Asuka-dera

Asuka-dera est un temple bouddhique du village d’Asuka, dans la préfecture de Nara. Il fut construit entre 588 et 596 par Soga no Umako, le ministre le plus puissant de la cour de Yamato, et il est considéré comme le premier temple bouddhique du Japon doté d’un ensemble monastique complet. Ses premiers noms furent Hōkō-ji (« temple où le Dharma prospère ») et Gangō-ji ; on l’appelait aussi simplement Asuka-dera, « le temple d’Asuka ».

Avant Asuka-dera, les images bouddhiques au Japon étaient conservées dans des maisons privées ou de petits sanctuaires. Asuka-dera fut quelque chose de nouveau : un ensemble planifié de grands bâtiments de bois sur fondations de pierre, aux toits de tuiles, disposés autour d’une pagode qui abritait des reliques du Bouddha. Il apporta au Japon non seulement une religion, mais tout un ensemble de techniques — arpentage, construction de fondations, charpenterie, tuiles et fonte du bronze.

L’essentiel du temple d’origine a disparu depuis longtemps. Ce qui subsiste sur le site est un petit pavillon, reconstruit à l’époque d’Edo, situé à l’emplacement de l’ancien pavillon doré central, et à l’intérieur le Grand Bouddha de bronze d’Asuka. Autour, les archéologues ont retracé les fondations des bâtiments d’origine sous les champs.

Le bouddhisme naquit en Inde au Vᵉ siècle avant notre ère et se répandit par l’Asie centrale jusqu’en Chine, puis dans les royaumes de la péninsule coréenne. C’est depuis Baekje, dans le sud-ouest de la Corée, qu’il atteignit le Japon. Selon le Nihon Shoki (Chroniques du Japon), le roi Seong de Baekje envoya une image dorée du Bouddha, des bannières et des sutras au souverain de Yamato, Kinmei. Les Chroniques datent cet envoi de 552 ; d’autres sources anciennes donnent 538.

La cour de Yamato était divisée. Le clan Soga, qui gérait les relations extérieures et de nombreux artisans immigrés, voulait accepter la nouvelle foi ; les clans Mononobe et Nakatomi, liés au culte des dieux indigènes (kami), avertissaient que les dieux se mettraient en colère. Quand une épidémie éclata, les opposants blâmèrent le bouddhisme et jetèrent une image dans un canal. La querelle prit fin en 587, quand Soga no Umako et ses alliés vainquirent Mononobe no Moriya au combat.

Le bouddhisme était aussi arrivé auparavant à titre privé : une chronique plus tardive rapporte qu’un immigré nommé Shiba Tatto (Shiba Tatsuto), grand-père du sculpteur Tori, vénérait déjà une image bouddhique au Yamato en 522. Après 587, Umako put construire un temple d’une ampleur jamais vue jusque-là, et Asuka-dera en fut le résultat.

Les Chroniques donnent un récit de construction inhabituellement détaillé. En 588, Baekje envoya des reliques bouddhiques, des moines et une équipe de spécialistes : deux charpentiers de temple, un maître des ferrures métalliques du sommet de la pagode (rohan hakase), quatre maîtres tuiliers (wa hakase) et un peintre. Le site choisi fut la maison d’un certain Konoha, qui fut démolie. En 590, des ouvriers allèrent couper du bois en montagne ; en 592, le pavillon du Bouddha et les galeries furent élevés ; en 593, des reliques du Bouddha furent placées dans les fondations du pilier central de la pagode ; en 596, le temple fut déclaré achevé, et le fils d’Umako en prit la direction.

La même année, deux moines étrangers vinrent y résider : Hyeja (Eji), venu de Goguryeo, et Hyechong (Eso), venu de Baekje, que l’on appelait ensemble les « piliers des Trois Joyaux ». Hyeja était aussi le maître bouddhique du prince Shōtoku, si bien qu’Asuka-dera était un lieu de rencontre entre la cour, les artisans immigrés et des moines de deux royaumes coréens.

Les tuiles sont la meilleure preuve du rôle de Baekje. L’Encyclopédie coréenne explique que le titre de wa hakase (maître tuilier) était un titre de Baekje donné à des artisans spécialisés dans les tuiles, et que les tuiles d’Asuka-dera, ornées de motifs de pétales de lotus, introduisirent au Japon la couverture en tuiles et formèrent des potiers japonais en tant que tuiliers. Deux familles de motifs de tuiles anciennes ont été retrouvées sur le site, toutes deux dans un style lié à Baekje.

Les fouilles de 1956-1957 ont révélé un plan inhabituel. Une pagode se dressait au centre. Autour d’elle se trouvaient trois pavillons dorés (kondō) : un à l’est, un à l’ouest et un au nord, ce dernier situé sur l’axe principal. Une galerie couverte entourait cet ensemble, avec la porte centrale au sud et une salle de conférence derrière la galerie, au nord. Ce plan « une pagode, trois pavillons dorés » ne se retrouve pas dans les temples japonais postérieurs et diffère du plan habituel de Baekje, une pagode et un pavillon alignés.

La position centrale de la pagode révèle ce qui importait le plus. Une pagode est un monument qui abrite des reliques du corps du Bouddha ; la placer au centre, entourée de pavillons d’images, faisait des reliques le cœur du temple. Au cours du siècle suivant, les temples japonais déplacèrent peu à peu le pavillon d’images vers le centre et la pagode sur le côté — à Hōryū-ji, le pavillon et la pagode se dressent côte à côte, et dans les temples plus tardifs de Nara, les pagodes furent placées hors de l’enceinte principale.

Des chercheurs coréens ont comparé le plan à trois pavillons avec des sites de temples de Goguryeo ; l’article de l’Encyclopédie coréenne sur Asuka-dera décrit ce plan comme reflétant l’influence de Goguryeo plutôt qu’une copie directe de la pratique de Baekje. Ce point compte, car il montre qu’Asuka-dera n’était pas simplement le produit d’un seul royaume coréen : des bâtisseurs de Baekje, un moine de Goguryeo, et peut-être des plans connus par l’intermédiaire de Goguryeo, y contribuèrent tous.

En 605, selon les Chroniques, l’impératrice Suiko ordonna la réalisation de grandes images en bronze et en broderie, et le roi de Goguryeo envoya 300 ryō d’or pour y contribuer. Le Bouddha Shaka (Śākyamuni) de bronze fut installé en 606, ou en 609 selon un autre registre du temple. Son auteur fut Kuratsukuri no Tori (Tori Busshi), issu d’une famille de selliers descendant de l’immigré Shiba Tatto. Son savoir-faire en fonte et en laque, acquis dans l’atelier de sellerie, lui servit pour réaliser des images bouddhiques ; plus tard, en 623, il réalisa la triade Shaka de Hōryū-ji.

Le Bouddha assis mesure 275,2 cm de haut. Il a beaucoup souffert : le pavillon doré brûla en 1196, la statue resta un temps à découvert, et elle fut réparée à de nombreuses reprises. Une étude de 1973 conclut que seule une partie du visage — du front jusqu’au-dessus du nez — et trois doigts de la main droite étaient d’origine. Des études plus récentes, de 2015 à 2017, ont un peu étendu cette part, mais ont toujours conclu que l’essentiel du corps relevait de réparations postérieures. Malgré cela, comme elle est restée sur son site d’origine depuis plus de 1 400 ans, elle est précieusement considérée comme la plus ancienne image de Bouddha datable au Japon restée à son emplacement d’origine.

Son style, là où il subsiste — le visage allongé, les yeux en amande et le sourire discret — rappelle le style Tori de la triade de Hōryū-ji, que les historiens de l’art font remonter à la sculpture bouddhique des Wei du Nord en Chine, transmise par la péninsule coréenne.

Pour les Soga et la cour, un temple était à la fois une fondation religieuse, une déclaration politique et une vitrine technologique. Le bouddhisme promettait du mérite au commanditaire et à ses ancêtres, la guérison des maladies et la protection de l’État. Les Chroniques associent à plusieurs reprises la construction de temples à des vœux faits en temps de danger : Umako aurait fait vœu de construire un temple s’il vainquait les Mononobe, tout comme le prince Shōtoku aurait fait vœu de Shitennō-ji lors de la même campagne.

Un pavillon aux tuiles sur fondations de pierre, dominant la vallée d’Asuka, exprimait aussi le pouvoir dans un nouveau langage. Pendant trois siècles, les élites japonaises avaient affiché leur statut en construisant de grands tumulus funéraires. Asuka-dera déplaça cette démonstration de la tombe vers le temple : au lieu d’un tumulus pour un seul chef, un ensemble permanent où des moines accomplissaient des rites pour les vivants et les morts. En quelques décennies, des dizaines de temples de clan apparurent autour d’Asuka et d’Ikaruga, et la construction des immenses tumulus en forme de trou de serrure prit fin.

Enfin, le temple fut une école. Des moines enseignaient l’écriture chinoise et les textes bouddhiques, des artisans formaient des apprentis, et la cour apprit à planifier et à financer de grands projets. Les compétences développées à Asuka-dera — disposer les bâtiments selon un axe, produire des tuiles en quantité, couler de grands bronzes — furent utilisées plus tard pour des palais et des capitales comme Fujiwara-kyō et Heijō-kyō. En ce sens, les premières capitales de l’État japonais furent en partie bâties sur les leçons tirées du premier temple.

Asuka-dera s’inscrivait dans une vague de construction de temples à travers toute l’Asie de l’Est. À Baekje, le roi Wideok fonda Wangheungsa à Buyeo en 577, en mémoire d’un prince défunt ; un reliquaire daté de cette année fut retrouvé dans les fondations de sa pagode en 2007. La capitale de Baekje, Sabi, avait été bâtie par le roi Seong, celui-là même que les Chroniques créditent d’avoir transmis le bouddhisme au Japon. À Silla, le bouddhisme avait été officiellement accepté dans les années 520, après le martyre d’Ichadon, et le grand temple de Hwangnyongsa était en construction dans la capitale, Gyeongju.

En Chine, la dynastie Sui réunifia le pays en 589, l’année suivant le début de la construction d’Asuka-dera. Son fondateur, l’empereur Wen, fut un grand protecteur du bouddhisme et fit répartir des reliques dans des pagodes à travers tout l’empire au début des années 600 — un parallèle chinois au dépôt de reliques dans la pagode d’Asuka-dera. En Inde, l’université monastique de Nalanda était florissante et allait bientôt attirer des pèlerins chinois.

Plus à l’ouest, la basilique Sainte-Sophie de Justinien à Constantinople, achevée en 537, était déjà la plus grande église du monde chrétien, et en 597 le pape Grégoire le Grand envoya des missionnaires aux Anglo-Saxons en Angleterre. En Arabie, Mahomet naquit vers 570, et dans les basses terres mayas la cité de Tikal traversait ce qu’on appelle son « hiatus » après une défaite en 562. À travers l’Eurasie, des souverains finançaient de grandes constructions religieuses qui affichaient à la fois leur foi et de nouvelles techniques de construction — et Asuka-dera fut la première contribution du Japon à cette histoire.

Asuka-dera se trouvait au centre de la vie de cour au VIIᵉ siècle. Selon le Nihon Shoki, c’est lors d’une partie de jeu de balle dans ce temple que le prince Naka no Ōe rencontra pour la première fois Nakatomi no Kamatari, et lors du coup d’État de 645 Naka no Ōe utilisa le temple comme place forte contre les Soga. Après la chute des Soga, le temple devint un temple d’État officiel plutôt qu’une fondation de clan.

Quand la capitale fut transférée à Heijō-kyō (Nara) en 710, l’institution du temple suivit : en 718, Gangō-ji fut établi dans la nouvelle capitale, où il devint l’un des grands temples de Nara. Le site d’origine subsista sous le nom de « Hon-Gangō-ji » (le Gangō-ji d’origine), mais il déclina. En 1196, un incendie provoqué par la foudre détruisit la pagode et le pavillon doré ; vers 1447, le Grand Bouddha se trouvait exposé à l’air libre, endommagé.

L’actuel petit pavillon principal fut reconstruit en 1826, à l’époque d’Edo, avec l’aide de mécènes d’Ōsaka, et le temple, aujourd’hui appelé Angoin, appartient à l’école Shingon. Le site fut désigné site historique national en 1966. C’est aujourd’hui l’un des éléments constitutifs de l’ensemble des anciennes capitales d’« Asuka-Fujiwara », que le Japon a proposé au patrimoine mondial.

Les fouilles de 1956-1957 furent parmi les premières fouilles à grande échelle d’un temple ancien au Japon. Elles établirent le plan à trois pavillons, mesurèrent les galeries et les portes, et mirent au jour la pierre de fondation de la pagode. Les pavillons est et ouest reposaient sur des plateformes de pierre à deux niveaux, d’un rang inférieur aux plateformes plus soignées de la pagode et du pavillon central — une hiérarchie des fondations qui témoigne d’une planification soignée, de style continental.

Les fondations de la pagode contenaient des dépôts rituels : des perles de jade et de verre, des ornements métalliques, du harnachement de cheval, des fragments d’armure et d’autres objets. Beaucoup sont du même type que ceux trouvés dans les tumulus kofun. Les archéologues y voient une preuve de continuité : les Soga honoraient les reliques du Bouddha avec les mêmes biens de prestige que les élites plaçaient dans les tombes. Asuka-dera se situe ainsi au point de rencontre entre la période Kofun et la période bouddhique d’Asuka.

Des travaux récents ont affiné la chronologie des tuiles, la séquence de construction et l’histoire du Grand Bouddha. Le constat que l’essentiel de la statue relève de réparations postérieures n’a pas diminué son importance ; il a plutôt fait du Grand Bouddha un cas d’étude sur la façon dont des objets endommagés portent la mémoire à travers les siècles.

La date d’arrivée du bouddhisme est le premier point de désaccord. Le Nihon Shoki donne 552 ; le Jōgū Shōtoku Hōō Teisetsu et l’histoire du temple de Gangō-ji donnent 538. De nombreux chercheurs préfèrent aujourd’hui 538, car la chronologie du Nihon Shoki pour ce règne pose problème et parce que 552 a pu être choisie pour sa signification dans les calculs bouddhiques du déclin du Dharma. D’autres soulignent que les deux dates sont incertaines et que le processus réel fut progressif, commençant avec des immigrés comme Shiba Tatto avant tout don officiel.

Les récits coréens et japonais mettent en avant des acteurs différents. La recherche coréenne, comme l’article de l’Encyclopédie coréenne, souligne qu’Asuka-dera fut bâti par des artisans de Baekje, hébergea des moines de Goguryeo et de Baekje et reçut de l’or de Goguryeo, ce qui en fait un monument clé pour comprendre comment la culture bouddhique coréenne fut transmise au Japon ancien. La recherche japonaise reconnaît ces contributions mais a tendance à mettre l’accent sur le rôle du clan Soga comme organisateur et mécène, sur la formation d’artisans japonais, et sur la continuité avec les traditions indigènes de la période Kofun visible dans les dépôts de la pagode. Les deux visions s’appuient sur les faits ; elles diffèrent surtout par ce qu’elles mettent au premier plan.

L’origine du plan fait aussi débat. Le plan à trois pavillons ne correspond pas au plan d’une pagode et d’un pavillon des temples de Baekje fouillés, comme Wangheungsa, et a été comparé à des sites de Goguryeo. Certains chercheurs y voient donc un modèle de Goguryeo, peut-être apporté par l’entourage de Hyeja ; d’autres suggèrent que Baekje pourrait avoir eu de tels plans qui n’ont pas encore été découverts, ou que ce plan fut une adaptation locale. Tant que davantage de sites de temples anciens n’auront pas été fouillés en Corée et en Chine, la question reste ouverte.

Enfin, le mot même de « transmission » a été remis en question. Plutôt que d’imaginer une culture circulant à sens unique d’une « source » vers un « receveur », de nombreux historiens décrivent aujourd’hui un réseau : des modèles bouddhiques chinois, des royaumes coréens rivaux en quête d’alliés, des familles immigrées au Japon et une élite japonaise choisissant ce qu’elle adoptait. Asuka-dera se comprend mieux comme le produit de tout cela ensemble.