Silla affirment que 29 600 soldats de Baekje moururent, avec le roi et quatre de ses plus hauts ministres. Le Nihon shoki ajoute que sa tête fut enterrée sous les marches d'un bâtiment gouvernemental de Silla.

Cette défaite mit fin pour de bon à l'alliance entre Baekje et Silla. Pendant le siècle suivant, Baekje et Silla se firent la guerre presque sans interruption, jusqu'à ce que Silla, allié à l'empire Tang, détruise Baekje en 660.

Le règne de Seong recouvre presque exactement celui de Justinien Ier à Constantinople (527–565). Pendant que Seong préparait Sabi, la commission de Justinien compila le Code, le Digeste et les Institutes du droit romain (529–534), rassemblés plus tard sous le nom de Corpus Juris Civilis, et après les émeutes de Nika en 532 il fit reconstruire Sainte-Sophie, consacrée en 537. En 541–542, une épidémie dévastatrice, la « peste de Justinien », ravagea la Méditerranée. Plus à l'est, Khosrow Ier devint roi de la Perse sassanide en 531 et réforma la fiscalité et l'armée.

Ces mondes lointains étaient reliés par de ténus fils. Le rouleau Liang des ambassadeurs étrangers montre des envoyés de Baekje et de Perse dans la même collection impériale, et la soie, le verre et les idées circulaient par les routes terrestres et maritimes qui reliaient Jiankang à l'Asie centrale, à la Perse et à l'Inde. Le bouddhisme de l'empereur Liang s'appuyait sur des moines indiens et d'Asie centrale, et les textes qui arrivaient chez les Liang pouvaient atteindre Baekje en l'espace d'une génération.

Bien plus près, les voisins de Seong se transformaient eux aussi. À Silla, le roi Beopheung publia un code de lois en 520 et adopta officiellement le bouddhisme en 527 ou 528 après le martyre d'Ichadon ; Silla annexa Geumgwan Gaya en 532, et le roi Jinheung (r. 540–576) s'étendit dans toutes les directions. Au Japon, la révolte d'Iwai à Kyushu (527) et le règne de l'empereur Kinmei (traditionnellement 539–571) formèrent le cadre de l'arrivée du bouddhisme de Baekje, et une génération plus tard le clan Soga bâtit l'Asuka-dera avec des artisans de Baekje.

En Inde, l'âge d'or des Gupta avait passé son apogée, mais sa science lui survivait : le traité astronomique d'Aryabhata avait été écrit dès 499. En Italie, Benoît de Nursie fonda son monastère du Mont-Cassin vers 529, à la même époque où les moines de Baekje bâtissaient une tradition de discipline monastique. Vue dans son ensemble, la première moitié du VIe siècle fut une époque où des souverains, de Constantinople à Sabi, utilisaient le droit, l'architecture monumentale et la religion pour renforcer leurs États.

Le fils de Seong, Chang, connu sous le nom de roi Wideok, régna plus de quarante ans après le désastre. Près des tombes royales de Neungsan-ri, juste à l'extérieur du rempart de Sabi, les archéologues découvrirent un site de temple où fut exhumé, en 1993, le magnifique brûle-parfum en bronze doré de Baekje. En 1995, un reliquaire de granit fut découvert sous la base de la pagode de bois du temple. Son inscription dit qu'en la treizième année du roi Chang (567) une princesse, sœur du roi, y fit offrande de reliques. De nombreux chercheurs interprètent ce temple comme une fondation commémorative pour le défunt roi Seong.

La ville fondée par Seong resta la capitale de Baekje jusqu'en 660. Ses vestiges, dont Busosanseong, le rempart Naseong, le Jeongnimsa et les tombes de Neungsan-ri, font aujourd'hui partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO « Zones historiques de Baekje » (2015), avec des sites de Gongju et d'Iksan. Le Festival culturel de Baekje, organisé à Buyeo et à Gongju, célèbre cet héritage.

Au Japon, Seong reste connu comme le roi qui envoya le bouddhisme. Une tradition plus tardive associée au Hōryū-ji affirme que sa statue de Guze Kannon fut faite à sa ressemblance ; de tels récits ne sont pas des témoignages contemporains, mais ils montrent à quel point Baekje était associé aux débuts du bouddhisme japonais.

538 ou 552 ? L'année où la mission de Seong apporta le bouddhisme au Japon est célèbre pour son incertitude. Le Nihon shoki (720) la situe en la treizième année de l'empereur Kinmei, soit 552, et décrit un débat de cour où Soga no Iname soutint la nouvelle foi tandis que les clans Mononobe et Nakatomi s'y opposaient. Deux autres textes japonais anciens, le Jōgū Shōtoku hōō teisetsu et le Gangōji garan engi, donnent une année correspondant à 538. Beaucoup de manuels et de chercheurs japonais privilégient 538, en partie parce que l'on sait que le Nihon shoki a ajusté sa chronologie, et parce que 552 était traditionnellement calculé comme le début de « l'âge dernier du Dharma », ce qui a pu rendre cette date attrayante pour des compilateurs plus tardifs. D'autres soulignent que les deux dates reposent sur des textes tardifs, que les deux sources donnant 538 ont elles-mêmes leurs problèmes, et que le bouddhisme avait presque certainement atteint le Japon plus tôt, par des immigrants venus de la péninsule. Ce débat concerne la chronologie japonaise plus que la fierté nationale, mais il montre combien les sources coréennes et japonaises doivent être lues ensemble.

Gaya et la question de « Mimana ». Le Nihon shoki relate des réunions convoquées par Seong à Sabi dans les années 540 avec des représentants des États de Gaya et des envoyés associés au Wa, qu'il appelle des conférences pour « restaurer Mimana ». L'historiographie japonaise d'avant-guerre lisait ces passages comme la preuve d'une colonie du Yamato dans le sud de la Corée (le « Mimana Nihonfu »). La plupart des historiens coréens, et beaucoup d'historiens japonais aujourd'hui, y voient plutôt une diplomatie menée par Baekje pour attirer les États de Gaya dans son orbite avant que Silla ne les absorbe, les « officiels du Wa » présents à Gaya devant être compris comme des envoyés ou des agents plutôt que comme des gouverneurs coloniaux. Le débat tourne autour de la question de savoir dans quelle mesure le cadrage impérial du VIIIe siècle du Nihon shoki déforme les archives de Baekje qui lui ont servi de source.

Trahison ou stratégie ? Les récits populaires coréens décrivent souvent la prise du Han par Silla en 553 comme une « trahison », et Seong comme un héros tragique. Les historiens rappellent que cela reflète le point de vue des annales de Baekje et des sympathies plus tardives. Du point de vue de Silla, le bassin du Han était la clé d'un contact direct avec la Chine et le butin légitime d'une guerre où Silla avait combattu à égalité ; des négociations secrètes avec Goguryeo, que certains chercheurs soupçonnent, auraient aussi été une pratique diplomatique ordinaire au VIe siècle. De même, l'idée que la dernière campagne de Seong fut téméraire est contrebalancée par l'argument selon lequel c'est la noblesse de Baekje, et non le roi seul, qui poussa à la guerre, et que la mort de Seong renforça l'aristocratie au détriment du trône.

Les principales sources écrites sur Seong sont les annales de Baekje et de Silla du Samguk sagi, compilé à Goryeo en 1145 ; les histoires dynastiques chinoises des Liang, des Zhou et des Sui ; et le Nihon shoki. Les annales de Baekje du Samguk sagi pour son règne sont brèves et se concentrent sur la diplomatie et la guerre. Les histoires chinoises fournissent des titres et des descriptions d'institutions. Le Nihon shoki contient de loin le plus de détails sur Baekje dans les années 540 et 550, s'appuyant apparemment sur des histoires de Baekje aujourd'hui perdues comme le Baekje bongi, mais il insère cette matière dans une idéologie impériale qui présente Baekje comme un tributaire du Yamato.

L'archéologie fournit aujourd'hui une vérification indépendante. Les fouilles de Busosanseong, du rempart Naseong, du Jeongnimsa, de la zone de Gwanbuk-ri (candidate pour l'emplacement du palais royal) et du temple et des tombes de Neungsan-ri ont clarifié le plan et la datation de Sabi. Des tablettes de bois (mokgan) provenant de sites de la période de Sabi révèlent des pratiques administratives, et l'inscription du reliquaire de 567 est un texte contemporain qui confirme le règne du roi Chang. Comparer les tuiles de toiture et les plans de temples avec des sites de Nankin et de la région d'Asuka au Japon rend visible, sous forme matérielle, le réseau reliant les Liang, Baekje et le Wa.

L'endroit où Seong lui-même fut enterré demeure incertain. Les tombes de Neungsan-ri sont des tombes royales à chambre de pierre de la période de Sabi, et l'une d'elles est souvent proposée comme la sienne, mais aucune inscription ne l'a confirmé. Contrairement à son père Muryeong, dont la tombe fut identifiée grâce à son épitaphe, Seong reste connu surtout par ce que d'autres ont écrit à son sujet.